Bầu không khí trong phòng họp không hề trở nên thoải mái hơn chút nào sau khi Công tước Buckingham rời đi; ngược lại, các đại thần còn phải cố gắng giữ bình tĩnh để lắng nghe báo cáo của người đã trực tiếp chứng kiến cuộc bạo loạn ở Sheffield.

Ngay cả Bộ trưởng Nội vụ Giac-mô · Graham cũng buộc phải ngồi im trước mặt chuyên gia cảnh sát này, mặc dù xét về phạm vi quyền hạn và trách nhiệm, vấn đề đình công hoàn toàn không thuộc thẩm quyền can thiệp của Arthur Hastings.

“Hội đồng Thực hiện của phe Chương trình Hiến pháp Toàn quốc đã chính thức thông qua quyết định đình công cách đây không lâu. Theo thông tin mới nhất từ các khu vực, làn sóng đình công đã lan rộng đến 14 hạt của Anh và 8 hạt của Scotland. Điều may mắn duy nhất là Bạch Sảnh vẫn chưa nhận được báo cáo nào về các hoạt động đình công ở Ireland.”

Mặc dù Arthur mang theo bản tổng hợp các tài liệu liên quan đến cuộc đình công này, anh ta không hề có ý định xem chúng, bởi vì theo một nghĩa nào đó, người huyền thoại của Sở Cảnh sát Scotland này thậm chí còn am hiểu về lĩnh vực cảnh sát Toàn quốc nhiều hơn cả Bộ Hải quân.

Có thể Arthur không thể nhớ hết tên tất cả các đại tá đang phục vụ trong Hải quân Hoàng gia, nhưng chúng ta cũng không thể đòi hỏi quá nhiều ở anh ta, bởi ngay cả Bộ trưởng Hải quân Bá tước Hardington và Bộ trưởng Hải quân đầu tiên Sir Cockburn cũng không thể làm được điều đó.

Tuy nhiên, Arthur có thể nói ra tên của tất cả các cảnh sát trưởng cảnh sát địa phương ở Anh, và điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là anh ta còn biết tên của các phó cảnh sát trưởng nữa.

“Mặc dù nhiều người trong chính phủ cho rằng cuộc đình công này có tổ chức và được lên kế hoạch trước, nhưng cơ quan cảnh sát vẫn chưa có bằng chứng cụ thể để chứng minh điều đó. Vì vậy, tôi thiên vị suy nghĩ rằng phong trào này vẫn chủ yếu mang tính chất phi chính trị, bởi ngay cả ở Manchester – nơi diễn ra các hoạt động đình công – các quyết định đình công do Liên đoàn Lao động địa phương thông qua cũng chủ yếu tập trung vào những yêu cầu về điều kiện lao động như việc khôi phục mức lương và áp dụng chế độ làm việc 10 giờ mỗi ngày. Vì vậy, mặc dù làn sóng đình công hiện tại có vẻ khá nghiêm trọng, tôi vẫn tin rằng tình hình sẽ tiếp tục phát triển theo hướng tích cực.”

Ánh mắt của các đại thần đều đổ dồn về phía người thanh niên này – người có vẻ như đang trên đường trở thành quan chức hàng đầu của Bạch Sảnh. Có lẽ chính thái độ ung dung, bình tĩnh của anh ta đã giúp các đại thần giảm bớt căng thẳng đáng kể.

“Ở đây, tôi muốn đặc biệ

Sau khi ba sĩ quan cảnh sát bị những người biểu tình ở Manchester sát hại, việc điều động các trung đoàn Binh đoàn Lựu đạn Hoàng gia, Trung đoàn 34 và Trung đoàn 73 đã giúp giảm bớt đáng kể tình hình căng thẳng tại địa phương này. Các công ty đường sắt lớn cũng đã thể hiện sự ủng hộ của mình đối với đất nước trong thời khắc khó khăn; với sự hỗ trợ từ mạng lưới đường sắt mạnh mẽ, Quân khu Bắc đã có thể điều động nhanh chóng, và nhiều cơ quan chức năng địa phương bị tê liệt trong tuần đầu tiên của cuộc bạo loạn cũng đã có thể tái thiết uy tín nhờ vào sự hỗ trợ của lực lượng quân sự. Ngoài ra, nhờ sự hợp tác chặt chẽ giữa Liên minh Ngành Điện báo Anh và chính phủ, hơn mười thủ lĩnh phe bạo lực, bao gồm Thomas Cooper, Kiều Trị · Hanny và McDowell, đã bị bắt giữ……

  Gần đây, Bì Nhĩ luôn phải chịu đựng chứng đau nửa đầu; khi nghe báo cáo của Arthur, ông cảm thấy tình trạng sức khỏe của mình đã được cải thiện đáng kể. Ông ngắt lời Arthur và hỏi: “Việc bắt giữ Cooper, Hanny và McDowell thật sự rất đáng mừng, nhưng Arthur, các bạn đã tìm thấy Fergus O’Connell chưa?”

