Thời gian buổi sáng luôn trôi qua nhanh chóng, tuy nhiên, có người lại trải qua một buổi sáng đầy ý nghĩa, trong khi đó, cuộc sống của những người khác lại bắt đầu từ giữa trưa trở đi.

Elder vừa hoàn thành việc rửa mặt tại phòng tắm, vừa duỗi lưng và bước ra khỏi phòng.

Vừa mới xuống cầu thang, anh ta đã thấy Trung Mã – người đầy bụi bặm – đang cầm vài tép tỏi trên tay, cười ha hả bước vào từ bên ngoài.

Elder liền há miệng hỏi: “Tại sao các người Pháp lại thích ăn tỏi như vậy? Các bạn muốn gì chứ? Để có hơi thở thơm thoang à?”

Nghe vậy, Trung Mã không ngần ngại đáp trả: “Thích ăn tỏi còn hơn là thích các cô gái ở London nữa… Kể từ khi tôi đến đây, đây là lần đầu tiên tôi nhận ra rằng những con bò ở Pháp thực sự rất đẹp.”

Nói xong, Trung Mã tiếp tục đi đến chỗ Darwin đang ngồi đọc sách trên ghế sofa trong phòng khách và hỏi: “Sá Châu, sau này hãy kể cho tôi nghe chi tiết hơn về căn bệnh ‘động kinh’ đó nhé… Tối qua tôi nghe mà cứ say mê luôn. Tôi phải thừa nhận rằng trước đây tôi từng có định kiến với người Anh, nhưng sau khi gặp được anh, tôi mới hiểu ra rằng giữa họ vẫn có những người có thể trò chuyện với người ta bằng lời nói thông thường.”

Darwin nhéo má mình và hỏi: “Anh đang khen tôi đấy à?”

Trung Mã lắc đầu và chỉ về phía Elder đang đứng trên cầu thang: “Không, tôi đang chê cái đồ ngốc đứng đó… Dù sao thì, tôi cũng phải thừa nhận rằng đầu óc đầy những thứ vô nghĩa của hắn cũng không hoàn toàn vô dụng… Nếu đặt hắn vào một môi trường phù hợp, ít nhất hắn cũng có thể cung cấp một số kiến thức hàng hải tầm thường.”

Nghe vậy, Elder nhún vai và cười chế nhạo Trung Mã: “Hy vọng rằng sức mạnh chiến đấu của Hải quân Pháp cũng giống như cái miệng của anh vậy.”

Trung Mã đáp lại: “Điều đó thì bạn không cần lo lắng đâu… Bạn nên biết ơn vì nước Anh là một hòn đảo; nếu không, bây giờ các bạn đã trở thành công dân hạng hai của Pháp rồi đấy.”

“Thật sao?” Elder không đồng ý và phản bác: “Theo tôi, ngay cả khi Hải quân Hoàng gia Anh xuống đất liền, sức mạnh chiến đấu của họ cũng không hề kém gì quân đội Pháp.”

“Ôi! Cảm ơn Chúa!” Trung Mã đặt tay lên ngực, như thể đang cầu xin sự tha thứ của Chúa: “Làm ơn đừng nói như vậy… Trong bối cảnh của Pháp, câu ‘quân đội Anh xuống đất liền’ không phải là thứ có thể nói một cách tùy tiện trước mặt mọi người đâu.”

Elder ngẩn ngơ và hỏi: “Tại sao vậy?”

Trung Mã liếc nhìn anh ta và nói: “Có lẽ bạn đã quên

Ở Pháp, “quân Anh đổ bộ” thường là cách một phụ nữ Pháp thanh lịch dùng để biểu đạt tình trạng sức khỏe không ổn của mình.”

Vừa nói xong câu này, Arthur – người đang cúi đầu đọc báo bên cạnh – không kìm được mà liếc nhìn về phía Hồng Quỷ Ma, người đang ngồi bên cạnh và vui vẻ hát một bài hát nhỏ.

Agares nhận ra ánh mắt của anh ta ngay lập tức. Hồng Quỷ Ma ban đầu giật mình, sau đó cúi xuống nhìn vào làn da màu đỏ tối của mình, rồi tức giận chỉ vào Arthur và hét lên: “Arthur! Tôi cảnh báo bạn đấy, đừng nghĩ rằng tôi không biết bạn đang nghĩ gì!”

