Phải nói rằng, mặc dù đã trôi qua hơn nửa tháng, nhưng Arthur vẫn còn nhớ rõ những gì đã xảy ra vào ngày hôm đó.

Sự xuất hiện của Nicholas I thực sự rất ấn tượng.

Khi vị lãnh đạo của quốc gia lớn nhất thế giới này bước vào hội trường cùng hoàng hậu và các thành viên trong gia đình cũng như các quan chức cung đình đi theo sau, tất cả khách mời có mặt đều đứng dậy cùng một lúc.

Hôm đó, Nicholas I mặc một bộ quân phục màu đỏ rực rỡ và lộng lẫy.

Mặc dù trang phục quân sự của người Cossack thường chỉ phù hợp với những người trẻ tuổi, nhưng bộ quân phục này lại rất phù hợp với độ tuổi của ông, và còn làm nổi bật đặc điểm khuôn mặt cũng như thân hình cao ráo của ông.

Trước khi ngồi xuống, ông đã dùng phong cách lịch sự đặc trưng của mình để chào hỏi tất cả mọi người một cách trang nghiêm, và hoàng hậu đi cùng ông cũng làm điều tương tự.

Mặc dù ở các quốc gia Tây Âu, hành động này có thể được coi là thiếu sự tôn trọng đối với công chúng, nhưng thực tế, trong buổi tiệc tùng hôm đó, ngay cả những người hầu cận của hoàng đế và hoàng hậu cũng bắt chước hành động này.

Tất cả khách mời trong hội trường đều cúi đầu chào đáp lại hoàng gia, và còn dùng tiếng vỗ tay nhiệt liệt cùng tiếng reo hò để thể hiện sự chào đón.

Nếu những hành động này xuất phát từ tận đáy lòng, chắc chắn nó sẽ cho thấy địa vị cao quý của triều đại Romanov trong mắt người dân Nga. Tuy nhiên, vì những hành động này mang tính chất chính thức, nên giá trị của chúng đã bị giảm đi đáng kể.

Điều này cũng khiến cho Bá tước Fekelmont, đại sứ Áo bên cạnh Arthur, không khỏi bình luận nhỏ: Thật kỳ lạ, một vị hoàng đế lại nhận được sự hoan nghênh từ đám quý tộc trong hội trường! Mặc dù Áo cũng có hoàng đế, nhưng hoàng đế Áo không thể sánh kịp uy tín của sa hoàng Nga – người luôn nhận được sự nịnh hót từ giới quý tộc mỗi nơi ông đặt chân đến.

Dù sao đi nữa, theo nguồn gốc lịch sử, trước thời kỳ các cuộc chiến tranh của Napoleon, hoàng đế Áo thực chất là hoàng đế của Đế quốc La Mã Thần thánh, và việc đánh giá mức độ “quý giá” của vị hoàng đế này quả thực là một vấn đề đáng để thảo luận.

Còn về Arthur, người Anh này, ông hoàn toàn có thể hiểu được những lời của Bá tước Fekelmont. Bởi vì mối quan hệ giữa giới quý tộc và nhà vua Anh cũng không hề mấy thuận lợi; truyền thống của giới quý tộc chống đối nhà vua ở Anh đã có từ lâu, đến nỗi họ thậm chí còn thành lập một đảng phái với tên gọi là Đảng Whig.

Ngay cả khi loại bỏ Đảng Whig ra khỏi cuộc thảo luận, chỉ xét đến

Và việc chứng kiến những cảnh tượng như vậy càng làm cho Arthur trở nên tò mò hơn về diễn biến của cuộc nổi dậy của nhóm người tháng Mười Hai. Một người mà chỉ cần vẫy tay là có thể bắt mọi người đứng dậy, ngồi xuống, hoặc vỗ tay; một người mà mỗi cử chỉ đều toát lên vẻ oai nghiêm của một vị hoàng đế, lại có thể trở thành kẻ nhút nhát như những gì Helzen – sinh viên Đại học Moscow – đã mô tả.

Dù sao Arthur cũng không thể tưởng tượng nổi rằng Hoàng đế Nga đã sợ đến mức mặt tái nhợt như thế nào.

