Quán rượu Mã Đinh, số 25 ngõ Gạch, khu vực Nhà thờ Trắng, Thorneham Leices.

Mặc dù quán rượu Mã Đinh mới mở cửa được hơn một tháng, nhưng nhờ vào giá cả phải chăng và mối quan hệ tốt đẹp của chủ quán – ông Mã Đinh – với cảnh sát trưởng Bradley Jones cùng cô Fiona Ivan, những kẻ xấu xa trong khu vực này đều không dám nợ tiền rượu ở đây, huống chi là gây rối.

Vì vậy, dù chỉ là một quán rượu mới mở, quán Mã Đinh vẫn đã thành công trong việc thu lợi nhuận vào tháng trước.

Vào buổi tối, ánh sáng từ những ngọn đèn dầu lan tỏa khắp quán. Trong bóng đèn lung lay ấy, những người thủy thủ đầy mồ hôi, những người thợ xây, thậm chí cả những tên trộm vừa hoàn thành một phi vụ lớn cũng đều tụ tập đến đây.

Trong không khí ồn ào và chen chúc, khách hàng vừa uống rượu, vừa chơi bài, ném xúc xắc, đoán lớn nhỏ… Những đồng xu lăn tăn khắp bàn.

Gần quầy bar, có một người đàn ông mặc áo khoác và đội mũ rộng vành đang hút ống điếu và trò chuyện với ông Mã Đinh. Vẻ mặt ông Mã Đinh đầy nịnh hót, dường như ông ta đang muốn nói hết tất cả những lời khen ngợi có thể nói ra cho người đàn ông này.

Arthur nhìn những vết nước rượu vàng ố trên sàn, những lá bài cùng đồng xu lộn xộn trên bàn, rồi hỏi: “Họ chơi trò này mỗi tối sao?”

Ông Mã Đinh cúi đầu đáp: “Thưa ông Hastings, ông biết rõ mà. Chúng tôi những người làm việc chân tay, mỗi ngày cũng chỉ có những niềm vui nhỏ bé này thôi. Hoặc là uống rượu, hoặc là cá cược. Nếu túi tiền eo hẹp thì chơi bài; còn nếu có nhiều tiền thì lại đi cá cược ngựa. À, trước đây còn có thể mua vé xổ số nữa, nhưng hai năm trước, chính phủ đã cấm việc này rồi phải không ạ?”

Các nghị sĩ cho rằng việc mua vé xổ số sẽ khiến con người trở nên lười biếng, làm gia tăng nghèo đói, gây ra sự phóng đãng và phá vỡ bầu không khí hòa thuận trong xã hội, đồng thời còn làm tăng số lượng người điên. Tuy nhiên, tôi nghĩ các nghị sĩ đang quá lo lắng về vấn đề này.

Dù sao thì việc mua vé xổ số cũng là một hoạt động giải trí truyền thống của nước Anh chúng ta. Tôi từng nghe ông nội tôi kể, ngay từ thế kỷ 16, dưới thời vua Elizabeth I, chúng ta đã bắt đầu chơi trò này rồi. Lúc đó, giải thưởng không chỉ là tiền mặt, mà còn có cả đồ dùng kim loại hay vải vóc nữa.

Đó thật sự là những trò chơi thú vị hơn nhiều so với những loại vé xổ số bất hợp pháp mà chúng ta đang chơi hiện nay…”

Khi nói đến đây

Thưa ông Hasting, ông ấy chỉ dùng chiếc thìa bạc mà quán rượu Martin đã dành riêng cho ông ấy để khuấy cà phê của mình mà thôi.

Arthur nói: “Đừng lo lắng, giờ tôi đã tan ca rồi, không thể can thiệp vào nhiều chuyện được. Nhưng với tư cách là bạn bè, tôi vẫn khuyên ông nên hạn chế sử dụng những thứ đó. Những loại xổ số bí mật này thực ra cũng không khác gì hành vi lừa đảo mấy. Tôi có thể hiểu được tại sao những người lao động không có nhiều cơ hội giàu lên lại muốn thử vận may với những thứ đó… Nhưng ông Martin, ông thì khác. Hiện tại, công việc kinh doanh của ông đang rất tốt; chỉ cần tiếp tục làm ăn chân chính, ông sớm muộn cũng sẽ sống một cuộc sống đàng hoàng mà. Tại sao ông lại phải mơ tưởng đến việc trở nên giàu có một cách phi thực tế như vậy? Hay có lẽ, chính ông là người đứng sau những loại xổ số bí mật này?”