  Arthur trả lời một cách bình tĩnh: “O’Connell vẫn đang lẩn trốn, nhưng tôi cam đoan với ông rằng lý do anh ta chưa bị bắt không phải vì anh ta có những khả năng đặc biệt, mà là bởi vì gần đây anh ta đang ẩn náu ở một góc nào đó của Manchester. Nếu anh ta dám rời khỏi đó, thì chắc chắn trong vòng một tuần nữa, anh ta sẽ xuất hiện trước tòa án hoặc trong nhà tù ở London.”

  Mặc dù Bì Nhĩ không thích Arthur ở nhiều khía cạnh, nhưng điều đó chủ yếu là bởi vì người cấp dưới này của ông có rất nhiều điểm tương đồng với ông – cả hai đều sở hữu nhiều phẩm chất xuất sắc, nhưng lại không giỏi trong việc an ủi những thành viên bình thường trong hàng ngũ người ủng hộ mình; cả hai đều coi các thuộc cấp như những kẻ nô lệ, cho rằng họ không xứng đáng nhận được bất kỳ sự tôn trọng nào.

  Tuy nhiên, những đặc điểm này lại giúp họ nổi bật giữa đám đông trong thời bình, và trở thành những nhà lãnh đạo mạnh mẽ mà những người theo đuổi họ có thể tin tưởng.

  Bì Nhĩ đã gửi Arthur đến Bộ Hải quân, với mục đích là để tách anh ta ra khỏi hệ thống nội vụ, để anh ta xa rời cái bóng của tổ chức cảnh sát Vương quốc đã thống trị trong thời gian dài… Nhưng nếu xảy ra bất kỳ tình huống khẩn cấp nào, nếu không phải Arthur đang ngồi trên “ngai vàng” của cơ quan cảnh sát, thì chắc chắn Bì Nhĩ sẽ cảm thấy lo l

“Thật là lời khen quá đáng của ngài.” Arthur cúi đầu khiêm tốn và nói: “Tôi cho rằng việc tình hình hiện nay vẫn nằm trong tầm kiểm soát chủ yếu là nhờ vào việc ban hành ‘Đạo luật Cảnh sát Hạt và Quận năm 1839’. Nếu không phải Quốc hội đã chuẩn bị trước và đầu tư mạnh mẽ vào lực lượng cảnh sát, thì chúng ta chắc chắn không thể có được nguồn lực an ninh dồi dào như hiện nay.”

Các bộ trưởng có mặt ở đó nghe xong, không khỏi nhìn nhau với vẻ mặt kỳ lạ.

Kẻ khéo léo này, bề ngoài là khen ngợi công tác lập pháp của Quốc hội, nhưng thực ra lại không phải là đang khen ngợi Bì Nhĩ sao?

Dù sao thì đạo luật đó không chỉ do Bì Nhĩ tích cực thúc đẩy mà còn là một trong những thành tựu quan trọng trong thời gian Mạc Bằn Nam tước cai trị, khi Đảng Bảo thủ và Đảng Tự do hợp tác với nhau.

Trong lúc các bộ trưởng đang lén lút chê bai, Công tước Wellington, người đã im lặng suốt thời gian qua, cuối cùng đã lên tiếng định hướng: “Sự khiêm tốn là một đức tính tốt, nhưng cũng không cần phải đến mức đó. Arthur, cậu bé của tôi, mặc dù lực lượng an ninh hiện nay đã mạnh mẽ hơn nhiều so với 10 năm trước, nhưng không phải ai cũng có thể điều phối các cơ quan cảnh sát địa phương, liên hệ với các công ty đường sắt và điện báo để nhận được sự giúp đỡ – những việc này không phải ai cũng có thể làm được trong thời gian ngắn. Rất tốt! Tôi luôn tin tưởng vào cậu, và cậu cũng chưa bao giờ làm tôi thất vọng!”

