“Arthur, tôi hoàn toàn hiểu sự tức giận và bất mãn của bạn. Nếu đặt mình vào vị trí của bạn, nhất là sau vụ án ở Liverpool xảy ra, tôi cũng sẽ cảm thấy xã hội này thực sự không thể cứu vãn được nữa, và chúng ta phải làm gì đó để thay đổi tình hình.

Tuy nhiên, từ góc độ của một quan chức bình thường, nhiệm vụ của chúng ta chỉ là thực hiện các nhiệm vụ được ban hành bởi nội các và quốc hội, hoàn thành công việc được giao phó. Hệ thống thông tin tình báo của Bộ Ngoại giao có lịch sử lâu đời và được tổ chức chặt chẽ hơn nhiều so với Cục Tình báo Cảnh sát; chúng ta biết rõ mình đang làm gì.

Nói lại, tôi nhớ bạn là người tốt nghiệp khoa Lịch sử của Đại học London và thành tích học tập của bạn cũng rất xuất sắc. Vậy thì chắc hẳn bạn đã nghe nói đến Francis Walsingham rồi chứ?”

Đối với Arthur, người chuyên nghiên cứu lịch sử Châu Âu, cái tên Francis Walsingham không hề xa lạ.

Là người đàn ông được Nữ hoàng Elizabeth I tin tưởng nhất, đồng thời cũng là thư ký trưởng của nữ hoàng, Walsingham không chỉ là cố vấn ngoại giao đáng tin cậy nhất của nữ hoàng mà còn là người đứng đầu lực lượng điệp viên của bà.

Tất nhiên, Walsingham được nữ hoàng yêu mến đến mức đó không chỉ vì ông là một người đàn ông đẹp trai, mà còn bởi vì khả năng làm việc xuất sắc của ông đã giúp Nữ hoàng Elizabeth mở ra Kỷ nguyên Vàng cho nước Anh.

Những công lao của ông bao gồm, nhưng không giới hạn ở:

– Nhiều lần ngăn chặn các âm mưu ám sát nhắm vào nữ hoàng;

– Giúp nữ hoàng xử tử Mary I, Nữ hoàng Scotland, người có tuyên bố quyền thừa kế ngai vàng Anh;

Sau khi Mary I, người theo Đạo Công Giáo, bị xử tử, Giáo hoàng Sixtus V đã ban hành sắc lệnh, tuyên bố rằng Giáo triều sẽ hỗ trợ quân đội xâm lược nước Anh và kêu gọi các quốc gia theo Đạo Công Giáo tiến hành cuộc thánh chiến chống lại Anh.

Vua Philip II của Tây Ban Nha, dựa trên lý do tôn giáo và lợi ích thực tế, đã quyết định đáp ứng lời kêu gọi của Giáo hoàng và cử quân xâm lược nước Anh.

Tuy nhiên, chưa kịp quân Tây Ban Nha đặt chân lên đất Anh, Walsingham đã thu thập được thông tin này thông qua đại sứ quán Công quốc Tuscany tại Madrid. Một mặt, ông vội vàng báo cáo với nữ hoàng để tăng cường phòng thủ các cảng biển ở miền nam Anh như Dover, Plymouth, v.v.; mặt khác, ông cũng chi tiêu rất nhiều tiền để thuê các tên cướp biển huyền thoại như Francis Drake để tấn công các thành phố ven biển của Tây Ban Nha, và thành công trong việc phá hỏng tuyến hậu cần của họ, làm chậm tốc độ tập trung quân đội của họ, giúp Anh giành được thời gian quý báu để chuẩn bị cho cuộc chiến tranh.

Sau khi Hạm đội Invincible của Tây Ban Nha ra khơ

Cuối cùng, với sự giúp đỡ của cơn bão và những thông tin tình báo do Walter Raleigh cung cấp, lá cờ Thánh Maria và biểu tượng Chúa Giê-su chịu khổ mà người Tây Ban Nha sử dụng đã là những thứ đầu tiên bị hủy diệt trong trận chiến trên biển Gravelline.

Lần này, Chúa không đứng về phía Đạo Công Giáo, mà thay vào đó lại “lăn ngược” sang phe những người theo đạo Tin Lành.

