——Ngày 14 tháng 12 năm 1826, Nikolai I đã ghi chép vào nhật ký của mình vào buổi tối hôm đó.

Nếu nhìn nhận Nikolai I từ góc độ con người, vị vua này – người bị Phe Tự Do châu Âu ghét bỏ – thực ra lại là một nhân vật kiểu thánh nhân.

Ông có niềm tin tôn giáo sâu sắc, là một tín đồ Chính Thống Giáo nghiêm túc, luôn tuân thủ các quy định của đạo giáo này và tự kiểm soát bản thân mình rất tốt; ông không bao giờ bỏ lỡ bất kỳ hoạt động tôn giáo nào.

Ông không hút thuốc và cũng ghét những người xung quanh hút thuốc; không uống rượu mạnh, hàng ngày đều đi dạo và tập thể dục. Lịch trình sinh hoạt của ông rất chuẩn xác, ông ghét việc trì hoãn công việc, và thậm chí lịch trình hàng ngày của ông còn có thể được tính chính xác đến từng phút.

Ngoài ra, vị sa hoàng này còn sở hữu khả năng ghi nhớ xuất sắc và là người làm việc chăm chỉ; ngay cả Arthur Hastings – người nổi tiếng trong lĩnh vực điều tra của Scotland Yard – cũng không dám coi thường sự chăm chỉ của ông.

Dù sao đi nữa, ngay cả trong những thời gian khó khăn nhất, Arthur cũng không thể làm việc 16 đến 18 giờ mỗi ngày, như Nikolai I.

Vị cai trị của Đế quốc Nga này cũng rất coi trọng kỷ luật nghiêm ngặt, liên tục nhấn mạnh tầm quan trọng của pháp luật và trật tự; ông thường xuyên đi kiểm tra các đơn vị quân đội, cơ sở giáo dục và các cơ quan nhà nước, và mỗi lần kiểm tra đều đưa ra những nhận xét về công việc tại đó, chỉ ra những thiếu sót và đưa ra đề xuất để cải thiện.

Ngay cả trong việc tuyển chọn và sử dụng nhân tài, Nikolai I cũng được đánh giá là người biết cách nhận định và sử dụng người tài giỏi. Dù là việc bổ nhiệm Benkendorf làm giám đốc Cục Thứ Ba, hay triệu hồi nhà cải cách pháp luật nổi tiếng Spenersky từ nơi lưu đày ở Siberia để ông này tham gia biên soạn “Bộ Luật Toàn Thư Đế quốc Nga”, hay việc điều động Tổng tham mưu Quân đoàn Thứ Hai Kiselev sang vị trí Bộ trưởng Đất Đai Nhà Nước, hoặc bất chấp sự phản đối mà đưa Uvarov – người đề xuất lý thuyết “bản sắc dân tộc chính thức” – lên vị trí Bộ trưởng Giáo Dục Quốc Gia…

Nếu không đưa ra những định kiến trước khi đánh giá, mỗi một trong số những người thần tử được sa hoàng sử dụng đều xứng đáng với danh hiệu “có năng lực xuất sắc”.

Thậm chí cả Phù Xí Chinh – người mà sa hoàng cá nhân đánh giá là “thủ lĩnh của phe Tự Do” – cũng được ông sắp xếp vào vị trí thành viên trong đoàn hầu cung.

Công bằng mà nói, xét về mặt phẩm chất cá nhân, Nikolai I như một vị vua gần như hoàn hảo. Ông quyết đoán, có mục tiêu rõ ràng, ý chí s

Có lẽ cách nói này không hoàn toàn chính xác, bởi vì thực tế mà nói, những khuyết điểm này chỉ có thể được coi là khuyết điểm trong giới chính trị mà thôi.

Lời nói thẳng thắn, kế hoạch tỉ mỉ và ngôn từ chính xác đồng nghĩa với việc ông ta sẽ không được các nhà ngoại giao ưa chuộng.

Nếu lời nói quá thẳng thắn, kế hoạch quá hoàn hảo và ngôn từ quá chính xác, thì sẽ rất khó để thực hiện công việc ngoại giao, bởi vì với tư duy như vậy, khi bước vào bàn đấu ngoại giao, đồng nghĩa với việc bạn đã tiết lộ tất cả thông tin của mình ngay từ đầu; một khi tình hình thay đổi, bạn sẽ rất khó tìm ra lối thoát.