Nghe vậy, Martin vội vàng phủ nhận: “Thưa ông Hasting, xin đừng hiểu lầm. Dù đôi khi tôi có thêm vài thứ nhỏ vào hàng hóa của mình, nhưng tôi hoàn toàn không làm bất cứ điều gì bất hợp pháp đâu. Ông hẳn biết tôi là một công dân tốt mà.”

Arthur gật đầu: “Được rồi. Vậy thì, người công dân tốt này ạ, thông tin về những gì tôi đã yêu cầu ông truyền đạt cho Fiona hai ngày trước có gì mới không? Một chiếc ví da màu nâu, bên trong có tiền, hai tấm danh thiếp của ông Eld Carter, và còn có một tờ giấy nhận hàng tiếp tế từ con tàu Beagle thuộc Hải quân Hoàng gia nữa. À, đúng rồi, chiếc đồng hồ bạc của ông ấy cũng bị đánh cắp theo… Chiếc đồng hồ đó có đặc điểm rất dễ nhận biết đấy.”

“Đúng vậy, chiếc đồng hồ với hình ảnh một cô gái tóc vàng khỏa thân trên nền đó thực sự rất hiếm gặp.”

Martin lấy khăn lau trên quầy để lau mồ hôi trên trán: “Nhưng thưa ông Hasting, lệnh của ông tôi naturally không dám coi thường đâu. Tuy nhiên, ông cũng biết mà, ở London có rất nhiều kẻ trộm cắp. Dù bây giờ cô Eva đã tiếp quản một phần công việc của Fred, nhưng sức mạnh của cô ấy vẫn chưa đủ lớn như Fred trước đây; không phải tất cả các tên trộm đều nghĩ đến cô ấy ngay khi bán hàng cắp được.”

Arthur trả lời: “Dù vậy, ít nhất cô ấy cũng nên biết được những băng nhóm trộm cắp nào thường hoạt động ở khu Marylebone. Thằng nhóc nói giọng Scotland kia thực sự là một tay chuyên nghiệp… Nó đã lén lút lấy cắp túi của bạn tôi ngay trước mắt tôi mà không ai hay biết.”

“Nếu ông nói rằng thằng nhóc có thể thực hiện công việc một cách tỉ mỉ như vậy mà lại là một người mới

Có thể là người ở khu Tây đã làm việc đó chứ? Nếu thật như vậy, dù đồ đó không đến tay lão Phíkin, ít ra họ cũng phải biết là ai đã làm điều đó.”

“Tất nhiên tôi đã sai người hỏi lão Phíkin rồi.” Arthur uống một ngụm cà phê.

“Ông ấy nói gì?”

Arthur nhếch môi: “Ông ấy nói rằng những người thuộc quyền ông ấy gần đây đều rất ngoan ngoãn; các băng nhóm có tổ chức ở khu Tây cũng đều sợ hãi sau cái chết của Fred, vì vậy hầu hết họ đều đang dựa vào những gì đã có. Nếu thực sự có ai đó trộm một chiếc ví chứa phiếu tiếp tế của Hải quân Hoàng gia, bất kỳ người có đầu óc nào cũng sẽ đem nó đến Sở Cảnh sát Scotland Yard. Vì vậy, chuyện này không thể là do những ‘quý ông’ ở khu Tây làm đâu; ông ấy nói rằng những kẻ liều lĩnh và không có não như vậy thường sống ở khu Đông.”

Mã Đinh suy nghĩ một lúc rồi lẩm bẩm: “Nghe có vẻ hợp lý đấy… Dù sao thì bạn cũng vừa loại bỏ Fred cách đây không lâu; những kẻ dám liều lĩnh phạm tội vào lúc này chắc chắn là những kẻ coi mình may mắn quá mức.”

Đang nói chuyện thì bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng đẩy cửa và chuông reo phía sau lưng.

Vài tên du thủ có vẻ quen thuộc bước vào quán rượu, không suy nghĩ gì đã vẫy tay chào Mã Đinh: “Mã Đinh, chúng tôi đã tìm thấy người bạn muốn rồi. Chết tiệt, thật khó để tìm được thằng bé đó… Bạn nói nó có giọng Scotland, chúng tôi tưởng nó có thể là người của nhóm Kyle, nhưng sau đó mới phát hiện ra rằng nó thực sự là một kẻ đơn độc. Nếu không phải vì chiếc đồng hồ bỏ túi của nó khó bán, chúng tôi thực sự không thể tìm ra manh mối để bắt nó đâu.”

