Vừa mới chỉ là 10 giờ sáng, nhưng các bậc thang của tòa nhà Nam Hải trên phố Kim Thê đã chật kín những người chủ tàu, nhà đầu tư bảo hiểm và môi giới bảo hiểm mặc áo khoác dày. Họ cầm theo những cuốn sổ nhỏ, lúc thì liên tục lật xem những biên bản ghi chép về hoạt động vận tải hàng hải được sao chép vào đêm qua, lúc thì lại vội vã đi vào ra khỏi cửa tòa nhà. Bên trong tòa nhà, trần hành lang dẫn đến hội trường được nâng đỡ bởi những cây cột gỗ óc chó dày, và trên tường cũng được treo những bức bản đồ hải dương màu cổ từ thế kỷ XVII và XVIII. Tuy nhiên, trong không gian rộng lớn của hội trường này, không ai có tâm trí để ngắm nhìn những tác phẩm nghệ thuật này. Các nhà đầu tư bảo hiểm ngồi trước những chiếc bàn gỗ, trước mặt họ là đống danh sách tàu thuyền, thông tin chi tiết về hàng hóa và các hợp đồng bảo hiểm viết tay; những tài liệu được gửi đến từ bến cảng và kho hàng khiến họ gần như bị chìm ngập trong đó. Đôi khi, chỉ có thể nghe thấy vài câu trao đổi giữa họ, đó là những con số và thông tin đánh giá rủi ro được các nhà đầu tư bảo hiểm thì thầm với những người chủ tàu. Đây chính là nơi giao dịch của công ty bảo hiểm Lloyd’s – hay nói cách khác, là nơi hoạt động của tổ chức độc quyền bảo hiểm vận tải hàng hải thế giới “Lloyd’s”. Mặc dù tòa nhà Nam Hải không thể so sánh được với địa điểm cũ của họ là Sở Giao dịch Hoàng gia về mặt quy mô và sang trọng, nhưng do Sở Giao dịch Hoàng gia đã bị phá hủy bởi hỏa hoạn vào năm 1838, nên cho đến khi nơi này được xây dựng lại, những môi giới bảo hiểm này cũng chỉ có thể chấp nhận sự thiếu thoải mái tạm thời mà thôi. Giống như Công ty Đông Ấn đã rơi vào tình trạng suy tàn sau khi mất quyền độc quyền kinh doanh tại Trung Quốc, kể từ năm 1825 khi Quốc hội cho phép các công ty bảo hiểm không thuộc về Lloyd’s tham gia thị trường, uy tín của Lloyd’s trong lĩnh vực bảo hiểm vận tải hàng hải cũng bắt đầu suy giảm nhanh chóng. Mặc dù tỷ lệ thị phần của họ trong lĩnh vực bảo hiểm vận tải hàng hải tại London vẫn còn rất cao, nhưng không thể phủ nhận rằng nhiều đối thủ cạnh tranh đã dần không còn coi Lloyd’s là lựa chọn duy nhất trong ngành bảo hiểm vận tải hàng hải nữa. Trong bối cảnh như vậy, ông lớn trong ngành bảo hiểm vận tải hàng hải này cũng buộc phải có quyết tâm mạnh mẽ để thực hiện những cải cách cần thiết. Kể từ khi Chủ tịch mới Kiều Trị Rô-bín đảm nhận chức vụ, Lloyd’s đã thành lập công ty mới “Hội đồng Đánh giá Tàu thuyền Lloyd’s Anh Quốc và Nước ngoài” vào năm 1834. Họ không chỉ ban hành những quy định chuẩn mực đ

Ngoài ra, do thuế in giảm bớt, tạp chí “Lloyd’s Express”, chuyên đăng tải tin tức về hàng hải và quốc tế, cũng đã được Robinson chuyển từ phiên bản tuần san thành phiên bản ngày của “Lloyd’s Daily”. Sự phát triển thành công của “Lloyd’s Daily” trong những năm gần đây khiến các đồng nghiệp viết tin tức chính trị trên Phố Fleet không khỏi thán phục: “Dù ở bất kỳ vĩ độ nào trên thế giới này, không có làn gió nhẹ, cơn bão hay đám sương mù nào lại không để lại dấu ấn lịch sử ở đây.”

Điều càng khiến mọi người phấn khích hơn nữa là, gần đây, ông John Pierri, một trong những đối tác đầu tư của Hãng Bảo hiểm Lloyd’s, đã chính thức được bầu làm Thị trưởng London khóa mới.

