“Hai vị quý ngài, ông Hasting đã đến rồi.”

Arthur đi theo thư ký vào văn phòng và ngay lập tức nhìn thấy hai nhân vật quan trọng trong nội các đang ngồi trên ghế sofa, cười nhìn mình.

Mặc dù trước đó Arthur đã được Tra Đức Uy Khắc thông báo về sự kiện quan trọng hôm nay, nhưng cho đến khi mọi chuyện không được làm rõ, anh vẫn cảm thấy không yên tâm.

Thành thật mà nói, chỉ là một huy chương danh dự cấp thấp mà thôi… Những danh hiệu như vậy anh đã có rất nhiều rồi. Thay vì muốn mọi người gọi mình là “Sir”, anh thực sự mong muốn có được những thứ thiết thực hơn. Ít nhất thì cũng phải thu thập được những thông tin hữu ích từ hai vị quý ngài này – vụ ám sát ở Lý Vật Phố cuối cùng là chuyện gì, Bộ Nội vụ có liên quan đến việc đó hay không… Anh vẫn chưa hiểu rõ gì cả.

Dù Talleyrand khăng khăng cho rằng chuyện này có liên quan đến người Nga, nhưng Arthur luôn chỉ tin một nửa những lời của kẻ đó. Mạt Ni Tây đã chi hàng triệu franc để mua thông tin từ Talleyrand, nhưng những thông tin đó phần lớn đều sai sự thật… Còn mình, một cảnh sát nhỏ của Sở Cảnh sát Scotland Yard, chẳng tốn một xu nào mà lại khiến kẻ già ranh mãnh ấy phải tiết lộ tất cả?

Những bài học từ Louis XVI, Chính quyền Quản trị Lâm thời, Napoleon, Louis XVIII… vẫn còn đó… Khi làm ăn với Talleyrand, vẫn phải hết sức cẩn thận mới được.

Arthur lịch sự cúi chào hai vị quý ngài, sau một lúc trò chuyện phiếm, họ nhanh chóng bắt đầu vào vấn đề chính.

Brumham lấy ra tập hồ sơ mà Arthur đã gửi về từ Lý Vật Phố và nói với giọng cười:

“Kết quả công việc của bạn ở Lý Vật Phố, mọi người đều thấy rõ. Cục Hải quan cũng rất hài lòng với công tác kiểm tra các trường hợp báo cáo thuế không đầy đủ. Còn về Ủy ban Y tế Trung ương, mặc dù các chuyên gia y khoa vẫn còn nghi ngờ về phương pháp điều trị mới này, nhưng ít nhất thì biện pháp khẩn cấp mà Lý Vật Phố áp dụng – đó là đóng cửa các giếng nước – thực sự đã ngăn chặn được sự lây lan của dịch hạch.”

Coleridge, Southey và Hoa Tử Hoa Tự – ba kẻ thuộc nhóm Lake Poets – trước đây từng chế giễu các biện pháp cách ly bắt buộc của chính phủ và việc chính quyền Lý Vật Phố sử dụng bia thay cho nước uống… Nhưng giờ đây, khi tình hình dịch hạch dần được kiểm soát, họ cũng im lặng không nói gì nữa.

Arthur đặt túi hồ sơ xuống và hỏi một cách ngạc nhiên: “Ba người đó có liên quan gì đến việc phòng chống dịch hạch vậy?”

Tước phong Nam tước Mạc BẬn tựa vào ghế sofa, cầm ly rượu và nói nhẹ: “Không phải họ có liên quan, mà là chính họ tự đưa bản thân vào tình huống đ

Họ đổ lỗi cho việc chính phủ kiểm soát quá mức đối với dịch bệnh là nguyên nhân gây ra vụ ám sát tại Lý Vật Phố, và cũng nói rằng nguyên nhân dẫn đến đại dịch tả chính là quá trình công nghiệp hóa và đô thị hóa diễn ra suốt một thế kỷ ở Anh. Những thành phố bẩn thỉu đã trở thành ổ chứa các loại bệnh dịch; nhiều căn bệnh xuất hiện trong những thập kỷ gần đây trước đây hoàn toàn chưa từng được biết đến.”

