Khi Arthur bước đi trên những tấm gỗ thông kêu rắc rốich, anh chợt nghe thấy tiếng xích của những kẻ bị lưu đày trượt trên mặt băng – cho đến khi anh nhận ra đó chỉ là tiếng móng giáp của các binh sĩ Cossack và cảnh sát quân sự va vào nhau mà thôi.

Hai người cảnh sát quân sự mang súng carbine đang đi đi lại lại trước cửa cuối hành lang. Sau khi Arthur trình bày hộ chiếu ngoại giao của mình, hai người này vừa chào cờ vừa dẫn anh vào một phòng làm việc.

Trong căn phòng rộng lớn ấy, mọi người đều đang bận rộn không ngừng. Mười bảy nhân viên mặc đồng phục màu xanh đang di chuyển qua lại giữa các bàn làm việc bằng gỗ óc chó; lưng họ cong thành hình chữ “?” trong khi tiếng bút lông cọ vào giấy da vang lên, khiến người ta liên tưởng đến tiếng gián cắn vào bánh thánh.

Ngay khi Arthur vừa ngồi xuống chiếc ghế da được đóng đinh đồng, anh đã chứng kiến một cảnh tượng đầy trang nghiêm: ba quan chức tóc hói cấp chín đang ôm những tập hồ sơ cao bằng người, di chuyển chúng từ tủ sắt ghi chữ “Chưa đăng ký” sang hòm gỗ ghi chữ “Đã đăng ký”, trong khi khoảng cách thẳng giữa hai cái hòm chỉ có ba feet mà thôi.

Còn về vị sĩ quan trực ban phụ trách công việc của văn phòng thì anh ta đang cẩn thận lau chùi những huy chương lấp lánh trên ngực mình; cử chỉ của anh ta giống hệt như những người họa sĩ vẽ tranh Thánh Maria đang phủ vàng lên tà áo của Ngài vào đêm Giáng Sinh vậy.

Sau khi báo cáo tình hình cho vị sĩ quan trực ban, người này, với chiếc mũ sắt và bộ đồ quân sự đầy đủ, vội vàng đứng dậy để tiếp đón vị khách quý hiếm này.

“Xin mời ngài dùng trà.” Ngón tay của vị sĩ quan trực ban gõ nhẹ vào viền cốc, tạo ra âm thanh giống như tiếng chuông nhà thờ vào buổi sáng: “Đây là loại trà Kara-Chai ngon nhất; mặc dù năm ngoái các cuộc kiểm tra thuế đã phát hiện ra rằng các thương nhân trà đã pha thêm nấm chaga vào đó, nhưng ngài yên tâm, ly trà này chắc chắn không hề có…”

“Ài!”

Lời nói đùa của vị sĩ quan trực ban bị một nhân viên vừa hắt hơi ngắt quãng. Anh ta nhìn chằm chằm vào người nhân viên đó; người này lập tức nén hắt hơi lại, khiến cho tiếng bút lông vang lên như tiếng nó vỡ.

Thấy Arthur đang cầm ống thuốc, vị sĩ quan trực ban đề nghị anh hãy thử hút thuốc một lát, và xin lỗi một cách ngượng ngùng: “Ngài thật là quá lịch sự rồi… Việc xác nhận những lời khai mới như thế này, ngài chỉ cần sai người đến cảnh sát để thông báo là chúng tôi sẽ tự đến thăm ngay thôi; sao ngài phải tự mình đến đây chứ?”

Bụi thuốc lá từ ống thuốc của Arthur rơi xuống bìa cuốn “Quy tắc

Arthur đặt chiếc ống thuốc xuống và lắc đầu nhẹ: “Không sao đâu, tình trạng thương tích của tôi bây giờ đã cải thiện rất nhiều so với lúc bị tấn công. Bác sĩ cũng khuyên tôi nên tăng cường vận động một chút; điều này sẽ giúp máu lưu thông tốt hơn và cơ thể phục hồi nhanh hơn.”

