Đúng lúc trên con tàu Hắc Gai đang tràn ngập tiếng cười vui vẻ, thì boong của Con tàu Beagle vẫn đang hoạt động hết sức sôi nổi.

Đại tá Fitzroy vừa quan sát quỹ đạo di chuyển của con tàu cướp biển Barbary bằng kính viễn vọng, vừa ra lệnh điều chỉnh vị trí các khẩu pháo.

“Hiệu chỉnh! Góc nâng 30 độ, hướng đông nam 15 độ, bốn phát, bắn cùng lúc!”

Tiếng pháo vang lên, những gợn sóng bắn tung tóe trên mặt biển. Con tàu cướp biển Barbary bị trúng đạn ở hai vị trí, nhưng những vết thương đó đều nằm phía trên mực nước, không ảnh hưởng đến khả năng hoạt động của họ.

Tuy nhiên, ngay sau khi Con tàu Beagle hoàn thành đợt bắn pháo đầu tiên, sự trả đũa từ phe cướp biển Barbary cũng nhanh chóng đến.

Họ dùng sáu khẩu pháo để bắn liên tục vào Con tàu Beagle.

Một tiếng nổ dữ dội vang lên, mùi khói và mảnh gỗ bay tứ tung trên boong tàu.

Elder nằm xuống đất, che đầu mình lại, mất một lúc lâu mới đứng dậy và nhổ một miếng gỗ ra khỏi miệng, rồi chửi thề: “Lũ khốn kiếp này, có gan thì tiến lên đối đầu trực diện đi! Dùng ưu thế về sức mạnh pháo binh để bắt nạt người khác, đó là cái gì vậy!”

Darwin cũng lau bụi khói trên mặt và lẩm bẩm: “Elder, lúc chúng ta bắn pháo vào Con tàu Hắc Gai, anh không nói như vậy đâu! Lúc đó anh còn nói rằng sức mạnh pháo binh chính là công lý mà!”

Elder trừng mắt lên, cầm lấy khẩu súng trường bên cạnh và nói: “Sá Châu, anh thuộc phe nào thật vậy? Ưu thế về sức mạnh pháo binh chắc chắn là công lý, còn nếu họ dùng ưu thế đó để áp bức kẻ yếu thì đó chính là hành động bạo lực! Tôi tất nhiên phải phản đối!”

Có lẽ vì thấy làn khói trắng bốc lên từ Con tàu Hắc Gai, sau vài đợt bắn pháo, phe cướp biển Barbary cuối cùng cũng không nhịn được nữa và tiến lại gần hơn, muốn dùng số lượng đông đảo của mình để giúp đỡ Con tàu Hắc Gai.

Tuy nhiên, ngay khi con tàu cướp biển vừa tiến gần đến Con tàu Beagle, các thủy thủ trên cả hai con tàu đã không kịp chờ đợi mà vung súng tấn công lẫn nhau.

Theo lệnh của đội trưởng cướp biển Barbary, Ahmed, và Đại tá Fitzroy, cả hai con tàu đều thu hẹp buồm và di chuyển song song với tốc độ gần như bằng không.

Sau khi hai bên tiến hành một loạt đấu súng, họ đều vứt súng xuống đất.

Ngay sau đó, một số cái thang nhảy được dựng lên giữa hai con tàu, và những tên cướp biển Barbary rút ra những con dao cong ở thắt lưng, hô vang “Allah Akbar” (Thánh Allah vĩ đại) và xông lên boong Con tàu

Trên boong con tàu Blackthorn, Agares đang đi đi lại lại thì nhìn thấy cảnh này và không khỏi nhăn mũi lắc đầu nói: “Các người đều tin vào một vị thần duy nhất, thế thì tại sao phải làm như vậy chứ? Hơn nữa, Ngài ấy cũng không thể can thiệp được vào việc của các người đâu… Thà rằng các người gọi tên tôi đi, ít ra tôi còn có thể trả lời các người một cái.”

Tuy nhiên, dường như cả hai bên đều không nghe thấy tiếng thở dài của Hồng Quỷ Ma. Trong chốc lát, boong Con tàu Beagle đã đẫm máu.