Nhưng Arthur cũng cảm thấy rằng Helzen không phải là người hay nói dối.

Helzen đã từng khẳng định với Arthur rằng ông ta được Tướng Chechensky kể lại – vào ngày 14 tháng Mười Hai, Hoàng đế suốt cả ngày đều có vẻ mặt nhợt nhạt, sợ hãi đến mức tinh thần suy sụp. Khi cuộc nổi loạn xảy ra ở chợ cỏ, Hoàng đế vẫn ở lại Petrograd, đứng trên một gò đất trong vườn, lắng nghe xem liệu có tiếng súng nào vang lên từ phía Petrograd hay không. Cho đến khi mọi thứ trở nên yên tĩnh vào ngày hôm sau, Hoàng đế mới cưỡi xe ngựa đến quảng trường đông người và hét lớn: “Quỳ xuống!” Mọi người vội vàng tuân theo lệnh quỳ xuống. Lúc đó, ông ta nhìn thấy một số người mặc đồ bình thường (họ đi theo sau xe ngựa của ông ta đến quảng trường) và cho rằng họ có vẻ nghi ngờ, liền ra lệnh bắt giữ những người không may đó, sau đó nói lớn với đám đông: “Đây toàn là những kẻ Ba Lan hèn nhát, các người đã bị họ xúi giục!”

Những hành động vô lý và không thích hợp này, tất nhiên, đã gây ra những ảnh hưởng rất xấu.

Bởi vì tại một số buổi tụ họp riêng tư ở Petrograd, Arthur cũng đã nghe được nhiều lời than phiền từ các sĩ quan từng tham gia cuộc nổi dậy của nhóm người tháng Mười Hai.

Những vị tướng Nga này đều đồng ý rằng – điều mà Hoàng đế nên làm không phải là lo lắng, sợ hãi nghe tiếng súng trong vườn, không phải là liên tục cử sứ giả đến Petrograd để tìm hiểu tin tức, mà là phải tự mình đến đó. Đó là yêu cầu cơ bản nhất đối với một người cai trị cao nhất; bất kỳ người đàn ông nào có chút can đảm cũng nên làm như vậy!

Nếu tất cả những điều này đều là sự thật, thì theo Arthur, cách hành xử của Nicholas I trên ngai vàng thậm chí còn kém hơn cả Vua Pháp Louis-Philip hiện tại.

Mặc dù người dân Pháp thường chế giễu “Vua Quýt” của họ, nhưng vào ngày 5 tháng 6 năm 1832, khi cuộc nổi dậy bùng nổ ở Paris, Louis-Philip dù cũng sợ hãi không kém, nhưng ông không hề chọn cách bỏ trốn, mà ngược lại đã từ biệt với Nhà vua Bỉ Lêôpolđo và đoàn đại sứ đang thực hiện chuyến công

Và sau đó, hành động của Lưu Ý khi mạo hiểm tổ chức cuộc diễu hành quân sự trước công chúng đã giúp ông không chỉ nhận được những tiếng vỗ tay nhiệt liệt từ các binh sĩ với lời “Vua muôn năm”, mà còn nhanh chóng ổn định được tinh thần chiến đấu của Cảnh sát Đô thành Paris, Lực lượng Vệ quốc Quốc dân và Quân đội Pháp, và cuối cùng trở thành yếu tố quyết định trong việc đánh bại phe nổi dậy theo chủ nghĩa cộng hòa.

Có câu người ta hay nói: “So sánh người này với người kia, người nào yếu thì sẽ bị loại bỏ.”

Mặc dù cũng đều là những người ủng hộ chế độ quân chủ, nhưng ít nhất vua Pháp đã luôn đứng cùng với ngai vàng của mình, chứng minh rằng phe Orleans của Pháp đã chọn đúng người để tin tưởng.

Nhưng còn với Sa hoàng…

Sự tương phản giữa Nicholas I và Lưu Ý quá rõ ràng đến mức Arthur cảm thấy rằng, ngay cả khi để Trung Mã – người có những mâu thuẫn cá nhân và khác biệt chính trị sâu sắc với Lưu Ý – đưa ra đánh giá, thì người đàn ông mập mạp của nước Pháp, người luôn coi trọng tinh thần hiệp sĩ, cũng không thể nói rằng Nicholas I mạnh mẽ hơn Lưu Ý.

