Ánh sáng buổi sáng không mấy rực rỡ; nó lọt qua rèm cửa và chiếu vào căn phòng, khiến tất cả các màu sắc đều bị phủ khuất trong bóng tối.

Trong căn phòng trống trải ấy, Victoria ngồi một mình trên chiếc ghế ngủ, khoác lên người chiếc áo choàng mỏng màu xám nhạt, ánh mắt dán chặt vào làn sương chưa tan trước cửa sổ.

Cô không chỉnh trang lại quần áo, cũng không gọi người hầu; cô chỉ đơn giản là ngồi đó yên lặng.

Khi quyết định tách ra khỏi căn phòng của mẹ mình, cô cảm thấy như viên đá nặng nề đã đè lên tim mình suốt mười tám năm cuối cùng cũng đã được gỡ bỏ.

Nhưng khi ở một mình, cô lại luôn cảm thấy trống rỗng và đau nhói trong lòng.

Những ràng buộc của hệ thống Kensington giờ đây đã không còn nữa; cô đã giành được tự do.

Tuy nhiên, đồng thời với việc đó, sau khi cha cô qua đời cách đây mười bảy năm, giờ đây cô cũng đã cắt đứt mọi liên hệ với mẹ mình.

Thế giới này trở nên trống trải và cô đơn.

Cô hít một hơi thật sâu, nhưng cảm giác như mình vừa hít phải toàn bộ cái lạnh của buổi sáng.

Không khí ẩm ướt và trì trệ; ngay cả hơi thở thoát ra cũng không hề ấm áp chút nào.

Lò sưởi đã tắt; trên lớp than tro còn vương lại vài làn khói trắng, như thể những tranh cãi kéo dài nhiều năm vẫn đang tiếp tục tỏa ra hơi nóng cuối cùng.

Cô quấn chặt chiếc áo choàng hơn, nhưng không phải để giữ ấm, mà là để che chở cho trái tim mình.

Ngón tay Victoria vô thức trượt qua những đường vân gỗ của tay vịn; mỗi đường vân đều như thể đang nhắc nhở cô rằng, từ nay trở đi, sẽ không còn ai có thể bảo vệ cô nữa.

Ký ức của cô về cha mình không nhiều; hình ảnh về ông gần như chỉ đến từ những bức chân dung và những lời kể của người khác.

Giọng nói của cha cô, cô không thể tưởng tượng nổi. Cảm giác ấm áp khi ông ôm cô, Victoria cũng chưa bao giờ có cơ hội trải nghiệm.

Và bây giờ, mẹ cô cũng đã rời bỏ cô.

Có lẽ từ lâu rồi, mẹ cô đã đi trên con đường khác với cô.

Vì vậy, khi cô đến điểm cuối cùng của hành trình này và nhìn lại phía sau, cô không thể tìm thấy bóng dáng nào của mẹ mình cả.

Cô chỉ ngồi đó yên lặng, trong thời gian dài, không nói một lời nào, cũng không khóc.

Cô tự hỏi, nếu cha mình vẫn còn sống, liệu ông có thể chỉ cho cô cách đối mặt với tất cả những điều này không? Liệu ông có thể nói cho cô biết phải làm gì tiếp theo không?

Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa nhẹ nhàng vang lên bên ngoài; không vội vàng, cũng không gây phiền toái.

“Hoàng tử… Không, Đức Hoàng hậu.” Đó là giọng

„

  Victoria không trả lời ngay lập tức; cô nhắm mắt lại, dường như đang kiềm chế những cảm xúc vừa rồi. Sau vài giây, cô mới thì thầm: „Hãy vào đi, người yêu của em.“

  Cánh cửa từ từ được mở ra. Lacey thấy Victoria đang ngồi đó, khoác chiếc áo choàng, đôi mắt hơi đỏ hoe. Cô không hỏi thêm gì, mà bước thẳng đến bên cạnh cô, cúi xuống và nói nhẹ nhàng, giống như khi còn nhỏ cô thường an ủi cô ngủ: „Thái hậu, các cố vấn của Viện Cơ mật sẽ đến vào lúc chín giờ để nghe Thái hậu phát biểu bài diễn văn đầu tiên sau khi lên ngôi.“

  Victoria ngẩng đầu lên, ánh mắt trở nên mơ hồ.