Mặc dù việc các đối tác đầu tư của Hãng Bảo hiểm Lloyd’s bước vào chính trường không phải là điều gì mới mẻ, nhưng việc họ có thể đạt được vị trí Thị trưởng London vẫn cho thấy sự công nhận cao từ các hiệp hội ngành tài chính đối với sự phát triển của Lloyd’s trong những năm qua.

Tuy nhiên, ngay cả khi Lloyd’s đã bước vào con đường phát triển nhanh chóng sau khi Chủ tịch George Robinson lên nắm quyền, và thậm chí có vẻ như họ đang trải qua một “cuộc sống thứ hai”, điều đó cũng không phải là lý do để họ dừng bước.

Trước làn sóng mới của thời đại mới này, dù là Chủ tịch Robinson, các giám đốc điều hành hay hàng trăm đối tác đầu tư của họ, tất cả đều nhận thức rằng họ phải dang rộng vòng tay đón nhận công nghệ điện báo điện từ.

Lúc này, Chủ tịch George Robinson – người đang nắm quyền kiểm soát thị trường hàng hải London – đang đứng bên cạnh kệ sách trong phòng hút thuốc, cùng bạn bè thán phục về sự kỳ diệu của số phận.

“Ai có thể ngờ được chứ? Arthur Hastings, chàng trai đến từ York này, cuối cùng cũng đã đạt được thành tựu như vậy. Khi ‘Đạo luật Giải phóng Đạo Công Giáo’ được thông qua và ‘Đạo luật Máu’ bị bãi bỏ, tôi còn nghĩ rằng anh ta chỉ là một ngôi sao lóe lên trong chốc lát mà thôi.”

Người đứng bên cạnh ông chính là Thị trưởng mới đắc cử, John Pierri.

Mặc dù Robinson không nói ra thành lời, nhưng Pierri ngay lập tức nhận ra rằng ông già này chỉ muốn khoe khoang về những đóng góp mà mình đã thực hiện cho cuộc giải phóng tôn giáo.

Dù sao thì, ngoài việc đảm nhận vai trò Chủ tịch Hãng Bảo hiểm Lloyd’s, Robinson còn từng là nghị viên tại Hạ viện trong suốt mười một năm, luôn đại diện cho lợi ích của ngành hàng hải và các thuộc địa Bắc Mỹ với tư cách là một nghị viên độc lập.

Thật không may, trong cuộc bầu cử năm 1837, Robinson đã chọn sai đối thủ, khiến ông bị ứng cử viên của Đảng Bảo thủ, Bàn-chi-bình Đức Thái Lai, đánh bại tại khu vực bầu cử Thorham Leazes, từ đó mất đi ghế nghị sĩ và tuyên bố từ giã sự nghiệp chính trị.

Nh

Kết quả không ngờ lại như vậy: Đức Thái Lai đã thành công trong việc giành chiến thắng, trong khi Rô-bín thì bị một đồng minh của Đức Thái Lai thuộc nhóm “Thanh niên Anh Quốc” bắt giữ trong cuộc cạnh tranh cho một ghế khác.

Tất nhiên, sự thất bại của Rô-bín không thể trách Đức Thái Lai; lỗi thực sự nằm ở chiến lược bầu cử của chính ông ta. Bởi vì ông ta thường xuyên tuyên bố rằng khi còn là nghị viên khu vực Worcester tham gia cuộc bỏ phiếu cải cách quốc hội năm 1832, ông đã kiên quyết ủng hộ việc cải cách, bất chấp các lá thư phản đối từ cử tri địa phương.

Nhưng vào giai đoạn then chốt của cuộc bầu cử năm nay, nhiều tờ báo bất ngờ tiết lộ rằng Rô-bín dù đã bỏ phiếu ủng hộ việc cải cách trong lần đọc thứ hai, nhưng lại kiên quyết phản đối quyền bầu cử phổ thông và ít nhất hai lần bỏ phiếu chống lại ý tưởng này.

Những thông tin này đã làm phật lòng cử tri ở khu vực Tolhamlets, nơi tầng lớp lao động chiếm đa số, và cuối cùng khiến Rô-bín thất bại tại đây.

Tất nhiên, việc thất bại cũng không hoàn toàn là điều xấu.

Mặc dù ông Rô-binson mất đi cơ hội phục vụ nhân dân tại Hạ viện, nhưng nếu nhìn từ góc độ khác, ông có thể tập trung toàn bộ sức lực của mình vào việc phát triển Công ty Hợp tác Lao động, góp phần thúc đẩy ngành hàng hải của toàn nước Anh.

Còn những tờ báo trên Phố Fleet thì mặc dù đã làm mất lòng Rô-binson và Công ty Hợp tác Lao động, nhưng họ lại tăng doanh số bán hàng và duy trì được vị thế của mình như là “quyền lực thứ tư”.