Nói xong, Công tước Wellington quay đầu nhìn Bì Nhĩ và nói: “Mặc dù Bộ Hải quân là một sân khấu lớn, nhưng phải biết sử dụng những người giỏi vào đúng chỗ… À, La-vơ-rít, liệu Philipps thuộc Bộ Nội vụ có sắp đến tuổi nghỉ hưu không? Tôi nghe nói gần đây sức khỏe của ông ấy không tốt lắm…”

Nghe vậy, tâm trạng tốt đẹp vốn có của Bì Nhĩ lập tức tan biến hoàn toàn vì câu nói của Công tước.

Theo thông lệ của Bạch Sảnh, tuổi nghỉ hưu của các quan chức thường là khoảng 65 tuổi.

Về mặt lý thuyết, Philipps, người mới 62 tuổi, cũng đã đến lúc nên nhường chỗ cho người khác.

Nhưng như người ta thường nói, quy định là cứng nhắc, còn con người thì linh hoạt.

Việc nghỉ hưu ở tuổi 65 chỉ là quy tắc không chính thức của Bạch Sảnh, chứ không phải là quy định bắt buộc; vì vậy, hầu hết các quan chức cấp cao ở các bộ đều tiếp tục giữ chức vụ sau tuổi nghỉ hưu.

Mặc dù Bì Nhĩ cũng không hài lòng với sự thiếu cảnh giác của Philipps trước cuộc đình công lớn đó, nhưng nếu đánh giá công việc của

Bởi vì theo quan điểm của Bì Nhĩ, một thư ký thường trực chỉ đơn giản là công cụ để thực hiện ý muốn của các bộ trưởng; việc làm theo quy định mà không gặp sai sót mới chính là phẩm chất cần thiết của một thư ký thường trực.

Còn những người như Arthur Hastings – những người luôn muốn tự chủ trong công việc – nếu không phải vì lý do bắt buộc, thì tốt hơn hết là không nên sử dụng họ.

Hơn nữa, với tư cách là một trong ba bộ lớn của nội các, Bộ Nội vụ càng cần sự ổn định hơn so với Bộ Hải quân; không thể chấp nhận việc Arthur tiến hành những cuộc cải cách hay đổi mới gì đó trong bộ này được.

Hãy nhìn xem Arthur Hastings đã làm gì trong suốt một năm qua tại Bộ Hải quân! Ngay sau khi nhậm chức, anh ta đã tiến hành những cuộc “dọn dẹp” lớn: đầu tiên là loại bỏ Kỹ sư Đo đạc trưởng William Simmonds, sau đó lại thanh trừng từng văn phòng thuộc Văn phòng Thư ký Bộ Hải quân.

Rõ ràng, vai trò của anh ta là làm việc trong Bộ Hải quân nhằm hỗ trợ công tác kiểm toán, nhưng dưới sự “hợp tác tích cực” của anh ta, Giám đốc Kiểm toán Chính phủ Đức Thái Lai Li lại đưa ra một báo cáo kiểm toán với “kết luận hoàn toàn tích cực”.

Một thư ký cấp cao của Bộ Hải quân như vậy, lại công khai chống đối các cuộc kiểm tra của chính phủ, mất đi niềm tin và sứ mệnh, thậm chí còn bị nghi ngờ đã lợi dụng chức vụ để hỗ trợ Công ty Tây Bắc trong các lĩnh vực như trợ cấp kỹ thuật, đăng ký dự án… và còn nhận quà tặng có thể ảnh hưởng đến việc thực hiện công vụ một cách công bằng, thậm chí còn tham gia bữa tiệc riêng của Kỹ sư trưởng của công ty này, Isambard Brunel!

Còn về Đức Thái Lai Li, vấn đề của ông ta rõ ràng còn nghiêm trọng hơn nhiều! Là Giám đốc Kiểm toán Chính phủ dưới sự bảo trợ của Nữ hoàng, một bộ trưởng quốc gia, nhưng lại không trung thành với đảng phái, không làm tròn trách nhiệm, không trả lời đúng mức các câu hỏi liên quan đến Bộ Hải quân… Hành vi của ông ta rất nghiêm trọng và gây ra những ảnh hưởng xấu. Nếu không phải vì xét đến sự đoàn kết nội bộ của đảng phái và tình hình dư luận, Bì Nhĩ đã sớm yêu cầu ông ta từ chức từ lâu rồi; việc bây giờ chỉ cho ông ta ngồi “ghế lạnh” đã coi như là một sự khoan dung lớn rồi!