Arthur ngồi trên ghế sofa, suy nghĩ một lúc rồi nhận xét một cách khéo léo: “Theo một nghĩa nào đó, tôi nghĩ ba người họ không sai. Nhưng nếu chỉ nói về đại dịch tả, dựa vào số liệu thống kê mà tôi có được, tỷ lệ mắc bệnh ở vùng nông thôn thực ra không thấp hơn so với ở thành thị. Hơn nữa, do thiếu đi các bác sĩ chuyên nghiệp, khi đại dịch tả bùng phát ở vùng nông thôn, tỷ lệ tử vong thực sự rất cao.”

Nghe vậy, Brumham hỏi: “Ông đang nói đến ngôi làng nhỏ gần Sunderland đấy phải không? Đó thực sự là một thảm kịch. Cả một ngôi làng có hàng chục người đều không ai thoát khỏi cái chết; mãi đến tuần thứ hai, khi người đưa thư đến giao thư, họ mới phát hiện ra rằng trong làng không còn ai sống sót nữa. Nếu không phải vì lá thư được gửi theo hình thức thanh toán sau khi nhận, có lẽ chúng ta vẫn chưa biết chuyện gì đã xảy ra ở đó.”

Tử tước Mạc BẬn lắc đầu và nói: “Những chuyện như thế này, ba người họ không thể nào đi sâu vào để tìm hiểu được, bởi vì họ không làm việc trong chính phủ. Hơn nữa, kể từ Cách mạng Pháp, quan điểm của họ cũng dần trở nên bảo thủ và thực dụng hơn. Nếu chỉ là những cuộc thảo luận về vấn đề đạo đức, thì cứ để họ tự do bày tỏ ý kiến đi.”

Nghe vậy, Arthur không khỏi nhăn mặt. Anh không thể tưởng tượng được rằng ba nhà thơ thuộc nhóm Lake Poets lại có liên quan đến Cách mạng Pháp.

Arthur hỏi: “Ý ông là, ba người họ đều là những người theo chủ nghĩa cộng hòa?”

“Đã từng là vậy.”

Tử tước Mạc BẬn cười và nói: “Khi Cách mạng Pháp bắt đầu, Hoa Tử Hoa Tự đang ở Paris. Trong thời gian đó, ông ấy có mối quan hệ rất thân thiết với phe Girondins, thậm chí còn tham gia vào nhóm họ một thời gian. Ngay cả sau khi trở về Anh, ông ấy vẫn tích cực quảng bá những quan điểm được coi là tiên tiến của Pháp tại London.”

Tuy nhiên, sau khi phe Jacobins nắm quyền vào năm 1793, phe Girondins – những người từng nắm quyền trước đó – đã bị đàn áp một cách tàn bạo, và nhiều người bạn của Hoa Tử Hoa Tự đã bị xử tử trong thời gian đó. Theo lời ông ấy, chính RobesBì Nhĩre và chế độ khủng bố đã làm cho ánh s

Trước sự thật rõ ràng, anh ta không còn thể tin vào những lời tuyên truyền của Chính phủ Pháp nữa; không thể tin rằng việc chiến tranh tiếp diễn chỉ là âm mưu của Nội các Pitt ở Anh, cũng không còn nghĩ rằng trong bối cảnh hỗn loạn ở Pháp, những lý tưởng của Cách mạng vẫn còn nguyên vẹn ở đâu đó.

Từ năm 1796 trở đi, Hoa Tử Hoa Tự đã biến mất khỏi ánh sáng công chúng trong một thời gian dài. Khi ông xuất hiện trở lại trước mắt mọi người, ông đã trở thành con người như bây giờ này – không còn những tín điều rõ ràng để tuyên bố; người từng là một người cuồng nhiệt kia cuối cùng đã mất đi niềm tin, thậm chí còn không còn niềm tin nào cả. Dần dần, ông bắt đầu phát ngôn những lời không còn mang tính chất của Hoa Tử Hoa Tự nữa, đến mức khiến người ta khó có thể tin được rằng người đàn ông này từng ủng hộ việc xử tử Louis XVI.