Dù sao đi nữa, lý do chính khiến Arthur và Trung Mã có thể hòa giải với nhau, chính là bởi vì vào đêm bạo loạn ở London, Arthur luôn kiên định đứng ở tuyến đầu, không bao giờ bỏ rơi các đồng nghiệp của mình tại Scotland Yard, thậm chí còn phải chịu đựng một viên đạn.

Mặc dù đó không phải là hành động gì đáng tự hào, nhưng ít nhất nó cũng chứng tỏ rằng Arthur Hastings là một sĩ quan xuất sắc, luôn tuân thủ bổn phận của mình, và hầu hết thời gian đều tỏ ra rất chính trực. Ông ấy cũng sở hữu sự bình tĩnh, can đảm và quyết đoán.

Trung Mã chưa bao giờ nghi ngờ về nhân cách của Arthur, mà chỉ đặt câu hỏi về lập trường của ông ấy. Nếu Arthur sẵn lòng đứng về phía chủ nghĩa cộng hòa, Trung Mã không hề nghi ngờ rằng người bạn này sẽ trở thành một anh hùng mang tính chất huyền thoại.

Cuối cùng thì, người đàn ông mập mạp ấy vẫn là một người lãng mạn; ông ấy ngưỡng mộ những nhân vật anh hùng và say mê những cảnh tượng hùng vĩ trong sử thi. Dù không nói ra miệng, nhưng trong lòng ông ấy luôn cho rằng Arthur Hastings xứng đáng được gọi là hiệp sĩ.

Theo quan điểm của Trung Mã, những kẻ anh hùng trong phe phản động cũng vẫn là những anh hùng, và họ chắc chắn tốt hơn những kẻ nhút nhát trong phe cộng hòa. Còn Nicholas I… thì ông ấy là một kẻ nhút nhát trong số những người phản động, vì vậy tự nhiên không thể so sánh được với “ Wellington của Scotland Yard”.

Và về những thông tin liên quan đến hành đ

Người vừa được trao Huân chương Thánh Anna như Arthur tất nhiên không chọn cách đối đầu thẳng thắn với Sa hoàng, và anh ấy cũng không có lý do gì để làm như vậy.

Giọng điệu của Arthur nghe rất chân thành: “Tôi có thể nói một cách thành thật rằng, một trong những lý do chính khiến tôi đến Nga, chính là mong muốn được tiếp xúc với một vị hoàng tử như Ngài – người có quyền lực lớn lao như vậy.”

Sa hoàng rất hài lòng với lời khen ngợi của Arthur. Sau khi uống một ly rượu vang đỏ, khuôn mặt nghiêm túc của ông bỗng nhiên hiện ra nụ cười: “Người Nga rất tốt, nhưng để cai trị một dân tộc như thế này, bạn phải xứng đáng với vai trò đó.”

Arthur tự nhiên liền nhanh chóng đồng ý: “Ngài hiểu rõ hơn bất kỳ người tiền nhiệm nào về những nhu cầu và tình hình hiện tại của đất nước này.”

“Chủ nghĩa độc tài vẫn còn tồn tại ở Nga: đó chính là bản chất của việc tôi cai trị, nhưng nó phù hợp với bản sắc thiên phú của dân tộc này.”

“Tôi biết rằng, Ngài đang cố gắng giúp Nga trở lại với chính mình bằng cách ngăn chặn việc nước này bắt chước văn hóa của các quốc gia khác.”

Có lẽ vì nghĩ đến vấn đề của Ô-xơ-man Đế-quốc, Sa hoàng vẫn không quên an ủi vị đại sứ trẻ tuổi này, người đã từng dám đối đầu với ông: “Tôi yêu đất nước của mình, và tôi tin rằng mình hiểu nó rất rõ. Tôi cam đoan với Ngài rằng, khi tôi thực sự chán ghét tất cả những khổ đâu của thời đại này, tôi sẽ cố gắng quên đi Châu Âu bằng cách tập trung vào nội địa Nga. Điều này không chỉ thể hiện trong lĩnh vực ngoại giao, mà còn cả trong văn hóa nữa.”