Gần như mọi người đều tham gia vào cuộc chiến này; kể cả cậu bé phục vụ mới chín tuổi cũng cầm lấy dao của mình và dùng hết sức lực để cùng với vài người bạn của mình tấn công một tên cướp biển Barbary.

Lúc này, Eld cũng đang đối đầu với một tên cướp biển bằng kiếm, nhưng sức mạnh của anh ta rõ ràng không bằng đối thủ; thậm chí tư thế đứng của anh ta cũng không vững vàng bằng người kia.

Tên cướp biển đá vào mắt cá chân Eld, khiến anh ta trượt chân và trong lúc anh ta mất thăng bằng, tên cướp biển lập tức nhảy lên người anh ta và chuẩn bị giết anh ta.

Trong tình thế nguy cấp, Eld dùng đầu gối đẩy mạnh vào người đối thủ; mặc dù không thể đẩy tên cướp biển bay xa, nhưng đã làm cho bộ phận nhạy cảm của hắn bị đánh mạnh.

Tên cướp biển đau đớn đến mức đánh rơi thanh kiếm xuống đất. Eld nhanh chóng đánh bay thanh kiếm đó, sau đó nằm xuống đất và dùng hết sức lực để siết cổ tên cướp biển.

Tên cướp biển cũng cắn răng chịu đựng đau đớn và siết cổ Eld lại.

Hai bên cứ thế giữ nguyên tư thế không ai buông tay; khuôn mặt của cả hai người dần dần chuyển sang màu xanh tím… Nhưng trong góc mắt, Eld nhìn thấy Charles Darwin – vị bác sĩ phẫu thuật cũ từng nói mình hơi chóng mặt khi nhìn thấy máu – đang ôm một người trên cột buồm phía trước.

Eld la lên: “Charles, mau đến giúp tôi đi! Nhìn xem tài nghệ của anh, làm sao anh còn dám nói rằng mình không có quan hệ gì với khỉ chứ!”

Đầu Darwin hơi choáng váng, nhưng nghe thấy lời này, anh ta lập tức nhảy xuống từ cột buồm và đập mạnh vào lưng tên cướp biển Barbary.

Tên cướp biển phun ra một ngụm máu, làm bẩn mặt Eld.

Khi Eld vừa thở phào nhẹ nhõm, định khen ngợi Darwin, thì lại thấy anh ta đang giận dữ chỉ vào mình bằng ngón trỏ.

“Eld, anh có thể nghi ngờ lòng dũng cảm của tôi, nhưng anh không thể nào nghi ngờ rằng tôi có quan hệ gì với khỉ mà không có bằng chứng cụ thể! Điều đó không chỉ là sự xúc phạm đối với tôi, mà còn là sự xúc phạm đối với thuyết Lamarck nữa!”

Eld ôm cổ mình và lắc đầu: “Thật may mắn

Ngay khi các thủy thủ đang gặp phải những khó khăn trong trận chiến, bỗng nhiên từ phía sau vang lên tiếng súng nổ. Bảy tám tên cướp biển Barbary lập tức bị trúng đạn, người này ngã xuống người kia, ôm lấy ngực mình.

Họ quay đầu lại và thấy đó là các binh sĩ thuộc lực lượng đổ bộ đến hỗ trợ, cùng với Arthur đang đứng trên bậc thang nhảy xuống tàu và giơ súng lên.

Arthur điều chỉnh lại chiếc mũ thủy thủ của mình, sau đó ngẩng súng lên để thổi bay đi làn khói trắng nhạt.

“Hừ…”

Làn khói dần tan biến, và phía sau Arthur xuất hiện thêm rất nhiều bóng đen – đó là những tên nô lệ đã được giải phóng từ con tàu Blackthorn, họ đều cầm trên tay các loại vũ khí và đầy giận dữ.

Nhìn thấy tình hình này, các tên cướp biển Barbary cũng biết rằng mọi chuyện đã kết thúc. Thuyền trưởng Ahmed cho vào miệng hai ngón tay và thổi ra tiếng còi báo hiệu rút lui. Anh ta hét lớn bằng tiếng Ả Rập: “Thôi, việc này coi như thất bại rồi, chúng ta rút lui!”

Họ muốn rời đi, nhưng các thủy thủ trên con tàu Beagle không hề có ý định để họ thoát.