Ánh mắt của Arthur lại chuyển trở lại về phía Trung Mã.

Anh đặt tờ báo sang một bên và hỏi: “Vậy thì Alexander, cuốn tiểu thuyết của anh đã có ý tưởng chưa? Cuối tuần này tôi phải tham gia bữa tiệc của Tướng Codlington, trong tuần này, anh phải hoàn thành bản thảo cho tôi.”

Trung Mã ném quả tỏi đang cầm trong tay lên bàn trà, sau đó ngồi xuống ghế sofa trong phòng khách.

“Cứ vội vàng cái gì chứ? Đây sẽ là một câu chuyện khá dài, tôi cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng. Với một câu chuyện dài như vậy, ít nhất cũng cần nửa năm thời gian tôi mới có thể giao bản thảo hoàn chỉnh cho anh.”

Arthur cầm ly trà lên và nói: “Anh vội vàng muốn kiếm tiền đến thế sao? Có thể chờ nửa năm được không? Tôi có một đề xuất cho anh: nếu phần mở đầu của cuốn sách có thể gây ấn tượng tại bữa tiệc của Tướng Codlington, tôi có thể giúp anh liên hệ với một tờ báo có lượng phát hành lớn. Anh có thể gửi vài chương mỗi tuần để xuất bản dưới dạng truyện dài kỳ. Như vậy, nếu độc giả không hài lòng, anh cũng có thể kịp thời dừng lại và thử lại với một ý tưởng khác.”

Trung Mã nghe xong, ngẩn ngơ một lúc, sau đó vỗ mạnh vào đùi và đứng dậy hào hứng: “Làm sao anh lại nghĩ ra ý tưởng này được? Xuất bản từng chương một để nhận tiền, khi hoàn thành thì in thành sách riêng để nhận tiền nữa! Thật là một ý tưởng thiên tài! Không lạ gì, người Anh các anh thực sự giỏi kinh doanh.”

Arthur gật đầu nhẹ và nói: “À đúng rồi, ý tưởng mà tôi đề xuất cho anh, anh nghĩ sao? Sao không thay đổi tên sách đi? Đừng gọi là “Hồi sinh của Edmond Dantès” nữa, thay vào đó hãy gọi là “Bá tước ChristSơn” đi. Độc giả sẽ không quan tâm đến Edmond Dantès đâu; so với một nhân vật vô danh, họ thích nghe câu chuyện về một bá tước hơn nhiều.”

Tôi biết việc anh chọn cái tên này có lẽ là muốn bắt chước “Cuộc phiêu lưu của Robinson Crusoe” của Daniel Defoe, nhưng có lẽ anh không biết rằng “Cuộc phiêu lưu của Robinson Crusoe” chỉ là tên viết tắt của cuốn sách thôi

“‘Cuộc phiêu lưu của Robinson Crusoe’ là tên viết tắt à?” Trung Mã xoa đầu với mái tóc xoăn: “Vậy tên đầy đủ của nó là gì?”

Arthur nhếch mũi, đứng dậy và lấy ra từ kệ sách trong phòng khách một cuốn sách cũ với bìa đã vàng úa, rồi ném nó lên bàn trà.

Chỉ nghe thấy tiếng “bụp”, một làn bụi bay lên khắp mặt bàn trà.

Trung Mã nhìn kỹ vào tựa đề của ấn bản đầu tiên được in năm 1719 này: “Hành trình và những cuộc phiêu lưu kỳ thú của Robinson Crusoe, người thủy thủ xứ York: Trong suốt hai mươi tám năm, anh ta sống một mình trên một hòn đảo hoang vu ven biển châu Mỹ, hòn đảo này nằm gần cửa sông Ornoque. Sau khi gặp nạn, anh ta được sóng đưa lên bờ và trở thành người sống sót duy nhất. Cuốn sách cũng kể về việc anh ta được các tên cướp biển cứu thoát một cách kỳ diệu.”

Dòng chữ dài đầy hấp dẫn này chiếm gần hết cả bìa sách; nếu là người không biết gì về nó, có lẽ sẽ nghĩ rằng nhà xuất bản đã để câu chuyện bắt đầu ngay từ trang bìa để tiết kiệm giấy.