Trong khi đó, Arthur và Đức Thái Lai Li – những người được Bì Nhĩ coi là “những con châu chấu trên cùng một sợi dây” – cũng tỏ ra rất có ý thức về mặt chính trị. Khi ánh mắt của Bì Nhĩ nhìn về phía họ, Đức Thái Lai Li lập tức cúi đầu xuống; còn Arthur thì vẫn chưa kịp làm vậy, thì Bộ trưởng Nộ

“Thay đổi nhân sự ngay trước thềm cuộc chiến là điều cực kỳ nên tránh. Ngài Công tước, chúng ta hãy để việc bổ nhiệm nhân sự được xem xét sau khi tình hình đã ổn định lại.”

Cũng không thể trách Graham quá vội vàng; dù sao Bộ Nội vụ cũng là lĩnh vực thuộc quyền kiểm soát của ông ấy. Hơn nữa, vì ông ấy từng giữ chức Bộ trưởng Hải quân, nên trong thời gian này ông cũng nghe được khá nhiều tin đồn liên quan đến tình hình trong Bộ Hải quân. Thêm vào đó, Arthur còn để lại “quá khứ rực rỡ” trong Bộ Nội vụ, vì vậy ông ấy chắc chắn không muốn mời người này trở lại và tiếp tục gây rối.

Hiện tại, Arthur đã có thể ra lệnh cho cả bộ phận cảnh sát trong Bộ Hải quân; nếu ông ta được mời trở lại Bộ Nội vụ, thì ai mới là người thực sự có quyền quyết định mọi việc liên quan đến công tác cảnh sát?

Vì Bộ trưởng Nội vụ đã bày tỏ quan điểm của mình, nên Công tước Wellington cũng không tiếp tục tranh luận nữa.

Còn về phía Arthur, thực ra ông cũng không quá mong đợi được trở lại Bộ Nội vục ngay lập tức. Chính ông cũng biết rằng, nếu muốn trở lại Bộ Nội vụ, chỉ có một khả năng duy nhất, đó là nội các phải được tái cơ cấu, và Đức Thái Lai Li sẽ được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Nội vụ mới.

Để Đức Thái Lai Li điều hành một trong ba bộ lớn của Whitehall ư? Đừng nói đùa… Trong tình hình hiện tại, khả năng Đức Thái Lai Li được thăng chức còn thấp hơn cả khả năng Eld được thăng chức nữa! Eld chỉ còn vài chục centimet nữa là đạt được đỉnh cao sự nghiệp, trong khi Đức Thái Lai Li thì còn chưa chắc liệu có giữ được chỗ ngồi trong nội các hay không.

Khi thấy Graham kịp thời chuyển đề tài sang hướng khác, Bì Nhĩ cũng tiếp tục nói: “Mặc dù tình hình ở Khu công nghiệp phía Bắc đã ổn định, nhưng trước khi mọi chuyện được giải quyết triệt để, chúng ta vẫn cần duy trì tình trạng kiểm soát chặt chẽ. Bộ Nội vụ phải nỗ lực hết sức để kết thúc tình trạng khẩn cấp trước ngày kỷ niệm Peterloo vào ngày 16 tháng 8, nhằm ngăn chặn các hoạt động kỷ niệm có thể làm gia tăng tình trạng đối đầu giữa người dân và gây ra những vụ đụng độ không cần thiết.”

Nói xong, Bì Nhĩ quay sang Công tước Wellington và nói: “Thưa Ngài, nhằm đe dọa những kẻ gây rối, tôi đã đề xuất với Nữ hoàng rằng Ngài nên thay thế Lord Roland Hill để tiếp tục giữ chức Tổng tư lệnh Quân đội.”

Nghe vậy, Công tước Wellington cúi đầu và nói: “Nếu đó là ý muốn của Nữ hoàng, vì lợi ích của chính phủ, tôi sẽ không từ chối.”

」

   Bì Nhĩ gật đầu nhẹ rồi tiếp tục nói: “Hôm qua buổi sáng, tôi đã đến Cung điện Buckingham để báo cáo với Nữ hoàng về tình hình khu công nghiệp phía Bắc, và cũng đã thảo luận với Nữ hoàng cùng Hoàng tử về chuyến thăm Scotland của Ngài vào cuối tháng Tám.”

  Nghe vậy, Bộ trưởng Tài chính Cổ Nhĩ Bản không khỏi ngước lên hỏi: “Tốt nhất là hủy bỏ chuyến thăm vào cuối tháng Tám; hiện tại tình hình ở Scotland không mấy ổn định.”