“Điều đó là để tìm lại sự tươi mới từ nguồn gốc văn hóa của Nga sao?”

“Đúng vậy. Không ai hiểu Nga sâu sắc hơn tôi. Tôi muốn nói với Ngài những điều mà tôi sẽ không nói với bất kỳ ai khác, nhưng tôi tin rằng Ngài sẽ hiểu tôi.”

Ở đây, Sa hoàng dừng lại một chút, nhìn chăm chú vào Arthur: “Tôi có thể hiểu về chế độ cộng hòa: đó là một hình thức chính phủ đơn giản và trực tiếp, ít nhất là lý thuyết thì vậy. Tôi cũng có thể hiểu về chế độ quân chủ tuyệt đối, bởi vì chính tôi là người đứng đầu hệ thống đó. Nhưng tôi không thể hiểu được chế độ quân chủ nghị viện… Tôi phải nói rằng, đó là sự thống trị của dối trá, lừa đảo và tham nhũng. Tôi thà sống trong một vùng đất hoang dã, ăn thịt sống, cũng không muốn chấp nhận nó.”

Arthur không hiểu tại sao Sa hoàng lại đột nhiên chỉ trích hệ thống chính trị của Anh, nhưng thực ra anh ấy c

Hoàng đế cầm chiếc cốc rượu trên tay, thái độ của ông dường như muốn nói rằng – Hãy tiếp tục đi.

Arthur tiếp tục nói: “Đây là một hệ thống nằm giữa chế độ dân chủ và chế độ quân chủ, là thỏa thuận ngừng bắn được ký kết dưới sự bảo vệ của ‘nỗi sợ hãi và lợi ích’ của hai kẻ bạo chúa hèn nhát. Sự tồn tại của nó là do lòng tự trọng trí tuệ muốn thỏa mãn qua lời nói, cũng như lòng kiêu ngạo của đám đông muốn được thỏa mãn bằng lời nói. Nói một cách ngắn gọn, đây là khi các luật sư thay thế cho những người xuất thân quý tộc, nói cách khác, đây là sự thống trị của giới luật sư.”

“Thưa Ngài Arthur, Ngài nói đúng.”

Nikola I nắm tay Arthur và nói: “Tôi từng là một vị vua theo chế độ nghị viện tại Ba Lan, thế giới đều biết tôi đã phải trả giá bao nhiêu để không chịu khuất phục trước những yêu cầu của chính phủ hèn nhát này. Tôi đã phải hối lộ phiếu bầu, làm suy đồi lương tâm con người, lừa dối một số người để họ lại lừa dối những người khác. Tôi coi thường những thủ đoạn đó, bởi vì chúng không chỉ làm tổn thương những người phải tuân theo, mà còn làm tổn thương cả những người ra lệnh. Tôi đã phải trả giá rất đắt cho sự thẳng thắn của mình. Nhưng, cảm ơn Chúa, bây giờ tôi đã hoàn toàn thoát khỏi cái máy chính trị đáng ghét này, và tôi sẽ không bao giờ trở thành một vị vua theo hiến pháp nữa. Tôi rất cần được bày tỏ tất cả những gì mình nghĩ, và tôi sẽ không bao giờ đồng ý sử dụng những mánh khóe và âm mưu để cai trị bất kỳ dân tộc nào, dù đó là Ba Lan, Nga, Phần Lan, Lithuania hay bất cứ nơi nào khác.”