Hạm đội liên minh Anh-Hà Lan chỉ đánh chìm được 5 con tàu của Tây Ban Nha; số 60 con tàu còn lại bị đắm xuống đáy biển đều do bão tố gây ra.

Tuy nhiên, mặc dù trong trận chiến này, Chúa mới là người đóng vai trò quan trọng nhất, thì thông tin tình báo do Walter Raleigh cung cấp vẫn đóng vai trò không kém phần quan trọng.

Giống như những gì người theo đạo Tin Lành ở Anh đã nhận xét về Walter Raleigh: Ông là một người kiên định với đức tin Tin Lành, là người hào phóng, ham học hỏi và có tinh thần hiệp sĩ.

Tất nhiên, người theo Đạo Công Giáo lại có quan điểm trái ngược; họ cho rằng ông ta là một kẻ vô tình, xảo quyệt và luôn thích tham gia vào các âm mưu quỷ quyệt.

Dù sau này mọi người có đánh giá Walter Raleigh như thế nào, thì mọi người đều đồng ý rằng ông ta chính là kẻ gián điệp thành công nhất trong lịch sử nước Anh.

Cơ quan Mật vụ Anh do ông thành lập vào năm 1569 cũng được coi là tổ chức gián điệp lâu đời nhất thế giới; vào thời kỳ hoàng kim, họ đã thuê hơn 300 người để hoạt động tại nước Anh.

Về các chi nhánh ở nước ngoài… Theo những gì Arthur biết, Cơ quan Mật vụ đã thiết lập tới 12 căn cứ gián điệp tại đất Pháp – quốc gia bạn thân của họ.

Tuy nhiên, tổ chức hùng mạnh này đã không còn tồn tại nữa sau hơn hai trăm năm.

Trong thời kỳ Oliver Cromwell nắm quyền, Cơ quan Mật vụ đã được chia thành hai bộ phận: một phần quản lý các công việc trong nước, phần còn lại quản lý các công việc ở nước ngoài, và được giao cho các bộ phận phía Nam và phía Bắc quản lý.

Năm 1768, khi Bộ Thuộc địa được thành lập, một số nhân viên của Cơ quan Mật vụ đã được chuyển sang đó phục vụ.

Các bộ phận phía Nam và phía Bắc cũng đã được tái cơ cấu thành Bộ Nội vụ và Bộ Ngoại giao trong cuộc cải cách hành chính năm 1782.

Bộ Thuộc địa thì được sáp nhập với Bộ Chiến tranh vào năm 1801.

Điều này dẫn đến tình trạng các cơ quan tình báo ở Anh hiện nay hoạt động một cách độc lập với nhau: Bộ Nội vụ có điệp viên, Bộ Ngoại giao cũng có điệp viên; Bộ Chiến tranh và Bộ Thuộc địa cũng có điệp viên, thậm chí Bộ Tài chính cũng có hệ thống tình báo riêng để kiểm tra các hành vi trốn thuế.

Nói chung, hệ thống tình báo hiện nay của Anh mang tính chất độc lập, mỗi bộ phận hoạt động the

Mà cơ quan tình báo cảnh sát và bộ ngoại giao do Arthur lãnh đạo thì tự nhiên không thể so sánh được với họ; thậm chí, trong mắt bộ nội vụ, tầm quan trọng của ông ấy có lẽ còn kém hơn cả cơ quan mật vụ nội bộ.

Dù Arthur mang danh hiệu người đứng đầu cơ quan tình báo, nhưng vị thế của Sở Cảnh sát Scotland Yard quá thấp, khiến cho vai trò của ông ấy – người đứng đầu cơ quan tình báo cảnh sát – cũng bị coi thường.

Tuy nhiên, theo một nghĩa nào đó, những điệp viên già này thực sự có lý do để khinh thường cơ quan tình báo cảnh sát. Dù sao thì Arthur, với tư cách là giám đốc cơ quan này, ra khỏi London là lạc hướng; thậm chí khi đến Lý Vật Phố, ông ấy còn suýt bị giết.

Cơ quan tình báo cảnh sát chỉ nhận được một số tiền ngân sách rất ít mỗi năm… Bạn có đủ quyền lực hay khả năng thu thập thông tin?

