Arthur nhận ra có điều gì đó không ổn trong lời nói của Blackwell: “Tin tức về Đại úy Hughie đã được gửi về rồi à? Ngài David Erkert vẫn còn sống?”

Blackwell trông như thể có một tảng đá mắc kẹt trong cổ họng; anh ta nở một nụ cười khó coi trên mặt và nói: “Tôi nghĩ, so với sức khỏe của ngài David, quý ông có lẽ nên lo lắng hơn về tình trạng sức khỏe của Bá tước Daramo.”

Anh ta lấy ra một lá thư có dấu ấn của đại sứ quán từ ngăn bên trong túi xách, bỏ qua phần khen ngợi về khả năng làm việc hiệu quả của Arthur do chính Bá tước Daramo viết, và bắt đầu đọc ngay phần thú vị nhất: “Những gì kẻ điên rồ này, Erkert, đã làm ở Cáucaso thực sự nguy hiểm gấp mười lần so với những cuộc phiêu lưu nguy hiểm mà Lord Byron đã trải qua ở Hy Lạp! Anh ta không chỉ thuyết phục các bộ lạc Circassia bầu mình làm cố vấn quân sự, mà còn in ra hai mươi nghìn tờ rơi trên chợ đen ở Tbilisi, trên đó viết bằng tiếng Nga: ‘Dây thừng của Sa hoàng không thể siết chặt được cái cổ của tự do…’”

Khói thuốc bao trùm căn phòng; Arthur hút ống thuốc đến nỗi những tia lửa bắn ra: “Có vẻ như ngài David của chúng ta đã sử dụng ‘Quy tắc hành xử ở nước ngoài’ của Bộ Ngoại giao như giấy vệ sinh vậy.”

“Thậm chí tồi tệ hơn, anh ta còn sai người gửi mười một bức thư gián danh cho tờ *The Times*.” Blackwell mở ra tờ giấy mang mùi tanh của da cừu mà Erkert đã mang về từ Cáucaso và tiếp tục nói: “Tôi thật sự không dám tưởng tượng nếu bài viết ‘Về sự tương đồng giữa quần của binh lính Cossack và chế độ độc tài’ này rơi vào tay phe Fleet Street, họ sẽ tạo ra những tin tức gì cho Bộ Ngoại giao đây.”

Arthur nhận lấy bản thảo đó và chỉ cần nhìn qua một cái là đã phải thán phục trình độ văn học cổ điển sâu sắc của ngài David Erkert.

**Về sự tương đồng giữa quần của binh lính Cossack và chế độ độc tài**

Các bạn có bao giờ để ý đến những binh lính Cossack tuần tra trên đường phố Moscow chưa?

Khi những chiến binh có râu dài này ngồi trên những con ngựa giống ngựa Don nhỏ bé, đường cong ở phía trước chiếc quần đỏ thắm của họ giống hệt như bóng dáng của mái vòm Điện Kremlin phản chiếu trên mặt sông Neva.

Hôm nay, tôi sẽ với sự chính xác như một nhà giải phẫu học, tiết lộ cho độc giả của thế giới văn minh một phát hiện đáng kinh ngạc: Toàn bộ bí mật của chế độ độc tài Nga đều ẩn giấu trong quần của người Cossack.

So sánh với quần dài của binh lính Phổ và quần lót ren của binh lính kỵ binh Pháp, chúng ta có thể thấy rõ rằng sự say mê của Hoàng đế Nicholas I đối với đường cong ở vùng eo không hề ngẫu nhiên.

Khi nhóm Decemberists hô vang hiến

Để thảo luận chi tiết về vấn đề này, tôi sẽ phân tích nó từ bốn phần sau đây:

I. Thẩm mỹ quyền lực căng thẳng

……

II. Nghịch lý giữa việc che giấu và phơi bày

……

III. Mã bí của chế độ áp bức ẩn chứa trong các loại vải

……

IV. Tâm lý của những kẻ độc tài qua lịch sử thời trang

……

Kết luận: Hãy gỡ bỏ những “chiếc quần da” của chủ nghĩa độc tài và giải phóng tự do cho Nga!

