Cảnh vật bên ngoài cửa sổ liên tục thay đổi theo từng bước chuyển động của chiếc xe ngựa; không khí bên trong khoang xe hơi có phần ngột ngạt, chỉ còn tiếng lốp xe kêu ầm ĩ trên mặt đường lầy lội. Gió băng giá như lưỡi dao cắt qua kính xe, tạo ra tiếng rít chói tai.

Chiếc xe dừng lại trên một ngọn đồi phủ tuyết, mang lại cảm giác lạnh lẽo và áp bức. Tuyết trên kính đã che khuất hết ánh nắng mặt trời, chỉ còn lại những hạt tuyết lấp lánh trên kính, phát ra tiếng va chạm chói tai.

Arthur vẫn đang thuyết trình rất hứng thú về các quyết định nhân sự tại Bộ Ngoại giao, nhưng tay của Blackwell đã luồn vào túi xách, lấy ra một phong bì đã vàng úa.

Thư ký cá nhân của ông hỏi một cách thận trọng, giọng nói đầy lo lắng: “Thưa Ngài, Ngài đã đọc bức thư này chưa?”

Giọng Arthur lạnh lùng; ông vẫn đang suy nghĩ về cách giải quyết vấn đề ở Cáucaso và vụ án của Helzen: “Nó liên quan đến điều gì? Là chính sách mới của Bộ Ngoại giao sao?”

“Không liên quan đến chính sách của Bộ Ngoại giao.”

“Vậy thì để lại sau đã, tôi sẽ đọc vào buổi tối. Hiện tại, trọng tâm công việc vẫn là ông David Erkert.”

“Mặc dù bức thư này không liên quan đến chính sách của Bộ Ngoại giao, nhưng… Thưa Ngài, tôi cảm thấy nó có thể dẫn đến việc tái cơ cấu nội các hoặc Thủ tướng phải từ chức, và điều đó cũng có thể khiến cho vị trí Bộ trưởng Ngoại giao bị thay đổi.”

Ngón tay Arthur bỗng nhiên siết chặt vào mép tài liệu; giấy da trong găng tay phát ra tiếng kêu nhỏ. Ông từ từ nhìn lên, những hạt tuyết trên lông mi phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo như những cây kim bạc: “Ông Henry Blackwell!”

Blackwell cảm thấy lông trên người mình dựng đứng: “Thưa Ngài, tôi ở đây.”

Đồng hồ bỏ túi của Arthur đột nhiên phát ra tiếng va chạm giữa kim loại và da: “Xin lỗi, tôi không học về văn học cổ điển… Có thể tôi hiểu sai không, ý ông là bức thư này được gửi từ London đến nay…”

Chiếc xe ngựa bỗng trượt trên con dốc tuyết; trong khoảnh khắc xe nghiêng sang một bên, gậy bạc của Arthur đập mạnh xuống sàn: “Đã hai tuần trôi qua rồi à?”

Blackwell hiểu rõ ý của người sếp của mình. Vào thời điểm này, việc gửi thư từ London đến Nga, dù bằng đường bộ hay đường biển, đều mất khoảng 10–15 ngày. Trung bình mà nói, thời gian vận chuyển thư từ chính là hai tuần.

Blackwell cũng cảm thấy rất bất an về điều này. Bởi vì tại đại sứ quán Anh ở Saint Petersburg, bức thư này thực ra không phải là thông tin khẩn cấp, mà chỉ là báo cáo ngắn gọn về tình hình gần đây ở London mà thôi.

Do đó, các trợ lý trong văn phòng không hề nhấn mạnh điều này với ông Blackwell.

Nhưng vấn đề là, cách hiểu của Arthur về tầm quan trọng của thông tin rõ ràng khác biệt so với quan điểm của các trợ lý đại sứ quán.

Bản báo cáo ngắn gọn về tình hình London này có thể không ảnh hưởng đến mối quan hệ ngoại giao giữa Anh và Nga, nhưng chắc chắn nó sẽ ảnh hưởng đến kế hoạch lớn lao trong cuộc sống của Sir Arthur Hastings.