“Tôi kiên quyết phản đối mọi hình thức bạo lực, trừ khi sự cứng đầu và ngu dốt khiến điều đó trở nên cần thiết.”

“Chỉ bằng cách nỗ lực tuyên truyền những nguyên tắc chung quan trọng đối với hạnh phúc của loài người, chúng ta mới có thể ngăn chặn những thảm họa tương tự xảy ra ở Anh.”

Theo một nghĩa nào đó, tôi vẫn cảm thông với người đàn ông này. Mặc dù trước đây, lời nói của Hoa Tử Hoa Tự rất gay gắt và khó chịu, nhưng tôi vẫn cảm nhận được sự trẻ trung, nhiệt huyết của một người trẻ tuổi trong ông. Nhưng bây giờ, ngoại trừ trong những bài thơ của mình, không còn nơi nào khác trên người ông có thể tìm thấy hương vị của đất đai nữa.”

Lãnh chúa Brumham gõ nhẹ đầu ngón tay lên mặt bàn: “Không chỉ là sự mất đi sự trẻ trung, bây giờ ông ấy còn còn cực đoan hơn cả một người thuộc Đảng Bảo thủ thực thụ nữa. Khi tôi tranh cử vào Hạ viện tại Westmorland vào năm 1818, chủ trương tranh cử của tôi là lên án việc gia đình Rother đã độc quyền hai ghế nghị sĩ tại địa phương trong thời gian dài, đề xuất hạn chế ảnh hưởng chính trị của các gia đình sở hữu đất đai lớn sau khi được bầu vào nghị viện, và đề xuất thực hiện những cải cách lớn, áp dụng chế độ bầu cử phổ thông và sự khoan dung tôn giáo. Lúc đó, tôi nghĩ rằng Coleridge sẽ ủng hộ tôi, nhưng không ngờ ông ấy lại đứng về phía gia đình Rother. Có lẽ là hành động của những người ủng hộ tôi tấn công đoàn xe vận động bầu cử của gia đình Rother đã làm cho ông ấy cảm thấy bất mãn; ông ấy thậm chí đã xuất bản một cuốn sách nhỏ có tên “Hai lá thư gửi đến những nông dân

Trong bức thư thứ hai, ông ấy nhấn mạnh rằng ngoại trừ tài sản ra, không có gì có thể đảm bảo một cách chắc chắn sự công bằng hay tính chính xác trong việc đánh giá sự thận trọng và kiến thức của một người. Còn về khẩu hiệu “Quốc hội hàng năm và quyền bầu cử phổ thông” mà tôi đưa ra, ông ấy cho rằng đó chỉ là việc sao chép các ý tưởng từ tác phẩm “Luận về Quyền con người” mà thôi.

Mặc dù vào những năm đầu, ông ấy cũng ủng hộ quan điểm này, nhưng hai mươi năm lịch sử sau cuộc Cách mạng Pháp đã chứng minh rằng mong muốn làm cho Quốc hội trở nên phổ biến hơn và các nghị sĩ được thay đổi thường xuyên hơn là một sai lầm. Hơn nữa, vì tôi không sở hữu nhiều tài sản ở hạt Westmorland, nên chiến dịch vận động bầu cử của tôi chỉ là sử dụng những khẩu hiệu thô lỗ, xuất phát từ những con phố bẩn thỉu của thành thị, để phá vỡ lối sống thanh bình và tự mãn của người dân ở hạt Westmorland mà thôi.

Vào phần kết, ông ấy còn không quên lên án John Wilkes – người đã gây ra những rối loạn trong cuộc vận động bầu cử trước đây – và cảnh báo cử tri địa phương không nên lặp lại sai lầm của hạt Middlesex khi bầu những kẻ ngoại lai, những người có khả năng gây xáo trộn, làm nghị sĩ.

Tuy nhiên, ông ấy cũng không hoàn toàn phản đối những cải cách; chỉ là quan điểm cải cách của ông ấy quá thiên về phe bảo thủ mà thôi.”

Nghe đến đây, Arthur không khỏi nhớ đến những bài viết mà Hoa Tử Hoa Tự từng đăng trên tạp chí Blackwood.