Còn về Ngài Arthur và Công ty Xuất bản Đế quốc… à, không, chuyện của Ngài Arthur và Công ty Xuất bản Đế quốc thì không liên quan gì đến chuyện này cả.

Ai cũng biết rằng Ngài Arthur là một người ủng hộ nhiệt thành của Đảng Bảo thủ, một trong những người trung thành nhất trong lịch sử Vương quốc Anh!

Dù có phải ông ấy sẵn sàng đối mặt với cái danh là phá hoại sự đoàn kết của đảng để chống lại ông Kiều Trị – ứng cử viên của Đảng Bảo thủ – hay không, tôi nghĩ rằng Ngài Arthur chắc chắn sẽ không dùng đến những thủ đoạn thấp thường như vậy.

Tiếng vỗ tay vang lên…

Mặc dù Pierry không muốn ủng hộ Rô-binson, nhưng với tư cách là thị trưởng mới đắc cử, ông cảm thấy mình nên thể hiện sự khoan dung.

Đặc biệt là vì Ngài Arthur vừa mới có lòng đến dự lễ nhậm chức của ông, nên Pierry nghĩ rằng việc nói vài lời khen ngợi cho Rô-binson cũng không sao cả.

“Từ Nhà Tùy Thân đến Bộ Hải quân… Ông ấy không giống như phiên bản hiện đại của Dick Whittington sao?”

Bên cạnh, ông Walter Hawkins cũng đồng tình: “Từ một tuổi thơ nghèo khó, trở nên giàu có nhờ việ

Rô-bín cười nói: “Không chỉ vậy đâu. Trong câu chuyện của Whittington có viết như thế này mà: Vào một đêm nọ, Whittington đã bỏ trốn khỏi công việc rửa chén của mình và đi về hướng quê nhà, nhưng tiếng chuông của nhà thờ Bow Street đã ngăn anh ta lại; tiếng chuông ấy báo hiệu rằng một ngày nào đó anh ta sẽ trở thành thị trưởng London. Cũng không biết liệu Ngài Arthur khi ấy dưới chân Tháp Luân Đôn có nghe thấy tiếng chuông từ Nhà thờ Westminster không.”

Perry nói một cách đùa cợt: “Tôi không biết liệu vào đêm hôm đó Nhà thờ Westminster có rung chuông hay không, nhưng tiếng chuông của Nhà thờ St. Martin chắc chắn đã vang lên rất to; nơi đó giờ đây có thể được coi là địa điểm thiêng liêng của Scotland Yard rồi đấy.”

Sau khi Perry nói xong, ba người cùng nhau cười lớn.

Bỗng nhiên, Rô-bín quay đầu nhìn Hawkins và hỏi: “Walter, tôi nghe nói vài ngày trước bạn đã có một chút xung đột với Ngài Arthur tại buổi lễ trao giải của Hội Điện tử phải không?”

Rô-bín tưởng rằng Hawkins sẽ than phiền một chút, nhưng ngược lại, vị đại lý bảo hiểm này hoàn toàn không quan tâm và chỉ lắc đầu: “Đó chỉ là một số tranh cãi khoa học nhỏ mà thôi, nhưng sự kính trọng tôi dành cho Ngài Arthur luôn luôn không thay đổi.”

Thấy Hawkins tỏ ra đạo đức giả như vậy, Perry không khỏi cố tình hỏi: “Bạn không sợ rằng Ngài Arthur sẽ tức giận và hủy bỏ quyền tham gia đấu thầu của bạn để trở thành người vận chuyển tù nhân lưu đày cho Bộ Hải quân sao?”

“Làm sao có thể như vậy được?” Hawkins nói một cách kiên quyết: “Nếu Ngài Arthur thực sự làm như vậy, thì ông ấy không còn là Ngài Arthur nữa. Lý do tôi kính trọng ông ấy chính là bởi vì Ngài Arthur luôn công bằng và chính trực trong công việc, không bao giờ để cảm xúc cá nhân ảnh hưởng đến công việc. Nếu tôi không giành được hợp đồng vận chuyển tù nhân lưu đày, chắc chắn là bởi vì tôi không làm tốt bằng các đối thủ khác; làm sao tôi có thể nghĩ rằng đó là hành động trả thù của Ngài Arthur chứ?”

Perry và Rô-bín nhìn nhau; họ tất nhiên không tin những lời nói dối của Hawkins.

Nhìn thái độ của anh ta, có lẽ anh ta chắc chắn sẽ giành được hợp đồng đó.