“Thưa ngài, lúc đó ngài đang nghỉ phép ở Moscow và còn bị băng đảng tấn công; hiện ngài đang trong giai đoạn hồi phục…”

Blackwell nhận thấy lông chồn trên cổ áo khoác của Arthur đang rung rinh.

“Vậy thì nó phải được đặt ngay bên cạnh chiếc bàn mổ của tôi! Dù phải chết, tôi cũng muốn mình chết một cách minh bạch!” Arthur nói xong rồi dừng lại. Thay vì tiếp tục tức giận, ông đã lấy lá thư đó từ tay thư ký một cách thiếu kiêu đạo.

Vị cố vấn văn hóa đặc trách tại Nga này rõ ràng quan tâm nhiều hơn đến sự nghiệp chính trị của mình so với việc tức giận vì sự bất cẩn của thư ký. Mặc dù việc nội các sụp đổ không gây ra những mối đe dọa trực tiếp như những viên đạn bên dưới Tháp Luân Đôn, nhưng nó chắc chắn sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng hơn nhiều.

Nếu là ngày bình thường, Blackwell có lẽ sẽ đùa cợt ông “vua không sợ chết” này một câu, nhưng hôm nay, ông rõ ràng không dám làm vậy. Bởi vì ông biết rằng sau khi đọc lá thư này, Arthur có thể sẽ phải đối mặt với một cuộc tấn công dữ dội. Ông không cần phải tự rước họa vào thân.

Lá thư không dài lắm, nội dung cũng rất đơn giản.

Kể từ khi Bá tước Grey lãnh đạo Đảng Tự Do thực hiện cuộc cải cách quốc hội vào năm 1832, ông liên tục thúc đẩy các cải cách trên nhiều lĩnh vực khác nhau của xã hội. Các biện pháp đó bao gồm:

– Quy định thời gian làm việc hàng ngày của công nhân không được vượt quá 12 giờ; yêu cầu phải tổ chức thời gian học tập cho trẻ em lao động; ban hành “Đạo luật Nhà máy năm 1832” để đảm bảo an toàn và vệ sinh trong môi trường làm việc.

– Hoàn toàn bãi bỏ chế độ nô lệ tại Anh và các thuộc địa của nước này qua “Đạo luật Bãi bỏ Chế độ Nô lệ năm 1833”.

– Xác nhận tính hợp pháp của các công đoàn qua “Đạo luật Công đoàn năm 1833”.

– Tăng cường quản lý và hạn chế đối với người nghèo, đề xuất thành lập các trung tâm cung cấp việc làm để kiểm soát việc trợ cấp cho họ qua “Đạo luật Cứu trợ Người nghèo mới năm 1833”.

Mặc dù các đạo luật cải cách này đều gặp phải nhiều trở ngại trong quá trình

Nhưng điều đó thực sự là điều không nên xảy ra chút nào; Bá tước Grey đã đặt mục tiêu cải cách tiếp theo vào vấn đề gây nhiều tranh cãi với các chính trị gia Anh – đó là Ireland.

Nếu nhìn lại một thế kỷ trước hoặc một thế kỷ sau, trong lịch sử nước Anh, Ireland luôn là chủ đề không thể bỏ qua đối với mọi chính trị gia Anh khao khát để lại dấu ấn trong sử sách.

Tuy nhiên, chỉ có một người duy nhất có thể thoát khỏi những rắc rối liên quan đến Ireland một cách an toàn… Đó chính là William Pitt trẻ tuổi – đối thủ đáng gờm của Thủ tướng vĩ đại nhất nước Anh, người đã thành lập Vương quốc Liên Hiệp Anh và Ireland, ký hiệp định sáp nhập với Ireland, và thông qua các biện pháp cải cách tài chính, thuế khóa cùng ngoại giao, đã giúp Anh giành chiến thắng trong các cuộc chiến chống Pháp.

Tuy nhiên, mặc dù William Pitt đã thành công trong việc sáp nhập Ireland vào lãnh thổ Vương quốc Anh, nhưng ý tưởng về việc giải phóng người Công giáo do ông đề xuất đã không thể được thực hiện trong thời gian ông còn nắm quyền do gặp phải nhiều trở ngại lớn.