Dù Arthur có nói vậy, nhưng viên sĩ quan trực ban lại không dám tin lời ông ấy.

Ai mà không biết vài ngày trước, vị đại sứ Anh này làm biên bản khai báo, và Chiensky đã mời ông ấy đến dinh thự của mình, chuẩn bị sẵn thuốc lá và trà ngon để tiếp đãi, rồi kiên nhẫn hỏi han suốt buổi sáng?

“Nếu ông nói vậy thì chúng ta hãy nhanh chóng kết thúc việc này, đừng làm trì hoãn các kế hoạch của ông hôm nay. Đây, xin ông xem qua bản khai báo mới này.” Tài liệu mà viên sĩ quan trực ban đưa ra tỏa ra mùi hỗn hợp của dưa muối và sáp đánh dấu: “Nhân chứng thứ tám nói rằng kẻ gây án có đôi gò má giống người Bulgaria, nhưng nhân chứng thứ chín thì khẳng định đó là mái tóc xoăn của người Rom…”

Tiếng nói của viên sĩ quan trực ban đột nhiên bị nghẹn lại trong cổ họng; cánh cửa gỗ óc chó được đóng bằng đinh đồng bị đập mạnh open, và Đại tá Shubinsky bước vào, mang theo mùi vodka và thuốc lá.

“Gió xuân từ Saint Petersburg đã thổi những bông hồng trắng của York vào cái thùng dưa muối của cảnh sát!” Áo khoác của Shubinsky làm bay tung cuốn “Bộ sưu tập hình ảnh nghi phạm gián điệp Ba Lan” đặt bên cạnh bàn; bức tranh vẽ khuôn mặt kẻ bị truy nã với bộ râu rậm vừa đúng lúc che khuất huy chương St. Stanislav trên ngực viên sĩ quan trực ban.

Viên sĩ quan trực ban đứng dậy chào, nhưng móng tay anh ta vô tình va vào viền cốc trà của Arthur, tạo ra tiếng leng keng làm đánh thức con ruồi xanh đang bám chặt trên bức tranh “Lệnh mới nhất của Hoàng đế Nicholas I”.

Mặt viên sĩ quan trực ban từ màu đỏ như gan heo chuyển thành màu nhợt như củ cải muối: “Thưa Đại tá, chúng tôi đang…”

“Đang vẽ vòng hào quang thiên thần cho kẻ gây án à?” Shubinsky túm lấy bản phác thảo hình ảnh tổng hợp của kẻ bị truy nã đặt ở góc bàn: “Theo tôi thì nên vẽ một thùng rượu làm nền; dù sao thì mọi tội lỗi cũng đều bắt nguồn từ vodka mà!”

Viên sĩ quan trực ban không biết nên cười hay nên khóc: “Thưa Đại tá, xin đừng đùa nữa; Sir Arthur Hastings đang ở đây đấy.”

“Tất nhiên tôi biết Sir Arthur đang ở đây; tôi đâu phải mù đâu!” Shubinsky hỏi: “Chiensky đã làm gì vậy? Vài ngày trước ông ta vừa mời anh em người Anh của tôi đến đây làm biên bản khai báo, vậy tại sao hôm nay

Hiện tại, anh ta đương nhiên không dám đối đầu với vị điệp viên bí mật này – người có thể được thăng chức lên thành chỉ huy lực lượng cảnh sát hiến pháp bất kỳ lúc nào.

Arthur nhận thấy rằng mười bảy nhân viên văn phòng vốn đang bận rộn bỗng nhiên trở nên im lặng như những tượng gốm; chỉ có đôi mắt họ mới di chuyển theo hướng giày ống của Thùy Bình Ski.

Có một thiếu niên làm công việc ở phòng đăng ký người bị lưu đày đang lén lút dùng keo dán đuôi chuột đã khô vào phần sau cuốn sổ ghi chép về các ấn phẩm nguy hiểm bị tịch thu ở nước ngoài… Rõ ràng, công việc trong văn phòng quả thực rất nhàm chán.