  Lúc này, cô mới nhận ra rằng, sau khi trở thành nữ hoàng, cô không chỉ có quyền di chuyển chiếc giường ra khỏi phòng mẹ mình, mà còn có nghĩa vụ duy trì hoạt động bình thường của chính phủ.

  „Phát biểu?“ Giọng cô nghe có vẻ khàn khàn: „Tôi… tôi nên nói gì đây?“

  Nghe vậy, Lacey lấy ra một cuộn giấy da cừu được gấp gọn gàng và đặt lên chiếc bàn nhỏ trước mặt cô: „Đây là thứ Sir Arthur vừa đưa cho tôi; ông ấy nói rằng có lẽ Thái hậu sẽ cần đến nó.“

  Victoria cầm lấy cuộn giấy da cừu và từ từ mở ra.

  Chữ viết trên giấy rõ ràng, nét bút chắc chắn.

  „Vì trời đã ban cho tôi trách nhiệm này, tôi sẽ cố gắng hoàn thành bổn phận của một nữ hoàng với lòng biết ơn và khiêm tốn. Tôi rất biết ơn sự tốt bụng và yêu thương mà nhân dân luôn dành cho tôi, và tin chắc rằng trí tuệ của Nghị viện cùng sự trung thành của nhân dân Anh sẽ là niềm tin cậy quan trọng nhất của tôi.

  Tôi hiểu rằng đây không chỉ là một vinh dự mang tính biểu tượng, mà là một trách nhiệm thực sự nặng nề. Mặc dù tôi còn trẻ, nhưng tôi hy vọng rằng những hành động và lời nói của mình trong tương lai sẽ xứng đáng với sự tin tưởng và kỳ vọng của các thần dân.

  Tôi sinh ra và lớn lên ở Anh, được một người mẹ hiền dịu và thông minh dạy dỗ. Ngay từ khi còn nhỏ, tôi đã học được cách tôn trọng hiến pháp, yêu quý đất nước này, và hiểu được ý nghĩa thực sự của tự do và trật tự.

  Từ hôm nay trở đi, tôi sẽ cố gắng hết sức mình để bảo vệ hệ thống tôn giáo được thiết lập bởi pháp luật, đồng thời đảm bảo rằng tất cả các thần dân đều được hưởng quyền tự do tôn giáo. Tôi sẽ kiên trì bảo vệ quyền lợi của nhân dân, nỗ lực thúc đẩy phúc lợi của mọi tầng lớp trong xã hội, và bảo vệ lợi ích của V

“Không phải là vinh quang, mà là trách nhiệm.”

“Hãy cố gắng hết sức để bảo vệ quyền lợi của nhân dân.”

“Phải bảo vệ lợi ích của Vương quốc Liên Hiệp Anh và Ireland.”

Khi đọc những dòng này, Victoria bỗng cảm thấy sương mù bên ngoài cửa sổ dường như đã tan biến, và không khí u ám cũng dần được xua đi.

Trong chốc lát, Victoria cảm thấy mình như đang trong trạng thái mơ hồ.

Piệr Tướng quân Arthur Hastings dường như đang đứng ngay trước mặt cô, mặc bộ đồ tối màu vừa vặn, tay áo được buộc rất chỉn chu.

Anh ta đưa một tay vào túi, tay kia cầm vài trang giấy viết bài giảng; giọng nói của anh không cao, nhưng rất bình tĩnh và tự tin.

“Hệ thống hiến pháp không phải là thứ mà vua có thể dựa vào; đó là ranh giới mà vua phải luôn giữ vững trong những lúc khủng hoảng.”

“Thái tử thân mến, việc trở thành biểu tượng của đất nước không có nghĩa là trở thành một vật trang trí. Trước hết, Ngài phải học cách khiến mọi người tin tưởng vào mình, sau đó mới có thể được mọi người kính trọng.”