Ông ta ghét sự trì hoãn trong các cuộc thảo luận, đàm phán hay các thủ tục hành chính; điều này làm suy yếu đáng kể vai trò của Hội đồng Bộ trưởng, Quốc hội và Viện Tham nghị. Đồng thời, ông ta thích vượt qua các cơ quan quản lý thông thường, mà thay vào đó sử dụng các ủy ban đặc biệt, các nhóm chính trị và văn phòng hoàng gia nằm dưới sự kiểm soát trực tiếp và tuyệt đối của mình để nhanh chóng thực hiện ý định của mình.

Những hành động này, mặc dù có thể nâng cao hiệu quả thực thi chính sách đến mức tối đa, giúp ông ta kiểm soát toàn bộ quyền lực vào tay mình và tận hưởng quyền lực mà không một vị sa hoàng nào trong quá khứ có được, nhưng cũng đã gây ra sự phản đối và cảm giác thất vọng trong giới quý tộc và quan lại tầng lớp thượng lưu của Nga.

Còn đối với giới quan lại tầng lớp trung và thấp, khi thấy không thể giành được quyền lực, họ liền tập trung vào việc kiếm tiền; điều này dẫn đến tình trạng tham nhũng và hỗn loạn càng trở nên nghiêm trọng hơn so với trước đây.

Tình trạng này càng rõ ràng hơn ở Moskva – thành phố cổ kính của Nga.

Ở Moskva, giới quý tộc sống phóng đãng và yếu đuối. Những thành viên già của Viện Tham nghị đã trải qua thời đại của Catherine II và Alexander I, họ cảm thấy tức giận vì sa hoàng ít quan tâm đến họ; vì vậy, khi họ phát hiện ra rằng hoàng đế đang theo đuổi Nữ công tước Dolgorukaya trẻ tuổi, họ không thể không than phiền – sao lại theo đuổi con gái của Sachka Bulgakov chứ! Đó chỉ là một kẻ hèn mọn mà thôi!

Arthur không thể hiểu được cảm xúc của giới quý tộc Moskva, nhưng ông ta rõ ràng hiểu tại sao Nam tước Dantes lại khuyên ông ta tránh xa nữ công tước trẻ tuổi đó.

Ông ta không hề có ý định tranh giành phụ nữ với sa hoàng; mặc dù nữ công tước đó thực sự rất xinh đẹp, nhưng so với các bà quý tộc, lúc này ông ta thích hơn là đến Cáucaso, đến Georgia để xem liệu những cô gái nông thôn ở đó có thật sự đẹp đẽ và quyến rũ như nh

Trong tình huống như thế này, việc cùng Sa hoàng dùng bữa chắc chắn không phải là một trải nghiệm thoải mái cho lắm, khóe miệng Arthur hơi nhếch lên.

“Ngài Arthur có dị ứng với ánh sáng không?” Giọng của Sa hoàng vang lên từ phía dưới bức bích họa “Thẩm phán cuối cùng” trên vòm nhà: “Hãy gỡ hết những tấm gương băng được vận chuyển từ Siberia đi.”

Các người hầu vội vàng di chuyển những tấm kính pha lê băng, và ánh nắng mặt trời bỗng nhiên tràn vào qua những ô cửa sổ màu sắc. Trên võng mạc của Arthur vẫn còn in hằn hình ảnh những tấm gương băng – chúng đã cắt đôi toàn bộ căn phòng theo những góc độ đặc biệt, và mỗi mảnh gương đều hiện lên khuôn mặt của các quan chức khác nhau: người này đang lau mồ hôi, người kia đang nuốt nước bọt, và một vị bá tước già mặc áo choàng tím đang nhét chiếc thánh giá vào cổ áo mình.

Nikola I ngồi trên chiếc ghế ăn được phủ vàng theo phong cách Byzantine, ngón trỏ của ông áp sát vào bìa cuốn “Lịch sử Nga nhỏ”.