Người cuối cùng thúc đẩy việc thông qua “Đạo luật Giải phóng Người Công giáo” chính là Công tước Wellington – người đã phải đối mặt với rất nhiều rắc rối vì vấn đề này.

Mặc dù bản thân Công tước Wellington có thể không hoàn toàn đồng tình với đạo luật này, nhưng từ góc độ một vị tướng lĩnh, với tinh thần thực dụng, ông cho rằng vấn đề giải phóng người Công giáo đã đe dọa nghiêm trọng đến sự ổn định và thịnh vượng của nước Anh; vì vậy, ông đã dám đối mặt với mọi rủi ro, thậm chí là mất danh tiếng, để thúc đẩy việc thông qua nghị quyết này.

Còn Bá tước Grey thì từ khi còn trẻ đã luôn là một người theo chủ nghĩa tự do. Ngay từ năm 1807, khi ông giữ chức Bộ trưởng Hải quân, ông đã cố gắng đưa ra các đề xuất cho phép người Công giáo đảm nhận các vị trí cao cấp trong Hải quân Hoàng gia và thúc đẩy việc bãi bỏ nạn buôn bán nô lệ.

Tuy nhiên, những hành động này đã vấp phải sự phản đối mạnh mẽ từ Vua George III lúc bấy giờ; sau khi nội các của ông sụp đổ, Bá tước Grey đã biến mất khỏi tầm nhìn của công chúng trong suốt 23 năm tiếp theo và nhiều lần từ chối cơ hội trở lại nội các.

Khi Công tước Wellington vì đạo luật giải phóng người Công giáo mà khiến phe Bảo thủ bị chia rẽ và nội các của ông nhanh chóng sụp đổ, Bá tước Grey – người đã ẩn mình suốt 23 năm – bỗng nhiên nhận được sự ủng hộ mạnh mẽ chưa từng có; dường như mọi người đều quên mất rằng vị lão thành viên của đảng Tự do này cũng là người tích cực ủng hộ việc giải phóng người Công giáo.

Việc đề xuất “Dự luật Thuế Đóng góp cho Ireland” chẳng khác nào việc kích hoạt một quả bom tấn trên chính trường Anh.

Nội dung chính của dự luật này tập trung vào ba khía cạnh:

Thứ nhất, Chính phủ Anh sẽ giảm bớt ngân sách hỗ trợ cho Giáo hội Quốc giáo Ireland và giảm số lượng các giám mục của giáo hội này từ 24 xuống còn 12 người.

Thứ hai, những người theo Đạo Công Giáo – chiếm tới 80% dân số Ireland – sẽ không cần phải đóng thuế cho Giáo hội Quốc giáo Ireland nữa.

Cuối cùng, những vùng đất do Giáo hội Quốc giáo Ireland kiểm soát cũng sẽ được tái phân bổ và quản lý để đảm bảo rằng nguồn lực của họ được sử dụng một cách hợp lý hơn.

Chỉ cần xem qua những điều khoản này thì cũng có thể hình dung được mức độ phản ứng tiêu cực mà các giáo sĩ của giáo hội này sẽ có. Việc hỗ trợ tài chính bị cắt giảm đáng kể, số lượng giám mục bị giảm một nửa, thuế đóng góp giảm tới 80%, thậm chí cả tiền thuê đất mà họ đang nhận cũng sẽ bị buộc phải từ bỏ.

Theo lời các giáo sĩ, những kẻ thiếu đạo đức như Bá tước Grey chắc chắn sẽ bị đày xuống địa ngục sau này.

Là thành viên của phe Bảo Thủ, Đảng Bảo Thủ tự nhiên đã phản đối mạnh mẽ đề xuất này, cho rằng những cải cách này làm suy yếu vị thế truyền thống của Giáo hội Quốc giáo và gây ra sự bất ổn trong tình hình tôn giáo của đất nước. Như câu ngạn ngữ thường nói: “Người ta so sánh nhau mới biết ai tốt hơn ai”. So với Bá tước Grey, thì dự luật “Giải phóng Đạo Công Giáo” của Cựu Thủ tướng Công tước Wellington cũng không hề quá khó chấp nhận.