Chưa kể đến các bộ phận tình báo của bộ ngoại giao, ngay cả trong ba mươi năm qua, họ cũng đã thực hiện những nhiệm vụ quan trọng như ám sát Napoleon. Lúc đó, họ đã liên kết với phe Hoàng gia Pháp, sao chép một loại thiết bị nổ mới được phát minh bởi Sở Cảnh sát Paris, và chế tạo thành những chiếc xe bom cực kỳ mạnh mẽ.

Vào ngày 24 tháng 12 năm 1800, sau khi biết rằng Napoleon và người tình Josephine sẽ đến Nhà hát Paris xem vở opera “Sáng Thế Ký” của Haydn, phe Hoàng gia Pháp đã lái những chiếc xe bom đến con đường Saint-Denis – nơi họ dự định Napoleon sẽ đi qua. Khi Napoleon đi ngang qua đó, phe này đã kích hoạt thiết bị nổ, khiến 46 ngôi nhà gần hiện trường bị phá hủy, chiếc xe của Josephine bị vỡ nát, còn xe ngựa của Napoleon may mắn thoát nạn vì thiết bị nổ được kích hoạt muộn hơn dự kiến khoảng mười mấy giây.

Khi nghĩ đến những sự việc đó, Arthur không khỏi nhớ lại chuyện xảy ra ở Lý Vật Phố. Phải thừa nhận rằng lần này, bộ ngoại giao thực sự đã tỏ ra nhẹ nhàng hơn. Mặc dù họ biết rõ bí mật về vụ ám sát ở Lý Vật Phố, nhưng ít nhất họ cũng không cung cấp bất kỳ sự hỗ trợ kỹ thuật nào.

Còn về lý do tại sao “Cây Dừa” lại coi thường phương pháp ám sát bằng chất nổ đến thế, thì giờ đây Arthur cũng đã hiểu được phần nào. Việc sử dụng chất nổ có sức công phá mạnh mẽ như vậy mà vẫn không thể hoàn thành nhiệm vụ, quả thực là một phương pháp ám sát kém hiệu quả.

Thấy Arthur im lặng mãi, Thi Na Đức cười và đứng dậy vỗ nhẹ vào vai anh: “Anh em, đừng luôn nghĩ về những chuyện buồn bã đó. Có những vụ án có thể được điều tra, có những vụ án thì không. Hãy suy nghĩ kỹ xem tại sao họ lại chọn bạn làm giám đốc cơ quan tình báo c

Bởi vì dù sao thì bạn cũng là một người Anh gốc rễ. Nếu bạn là người Phổ hoặc người Áo, có lẽ bạn sẽ không đặt ra nhiều câu hỏi về tình huống này. Nhưng vì chúng ta đang làm công việc này, thì bạn chỉ có thể cố gắng suy nghĩ theo phong cách của người Phổ mà thôi.”

Nói xong, Thi Na Đức liền bước ra khỏi phòng một cách điệu bộ.

Nhưng vừa đến cửa, bước chân anh ta bỗng nhiên dừng lại.

Thi Na Đức quay đầu và hỏi: “Anh em, nhân tiện hỏi một chuyện, người điệp viên dưới trướng tôi kia…”

Arthur nhún vai đáp: “Đây là một cuộc trao đổi có ích; tôi đã nhận được thông tin mình cần, vì vậy bạn cũng sẽ nhận được những gì bạn muốn.”

Thi Na Đức cười ha hả và đeo găng vào: “Đó mới chính là phong cách của một giám đốc. Tạm biệt nhé, Arthur. Lần sau rảnh ghé nhà tôi chơi nhé; tôi tin chắc bạn sẽ rất thích những thứ ở đó. À, đừng quên đến khi Tử tước Palmerston không có ở nhà nhé… Ông ấy không thích các nhân viên của mình quan hệ quá thân thiết với người của các bộ phận khác.”

Arthur đùa cợt: “Có vẻ như anh rất thích những điều kịch tính… Điều này không giống phong cách của người Đức chút nào.”