So với hành động nhỏ nhặt của thiếu niên này, thì việc cha Chu Lin lén lút đọc “Luận Ngữ” tại Bộ Ngoại giao còn được coi là một sở thích “cao quý” hơn nhiều.

“Khi những người quan trọng của ủy ban thẩm vấn đã đến…” Chiếc giày ống của sĩ quan trực ban bị kẹt trong khe nứt sàn: “Tôi sẽ ngay lập tức…”

“Vậy thì hãy mang cho chúng tôi loại thuốc xì gà đặc biệt dành cho khách quý, pha thêm nấm thông chứ?” Thùy Bình Ski đã ngồi xuống chiếc ghế da của sĩ quan trực ban, gót giày đặt lên chiếc cặp hồ sơ in dòng chữ “Nâng cao hiệu quả công việc”. Anh ta lấy ra chiếc hộp xì gà mạ vàng từ trong áo khoác và đưa nó cho Arthur.

Arthur nhìn qua và thấy trên nắp hộp có hình con đại bàng hai đầu đang mổ vào cây quế; anh đùa rằng: “Hương vị khá tốt đấy… Nhưng có lẽ bạn nên chia một ít xì gà cho vị họa sĩ vẽ chân dung kẻ bị truy nã kia, để ông ấy tỉnh táo lại một chút, đừng tiếp tục ‘giúp’ những kẻ đó trốn thoát nữa.”

“Ông không hiểu gì về nghệ thuật cả!” Thùy Bình Ski nói một cách nửa đùa nửa thật, rồi phun ra một đám khói màu xanh lam, làm cho những con nhện đang làm tổ dưới chiếc đèn treo hoảng sợ và bay đi. “Tuần trước, họ vẽ hình kẻ đốt phá với chiếc vương miện gai đang cháy; kết quả là Điện Kremlin tưởng đó là bản phác thảo mới của bức tranh thánh, và đã ra lệnh sao chép hai trăm bản để phân phát cho các nhà thờ.”

Arthur nghe xong câu chuyện vô lý này và hỏi: “Chắc Hoàng đế vẫn chưa biết chuyện này, phải không?”

“Ai dám để ông ấy biết chứ?” Thùy Bình Ski uống một ngụm trà: “Bạn cũng hiểu mà, bây giờ Hoàng đế đang tức giận… Nếu tiếp tục gây ra những trò đùa nhỏ như thế này, ai biết sẽ có bao nhiêu người gặp rắc rối? Cả Tổng cục Cảnh sát Moscow, Ban Quản lý Điện Kremlin và cả Văn phòng Toàn quyền đều sẽ gặp rắc rối đấy.”

Arthur trả lời một cách nửa đùa nửa thật: “Ai biết được chứ? Có lẽ có người đang mong

Chuyện này không liên quan gì đến anh ta, vì vậy tự nhiên anh ta cũng chẳng buồn để tâm đến. Anh ta không hề có ý định báo cáo hay giúp che đậy điều gì cả; chỉ đơn giản là muốn xem sự việc diễn ra thế nào mà thôi. Đối với Thùy Bình Ski – người đứng đầu lực lượng cảnh sát hiến pháp Moscow – thì người mà anh ta thực sự muốn loại bỏ chính là Volkov, người đứng đầu cùng của lực lượng này.

“Nói đến vụ đốt phá…” Thùy Bình Ski đột nhiên dùng đáy cốc trà đè lên đống hồ sơ đang xoay tròn: “Tôi e rằng tôi phải thông báo cho ngài một tin không may.”

Arthur nhăn mày, suy nghĩ trong lòng: “Chắc không phải là trong lúc tôi vắng mặt, nơi ở của tôi đã bị đốt cháy phải không?”