Khi nhìn thấy bản thảo này, Arthur cầm cằm suy ngẫm rất lâu; không khí trong phòng gần như đông cứng lại.

Trán Blackwell đẫm mồ hôi; anh biết rằng lần này, Ngài Arthur chắc chắn đã tức giận đến mức không thể kiểm soát được nữa.

Vậy làm thế nào mà anh ta biết được chuyện này?

Bởi vì hôm qua, Bá tước Daramore đã tức giận dữ trong đại sứ quán; ông ta đã mắng Ngài Đài Vĩ suốt hơn mười phút chỉ vì bài viết này.

“Tôi nói...” Arthur bỗng nhiên lên tiếng.

“Ngài, nếu muốn mắng thì cứ mắng đi; giữ mãi trong lòng thật sự rất khó chịu. Ngài Đài Vĩ quả thật đã làm điều không đàng hoàng khi dùng bài viết như thế này để đe dọa Bộ Ngoại giao và đại sứ quán.”

“Mắng à? Tại sao tôi phải mắng?” Arthur nhìn bài viết có phong cách văn chương xuất sắc kia với vẻ tiếc nuối: “Thật xứng đáng là một sinh viên xuất sắc của Oxford; trình độ của anh ta gần như sánh ngang với sinh viên khoa Văn học Cổ điển của Đại học London rồi. À, anh vừa nói rằng Ngài Đài Vĩ đã quyết định đăng bài này trên tờ *The Times* phải không? Ông ấy có nghĩ đến việc đăng nó trên tạp chí của chúng ta, *Anh Quốc Nhân* không?”

“Điều đó…” Blackwell một lúc không hiểu ý của Arthur: “Ngài… ngài thực sự muốn giúp ông ấy đăng bài này sao?”

“Chỉ đùa thôi.” Những tia lửa bất ngờ bùng phát từ lò sưởi làm bay mất con quạ đậu trên bậu cửa sổ; Arthur dùng con dao mở thư bằng bạc để nhặt một miếng mứt: “Giá của bài viết này chắc chắn không hề rẻ; tạp chí *Anh Quốc Nhân* nhỏ bé như chúng ta không thể đảm nhận được đơn hàng lớn như vậy. Vậy thì, vị ‘chiến binh lãng mạn’ này đưa ra yêu cầu gì cho chúng ta đây?”

“Năm mươi tấn bột lúa mì đen, ba trăm thùng cá hộp thịt bò ngâm,” bút máy của thư ký vang lên tiếng kêu chói tai trên danh sách: “Hai nghìn khẩu súng trường loại Baker cùng một trăm nghìn viên đạn, cùng với dụng cụ phẫu thuật và thuốc men; ông ấy đặc biệt yêu cầu không được sử dụng hàng kém chất lượng của Công ty Đông Ấn. Ngoài ra còn có hai nghìn bộ quần áo mùa đông, tất nhiên, tất cả đều phải làm bằng vải kẻ Scotland. Nếu chúng ta không đồng ý, thì rất nhanh thôi, mười một bài viết

Ông ấy chẳng bao giờ nghĩ đến điều này sao? Chỉ cần chúng ta vận chuyển một thùng tất len đến Cáucaso, các điệp viên của Sa hoàng sẽ biến cả con tàu thành những tấm gỗ quan tài cho họ mà thôi… Thái độ của Bá tước Daramo đối với việc này là gì?”

Blakewell vẽ vẹy mặt tỏ vẻ ngán ngẩm: “Thái độ của Ngài Bá tước được biết vào lúc ăn trưa; lúc đó ông ấy suýt nữa dùng thìa caviar đâm xuyên cổ người tin cậy kia. Lời của Ngài Bá tước là: ‘Hãy nói với Arthur rằng, dù phải kéo Ericte trở về bằng xe chở xác, cũng đừng để tên khốn nạn đó và phóng viên của tờ *The Times* cùng xuất hiện trong ống nhòm của Sa hoàng.’”

Arthur bước đến bên cửa sổ có sương giá bám đầy; cảnh vật đường phố Moscow trông giống như một bức tranh vẽ bằng chì chưa khô. Những nô lệ chở củi đang dùng đôi tay đóng băng để nhặt những vật liệu dùng để đốt lửa; xa xa, mái vàng của Điện Kremli dưới bầu trời u ám tỏa ra ánh sáng vàng nhợt, mang lại cảm giác kỳ lạ.