Ông ấy bắt đầu trích dẫn: “Việc coi việc công dân sở hữu một lượng tài sản nhất định là điều kiện cơ bản để có đủ năng lực đảm nhận trách nhiệm lập pháp không hề là điều phi đạo đức. Chúng ta cần phải từ bỏ ý tưởng cho phép nông dân hay thợ thủ công trở thành những nhà lập pháp, bởi chỉ có thông qua việc giáo dục rộng rãi thì họ mới có thể phân biệt được ai trong số những người xung quanh xứng đáng được tin tưởng để đại diện cho lợi ích chung của mọi người. Nhưng hiện nay, mức độ giáo dục ở Anh rõ ràng là chưa đủ để họ có khả năng nhận biết được sự thật.”

Nghe vậy, Brumham cười và gật đầu: “Đúng vậy, chính xác là như vậy. Sự thay đổi của ông ấy thật là lớn; Hoa Tử Hoa Tự ngày xưa đã không còn nữa… Ông ấy đã trở thành một người bảo thủ hơn cả Robot Bì Nhĩ.”

Khi nói đến đây, Lord Brumham bất ngờ quay đầu nhìn Vương tước Mạc Bằn:

“Theo lý thuyết, bạn không nên đánh giá cao Hoa Tử Hoa Tự đến thế đâu. Trước đây, tại câu lạc bộ Ormak, tôi nhớ bạn còn từng tranh cãi với một số phụ nữ vì Hoa Tử Hoa Tự phải không?”

“Cũ

“Bạn có thể giới thiệu cho tôi biết một chút không?”

“Thực ra cũng không có gì đặc biệt lắm.”

Tước công Mạc BẬn nói: “Bạn hẳn biết rằng, ông Hoa Tử Hoa Tự được các quý bà trong giới văn học yêu mến rất nhiều.”

Lúc đó, tôi đang trò chuyện về văn học với một quý bà tại câu lạc bộ Ormak, và bà ấy đã hỏi tôi: “Ông Hoa Tử Hoa Tự vừa phát hành tập thơ mới, bạn đã đọc chưa?”

Tôi liền trả lời: “Theo tôi, việc mua một cuốn sách như vậy đã là đủ để thể hiện sự văn minh của mình rồi.”

Nghe vậy, bà ấy tỏ vẻ nghiêm túc và kiên quyết yêu cầu tôi: “Một người văn minh thực sự nên đọc thơ của Hoa Tử Hoa Tự.”

Arthur nghe xong, lấy khăn lau miệng và ho liên hồi: “Dù tôi biết các quý bà có sở thích đặc biệt với Hoa Tử Hoa Tự, nhưng việc họ nói thẳng thắn như vậy trước mặt bạn thì thật sự khiến tôi bất ngờ.”

Tước công Mạc BẬn chỉ có thể nhún nhõ mắt và nói: “Thực ra, các quý bà không chỉ yêu mến Hoa Tử Hoa Tự mà họ cũng đối xử với Faraday một cách tương tự. Chuyện tôi từng có với Faraday trước đây đã khiến họ không hài lòng; ngay cả em gái tôi, Amili Cooper, cũng đã chỉ trích tôi trước mặt mọi người. Arthur, tôi thực sự rất biết ơn nếu bạn có thể thuyết phục Faraday.”

Arthur cười và lắc đầu: “Đó chỉ là chuyện nhỏ thôi. Điểm then chốt để giải quyết vấn đề này chính là việc bạn sẵn lòng hạ mình và viết thư xin lỗi cho ông Faraday. Theo tôi, không phải ai cũng có đủ tầm nhìn và sự khoan dung như vậy.”

Tước công Mạc BẬn cười nhẹ và nói: “Viết thư xin lỗi chỉ là việc tiêu một ít mực mà thôi. Việc bạn xử lý mọi chuyện một cách chu đáo như vậy cũng đủ để giải thích tại sao số lượng người yêu mến bạn trong giới quý bà ngày càng tăng. Dù danh tiếng của bạn vẫn chưa sánh kịp Hoa Tử Hoa Tự hay Faraday, nhưng bạn đã có rất nhiều người ủng hộ bạn, em gái tôi Amili Cooper cũng là một trong số đó. Thậm chí, theo tôi nhận định, tương lai của bạn chắc chắn sẽ còn thành công hơn cả hai người đó.”