Tuy nhiên, hai người cũng không có gì để phàn nàn cả; dù sao thì màn trình diễn giả mạo xuất sắc của Hawkins tại Hội Điện tử ngày hôm đó cũng đủ để so sánh với những diễn viên xuất sắc tại các nhà hát ở khu West End rồi.

Đối với một diễn viên mới nổi như vậy, nếu Ngài Arthur không mù quáng, chắc chắn ông ấy sẽ ký một hợp đồng lớn để đưa tài năng của anh ta về Bộ Hải quân.

Nhưng nói về cách Ngài Arthur Hastings xây dựng đội ngũ của mình, thì quả thật là khá thô bạo một chút.

Chỉ mới trở thành “giám đ

Mặc dù những hành động này của ông ta đã gây ra áp lực tài chính lớn cho Bộ Hải quân, nhưng vì Kế toán trưởng Bàn-chi-bình – Đức Thái Lai khẳng định rằng Bộ Hải quân không vượt qua ngưỡng thuế xa xỉ, thì thật sự là không vượt qua.

Những hoạt động gần đây của vị Thứ trưởng thứ hai Bộ Hải quân này cũng đã được Công ty Liên minh Quốc tế chú ý kỹ lưỡng. Mặc dù việc phát triển kinh doanh của công ty này không thể nào tránh khỏi sự liên kết với Bộ Hải quân, nhưng so với một mối quan hệ không ổn định, họ rõ ràng muốn thiết lập mối quan hệ chặt chẽ hơn với một quan chức Bộ Hải quân có thể giữ quyền lực trong thời gian dài.

Sau khi chứng kiến cách Arthur điều khiển Bộ Hải quân một cách hiệu quả mà không gặp phải bất kỳ rắc rối nào, toàn thể ban lãnh đạo Công ty Liên minh Quốc tế đều tin rằng, dù hiện tại không thể chắc chắn liệu Arthur Hastings có thể tiếp tục giữ chức vụ này trong hai ba mươi năm nữa hay không, nhưng trong suốt nhiệm kỳ Kế toán trưởng của Đức Thái Lai, chắc chắn sẽ không xảy ra vấn đề gì cả.

Và thời gian nhiệm kỳ Kế toán trưởng của Đức Thái Lai sẽ kéo dài bao lâu? Điều này có thể được suy luận thông qua tỷ lệ ủng hộ của Đảng Bảo thủ; nghĩa là ít nhất trong vòng năm năm tới, sẽ không có vấn đề gì xảy ra.

Hơn nữa, theo quan điểm của hội đồng quản trị Công ty Liên minh Quốc tế, giá trị của Arthur không chỉ nằm ở Bộ Hải quân. Cần biết rằng, ông ta chính là người nắm quyền kiểm soát thực sự của Công ty Điện báo Tĩnh điện Anh. Và không chỉ các tờ báo trên Phố Fleet Street mới quan tâm đến tính kịp thời của tin tức; ngành bảo hiểm và tài chính cũng có nhu cầu rất lớn đối với thông tin.

Ngày xưa, Nathan Rothschild chỉ vì biết tin Wellington đã đánh bại Napoleon tại Waterloo sớm hơn người khác nửa ngày, đã kiếm được hàng trăm nghìn bảng Anh từ việc này trên thị trường trái phiếu công. Và bây giờ, chỉ cần hệ thống điện báo dưới biển được xây dựng xong, Công ty Điện báo Tĩnh điện Anh sẽ có thể tạo ra vô số cơ hội để thao túng thị trường trái phiếu liên quan đến trận Waterloo.

Đồng bảng Anh rõ ràng đang nằm ngay trước mắt họ; vì vậy, hệ thống điện báo dưới biển luôn mang lại cả sự hấp dẫn lẫn nỗi lo sợ đối với giới tài chính. Trước đây, họ không muốn mạo hiểm chỉ vì không ai sẵn lòng dẫn đầu; nhưng một khi có người sẵn lòng làm điều đó và khiến giới tài chính nhận thấy rằng hệ thống điện báo dưới biển có khả năng thành công, thì những nhà đầu cơ tài chính này chắc chắn sẽ nhanh chóng hơn cả các tờ báo trên Phố Fleet Street.

Quy luật tương tự cũng có thể được áp dụng trong ng

Ngay khi ba người đều có những ý đồ riêng, cửa phòng hút thuốc bị gõ nhẹ.

Rô-bín đặt chiếc xì gà giữa các ngón tay xuống cái gạt tàn màu xám bạc và nói: “Mời vào.”

Cánh cửa mở ra.