“Báo cáo từ Đại úy Hughett nói gì vậy?”

Blakewell lấy ra một cuộn thư từ trong ống giày: “Chó săn của ngài thực sự có khứu giác rất nhạy bén. Richard Hughett đã giả danh là một thương nhân ngựa Tatar để xâm nhập vào trại của Imam Shamil ở Dagestan; chính tại đó ông ấy đã gặp David Erkert, tức là Sir David Erkert. Theo lời Đại úy Hughett, lúc đó Sir David đang mặc chiếc áo khoác da cừu và giảng về *Hiến chương Magna Carta* cho người dân địa phương… Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là…”

Anh ta hạ giọng xuống: “Ông ấy còn dạy người dân Circassia cách sử dụng axit sunfuric và đường để làm thuốc nổ.”

Nghe vậy, Arthur phát ra tiếng cười khinh miệt: “Có lẽ ông ta nghĩ rằng nếu không làm như vậy, người ta sẽ không thể nhận ra rằng ông ta từng học ở trường quân sự ở Pháp… ‘Napoleon nhỏ’ của Cáucaso à… Một cái tên thật oai phong, lại còn là người Anh nữa… Ha! Thật đáng tiếc là tôi đã có một người bạn như vậy rồi; không cần phải tìm thêm một bản sao nữa.”

Arthur nhặt lá thư trên bàn và ném nó vào lò sưởi cho đến khi nó cháy hết: “Về phía Bưu điện Hoàng gia, Bá tước Daramo đã sắp xếp gì chưa?”

“Thái độ của Ngài Bá tước đã viết thư yêu cầu Bưu điện Hoàng gia kiểm tra tất cả các bức thư được gửi đến phố Fleet Street trong thời gian gần đây.”

“Điều đó vẫn chưa đủ an toàn.” Arthur tiếp tục ra lệnh: “Lát nữa tôi sẽ viết một bức thư; ngay lập tức cử người thông qua các kênh ngoại giao để gửi nó đến London càng nhanh càng tốt, nhất định phải đưa đến tay ông Lionel Rothschild để ông ấy kiểm tra hoạt động bưu chính của mình và soi xét tất cả các bức thư được g

“Nếu tôi là Đài Vĩ, tôi sẽ nhờ bạn bè giúp đỡ gửi thông điệp thay vì dùng dịch vụ bưu chính.”

“Đúng vậy, vì thế tôi mới muốn viết thư cho Sở Cảnh sát Scotland Yard,” Arthur nói một cách bình thản: “Họ biết địa chỉ nhà của các biên tập viên tại tất cả các tờ báo trên phố Fleet Street; nếu may mắn, họ có thể chặn lại thông điệp đó.”

“Ông…”, Blackwell tròn mắt: “Ở London, ông thật sự nghĩ rằng mình có thể cướp bóc mà không bị bắt được sao?”

“Henry,” Arthur liếc nhìn thư ký: “Trí óc của ngươi thực sự là cái gì vậy? Làm sao ngươi có thể nghĩ ra ý tưởng cho cảnh sát đi cướp bóc chứ?”

“À…” Blackwell hơi yên tâm hơn: “Tôi đã nói mà… này…”

Nhưng chưa kịp nói hết, anh ta nghe Arthur tiếp lời: “Việc cướp bóc thì có những người chuyên nghiệp hơn để thực hiện.”

Gỗ thông trong lò sưởi đang reo lách tách; những chiếc bánh kem trên bàn tỏa ra hương thơm ngọt ngào.

Blackwell không dám hỏi thêm gì nữa; thư ký dùng nĩa bạc xuyên qua lớp vỏ vàng khét của chiếc bánh: “Vậy ông và Bá tước Daramo đều đồng ý để Erkert bị bỏ mặc ở thung lũng à?”