“Rượu whisky quê hương ngài đấy.” Sa hoàng nâng ly lên, tiếng đá va vào thành ly vang lên trong căn phòng: “Nhưng chúng tôi đã thêm một chút nước sông Volga vào đó; tôi nghe nói rằng uống như vậy có thể nghe thấy lời thú tội của những người chết đuối dưới lớp băng đấy.”

Arthur nhẹ nhàng cúi chào Sa hoàng, rồi bất chợt nhìn thấy trên bàn có một bộ đĩa sứ vẽ cảnh quan nông thôn Anh: “Đây là… vừa là rượu whisky, vừa là đồ dùng ăn uống của thương hiệu Wedgwood; ngài thật sự rất chu đáo.”

Nhận thấy Arthur đã để ý đến sự tỉ mỉ của mình, tâm trạng của Nikola I trở nên tốt đẹp hơn: “Ngài thật sự có con mắt tinh tường; đó quả thực là đồ sứ của Wedgwood. Bà ngoại tôi rất thích đồ sứ của Wedgwood; bà ấy gần như hàng năm đều đặt hàng sản phẩm của họ. Mặc dù mọi người thường nói rằng đồ sứ Meissen của Saxony mới là biểu tượng của giai cấp quý tộc, nhưng bà ngoại tôi lại chỉ yêu thích đồ sứ Anh mà thôi.” Nghe thấy câu chuyện thú vị này, và xét đến địa vị của mình, Arthur tự nhiên phải lên tiếng bảo vệ ngành công nghiệp sản xuất của Anh: “Hoàng hậu Ekaterina II thực sự có gu thẩm mỹ rất tốt, và bà ấy cũng rất thông minh trong việc quản lý gia đình. Như ngài đã nói, suốt gần một thế kỷ qua, mọi người luôn coi đồ sứ Meissen là tiêu chuẩn trong ngành này. Nhưng theo tôi, lý do đồ sứ Meissen được ưa chuộng chỉ là vì phương thức sản xuất truyền thống khiến cho số lượng sản phẩm rất hạn chế; đó chỉ là tâm lý “vật hiếm thì quý” mà thôi. Còn đồ sứ chất lượng cao của Wedgwood thì lại chứng minh một điều rằng – ngành công nghiệp sản xuất của Anh là

Lêôpolđo gật đầu nhẹ và nói: “Thực ra có chút ngại ngùng, khi tôi đặt hàng đồ sứ Weechwood ở London, họ đã giới thiệu cho tôi về sản phẩm đặc biệt của họ – bộ đồ sứ mang tên ‘Nữ hoàng’. Tên này được đặt vì có hai nữ hoàng đã đặt mua sản phẩm của họ. Một bộ là bộ đồ uống màu vàng kem mà Nữ hoàng Charlotte của chúng ta đã đặt mua, còn bộ kia chính là bộ đồ sứ hình ếch gồm 952 chi tiết mà bà ngoại của ngài đã đặt mua. Họ nói rằng, khi bộ đồ sứ hình ếch này mới được sản xuất xong, họ đã tận dụng sự tò mò của công chúng để quảng cáo.”

Nicholas I tò mò hỏi: “Họ quảng cáo như thế nào? Đăng trên báo à?”

“Không,” Lêôpolđo nói một cách khéo léo: “Công ty Weechwood đã đem bộ đồ sứ này ra triển lãm tại London, và việc tham quan còn phải mua vé nữa. Nhưng dù vậy, chỉ vì bộ đồ sứ này mang tên ‘Độc quyền dành cho Hoàng đế Ekaterina’, lượng người đến tham quan vẫn không ngừng tăng. Sau khi triển lãm kết thúc, danh tiếng của bộ đồ sứ ‘Nữ hoàng’ đã lan rộng khắp Anh Quốc, khiến giá trị của sản phẩm họ tăng vọt lên, đến mức gần như không đủ cung cấp.”

Nghe nói rằng danh tiếng của mình lại được tôn trọng đến thế ở Anh Quốc, Nicholas I không khỏi cảm thấy vui mừng và tự hào; tâm trạng tồi tệ do vụ hỏa hoạn ở Moscow cũng dần được cải thiện đáng kể. Ông thậm chí còn đùa với Lêôpolđo: “Chỉ có các thương nhân Anh Quốc mới nghĩ ra những điều như thế này. Thành thật mà nói, đôi khi tôi cũng cầu nguyện với Chúa, hy vọng rằng các thương nhân của đất nước tôi cũng có được một nửa trí tuệ của họ.”