“Không đến nỗi đó đâu, nhưng công việc xuất bản mà ngài đang thực hiện ở Nga có thể sẽ bị ảnh hưởng.” Thùy Bình Ski nhún vai không biết phải làm sao: “Xét đến tình hình hiện tại, theo lệnh của Hoàng đế, Hội đồng Chính trị và Hội đồng Quốc gia đang thảo luận về một quy định mới: từ nay trở đi, tất cả các cuốn sách đều phải được in bằng tiếng Nga; những cuốn sách gốc bằng ngôn ngữ nước ngoài đang lưu hành trên thị trường cũng phải qua kiểm duyệt trước khi được tái bản, bao gồm cả các cuốn sách dạy nấu ăn từ Paris, tạp chí thời trang từ London và những cuốn ghi chép về cuộc sống của các vị thánh từ Berlin.”

Nghe vậy, Arthur đùa cợt: “May mà không phải là các cuốn sách dạy nấu ăn từ London, tạp chí thời trang từ Berlin hay những cuốn ghi chép về cuộc sống của các vị thánh từ Paris… Nếu không, thì công sức các ngài bỏ ra quả là uổng phí rồi, giống như việc thẩm vấn những người trẻ tuổi chẳng biết gì cả vậy.”

Cập nhật mới nhất được đăng tại Book Bar 69!

Khi nghe Arthur nhắc đến công việc của mình – công việc mà Thùy Bình Ski hy vọng sẽ giúp anh ta thăng chức và giàu có – vị đại tá cảnh sát này lập tức phản bác: “Làm sao ngài có thể nói như vậy được? Những suy nghĩ của những người trẻ tuổi đó thực sự rất nguy hiểm.”

Arthur không cố tình chê bai Thùy Bình Ski, nhưng anh ta rõ ràng nhớ rằng chỉ một tháng trước, người này vẫn đang than phiền về việc Volkov, người chỉ huy lực lượng cảnh sát, đang bắt người một cách tùy tiện ở Moscow để đạt thành tích, thậm chí còn đưa danh thiếp của mình cho Arthur. Nhưng bây giờ, khi Sa hoàng loại bỏ Volkov khỏi ủy ban thẩm vấn và yêu cầu Thùy Bình Ski thay thế ông ta, người này lập tức chiếm lấy vị trí của những người ủng hộ chủ nghĩa trung thành với hoàng gia. Phải nói thế nào đây… Cách hành xử của anh ta giống hệt với tờ *The Times* – tờ báo từng tự xưng là “khách quan và công bằng” trước và sau

Và màn trình diễn của Thùy Bình Ski đã minh chứng rõ điều đó.

Tuy nhiên, vẻ mặt của Đại tá Thùy Bình Ski rõ ràng không đủ dày mặt để có thể hoàn toàn phớt lờ những rủi ro đạo đức; ông đã cố gắng chứng minh với Arthur rằng lý do ông từng cảm thông với nhóm thanh niên đó không phải là vì mâu thuẫn với Volkov, mà bởi vì trước khi tham gia vào ủy ban điều tra, ông hoàn toàn không biết họ đã phạm những tội ác nghiêm trọng đến mức nào.

“Nói thật với ngài nhé, ngài còn nhớ chàng trai Helzen kia không? Tôi thực sự không ngờ rằng chủ nghĩa Saint-Simon lại có thể làm cho tư tưởng của anh ta bị nhiễm độc đến mức đó.”

“Ngài có phát hiện ra bất kỳ manh mối mới nào không?”

“Chúng tôi đã tìm thấy rất nhiều tài liệu và thư từ trong nhà anh ta cùng những người bạn trẻ của anh ta; những thứ đó đầy rẫy những quan điểm không phù hợp với tinh thần của chính phủ, những luận điệu cách mạng mang tính nguy hiểm của chủ nghĩa Saint-Simon.”

Thùy Bình Ski giải thích một cách nghiêm túc: “Trong một bức thư, có đoạn viết như này: ‘Mọi hiến chương đều vô ích; đó chỉ là những hợp đồng được ký kết giữa chủ nhân và nô lệ. Vấn đề không nằm ở việc cải thiện đời sống của nô lệ, mà là việc không nên tồn tại nô lệ.’”