Nói đến đây, Nikola I cũng nhắc đến cuộc nổi dậy của nhóm Decemberists: “Vài năm trước, khi tôi mới lên ngôi, một nhóm kẻ âm mưu đã sử dụng những lời nói dối vô lý làm công cụ để kích động quân đội nổi loạn. Họ lan truyền tin đồn rằng tôi đã chiếm đoạt vương miện của em trai mình là Constantine, người đang trên đường đến Saint Petersburg để bảo vệ quyền lợi của mình bằng vũ lực. Những kẻ tồi tệ đó đã dụ dỗ những binh sĩ thiếu hiểu biết hô vang khẩu hiệu ủng hộ hiến pháp bên ngoài cửa cung điện, bởi vì họ đã lừa dối họ, nói rằng ‘hiến pháp’ chính là tên của vợ Constantine, tức là chị dâu tôi. Như Ngài đã nói, những kẻ đó cố gắng dùng những lời nói dối để biến tôi thành một vị sa hoàng theo hiến pháp, và biến Nga thành một quốc gia theo chế độ nghị viện. Lý do khiến binh sĩ tiến hành vây hãm tôi không phải là vì họ ủng hộ hiến phá

Đối với hai đoạn văn trên, Arthur cho rằng những lời nói của hoàng đế thực sự xuất phát từ tận đáy lòng ông ấy. Mặc dù anh không hiểu tại sao hoàng đế lại quan tâm đến mình đến thế, thậm chí sẵn lòng chia sẻ những suy nghĩ sâu kín của mình, nhưng việc trở thành hoàng đế Nga quả thực là một công việc đầy rủi ro. Nhìn lại lịch sử của triều đại Romanov, có khá nhiều trường hợp việc lên ngôi và cái chết của các hoàng đế đều không hề bình thường. Sự trung thành vô điều kiện của giới quý tộc đối với hoàng đế luôn đi kèm với những cái giá phải trả; vì vậy, mỗi khi gặp phải những vấn đề lớn cần có người chịu trách nhiệm cuối cùng, hoàng đế luôn phải gánh chịu mọi sai lầm trong những quyết định quan trọng đó. Do đó, nếu chỉ nói về việc chém đầu hoàng đế, người Nga đã làm điều này sớm hơn và nhiều lần hơn so với Anh và Pháp. Tuy nhiên, mục đích của người Nga khi làm như vậy chỉ đơn giản là để thay đổi hoàng đế mà thôi, không hề có yêu cầu gì khác. Khi Arthur bàn với các vị khách về những chi tiết mà hoàng đế đã kể cho anh nghe về nhóm người Tháng Chạp, anh rõ ràng nhận thấy trên khuôn mặt một số vị khách có ánh mắt khinh thường khó có thể nhận ra được.

“Hoàng đế rất khiêm tốn; ông ấy nói với tôi rằng vào thời điểm đó, ông ấy không làm gì đặc biệt cả. Ông ấy chỉ nói với các binh sĩ: ‘Quay trở về đội của các bạn!’ Và khi ông ấy đến quảng trường để kiểm tra lực lượng kỵ binh cận vệ đã dập tắt cuộc nổi loạn, ông ấy đã hét lớn: ‘Quỳ xuống!’ Và thế là, các binh sĩ đều tuân theo lệnh đó. Hoàng đế nói rằng lúc đó ông ấy đã quyết tâm: hoặc là chết, hoặc là chiến thắng. Tuy nhiên, mặc dù ông ấy rất biết ơn vì đã thành công, nhưng ông ấy không hề tự hào, bởi vì thành tích đó không phải là công lao riêng của mình. Phần lớn công lao trong việc dập tắt cuộc nổi loạn thuộc về Bá tước Benkendorf, Bá tước Alexei Orlov và những người khác…”

Ngay khi Arthur vừa nói xong, tất cả mọi người đều quay đầu nhìn về phía một người đàn ông trung niên đang một mình uống rượu ở góc phòng lớn. Arthur ngạc nhiên hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Nữ Công tước Elena tốt bụng đưa quạt che miệng và nhắc nhở: “Ông vừa đề cập đến tên của vị ông đó… Xin nhắc thêm rằng, vào ngày nhóm người Tháng Chạp nổi dậy, vị ông đó có mặt tại hiện trường, nhưng thái độ của ông ấy lại thuộc phe nổi loạn…”

Arthur suy nghĩ một chút rồi lập tức đoán ra danh tính của người đó: “Ý bà là anh trai của Bá tước Alexei Orlov? Đó chính là Tướng Mikhail Orlov