“Mặc dù mười một bài viết đó có thể bị chặn lại, nhưng cách hành xử của Đài Vĩ đã rõ ràng bày tỏ ý chí cá nhân của ông ấy,” Arthur nói, giày của ông vang lên tiếng nhẹ nhàng trên tấm thảm Ba Tư: “Ngay cả khi những bài viết đó không được công bố, ông ấy vẫn có thể tạo ra những rắc rối khác để đe dọa Bộ Ngoại giao. Vì vậy, việc chỉ đơn thuần an ủi Đài Vĩ hoặc hy vọng ông ấy sẽ im lặng thì không thể giải quyết được vấn đề gì cả.”

“Ý ông là… giết hắn ư?” Mặc dù Blackwell đã nghĩ đến khả năng này từ trước, nhưng việc ám sát một đồng nghiệp vẫn khiến anh ta cảm thấy buồn bã: “Được thôi, nếu ông cũng đồng ý với kế hoạch này, hôm nay tôi sẽ trở về Saint Petersburg để báo cáo ý kiến của ông với Bá tước Daramo.”

“Ám sát? Không, Henry, tại sao ngươi lại nghĩ như vậy chứ?”

“Vậy ý ông là gì?”

“Ngược lại, chúng ta cần phải tôn vinh ông ấy như một Byron thời đại này,” Arthur lấy ra một tập thơ được in vàng, trang bìa in rõ tên sách “Childe Harold’s Pilgrimage”: “Ngày mai ngươi hãy liên hệ với tờ *The Morning Chronicle*, nói rằng có một quý ông người Anh không muốn tiết lộ danh tính đang tài trợ cho các cuộc đấu tranh tự do ở Cáucaso – nhớ ám chỉ rằng có thể ông ấy là con ngoài hôn nhân của một công tước.”

Blackwell đặt nĩa xuống không khí: “Như vậy thì người Nga sẽ càng muốn treo cổ hắn hơn chứ?”

“Vì vậy, đồng thời chúng

“Arthur nhúng que thuốc vào trà đen rồi vẽ sơ đồ mối quan hệ lên khăn bàn: ‘Chính là Erkert thực chất là kẻ được phe Orleans ở Pháp thuê để kích động, với ý định phá hoại trật tự nội bộ của Liên minh Thánh và sự ổn định của Đồng minh Anh-Nga… Đừng quên kèm theo những phiếu ghi nợ giả mạo của Ngân hàng Paris. Về việc xử lý những phiếu ghi nợ này, sau này tôi sẽ yêu cầu anh liên hệ với các chuyên gia.’”

Cái cổ của thư ký rung lên: “Ý ngài là, chúng ta hãy tạo ra sự hỗn loạn? Thay vì để Erkert tự phá sản, chúng ta nên tung ra một loạt thông tin trước, ít nhất cũng phải giành lấy quyền chủ động, đúng không ạ?”

Bỗng nhiên, ngọn lửa trong lò sưởi phát ra tiếng nổ lớn, làm cho bóng dáng của hai người in lên kính cửa sổ đầy sương giá.

Arthur không trả lời câu hỏi của Blackwell; lúc này, ông không có thời gian hay tâm trí để dạy dỗ ai cả.

Que thuốc của ông di chuyển trên bản đồ quân sự, cuối cùng dừng lại ở vị trí eo biển Kerch: “Hiện tại, lực lượng tuần tra hải quân của Sa hoàng kiểm tra các tàu thương mại mỗi bao lâu một lần?”

“Kể từ khi Nga phát hiện ra rằng quân nổi dậy Ba Lan đã sử dụng Biển Đen để vận chuyển vật tư quân sự cách đây hai năm, bây giờ mọi tàu hàng mang lá cờ nước ngoài đi qua Biển Đen đều phải mở khoang để kiểm tra hàng hóa.” Blackwell dùng bút đỏ đánh dấu ba cảng biển.

Que thuốc của Arthur vẽ một đường cong trên bản đồ: “Có vẻ như chúng ta cần chuẩn bị một số ‘bất ngờ đặc biệt’ cho các ông ở Saint Petersburg… Anh còn nhớ những phiếu ghi nợ của chính phủ lưu vong Ba Lan mà Ngân hàng Pháp đã từ chối thanh toán vào năm ngoái không?”