Người bước vào là một nhân viên trẻ của công ty Lloyd’s. Anh ta vừa muốn nói điều gì đó thì nhận ra Rô-bín, Piri và Hawkins đều có mặt trong phòng, liền ngập ngừng một chút.

Piri hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Thưa quý ông,” nhân viên cúi đầu nói, “Đức tử tước Arthur Hastings đã đến rồi.”

Rô-bín từ từ đứng dậy, vỗ nhẹ một ít tro tàn trên bộ vest màu đen và nói: “Ông ấy đến đúng giờ thật.”

Piri nhìn đồng hồ treo trên tường lò sưởi và nói: “10 giờ 7 phút… Đối với những quan chức kiêu ngạo ở Whitehall, đây đã coi như là một kỳ tích rồi.”

Hawkins cũng vuốt ve ống tay áo của mình và hỏi với nụ cười: “Ông ấy đến một mình à?”

“Không đâu, Đức tử tước Arthur mang theo hai người hộ tống; có lẽ họ đều là nhân viên của Bộ Hải quân.”

“Hmm…” Rô-bín suy nghĩ một lát rồi nói: “Đừng để ông ấy phải chờ quá lâu ở hành lang, mời ông ấy lên văn phòng đi.”

Nhân viên gật đầu đồng ý, đang định rời đi thì Rô-bín lại gọi anh ta lại: “Khoan đã.”

“Tôi…” Rô-bín suy nghĩ một chút rồi vẫy tay và nói: “Thôi, thôi… Chúng ta xuống đón ông ấy đi.”

Ba người rời khỏi phòng hút thuốc và đi xuống theo cầu thang; tiếng ồn ào của sảnh giao dịch lập tức vang lên từ phía dưới.

Trong không gian rộng lớn của sảnh, các nhà đầu tư vẫn đang cúi đầu trên những chiếc bàn gỗ, nhanh chóng xem xét các báo cáo vận tải được gửi đến từ các cảng biển khác nhau.

Một nhà môi giới đang cố gắng thuyết phục vị nhà đầu tư già ngồi bên cửa sổ ký hợp đồng cho con tàu buồm hai khẩu súng đi đến Quần đảo Tây Ấn; trong khi đó, một chủ tàu mặt đỏ bừng đang lẩm bẩm chửi rủa đại diện của Lisbon, cáo buộc họ cố tình giấu thông tin về tổn thất hàng hóa trong hai ngày, khiến chi phí bảo hiểm của ông ta tăng lên đáng kể.

Còn ba vị khách quý đến từ Bộ Hải quân thì đang quan sát tất cả những điều này với vẻ hứng thú, dường như lần đầu tiên họ nhận ra quyền lực lớn lao mà mình đang nắm giữ.

Elder nhìn vị chủ tàu vì việc cảng bị đóng cửa mà đã lăng mạ chính phủ Brazil trong sảnh, rồi gật đầu suy tư.

Đứng bên cạnh Arthur, Pemberton dường như không chịu nổi sự im lặng này và thăm dò hỏi: “Thưa ông Carter, ông đang nghĩ gì vậy?”

Eld đặt môi lên môi, bỗng nhiên ngộ ra và vỗ tay nói: “Edward, hãy nghĩ xem, nếu ngày mai chúng ta tuyên bố rằng cảng London sẽ đóng cửa trong một tuần, hoặc thông báo có hoạt động cướp biển ở Eo biển Anh, thì giá bảo hiểm ở đây chắc chắn sẽ tăng vọt lên phải không?”

  Pemberton bị ý tưởng đột ngột của Eld làm cho giật mình, vội vàng khuyên can: “Tôi khuyên bạn tốt nhất là đừng làm vậy.”

  “Sao em lại hoảng loạn thế? Tôi chỉ đang ví dụ thôi mà… Chỉ nói qua loa thôi, đâu có nghiêm túc đâu.” Eld nhún mũi nói: “Nhưng nếu chúng ta thực sự làm như vậy, và mua một số hợp đồng bảo hiểm với giá thấp trước khi công bố tin tức đó… thì… liệu tôi có trở thành…”

  “Vậy là trong một đêm thôi, anh sẽ trở thành người chết đấy.” Arthur liếc nhìn anh ta.

  Eld vẫy tay và nhún vai: “Làm ơn đi, Arthur, có nghiêm trọng đến thế sao?”

  “Không tin à?” Arthur giơ tay chỉ vào vết sẹo ở góc mắt mình: “Lần sau nếu gặp lại dịch tả nữa, anh sẽ phải chịu trách nhiệm dẫn đội đi thiết lập quân luật ở Lý Vật Phố đấy.”