“Anh ấy luôn như vậy…” Victoria thì thầm, khóe mắt hơi đỏ lên: “Vào những lúc tôi gần như không thể tiếp tục nổi, anh ấy luôn cho tôi những thứ… giúp tôi có thể tiếp tục đi tiếp.”

Leicen không nói gì, chỉ đơn giản vuốt lại mái tóc rối bời của cô.

Lúc đó, có tiếng gõ cửa nhẹ từ bên ngoài; ngay sau đó, giọng nói hơi vội vàng nhưng kiềm chế của một người hầu vang lên: “Bệ hạ, Thủ tướng Nam tước Mạc BẬn, Công tước Wellington, Piệr Tướng quân Robot, Nam tước Palmerston… tất cả họ đều đã cử sứ giả đến; các vị quý ông dự kiến sẽ lần lượt đến Cung điện Kensington trong vòng hai giờ nữa.”

Cuối cùng, người hầu dường như lo lắng rằng Victoria có thể không hiểu rõ quy tắc, nên còn bổ sung thêm: “Bệ hạ, theo quy định của hiến pháp, sau khi lên ngôi, Ngài phải nhận được lời khuyên từ Thủ tướng về những trách nhiệm và hành động của một vị vua.”

Victoria không vội vàng đứng dậy; cô chỉ hít một hơi thật sâu, cuộn lại tấm giấy da cừu và đặt nó lên bàn.

Sau đó, cô đứng dậy và hỏi qua cánh cửa: “Piệr Tướng quân, ông vẫn ở Cung điện Kensington chứ?”

Người hầu ngập ngừng một chút, nhưng rồi nhanh chóng trả lời: “Ngài có thể mời ông ấy dùng bữa sáng cùng; có vẻ như Piệr Tướng quân đã làm việc suốt đêm vì chuyện lên ngôi.”

Victoria gật đầu nhẹ: “Vậy thì xin mời Piệr Tướng quân đến phòng ăn; đồng thời, hãy gọi Nam tước Stockman đến đây nữa.”

……

Lửa trong phòng khách đã bắt đầu cháy lên; ánh lửa chiếu rọi lên những tấm v

Hôm nay, Cung điện Kensington đông vui hơn bình thường rất nhiều; nhiều nhân vật quan trọng trong chính trường – những người hiếm khi ghé thăm nơi này – đã tập trung tại đây.

Công tước Wellington ngồi trong chiếc ghế có tựa lưng dựa vào lò sưởi, tay cầm gậy, mái tóc bạc được vuốt phẳng gọn gàng. Anh nhìn chằm chằm vào những ngọn lửa đang le lói trong lò sưởi và hỏi như thể đang kiểm tra một chiến trường vừa qua:

“Quốc hội sẽ bắt đầu nghi thức tuyên thệ lại vào lúc nào?”

Tử tước Mạc BẬn ngẩng đầu từ chỗ ngồi đối diện lò sưởi. Dù ông là Thủ tướng và thuộc phe đảng khác với Công tước Wellington, nhưng ông vẫn không dám xem thường vị anh hùng quốc gia này:

“Thông báo triệu tập hai viện đã được gửi đi vào lúc 4 giờ 30 sáng nay. Theo quy định của Đạo luật thứ bảy và thứ tám của Vua William III, các nghị sĩ Thượng viện phải ngay lập tức đến cung điện sau khi nhận được thông báo. Cuộc họp của Thượng viện được dự kiến diễn ra vào lúc 10 giờ 15 sáng nay, và nghi thức tuyên thệ có thể bắt đầu sớm nhất là vào lúc 11 giờ. Còn Hạ viện thì do số lượng nghị sĩ đông hơn, việc thông báo sẽ mất nhiều thời gian hơn; nghi thức tuyên thệ của họ có lẽ sẽ bắt đầu vào lúc 12 giờ.”

Nói xong, Tử tước Mạc BẬn lấy ra một lá thư được gấp gọn gàng và đặt nó lên giữa bàn trà.

“Đây là lá thư tôi nhận được cách đây hai ngày, do Bác sĩ Clark viết.”

Công tước Wellington không mở lá thư ra, nhưng ông đã nghe nói về chuyện này: “Tôi nghe nói trong những ngày gần đây, có rất nhiều người thường xuyên nói xấu Công chúa Victoria… hay nói đúng hơn là Nữ hoàng.”