Đại tá FitzRoy đá một tên cướp biển xuống đất, rồi hét lớn: “Tấn công toàn diện!”

Đào Mã và Tony rút súng lên và liên tục bắn vào những tên cướp biển đang rút lui về phía bậc thang nhảy xuống tàu: “Vì lý tưởng và công lý!”

Cùng lúc đó, trên con tàu Beagle cũng vang lên tiếng hô chiến đấu của các thủy thủ: “Vì Nelson!”

Và Trung Mã, người vừa mới đến cùng Arthur trên con tàu Beagle, cũng cầm khẩu súng lục do Arthur tặng mình và bắn liên tục: “Người Ireland đại diện cho trí tuệ cao nhất của nước Anh!”

Nghe những lời này, các thủy thủ đều cảm thấy giận dữ tột độ. Ngay cả đại tá FitzRoy cũng không nhịn được mà la lên: “Chết tiệt! Ai là kẻ đồng bọn với bọn cướp biển mà nói ra điều đó? Chúng ta phải giết sạch chúng!”

Dưới sự tấn công liên tục của các thủy thủ, lực lượng cướp biển Barbary liên tục bị đánh bại.

Khi thấy những người thủy thủ và nô lệ đang giận dữ chuẩn bị truy đuổi họ xuống biển qua bậc thang nhảy xuống tàu, thủ lĩnh cướp biển Ahmed buộc phải ra lệnh: “Không thể chờ đợi được nữa, hãy tháo bỏ bậc thang nhảy xuống tàu và rút lui!”

Theo lệnh của anh ta, con tàu cướp biển lại căng buồm lên, và dưới tác động của gió mùa, nó nhanh chóng tách xa con tàu Beagle.

Bậc thang nhảy xuống tàu mất đi điểm tựa, những tên cướp biển Barbary vẫn đang đứng trên đó đều rơi xuống biển, vùng vẫy và kêu cứu trong hoảng loạn.

Còn đại tá FitzRoy thì vung kiếm lên và hét lớn: “Nổ súng!”

Đừng để chúng sống sót!!!

Theo một lệnh của ông, các khẩu pháo đặt ở mũi Con tàu Beagle đồng loạt bắn ra. Vài quả đạn ngay lập tức trúng vào khoang tàu của bọn cướp biển, nhưng thật đáng tiếc là chúng không làm hỏng những chiếc buồm cung cấp sức mạnh cho con tàu đó. Đại tá Fitzroy nhìn những giá phóng tên lửa Congreve trên tàu và răng cắn chặt lưỡi: “Giá như tôi đã chuẩn bị sẵn dự phòng thì tốt biết mấy!” Ông muốn ra lệnh truy đuổi, nhưng khi quay đầu lại, ông thấy những chiếc buồm bị hỏng và một cột buồm đổ nghiêng, và ông thở dài không cam lòng.

“Ôi! Thật đáng tiếc… Lẽ ra chúng ta có thể chiếm được cả hai con tàu đó! Những tên cướp biển Barbary này, dám xem thường trí tuệ của người Ireland chúng ta!”

Ngay lúc ông vừa nói xong, Arthur bước đến gần ông, tay cầm một chiếc khăn ướt máu. Cuộc chiến này quá ác liệt đến mức cánh tay Arthur đẫm máu; lòng bàn tay anh trơn trượt đến mức không thể nắm bất cứ thứ gì được. Arthur nhìn đại tá Fitzroy với vẻ không hài lòng và nói: “Thưa đại tá, ông không cần lo lắng đâu… Những tên cướp biển kia chắc chắn đã chết rồi.”

“Làm sao anh biết được?”

Arthur lau sạch tay, sau đó lấy ống nhòm ra từ trong túi và đưa cho ông. Anh chỉ về phía biển phía trước và nói: “Hãy nhìn kìa.”