Lêôpolđo cũng đùa lại: “Có lẽ ngài nên thêm một mong muốn nữa: phải khiến người dân Saint Petersburg và Moscow cũng có tính cách thích tham gia vào những sự kiện náo nhiệt như người dân London. Không chỉ những tác phẩm đặc sắc như đồ sứ của họ, ngay cả khi họ thấy hai con chó đang cắn nhau trên đường phố, họ cũng sẽ bàn tán về điều đó suốt cả ngày, thậm chí còn đặt cược xem con nào sẽ thắng.”

Nicholas I thốt lên: “Dù sao đi nữa, hiện nay đồ hàng Anh Quốc thực sự đã có mặt ở khắp các ngóc ngách của các gia đình hoàng gia châu Âu. Ví dụ, em trai tôi, Lêôpolđo của Bỉ… Người ta nói rằng, khi anh ấy còn là một công tước nhỏ ở Anhalt, khu vườn nhỏ của anh ấy ở làng Wallitz đã được thiết kế theo phong cách Anh Quốc – từ những khu vườn mang đậm phong cách Anh, đến những cửa sổ có khung vuông và những căn phòng theo phong cách Neoclassic. Anh ấy thậm chí còn dành riêng một nơi hoàn hảo để trưng bày các sản phẩm gốm sứ của Weechwood; Goethe cũng đã đến thăm nơi ở của anh ấy nhiề

Không sai một chút nào – mỗi bản in đều chứa đầy nội dung và chi tiết cần thiết. Hãy xem thử nhé!

Arthur tận dụng cơ hội này để giới thiệu với Sa hoàng: “Thực ra không chỉ là gốm sứ đâu; nếu Ngài có nhu cầu, có thể cử người đến Sheffield của nước tôi xem. Nơi đó sản xuất khoảng 90% số dao kéo trên khắp Toàn quốc Anh; việc mua vài bộ dao kéo để sử dụng trong bếp thì thật tuyệt vời.”

Nikola I nhìn người cố vấn văn hóa này, đột nhiên trở thành một nhân viên bán hàng, cảm thấy vừa ngưỡng mộ vừa buồn cười: “Chỉ vì vài bộ dao kéo mà phải cử người đi xa như vậy thì thật lãng phí. Nhưng nếu họ có thể rèn dao cho kỵ binh, tôi sẽ xem xét đấy.”

“Dao cho kỵ binh ư? Nếu Ngài nghĩ như vậy, tôi nghĩ Birmingham mới là địa điểm lý tưởng.” Arthur cười đáp: “Mọi loại công cụ, ổ khóa, súng ống, kiếm và các dụng cụ gia dụng đều được sản xuất ở Birmingham. Không giấu Ngài đâu, Ngài hẳn biết rằng tôi đã từng bị một viên đạn bắn trúng dưới Tháp Luân Đôn, và viên đạn đó cũng đến từ Birmingham.”

“Hmm…” Nikola I nhếch mép đùa cợt: “Có lẽ Bá tước Darhamo nên xem xét giao công việc kinh doanh cho Ngài… Thành thật mà nói, tài năng kinh doanh của Ngài cũng không kém gì tài năng trong lĩnh vực văn hóa nghệ thuật đâu. Tôi nghe nói Ngài đang điều hành một tờ báo ở London phải không? Tờ ‘Người Anh’ đó chính là do Ngài quản lý?”

Khi nghe đến đây, Arthur bỗng cảm thấy tim mình đập nhanh hơn.

Việc Sa hoàng biết rằng ‘Người Anh’ là do ông quản lý thì cũng không sao cả…

Nhưng nếu Sa hoàng biết rằng ‘Tạp chí Kinh tế học’ cũng là một trong những sản phẩm then chốt do ông sở hữu thì sao nhỉ?

Dù sao thì, ‘Tạp chí Kinh tế học’ cũng đã từng đăng tải những bài luận chính trị của Công tước Czartoryski, lãnh đạo phe lưu vong Ba Lan, và còn hỗ trợ người Ba Lan rất nhiều trong cuộc nổi dậy của họ nữa.