Đọc đến đây, Trung Mã cuối cùng cũng không còn kiên trì nữa, anh lau mồ hôi trên trán và nói: “Được thôi, tôi sẽ nghe theo bạn.”

Ngay khi anh vừa nói xong, bỗng nhiên nghe thấy tiếng chuông cửa rung lên bên ngoài – “ding ding ding”.

Elder buồn ngáy mở cửa, và người xuất hiện trước mắt anh là một ông lão mặc áo choàng tuxedo.

Ông lão mỉm cười cúi đầu chào hỏi, sau đó hỏi: “Xin hỏi ông Arthur Hastings có ở nhà không?”

“Ông là ai vậy?”

“Tôi là người quản gia của gia đình Rothschild. Chủ nhân của chúng tôi, Lionel Rothschild, đã sai tôi đến mang theo lời mời đi săn cho ông Hastings. Nếu ông ấy không có ở nhà, xin hãy trao lá thư này cho ông ấy và thông báo với ông Hastings rằng vào Chủ nhật tuần sau lúc tám giờ sáng, chủ nhân Lionel sẽ đợi ông ấy gặp mình gần Cổng Vòm Đá.”

Nghe vậy, Arthur đứng dậy và đi đến cửa; anh nhận ra khuôn mặt người đó có vẻ quen thuộc, có lẽ là người hầu theo sau Lionel vào ngày hôm đó tại hội trường giao dịch bất động sản.

Anh mỉm cười và mời người đó vào: “Nếu không bận, hãy vào uống chén trà đi.”

Lão quản gia mỉm cười đồng ý lời mời của Arthur, bước vào phòng khách. Anh nhìn qua Trung Mã đang ngồi lơ đãng trên ghế sofa, rồi quan sát Darwin đang suy nghĩ trước cuốn sổ ghi chép khoa học tự nhiên, và trong đầu anh đã có cái nhìn ban đầu về danh tính của mọi người.

Vài người vừa chào hỏi nhau qua loa, thì Arthur lập tức lấy ra một chiếc cốc trà bằng sứ trắng từ tủ đựng đồ và tự tay rót trà cho Lão quản gia.

Thấy vậy, Lão quản gia không khỏi khuyên nhủ một cách khéo léo: “Thưa ông Hastings, theo như tôi thấy, ông nên thuê một người giúp việc để họ có thể phục vụ các công việc gia đình cơ bản. Ngôi nhà này có sáu phòng; ông và các vị bạn của mình đã ở trong bốn phòng rồi, hai phòng còn lại hoàn toàn có thể dùng để thuê một người lái xe và một người giúp việc. Nếu ông cảm thấy việc tự mình tuyển dụng người giúp việc quá phiền phức, chúng tôi cũng có thể giúp ông ‘tuyển người’ thay.”

Khu vực gần Hyde Park là nơi có nhiều cuộc giao tiếp xã hội; nếu khi có khách đến thăm nhà ông mà ông luôn bận rộn không kịp tiếp đón họ, điều đó rất có thể làm ảnh hưởng đến danh tiếng xã hội của ông.

Nghe vậy, Arthur hiểu rõ ý của Lão quản gia và mỉm cười gật đầu.

“Tôi rất cảm ơn lời khuyên của ông. Nếu sau này có cơ hội, tôi sẽ suy nghĩ kỹ. Nhưng hiện tại, tôi thực sự không có thời gian để quan tâm đến những việc khác. Ông cũng biết đấy, gần đây Scotland Yard đang thụ lý một số vụ án lớn và cũng phải theo dõi tình hình dư luận xã hội liên tục; vì vậy, tôi hầu như không ở nhà. Những khoảng thời gian rảnh rỗi như hôm nay thực sự rất hiếm.”

Bận rộn đến mức này, tôi vẫn chưa có cơ hội để mở rộng mối quan hệ xã hội. Như Lão quản gia vừa nói, vào Chủ nhật tuần sau, Lionel muốn mời tôi đi săn ngoại ô thành phố. Mặc dù tôi rất muốn cùng anh ấy đi rừng săn thỏ và trò chuyện, nhưng Chủ nhật tuần sau tôi đã có lịch hẹn rồi, thật sự rất tiếc.”