Tử tước Mạc BẬn nhìn quanh rồi gật đầu nhẹ: “Đúng vậy, có rất nhiều người như vậy. Chắc ngài cũng biết họ đang được ai sai bảo. Họ cố gắng hết sức để khiến tôi tin rằng Nữ hoàng thường xuyên mắc chứng rối loạn thần kinh và nói những lời vô nghĩa. Chắc ở phía ngài cũng có tình huống tương tự, phải không? Lá thư này của Bác sĩ Clark chính là để giải thích rõ vấn đề này cho tôi.”

“Ông ấy nói gì cụ thể?”

“Bác sĩ Clark đã thề trước Chúa rằng ông ấy tin chắc Nữ hoàng không hề mắc bất kỳ vấn đề về tâm thần nào, và ông ấy sẵn sàng đánh cược cả tài sản lẫn tính mạng của mình cho lời khẳng định đó.”

Công tước Wellington gật đầu nhẹ: “Clark là một người cẩn thận; ông ấy không bao giờ đưa ra quyết định một cách thiếu suy nghĩ. Nếu ông ấy nói rằng không có vấn đề gì, thì chắc chắn là không có vấn đề gì.”

Nói xong, ông ngẩng đầu nhìn Tử tước Mạc

Mặc dù Khánh Luân luôn gần gũi với Đảng Whig và để giành được sự hỗ trợ của họ cho Cung điện Kensington, ông thường xuyên đứng về phía Phe Tự Do cực đoan, thỉnh thoảng cũng lên tiếng bảo vệ quyền lợi của họ.

Nhưng cũng giống như Robot Bì Nhĩ thường bị mọi người chế giễu là “người Whig trong hàng ngũ Đảng Bảo thủ”, Nam tước Mạc BẬn thường được coi là “người Bảo thủ trong hàng ngũ Đảng Whig”. Đặc biệt là trong bối cảnh hiện nay, khi Đảng Whig đang tích cực đàn áp Phe cực đoan, Nam tước Mạc BẬn càng không muốn xuất hiện một người nắm quyền nhiếp chính như Khánh Luân.

Hơn nữa, ngay cả bỏ qua quan điểm chính trị của Khánh Luân, Nam tước Mạc BẬn cũng không tin rằng ông có đủ năng lực để hỗ trợ Nữ công tước Kent trong việc nhiếp chính. Trong suốt một hoặc hai tháng gần đây, ông đã có nhiều cuộc trò chuyện riêng tư với các cá nhân liên quan đến Cung điện Kensington, và câu trả lời của họ gần như có thể được tổng kết bằng lời của Nam tước Stockma: “Mặc dù tôi thường có quan điểm trùng với Ngài John trong việc xây dựng hình ảnh tốt đẹp cho Công chúa, nhưng tâm trạng của Ngài John rất thất thường và thiếu kiểm soát; vì vậy, dù họ có thành công trong việc khiến ông ấy trở thành thư ký riêng, thì không lâu sau đó, ông ấy sẽ tự gây rắc rối cho mình vì sự ngu ngốc của mình.”

So với đánh giá của Nam tước Stockma, Ngài Arthur Hastings còn thẳng thắn hơn nhiều: “Là một cựu cảnh sát và người thường xuyên xuất hiện tại tòa án, dù xét từ góc độ pháp lý hay từ quan điểm thông thường của người dân, tôi không hề nghi ngờ rằng nếu Thượng viện quyết định tiến hành điều tra, thì những hành động của Ngài John Khánh Luân trong vụ án Ramsgate đã đủ để được coi là hành vi phản quốc.”

Lúc này, bên ngoài phòng tiếp khách, tiếng bước chân vang lên. Người hầu bước vào, chào hỏi rồi nói với Nam tước Mạc BẬn: “Thủ tướng, Nữ hoàng muốn nói chuyện riêng với ngài trước, xin ngài theo tôi đến phòng làm việc.”

Nam tước Mạc BẬn gật đầu, không hỏi thêm gì và cũng không do dự. Ông đứng dậy, mặc áo khoác lên, rồi nghiêng người chào Robot Wellington: “Thưa ngài, tôi đi trước nhé.”