Arthur cười nói: “Đúng vậy, tôi thực sự là một trong những cổ đông của ‘Người Anh’, nhưng tôi không phải là người sở hữu tỷ lệ cổ phần cao nhất. Trên tôi còn có ông Đức Thái Lai và gia đình Rothschild nữa.”

“Rothschild?” Nikola I hơi ngạc nhiên khi nghe đến cái tên này, nhưng cũng không quá sốc, bởi vì việc kinh doanh ở Anh có liên quan đến gia đình Rothschild thì quả là điều bình thường.

Ông ta hỏi một cách bí mật như một người am hiểu trong lĩnh vực này: “Rothschild… Chắc hẳn ông Nathan kia lại đang giữ cổ phần thay cho Công tước Wellington phải không?”

Rõ ràng, Sa hoàng biết rằng Rothschild đóng vai trò quan trọng trong việc tài trợ cho Công tước Wellington – dù là trong Chiến tranh Peninsula hay trận Waterloo, sự thành công quân sự của C

Đối với Arthur mà nói, việc Sa hoàng chủ động hướng tới Công tước Wellington thì quá tuyệt rồi.

Anh ta không muốn phải gánh chịu cái danh “người ủng hộ Ba Lan” một mình; anh ta thà để Sa hoàng hiểu rằng những bài viết về Ba Lan được đăng tải là do sự chỉ đạo của Chính phủ Anh.

Arthur lảng tránh nói: “Về vấn đề này, tôi chưa nhận được thông báo cụ thể nào cả. Ít nhất mỗi khi họp hội đồng quản trị, tôi luôn thấy đại diện của gia tộc Rothschild có mặt, chứ không phải đại diện của Công tước.”

Trong mắt Sa hoàng, việc không phủ nhận chính là đồng ý; hơn nữa, ông ta chẳng bao giờ tin rằng Chính phủ Anh sẽ thực sự thực hiện nguyên tắc tự do báo chí một cách nghiêm túc. Việc các tầng lớp quyền lực sở hữu cổ phần trong các tờ báo và tạp chí là điều hoàn toàn bình thường.

Arthur uống một ngụm chất lỏng màu hổ phách; hương vị của thuốc lá và gỗ khô lan tỏa trên đầu lưỡi, khiến anh ta phải ho liên hồi.

Phản ứng của anh ta khiến Sa hoàng mỉm cười: “Ông không quen với rượu whisky à?”

Arthur dùng khăn ăn lau miệng: “Người Scotland và Ireland có thể thích nó, nhưng tôi là người Anh. Về việc lựa chọn đồ uống, tôi thích theo sở thích của Vua George IV.”

“Thật sao?” Nicholas I cắt một miếng thịt bò non: “Taste của em trai tôi như thế nào nhỉ? Tôi nghe nói anh ta rất am hiểu về những thú vui vậy.”

Arthur đặt khăn xuống và nói: “Vua rất say rượu; vào buổi tối, ông thường uống hai ly bia malt nóng, kèm theo vài lát bánh mì nướng. Sau đó là ba ly rượu vang đỏ, cùng với dâu tây. Tiếp theo, ông lại uống một ly rượu brandy trong khi đọc tiểu thuyết trên ghế sofa. Ngay cả khi bệnh tình rất nặng, sau khi uống thuốc xong, ông vẫn sẽ tiếp tục uống ba ly rượu porter và một ly brandy nữa.”

Nicholas I lắc đầu: “Tôi thấy rượu vang cũng không sao lắm… Nhưng việc trộn dâu tây với bia malt thì ngay cả con ngựa Volga cũng không chịu đựng nổi đâu. Các bạn nên khuyên ông ấy thôi.”

“Lúc đó tôi cũng đã nói như vậy,” Arthur đáp một cách bất đắc dĩ: “Nhưng Bà Abbasnoth đã bảo tôi rằng đó chính là những gì ông ấy muốn. Ông ấy là vua… Ai có thể ngăn cản được ông ấy chứ? Về việc uống rượu, đừng nói đến các thành viên trong triều đình, ngay cả khi Công tước Wellington can thiệp, vua vẫn sẽ tiếp tục uống như bình thường.”