“Chủ nhật tuần sau ông đã có lịch hẹn rồi à?”

Lão quản gia ban đầu hơi ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó, thay vì cảm thấy thất vọng hay tức giận, ông lại càng ngày càng đánh giá cao Arthur hơn.

Ông mỉm cười hỏi: “Dù hỏi như vậy có vẻ thiếu lịch sự, nhưng tôi không biết Chủ nhật tuần sau ông dự định tham gia hoạt động gì nhỉ? Nếu là một buổi hẹn hò, hoặc là để gắn bó thêm với bạn bè, tôi tình cờ biết một vài nhà hàng tốt, có lẽ có thể giới thiệu cho ông.”

Arthur cũng không có ý định giấu giếm điều gì với Lão quản gia; ngược lại, ông thậm chí còn muốn thông qua lời nói của người đàn ông này để tìm hiểu thêm thông tin.

Bởi vì ông thực sự không chắc chắn về bữa tiệc mà Tướng Codlington sẽ tổ chức vào Chủ nhật tuần sau. Trước đây, ông chưa bao giờ tham gia bất kỳ buổi tiệc nào của

Anh ấy mở lời hỏi: “Ông có biết tướng Codington của Hạm đội Eo biển không? Ông ấy sẽ trở về London nghỉ phép vào tuần sau, vì vậy bà Codington dự định tổ chức một buổi tiệc tại nhà, và tôi cũng vừa nhận được lời mời.”

“À… bà Codington…” Nghe đến đây, Lão quản gia lập tức hiểu ra chuyện gì đang xảy ra: “Tôi đoán tại sao tướng Codington lại mời ông. Có lẽ ông ấy muốn ông tham gia buổi tiệc để nói về những tiến triển mới nhất trong lĩnh vực điện từ học, phải không?”

Arthur cười nhẹ rồi uống một ngụm trà, anh đùa rằng: “Chẳng lẽ cả gia đình Rothschild cũng nhận được lời mời à? Tại sao ông lại biết rõ như vậy?”

Lão quản gia cười ha hả: “Không không, có lẽ trước đây ông luôn bận rộn với công việc, nên không quá am hiểu về giới xã hội London. Những quý bà danh giá ở London thường được chia thành nhiều nhóm khác nhau, và bà Codington chính là người lãnh đạo một trong những nhóm đó.”

Phải nói rằng, những quý bà thuộc nhóm này thường có tính cách rất thú vị và độc đáo; việc họ mời một nhà khoa học trẻ tuổi như ông cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả. Dù sao thì từ những năm 50, 60 thế kỷ trước, họ đã luôn làm những việc như vậy rồi.”

Nghe vậy, Arthur cũng bắt đầu tò mò: “Vậy thì nhóm mà bà Codington tham gia là nhóm gì vậy?”

Lão quản gia uống một ngụm trà, ông biết rằng việc giải thích về nhóm này cho Arthur sẽ khá khó khăn…

Anh ấy tiếp tục hỏi:

“Ông có biết ‘Hội Blue Stocking’ do bà Montagu thành lập không? Hoặc có thể gọi nó là ‘Nhóm các nữ học giả’ cũng được. Tôi đoán ông đã từng nghe về khẩu hiệu mà người sáng lập Hội Blue Stocking, bà Montagu, đã đặt ra cho nhóm này: ‘Trong salón của tôi, không được chơi bài, cũng không được bàn tán về việc con gái nhà này chưa tìm được chồng, hay người hầu nhà kia bỏ trốn… Chúng ta không cần phải lãng phí thời gian vào những chuyện nhàm chán; chúng ta cần thảo luận về những vấn đề có ý nghĩa.’”

Nếu ông muốn để lại ấn tượng tốt đẹp với họ, tôi khuyên ông nên mang theo một đôi tất màu xanh dùng hàng ngày đến buổi tiệc. Bởi vì những quý bà thuộc nhóm này… giống hệt cái tên của chính họ – Hội Blue Stocking. Không phải là những đôi tất lụa trắng mà giới thượng lưu yêu thích, cũng không phải là những đôi tất lụa đen sang trọng; những quý bà trong nhóm này đều rất phóng khoáng và độc đáo.”