Thi Na Đức giơ ngón trỏ lên và lắc nhẹ: “Arthur, xin hãy lưu ý: tôi đã trở thành một người Anh từ lâu rồi. Tháng trước, tôi còn đến cửa hàng đó trên phố Oxford nữa đấy. Bạn hiểu đấy… Công việc của chúng ta áp lực quá lớn; đôi khi thật sự cần phải giải tỏa căng thẳng một chút.”

Nghe vậy, Arthur lập tức hiểu ý của Thi Na Đức. Không biết người Đức này có thực sự trở thành người Anh hay không, nhưng rõ ràng anh ta đã mắc phải “thói quen xấu” của người Anh rồi.

Arthur cười hỏi: “Cửa hàng đó thuộc về bà Chamos, bà Noah, bà Jones, bà Burgess… hay bà Price?”

“Không phải ai cả.”

Thi Na Đức cười đầy ý nghĩa: “Mặc dù dịch vụ của họ đều rất tốt, nhưng tôi vẫn luôn ưa chuộng cửa hàng của bà Berkeley hơn. Ở đó có rất nhiều vật dụng mới do chính bà Berkeley thiết kế; mỗi lần đến đó, tôi đều được mở mang tầm mắt. Tôi cũng rất ngưỡng mộ khả năng chăm sóc chi tiết của họ… Họ ngâm những sợi dây leo trong nước để giữ cho chúng luôn xanh mát và mềm dẻo; những cái roi da cũng đa dạng về màu sắc và chất liệu… Vào mùa hè, họ còn cho đầy cỏ dại tươi mới vào những chai nước… Giá cả ở London cao là có lý do đấy.”

Nghe vậy, Arthur cười một cách kỳ lạ: “Xin nói thẳng ra nhé, August… Những thứ của bà Berkeley đều đã lỗi thời rồi. Tôi cũng từng say mê nơi đó, nhưng sau khi đến cửa hàng của bà Ivan vài ngày trước, tôi mới nhận ra rằng những thứ ở cửa hàng của bà Berkeley

“Bà Ivan ư?”

Thi Na Đức suy nghĩ một lát, rồi bất ngờ quay lại ngồi đối diện với Arthur: “Tại sao tôi chưa từng nghe cái tên này nhỉ? Chắc không phải là một cửa hàng mới mở đâu… Chất lượng của các cửa hàng mới thì chẳng thể đảm bảo được đâu.”

Arthur cười ha hả và nói: “Augustus, anh đang thiên vị đấy. Việc một cửa hàng mới mở không có nghĩa là nó kém chất lượng, và việc một cửa hàng đã tồn tại lâu cũng không có nghĩa là nó tốt hơn. Anh chỉ cần đến đó xem thử là biết ngay. Những căn phòng bí mật ở đó được trang trí giống hệt những phòng tra tấn; trên trần nhà treo những chiếc vòng sắt dùng để treo người, bên trong còn có những chiếc ghế tra tấn có thể điều chỉnh góc độ người bị tra tấn thành nhiều kiểu khác nhau… Gần như giống hệt những thứ ở Sở Cảnh sát Scotland của chúng ta vậy. Các công cụ dùng để đánh đập bao gồm dây mây, roi da, cành holly và thanh gỗ bạch dương… Tất nhiên, nếu anh chịu đựng được, thì cả những cây roi được buộc bằng vải lanh cũng hoàn toàn có thể được sử dụng.”

“Ôi trời ơi!”

Thi Na Đức vội vàng đặt tay lên chiếc mũ của mình, vì nó suýt nữa đổ xuống đất: “Anh bạn ơi! Đừng nói tiếp nữa đi… Hôm nay buổi chiều tôi còn phải đi làm nữa đâu… Nếu anh nói tiếp như vậy, tôi chắc chắn sẽ không hoàn thành công việc được đâu.”

Arthur nhún vai và nói: “Đúng là nơi đó rất tốt… Nhưng có một điểm là giá cả ở đó quá cao.”

“Cao đến mức nào vậy?”

“Anh sẽ phải trả một bảng Anh mới có thể khiến hai bà gái tóc vàng đẹp đẽ, trang điểm lộng lẫy, thanh lịch và có học thức đó luân phiên dùng roi da đánh anh đấy. Dù sao thì, trong thời đại này, muốn những người phụ nữ như vậy tham gia vào những công việc không phù hợp với bản chất dịu dàng của họ, thì bạn sẽ phải trả một khoản tiền khá lớn về mặt vật chất.”