  Bá tước Rippen cũng đồng ý: “Ngay cả khi không thể hủy bỏ, cũng nên hoãn lại sang tháng Chín hoặc Tháng Mười. Cuối tháng Năm vừa rồi, Nữ hoàng đã bị ám sát; nếu tiếp tục lên kế hoạch cho chuyến đi này vào lúc này, thật khó có thể tránh được những rủi ro.”

  Nghe hai đồng nghiệp nói vậy, Bộ trưởng Nội vụ Graham lập tức cảm thấy mặt mình đỏ bừng lên.

  Nữ hoàng bị ám sát, với tư cách là Bộ trưởng Nội vụ, ông không thể không chịu trách nhiệm; lẽ ra ông nên thuyết phục gia đình hoàng gia không nên đi thăm.

  Nhưng vấn đề là, nếu hoãn hoặc hủy bỏ chuyến thăm vào lúc này, rất dễ gây ra những ảnh hưởng tiêu cực trong dư luận và còn làm tăng thêm tiếng nói của phe đối lập.

  Còn nếu tiếp tục theo kế hoạch ban đầu mà xảy ra sự cố, Bộ Nội vụ vẫn không thể tránh khỏi trách nhiệm.

  Sau nhiều suy nghĩ, Graham quyết định im lặng, không nói thêm lời nào nữa.

  “Về kế hoạch thămScotland, hôm qua tôi đã thảo luận chi tiết với Nữ hoàng; việc hủy bỏ chuyến đi không nằm trong danh sách các lựa chọn được xem xét. Lần này, đây là lần đầu tiên sau hai mươi năm mà một vị vua Anh đến thăm Scotland; việc hủy bỏ chuyến đi có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng.” Bì Nhĩ rõ ràng đã quyết tâm rất cao trong vấn đề này; ông hít một hơi thật sâu rồi nói tiếp: “Hơn nữa, mức độ nguy hiểm đối với gia đình hoàng gia tại Scotland cũng không cao hơn so với ở Anh. Điều duy nhất chúng ta có thể làm bây giờ là tăng cường biện pháp phòng ngừa, tránh các khu vực có bạo loạn, và hy vọng vào kết quả tốt nhất.”

  Mặc dù việc tiếp tục theo kế hoạch ban đầu có vẻ rất mạo hiểm, nhưng từ góc độ của chính phủ, rủi ro của việc hủy bỏ chuyến đi cũng không hề nhỏ hơn so với việc tiến hành chuyến đi bình thường.

  Mặc dù vương miện của Anh và Scotland đã được hợp nhất từ lâu, nhưng các lực lượng ly khai ở địa phương vẫn còn rất mạnh mẽ. Vào năm 1822, Kiều Trị Tứ Thế đã đến thăm Scotland chính là để ki

Nếu Victoria hủy bỏ chuyến thăm này, không chỉ hình ảnh của hoàng gia sẽ bị ảnh hưởng, mà niềm tin của phe trung thành với Scotland cũng sẽ bị suy yếu, đồng thời điều đó còn giúp những kẻ theo đuổi chủ nghĩa ly khai càng trở nên ngang ngược hơn.

Vì vậy, chuyến công du lần này của nữ hoàng không chỉ là điều cần thiết, mà các thành viên trong nội các cũng phải tham gia theo sát.

Khi thủ tướng đã đưa ra quyết định như vậy, những tiếng phản đối tại hiện trường cũng buộc phải tạm thời im lặng lại.

Bì Nhĩ nhận thấy điều này, liền chuyển hướng cuộc trò chuyện sang Arthur: “Về chuyến công du của nữ hoàng, hoàng gia quyết định sẽ tuân theo truyền thống hàng hải, sử dụng du thuyền hoàng gia để di chuyển về phía Bắc… Bộ Hải quân——“

“Du thuyền hoàng gia Kiều Trị hiện đang được sửa chữa tại xưởng,” Arthur nói: “Thời gian hoàn thành sẽ vào ngày 20 tháng 8, chắc chắn sẽ không làm trì hoãn chuyến đi của Nữ hoàng.”

“Tốt lắm.” Bì Nhĩ tỏ vẻ mệt mỏi và day đầu: “Vậy thì cuộc họp hôm nay tạm thời kết thúc ở đây. Arthur, cậu hãy ở lại một chút, tôi có việc muốn nói với cậu.”