“Chúc ngài may mắn,” Wellington Công tước vẫy tay chào tạm biệt. Là người ủng hộ Hoàng gia số một trong chính trường Anh, ông không hề có gì phàn nàn về sự sắp xếp này.

Nam tước Mạc BẬn cùng người hầu rời khỏi phòng tiếp khách, chỉ còn lại một mình Wellington Công tước trong căn phòng. Khi mọi người vẫn chưa đến Cung điện Kensington, Công tước già muốn nghỉ ngơi một lát. Tuy nhiên, vừa mới nhắm mắt lại, ông đã nghe thấy một

”“

  Không biết từ lúc nào mà Arthur đã đến đó.

  Công tước Wellington mở mắt ra và nói bằng giọng không quá to: “Tôi cứ tưởng Nữ hoàng sẽ giữ bạn bên mình chứ… Dù sao thì đối với một cô gái vừa trưởng thành như bạn, tình huống hôm nay thực sự không hề dễ dàng để đối phó.”

  Rõ ràng là Công tước Wellington đã biết trước về kế hoạch của Arthur hôm nay.

  Nhưng điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên, bởi vì vài ngày trước, Arthur đã riêng tư báo cáo kế hoạch này cho ông, và cũng đã nhận được sự đồng ý từ vị lãnh đạo quân đội Anh này.

  Arthur mỉm cười, tiến đến bên lò sưởi và cởi găng tay ra: “Cô ấy dũng cảm hơn và mạnh mẽ hơn bạn tưởng đấy.”

  “Thật sao?” Wellington nhìn anh một cách khó hiểu, như thể đang đánh giá một tân binh non nớt: “Dù sao thì cô ấy mới chỉ mười tám tuổi thôi. Khi tôi mười tám tuổi, tôi vừa mới tốt nghiệp Học viện Quân sự Pinerol đấy. Lúc đó, mẹ tôi nhận xét về tôi rằng: ‘Tôi không biết phải sắp xếp công việc cho cậu con trai nhỏ của mình thế nào… Ngoài việc chơi violin ra, dường như cậu ấy chẳng có điểm mạnh gì khác cả.’”

  Arthur cười và nói: “Nhưng sau đó, ông đã đánh bại Napoleon, phải không?”

  Công tước Wellington nhíu môi và lắc đầu: “Chỉ là may mắn thôi.”

  Nghe vậy, Arthur bật cười lớn: “Chỉ có lời nói của ông mới khiến người ta tin được thôi.”

  Bên ngoài vang lên vài tiếng bước chân rõ ràng, tiếp theo là tiếng giày da đập lên sàn gỗ óc chó.

  “Bạn luôn đến sớm hơn dự kiến.” Công tước Wellington nghiêng đầu và gọi: “Chào buổi sáng, Robot.”

  Bì Nhĩ, người đang mặc chiếc áo choàng đen và cầm một chiếc mũ cao cấp, dừng lại một chút khi bước vào phòng khách; rõ ràng là anh không ngờ sẽ gặp hai “người bạn cũ” này đang trò chuyện thân thiện với nhau.

  “Nhưng cuối cùng thì tôi cũng đến muộn hơn ông một bước, Thưa Công tước.” Ánh mắt Bì Nhĩ chuyển từ Wellington sang Arthur: “Và cả bạn nữa, Arthur.”

  “Không sao đâu, chúng ta vẫn chưa bắt đầu đâu.” Wellington vẫy cây gậy của mình: “Tử tước Mạc Bằn vừa mới vào phòng làm việc.”

  Bì Nhĩ đặt chiếc mũ xuống và đưa chiếc áo choàng đã cởi ra cho người hầu bên cạnh: “Thật là đáng tiếc cho đất nước! Chính vào lúc này mà chúng ta mất đi một người đàn ông đủ sức mạnh và trách nhiệm, một vị vua giàu kinh nghiệm và mạnh mẽ. Bây giờ, chúng ta phải giao số phận của cả đất nước này cho một cô gái vừa trưởng thành.”

  Nói x