Thi Na Đức thở dài sâu: “Một bảng Anh quả là một số tiền không hề nhỏ… Nhưng nếu họ thực sự giỏi như anh nói, thì số tiền đó cũng không phải là không thể chấp nhận được. Dù sao thì trước đây, khi tôi tìm thông tin trên báo, tôi cũng phải trả hai ba shilling…”

Arthur đang uống trà; nghe thấy những lời này, anh suýt nữa là nuốt phải nước vào phổi. May mắn thay, ánh sáng ở đây quá tối, nên Thi Na Đức không nhận ra sự mất bình tĩnh của anh.

Arthur ho nhẹ một tiếng và hỏi: “Trên báo cũng có thể tìm thấy những thông tin như vậy à?”

Thi Na Đức cười ha hả; vị công chức thuộc Bộ Ngoại giao này đã hoàn toàn quên mất thái độ chính thức ban đầu của mình, và bắt đầu nói chuyện với Arthur như một người anh

“”

  Arthur cầm chiếc cốc trà trên tay và nói một cách nghiêm túc: “Có thể… nói rõ hơn được không?”

  Nghe vậy, Schneider cũng không nói gì, chỉ là gật đầu về phía Arthur và nhẹ nhàng gõ vào bàn.

  Arthur hiểu ý người ta liền lấy ra tấm danh thiếp kinh doanh mà Fiona đã để lại cho anh: “August, chúc bạn có một buổi tối vui vẻ.”

  Schneider hài lòng khi cất tấm danh thiếp vào túi, sau đó mới cười nói: “Thực ra điều này cũng không phải là bí mật gì; hầu hết những người cùng sở thích với chúng ta đều biết cách tìm kiếm đối tác giao dịch phù hợp qua báo chí. Ban đầu, tôi cũng là nghe Wilson từ Bộ Tài chính nói về điều này. Bạn có quen biết Wilson không? Anh ấy là Phó Thứ trưởng Bộ Tài chính. Nếu bạn thường xuyên trao đổi với anh ấy, chắc chắn bạn sẽ nhận được những thông tin mình cần.”

  Arthur vui mừng vì đã tìm được thông tin bất ngờ và liên tục gật đầu: “Có vẻ như lần sau chúng ta có thể mời anh ấy đi cùng nhau.”

  “Tùy bạn sắp xếp thôi.”

  Schneider cười đáp.

  “Hãy nói về việc trả công đi. Cụ thể hơn, nếu bạn thấy những tiêu đề như ‘Tuyển sinh viên phù hợp cho người thực hiện hình phạt nặng’, ‘Phụ nữ yêu thích thú cưng muốn mời chúng đến phòng chơi của mình’, hoặc ‘Nô lệ đang chờ được thuần hóa đến ký hợp đồng với bà nào đó’, thì chắc chắn đó chính là người bạn cần tìm. Nhưng hãy nghe lời tôi: những người làm việc độc lập như vậy thường không có kỹ năng gì đặc biệt; thỉnh thoảng thử một lần cũng được, nhưng nếu bạn cần những dịch vụ chuyên nghiệp hơn, thì hãy đến các cửa hàng uy tín.”

  Nghe xong, Arthur im lặng suy nghĩ một lúc.

  Schneider không nói ra, nhưng Arthur cũng đã nhận ra rằng trong thành phố London, vẫn còn rất nhiều người sẵn sàng tham gia vào các hoạt động này.

  Trong xã hội này, những người có thể dễ dàng kiếm được hai ba xu để thực hiện những việc “thú vị” như vậy, thường sẽ không có địa vị xã hội quá thấp.

  Nếu Cục Tình báo Cảnh sát có thể thiết lập được mối quan hệ tốt với những người này – những người sống bằng nghề riêng và rất say mê việc sử dụng tiếng Anh – thì nguồn thông tin sẽ càng phong phú hơn, phải không?

  Nghĩ đến đây, Arthur bỗng nhiên đứng dậy, nắm lấy tay Schneider và nói với nụ cười: “August, hôm nay tôi thực sự đã học hỏi được từ bạn.”