Nghe những lời khen ngợi này, Arthur càng trở nên cẩn thận hơn. Anh cười và trả lời: “Quan điểm của ngài luôn rất tốt, nhưng lần này có lẽ ngài đã nhìn nhầm rồi. Làm sao tôi có thể sánh kịp hai người xuất sắc như họ được?”

Tước công Mạc BẬn nói một cách nghiêm túc: “Arthur, tôi không hề đang khen ngợi bạn một cách vô căn cứ đâu. Những gì tôi nói đều dựa trên sự thật. Theo tôi, ông Faraday chỉ vì quá say mê nghiên cứu triết học tự nhiên mà thậm chí không muốn rời kh

Anh ấy vốn có khả năng trở thành một nhân vật vĩ đại như Ngài Isaac Newton, để được hậu thế ghi nhớ, nhưng anh ấy tự giới hạn bản thân mình, vì vậy chỉ có thể dừng lại ở lĩnh vực nghiên cứu mà thôi.

Còn Hoa Tử Hoa Tự thì lại gặp phải những gánh nặng tâm lý quá lớn. Trong những năm đầu đời, ông là người ủng hộ cuồng nhiệt Cách mạng Pháp; thậm chí Byron và Shelley cũng coi ông là người của phe mình và ca ngợi ông là “người hát ca về dân chủ chưa bị kìm nén”. Nhưng sau khi trải qua những thay đổi trong tư duy và sự rèn luyện của cuộc sống, Hoa Tử Hoa Tự buộc phải chấp nhận công việc của một viên chức thu thuế in ấn vì những nhu cầu thiết yếu của cuộc sống.

Lúc này, Shelley và những người khác lại chế giễu ông rằng “chỉ vì một ít tiền bạc mà ông đã từ bỏ con đường trở thành người tiên phong và người tự do”. Nhưng những người đó không biết rằng, thông qua việc viết lách, Hoa Tử Hoa Tự chỉ kiếm được chưa đầy 140 bảng Anh mỗi năm, trong khi ông còn phải nuôi năm đứa con. Ngoài ra, ông còn phải giúp đỡ Coleridge – người nghiện ma túy – và lo liệu chi phí học tập cho con cái của Coleridge.

So với họ, bạn ít bị ràng buộc hơn nhiều; ngay từ khi còn trẻ, bạn đã đi đúng hướng và không vội vàng đưa ra kết luận về số phận của mình, vì vậy ngay cả khi mắc phải sai lầm nhỏ, bạn vẫn có cơ hội sửa chữa kịp thời. Về điểm này, bạn chắc chắn sẽ trở thành một nhân vật xuất sắc hơn họ.”

Nghe xong, Arthur chỉ cười và đáp lại: “Nếu so sánh tôi với ông Faraday, mặc dù tôi nghĩ mình không thể sánh kịp thành tựu của ông ấy, nhưng ít nhất chúng tôi cũng thuộc cùng một lĩnh vực. Tuy nhiên, nếu quý ngài dùng ví dụ của ông Hoa Tử Hoa Tự, thì rõ ràng đó là một sai lầm.”

“Hả?” Tử tước Mạc BẬn hỏi: “Có thể giải thích rõ hơn được không?”

Arthur trả lời: “Thưa ngài, giống như ông Faraday, tôi cũng mong muốn làm cho thế giới này trở nên tốt đẹp hơn. Nhưng trước khi làm được điều đó, tôi còn phải tuân theo những quy định của ‘Quy chế Quản lý Sở Cảnh sát Đại London’. Ngài biết đấy, cảnh sát không được phép có quan điểm chính trị cá nhân. Chỉ những việc có lợi cho lợi ích công cộng thì cảnh sát mới được thực hiện, và điều này không liên quan đến đảng phái nào cả.”

“Vậy thì, bạn định nghĩa lợi ích công cộng như thế nào?”

Arthur cười nhẹ và nói: “Điều này cần được xem xét cụ thể tùy vào từng trường hợp.”