Arthur quay đầu lại, ánh mắt anh ta chạm vào kẻ đứng đầu đó.

Anh ta nhận ra người đó – chính là James, kẻ từng bị anh ta dùng nòng súng đe dọa khi bắt quả tang họ.

Lúc đầu James không nhìn thấy Arthur, nhưng khi ánh mắt anh ta hạ xuống và nhìn thấy Arthur, cơ thể anh ta run rẩy ba lần, sau đó vội vàng cởi mũ và nói: “Thưa… thưa ông Hastings?”

Mã Đinh vội vàng hỏi: “Tôi cần người đó để làm gì? Đồ đó! Bạn đã mang đồ đến chưa?”

James vội vàng lấy ví ra khỏi túi quần, bước nhanh đến và đặt nó lên quầy: “Chiếc đồng hồ bỏ túi, danh thiếp và phiếu đều ở trong đó, nhưng tiền thì đã bị thằng nhóc đó tiêu hết rồi. Dù sao thì tôi cũng đã đưa người đó đến cho các bạn rồi; liệu các bạn muốn giam nó hay đánh đập rồi thả nó đi, tùy các bạn quyết định.”

Nói xong, James liếc nhìn những tên đàn ông đứng sau mình và ra lệnh:

“Nhanh lên, đưa người đó lên đây ngay!”

“Ồ ồ ồ!”

Ông trùm nổi giận, mấy tên đệ tử vội vàng lùi lại để nhường đường. Rồi họ thấy một gã côn đồ gầy như khỉ, kèm theo một đứa trẻ có miệng bị nhét khăn rách và hai tay bị buộc chặt bằng dải vải, đang đi từ phía sau lên.

Đứa trẻ vừa đi vừa than phiền: “Giac-mô, lần sau việc này cậu cứ tự làm đi. Đứa bé Scotland này khá mạnh đấy, nặng như con lừa vậy.”

“Đừng nói nhiều!” Giac-mô trừng mắt, rồi vội vàng cười xin lỗi với Arthur: “Thưa ông Hasting, xin đừng để bụng. Nó mới đến đây, chưa hiểu các quy tắc trong nghề của chúng tôi.”

Arthur không quan tâm lắm. Anh chỉ nhìn đứa trẻ Scotland đang nhìn anh với ánh mắt không chịu khuất phục và hỏi: “Lúc nãy cậu nói nó bị buộc tay sao?”

Giac-mô giải thích: “Có lẽ ông không biết, đứa bé này nói rằng nó đã đi bộ từ Glasgow ở Scotland đến London. Trên đường đi, nó làm việc kiếm sống. Nhưng vừa đến London không lâu, nó đã bị bắt gặp bởi ông. Nếu khi đến London, đứa bé này tìm được một người thầy giỏi để hướng dẫn, với tài năng của nó, chắc chắn nó sẽ trở thành một người có tiếng trong nghề này… Tất nhiên, người có tiếng ở đây là so với những quý ông như ông thôi.”

“Đi bộ từ Scotland đến London à?” Nghe vậy, Arthur cũng bắt đầu tò mò. Anh nhìn đứa trẻ trông khoảng mười một, mười hai tuổi, cười và tiến lại gần để lấy khăn ra khỏi miệng nó, hỏi: “Tốt lắm! Đứa bé tên là gì?”

Nhưng đứa trẻ chỉ khẽ grun một tiếng rồi quay mặt đi.

Giac-mô thấy vậy, liền vỗ nhẹ vào má nó: “Này nhóc, cậu có biết người này là ai không? Bị bắt vì trộm cắp mà còn cư xử ngang ngược như vậy à? Cậu muốn bị đưa ra tòa án công cộng à? Nếu hồi tôi còn cứng đầu như cậu, chắc giờ đã lên thiên đàng rồi!”

Nghe nói đến tòa án công cộng, đứa trẻ mới nhăn mặt lại và không vui vẻ nói ra tên mình: “Xin… xin đừng giận, thưa ông. Tôi chỉ muốn kiếm chút tiền thôi… Tôi… tôi tên là Ailen Bình Kế Đôn.”