Không chỉ Đảng Bảo Thủ, mà ngay cả trong Đảng Whig – đại diện cho phe Tự Do – cũng có rất nhiều người lên tiếng phàn nàn. Họ cho rằng dự luật mới của Thủ tướng có vẻ quá thiên vị phe Tự Do. Mặc dù họ là thành viên của Đảng Whig, nhưng đồng thời cũng là những tín đồ Đạo Công Giáo sùng đạo; đối với bất kỳ người ủng hộ Giáo hội Quốc giáo nào, những nhượng bộ như vậy đều được coi là một thách thức đối với quyền lực của giáo hội.

Tin mới nhất được đăng trên diễn đàn sách số 69!

Còn về Vua William IV, thì càng không cần phải nói gì thêm. Là người đứng đầu tôn giáo của Giáo hội Anh, ông không thể chấp nhận được việc giáo hội mà mình là người lãnh đạo lại phải chịu những đòn giá nặng nề như vậy.

Hiện nay, Vua William IV liên tục lên tiếng công khai; mặc dù có rất nhiều phát biểu khác nhau, nhưng tóm lại chỉ có một ý nghĩa duy nhất: Cải cách Nghị viện thì còn đỡ, nhưng bây giờ lại đưa ra “Dự luật Thuế Đóng góp cho Ireland”, các bạn đang muốn nổi loạn à?

Vua bắt đ

Bộ trưởng Kho báu, Bá tước Rippen, thậm chí còn công khai tuyên bố một cách quyết liệt rằng nếu Bá tước Grey kiên quyết theo đuổi lập trường đó, ông ta sẽ chỉ có thể rời đảng để phản đối.

Chính vì dự luật này mà Đảng Whig lại một lần nữa rơi vào tình trạng chia rẽ như những năm trước đây khi Đảng Tory gặp phải khó khăn, và Bá tước Grey cũng đã trải qua cảm giác bị các nghị sĩ từ cả hai viện bao vây như những gì Công tước Wellington đã từng trải qua.

Mặc dù ngay sau khi một số bộ trưởng từ chức, ông ta đã nhanh chóng tìm kiếm những người sẵn lòng thay thế họ,

nhưng cũng giống như những gì đã xảy ra trước thềm cuộc cải cách quốc hội khi Công tước Wellington nhiều lần gặp trở ngại trong việc thành lập nội các, tất cả những người có tiếng trong Đảng Whig đều hiểu rằng việc trở thành bộ trưởng vào lúc này không hề là một công việc dễ dàng. Vì vậy, những người có đủ điều kiện để giữ chức vụ này đều từ chối một cách lịch sự, còn những người trẻ tuổi muốn thử sức thì lại không đủ năng lực để thuyết phục mọi người.

Nếu mọi việc tiếp tục diễn ra theo hướng này, điều đó chỉ có thể chứng tỏ một điều duy nhất – sự sụp đổ của nội các Grey đã bắt đầu được đếm ngược thời gian.

Một khi nội các sụp đổ, dù phe cầm quyền vẫn là Đảng Whig, thủ tướng mới chắc chắn sẽ là một người thuộc phe ôn hòa trong Đảng Whig, người phản đối Dự luật Thuế Ireland.

Có lẽ đối với đa số mọi người, đây sẽ là tin tốt.

Nhưng đối với Arthur, tin này thực sự tồi tệ đến mức không thể tệ hơn được nữa.

Bởi vì những người thuộc phe ôn hòa trong Đảng Whig có nghĩa là khi họ quyết định việc bổ nhiệm các thành viên nội các, họ chắc chắn sẽ không xem xét đến những người cấp tiến như Lord Brumham hay Bá tước Darlamo.

Mặc dù Arthur cũng không thích những người cấp tiến, và xét về quan điểm chính trị, ông ta thậm chí có thể được coi là một người bảo thủ ôn hòa.

Nhưng thực tế là chính những người cấp tiến trong Đảng Whig mới là những người đã cho ông ta cơ hội làm việc.