Đại tá Fitzroy cầm ống nhòm lên và nhìn ra xa, mới thấy trên mặt biển xuất hiện vài điểm đen. Khi những điểm đen đó dần tiến gần hơn, ông nhận ra rõ hơn những lá cờ treo trên các con tàu đó. Chiếc ở trên cùng là lá cờ của Bộ Hải quân, màu đỏ với ba biểu tượng cái neo vàng. Dưới đó là lá cờ trắng với hình chữ thập đỏ, góc trên bên trái có biểu tượng hình chữ thập nhỏ, đại diện cho các đơn vị thuộc Hải quân Hoàng gia. Tiếp theo là những lá cờ đại diện cho các đội tàu thuộc Hạm đội Eo biển Anh và những lá cờ chỉ huy đội tàu hình đuôi én, màu trắng với viền đỏ.

Nhưng những lá cờ này không phải là điều khiến đại tá Fitzroy quan tâm nhất. Tất cả sự chú ý của ông đều đổ dồn vào lá cờ đặc biệt đó – lá cờ mang biểu tượng mặt trời đỏ được treo cùng với lá cờ Saint George. Đó là lá cờ đại diện cho cấp bậc cao nhất của chỉ huy đội tàu đó. Khi các con tàu dần tiến gần hơn, đại tá Fitzroy cũng nhận ra rõ hơn đó là những chiến hạm hùng vĩ nào của Hải quân Hoàng gia đang đến gần. Đó là chiến hạm tầm trung 74 pháo ‘Glasgow’, chiến hạm tầm trung 98 pháo ‘Temperer’, và chiến hạm hàng đầu của Hạm đội Eo biển Anh – chiến hạm tầm mạnh 114 pháo ‘Conqueror’.

Đại tá Fitzroy thở dài nhẹ nhõm; những thông tin này đủ để ông nhận ra rằng, những con tàu đang đứng trước mặt họ thuộc về vị lãnh đạo cấp cao nào của Hải quân Hoàng gia.

Đó chính là Tổng chỉ huy Hạm đội Eo biển trực thuộc Bộ Chỉ huy Hải quân Liên Hiệp Quốc Gia Đại Anh và Ireland – Đô đốc Edward Codrington, một vị tướng mang cấp bậc Trung tướng với lá cờ trắng của Hải quân Hoàng gia.

Lúc này, một số thủy thủ am hiểu đã bắt đầu cười ha hả, trong khi Đại tá Fitzroy không khỏi vẽ ký hiệu thánh giá trên ngực mình.

“Tại sao bọn cướp biển lại phải làm như vậy chứ? Giữa Đô đốc Codrington và Đế quốc Ottoman có những mâu thuẫn phức tạp; nếu rơi vào tay ông ấy, thà đầu hàng trực tiếp với chúng ta còn hơn.”

Ở phía xa, trên mặt biển, có một vị đô đốc hải quân với mái tóc giả màu bạc, đội mũ hình thuyền, đeo ba huy chương hình ngôi sao tròn lấp lánh trên vai, mặc bộ đồng phục màu đen và trắng, ngồi trên chiếc ghế bọc lụa đỏ thẫm ở mũi tàu. Gió biển mặn thổi qua khuôn mặt lạnh lùng của ông, làm bay bổng mái tóc giả bạc của ông.

Vị đô đốc đứng dậy và nhẹ nhàng giơ tay phải lên. Người lính truyền lệnh đứng phía sau ông ngay lập tức hét lớn: “Về vị trí của các bạn!”

Chẳng mấy chốc, tiếng mở nắp các khẩu pháo vang lên khắp mặt biển. Các khẩu pháo có đường kính khác nhau được kéo ra từ trên xuống dưới: 12 pound, 24 pound, 32 pound, và khẩu pháo lớn nhất có đường kính 68 pound… Những miệng súng đen kịt lấp đầy 114 vị trí đặt pháo trên tàu.

Khi một cơn gió thổi qua, vị đô đốc nhẹ nhàng vẫy tay xuống.

“Bắn!!!”

Tiếng nổ dữ dội như sấm sét vang lên. Trong chốc lát, một làn sương trắng dày đặc bao phủ mặt biển, giống như bức màn bí ẩn của Tam giác Bermuda, nuốt chửng hoàn toàn những con tàu cướp biển vào bóng tối không rõ ràng.

Khi cơn gió lớn tan đi, sương mù dần biến mất, mặt biển trở lại yên bình như thể chẳng có gì xảy ra cả. Chỉ còn vài tấm gỗ trôi nổi trên mặt nước, cho thấy nơi đây từng có điều gì đó tồn tại.