Arthur ban đầu chỉ nghĩ rằng mình sẽ nghe thấy những lời chỉ trích gay gắt về tình hình hiện tại của Nga, nhưng ngay sau khi Thùy Bình Ski nói xong, ông thấy vị đại sứ Anh này cau mày: “Ngài chắc chắn rằng đây là những lời chỉ trích Nga sao? Tôi cảm thấy như thể anh ta đang chỉ trích chế độ quân chủ lập hiến và Hiến chương của đất nước tôi… Hay có lẽ là vì tiếng Nga của tôi còn chưa tốt lắm, nên tôi không hiểu hết ý nghĩa của những lời đó? Ngài có phiền dịch lại cho tôi bằng tiếng Đức, tiếng Pháp hay tiếng Anh không?”

Thùy Bình Ski tự nhiên là không muốn dịch những lời đó sang ngôn ngữ khác, đặc biệt là những ngôn ngữ mà Arthur quen thuộc, bởi vì bản thân ông cũng không thấy có gì sai trái trong những lời đó.

Nhưng từ góc độ của ủy ban điều tra, những lời đó chắc chắn là có vấn đề, bởi vì chúng thuộc loại những câu từ ngữ rất gay gắt mà họ đã tìm thấy trong các tài liệu bị tịch thu.

Thùy Bình Ski, người chỉ học ở trường quân sự chứ không học đại học, đã cố gắng hết sức để nhớ lại những kiến thức về ngữ pháp mà mình đã học ở trung học, và cố gắng trả lời một cách chính xác nhất có thể: “Xem này! Đây chính là sự xảo quyệt của họ. Những người nước ngoài như ngài, không hiểu rõ văn hóa Nga, tự nhiên sẽ không nh

Rõ ràng, Arthur không hề hài lòng với lời giải thích mang tính áp đặt này; ông càng không hài lòng khi Thùy Bình Ski chỉ trích ông không hiểu biết gì về Nga. Dù sao đi nữa, trong số những danh hiệu mà Arthur sở hữu, bằng cử nhân lịch sử từ Đại học London chính là thành quả của sự nỗ lực cá nhân của ông.

Arthur trả lời một cách khá bình thản: “Nếu như vậy, thì những sinh viên này cũng chỉ mắc phải sai lầm tương tự như Nữ hoàng Catherine II mà thôi; bà ấy cũng không được phép gọi các công dân của mình là nô lệ.”

Câu hỏi mà Arthur đưa ra rõ ràng đã vượt ra ngoài phạm vi trả lời của Thùy Bình Ski, nhưng ông ta cũng có cách giải quyết riêng của mình.

“Xem này, đó chính là hậu quả tiêu cực của việc đọc sách quá nhiều,” Thùy Bình Ski đáp lại. “Lúc đó, Herzen cũng đã trả lời ủy ban điều tra theo cách tương tự. Chúng ta đến đó để điều tra vụ án, nhưng ông ấy lại nghĩ rằng mình đang bảo vệ luận văn khoa học của mình.”

Tuy nhiên, những lời tiếp theo của Arthur khiến Thùy Bình Ski ngạc nhiên: “Làm ơn đi, anh bạn… Lúc này anh lại đứng về phe với Golytsin rồi à? Anh luôn nói với tôi rằng Volkov là một người tồi tệ, là một ông sếp kinh khủng… Có lẽ Volkov sẽ không giữ được chức vụ của mình nữa, nhưng bây giờ lại xuất hiện thêm một Golytsin mới. Khi hắn chiếm hết công lao trong việc bắt giữ những kẻ bị coi là phạm tội chính trị và sau đó đẩy Volkov ra khỏi vị trí, để thay thế ông ấy trở thành sếp mới của anh, e rằng anh sẽ gặp rất nhiều rắc rối trong tương lai đây.”

“Anh…” Thùy Bình Ski bỗng nhiên không biết phải nói gì.

“Đừng cố che giấu điều gì với tôi nữa,” Arthur nháy mắt và nói: “Tôi đã nghe hết về chuyện Tướng Staral gây rối ở ủy ban rồi đấy.”