Nếu nội các được tái cơ cấu và Nga lại gặp phải rắc rối, Bá tước Darlamo, người đã mắc sai lầm trong công việc, chắc chắn sẽ bị loại bỏ khỏi vị trí của mình, còn vị bộ trưởng ngoại giao mới sẽ đối xử với ông ta, người học trò cưng của Lord Brumham và Bá tước Darlamo, như thế nào đây?

Hoặc, nếu suy nghĩ theo hướng tích cực hơn, ngay cả khi Nga không gặp phải rắc rối, với Dự luật Thuế Ireland đang đợi được thông qua, liệu thủ tướng mới có dám tin tưởng để một người

Vào lúc này, Arthur chỉ cảm thấy rằng vị trí của mình tại Madras, Ấn Độ dường như đang gọi mời anh ta.

Gió lạnh thổi khiến Arthur run rẩy, nhưng người quý ông Anh đã quen với những tình huống sinh tử này biết rằng, chính vào những lúc như thế này, việc giữ bình tĩnh mới là điều quan trọng nhất.

Tuy nhiên, không thể tránh khỏi việc trong lòng anh ta xuất hiện những suy nghĩ tiêu cực.

Ban đầu, anh ta muốn hoàn thành tốt nhiệm vụ ở Cáucaso và gây ấn tượng trước mặt Bạch Sảnh, để lại dấu ấn sâu đậm trong hồ sơ công tác của mình.

Nhưng nếu cái giá phải trả cho việc này là phải tiếp tục ở lại Nga, hoặc bị điều đến Ấn Độ hay Úc, thì để giảm thiểu những yếu tố bất định và mở ra con đường trở về London, anh ta cũng có thể xem xét đến những biện pháp phi truyền thống như từ bỏ vị trí hiện tại để có cơ hội phục hồi sau này.

Thưa Ngài David Erskine, ngài đã sẵn lòng từ bỏ vị trí lãnh sự tại Constantinople chỉ để làm cho người Nga phải bối rối; với vai trò cố vấn văn hóa tại Nga này, có lẽ cũng chẳng có gì đáng để anh ta tiếc nuối.

Chỉ là, trước khi bị bãi nhiệm hoặc tự nguyện từ chức, Arthur cần tận dụng triệt để các nguồn lực và quyền lực hiện có, để thu được nhiều lợi ích nhất từ vị trí này, nhằm chuẩn bị cho việc trở lại trong tương lai.

Giống như Ngài David – mặc dù đã mất đi sự tin tưởng của Bộ Ngoại Giao do những hành động ở Cáucaso, nhưng nhờ danh tiếng mà anh ta thu được từ chuyến đi này, anh ta chắc chắn sẽ nhận được sự ủng hộ từ phe chống Nga và những người thuộc Phe Tự Do ở quê hương, vì vậy việc trở về nước để tranh cử vào Quốc Hội chắc chắn sẽ rất khả thi.

Còn với Arthur, anh ta chắc chắn không có gia thế mạnh mẽ hay mối quan hệ với giới thượng lưu như Ngài David. Mặc dù anh ta có một số nguồn tài chính, nhưng đối với một công việc đầy rủi ro và không ổn định như việc trở thành nghị sĩ, anh ta không mấy hứng thú.

Do đó, anh ta không thể làm những điều quá mức như Ngài David, để không bị coi là “không đáng tin cậy” trong hệ thống.

Việc tạm thời rời đi chỉ là để trở lại một cách tốt đẹp hơn, đồng thời cũng là cơ hội để gây áp lực lên Bộ trưởng Ngoại giao Viscount Palmerston, người có liên quan đến vụ nổ ở Liverpool.

Nghĩ đến đây, kế hoạch trong đầu Arthur dần trở nên rõ ràng hơn.

Anh ta bỗng nhiên hỏi Blackwell: “Lúc nãy anh nói rằng, những thương nhân làm ăn ở Thổ Nhĩ Kỳ đang mua chuộc các tờ báo như ‘Blackwood’ để tô vẽ bức tranh đe dọa từ Nga, phải không?”