Blackwell lập tức hiểu ra: “Biến những tờ giấy vô giá trị đó thành bằng chứng cụ thể cho sự can thiệp của Pháp ư? Nhưng làm thế nào để giải thích việc triều đình Orleans tài trợ cho cuộc nổi dậy ở Cáucaso?”

“Hãy để Ngân hàng Pháp gánh hết trách nhiệm, sau đó để người Nga tự mình phát hiện ra những ‘bất ngờ’ ẩn sau những phiếu ghi nợ đó.” Arthur lấy ra một túi hồ sơ có mùi mốc từ tủ; đó là một trong những vật dụng quan trọng mà ông đã gửi trước khi rời Hanover đến đại sứ quán ở Nga: “Đây là hai mươi mẫu phiếu ghi nợ giả mạo của Ngân hàng Paris.”

Blackwell nhìn những thứ đó mà tròn mắt: “Ngài… làm sao ngài có những thứ này được?”

Ngay khi câu nói đó vang lên, Blackwell cảm thấy mình có lỗi; đầu bút máy của thư ký làm nhòe nhoét mực lên trang giấy da. Ông quay sang hỏi: “Ngài cần bao nhiêu phiếu ghi nợ giả?”

“Ba trăm nghìn franc, chia thành ba phiếu; người chi trả được ghi là Quỹ Đặc biệt của Hoàng gia Orleans.” Arthur nói trong khi soi kỹ hình ảnh in trên phiếu g

“Nhưng điều này chỉ có thể lừa được những người mới bắt đầu chơi trò chơi này mà thôi.” Blackwell lo lắng lau chiếc đồng hồ bỏ túi của mình: “Nếu họ mời các chuyên gia về chữ viết của Pháp đến…”

“Vì vậy, cần phải có người Pháp thực sự tham gia vào trò chơi này.” Arthur đột nhiên chuyển sang nói tiếng Pháp trôi chảy: “Ngày mai bạn hãy đến nhà hàng Pháp mới mở trên đại lộ Trellis ở Tver, mời vị đầu bếp luôn rót rượu brandy vào súp đó uống vài ly. Khi tôi và phó thẩm phán tòa án Moscow ăn tối ở đó, tôi đã nghe anh ta khoe khoang rằng em họ mình là nhân viên trong văn phòng bí mật của Đại sứ quán Pháp, trong khi thực ra anh ta chỉ là đầu bếp riêng của đại sứ Pháp mà thôi.”

Đôi mắt xám của thư ký bỗng sáng lên: “Ông muốn những điệp viên Nga ‘tình cờ’ phát hiện ra việc người Pháp đang tiêu hủy bằng chứng à?”

“Chính xác hơn, là để họ phát hiện ra những mảnh giấy dính dấu vết rượu vang Bordeaux.” Arthur mở ra tờ giấy có họa tiết hoa iris: “Hãy viết một lá thư cảm ơn bằng giấy chính thức của Louis Philippe, và đặt ngày ký là hai tuần trước khi Erkert bắt đầu hành trình vào núi. Điểm quan trọng là phải đề cập đến ‘sự tôn trọng cao quý mà triều đại Tháng Bảy dành cho những người chiến binh tự do’, và nhớ phải làm sao cho những lỗi ngữ pháp phản ánh đúng phong cách nói chuyện của giới quan liêu Paris.”

Blackwell bất ngờ thở dài: “Nhưng làm thế nào để đưa lá thư giả đó vào Đại sứ quán Pháp được?”

Nghe câu hỏi này, Arthur càng lắc đầu mãnh liệt hơn: “Henry, bạn thực sự đã làm việc ở Nga suốt bảy năm sao?”

Blackwell nghiêm mặt lại: “Thưa ngài, tôi…”

Arthur bước đến bên cửa sổ có sương giá bám đầy: “Nếu bạn thực sự đã làm việc ở Nga suốt bảy năm, thì bạn hẳn đã để ý thấy rằng mỗi tối lúc bảy giờ, Đại sứ quán Pháp ở Saint Petersburg đều mở cửa sau để vứt rác thải từ nhà bếp. Và do đám cháy lớn ở Moscow gần đây cùng với một loạt các sự kiện rối loạn, gần đây chuột ở Saint Petersburg đặc biệt quan tâm đến gan ngỗng kiểu Pháp!”