Sự tức giận của thủ lĩnh những kẻ sát thủ ngay lập tức tạo nên sự đồng cảm ở các đồng bọn của họ. Những người nông dân từ các vùng ngoại ô, vốn thường ít nói và trầm lặng, bỗng nhiên trở nên nói nhiều hơn, bắt đầu kể cho Arthur nghe về những trải nghiệm khác nhau nhưng lại có chung một điểm chung – đó là họ đều phải đối mặt với những gian khổ không thể tránh khỏi.

Có người kể về việc cha mình bị các quan viên tuyển mộ của Quốc hội buộc phải nhập ngũ khi đang thu hoạch lúa mì kiều mạch trên cánh đồng; có người kể về gia đình mình bị quân đội Chính phủ Cộng hòa sát hại; còn có người thì tức giận đập bàn chỉ trích chính sách áp bức mà phe Jacobin đã áp đặt lên quê hương họ, và kể chi tiết về câu chuyện của một linh mục quê dân hiền lành bị xử tử vì từ chối công khai lập trường chống Giáo hội.

Tuy nhiên, tất cả những trải nghiệm này đều xoay quanh một thời điểm và địa điểm cụ thể – năm 1793 tại vùng Vende, cùng với lệnh tuyển mộ bắt buộc do Quốc hội ban hành.

Những câu chuyện mà những người nông dân này kể ra gần như hoàn toàn khác biệt so với những gì mà các nhà sử học ủng hộ phe Cộng hòa hay Napoleon đã mô tả; có thể nói, chúng hoàn toàn trái ngược nhau.

Tuy nhiên, bỏ qua những yếu tố mang tính cá nhân trong những lời kể đó, Arthur vẫn dựa vào kiến thức lịch sử của mình để tái hiện lại sự thật một cách đơn giản và chính xác nhất.

Năm 1793, Pháp đã trải qua ba sự kiện lớn: sự sụp đổ của phe Girondins, cuộc tuyên chiến của Áo và Đức chống lại Pháp, cùng với loạt các cuộc nội chiến bắt đầu từ cuộc nổi dậy tại Vende.

Nếu tóm tắt ngắn gọn, thì hai sự kiện đầu tiên chính là nguyên nhân dẫn đến các cuộc nội chiến sau này.

Sự sụp đổ của phe Girondins bắt nguồn từ cuộc nổi dậy vũ trang của phe Jacobin tại Paris. Mặc dù phe Jacobin đã dùng vũ lực chiếm giữ Paris và kiểm soát hoàn toàn Quốc hội, nhưng thực tế, họ chỉ kiểm soát được thành phố này mà thôi.

Ở các vùng ngoại ô, nhiều người thực sự không ưa chuộng chính phủ mới này – chính phủ không được bầu cử mà được thiết lập bằng vũ lực.

Tuy nhiên, những sự bất mãn này thường chỉ xuất hiện ở giữa các quan chức và trí thức ở ngoại ô; đối với những người nông dân ở vùng nông thôn, họ thực sự không quan tâm đến phe Girondins hay phe Jacobin từ đầu.

Đối với những người nông dân này, những người hàng ngày bận rộn với công việc trên cánh đồng, dù là vua, phe Girondins hay phe Jacobin, tất cả đều không khác biệt gì so với nhau đối với họ. Điều họ quan tâm nhất vẫn là sống tốt, trồng trọt tốt.

Những người nông dân này,

Vùng phía tây bắc nước Pháp, đặc biệt là khu vực Bretagne và các vùng lân cận, chủ yếu gồm rừng cây và đầm lầy; dân số ở đây cũng không đông đúc như ở Paris. Vì vậy, đối với những người nông dân ở đây, mặc dù cuộc sống không giàu có lắm, nhưng việc trồng trọt và chăn nuôi vẫn đủ để duy trì cuộc sống hàng ngày.

Hầu hết trong số họ đều rất hài lòng với cuộc sống này; dù đôi khi có phàn nàn, nhưng chưa bao giờ đến mức muốn nổi dậy chống lại chính quyền. Kể từ hơn một nghìn năm trước, tổ tiên của họ đã sống như vậy: buổi sáng làm việc trên cánh đồng, buổi chiều chăm sóc gia súc; khi gặp phải những vấn đề không thể giải quyết được, họ thường tìm đến người được coi là uy tín và hiểu biết nhất trong vùng – linh mục.

Có thể ở những vùng giàu có khác của Pháp, có không ít linh mục lạm dụng tài sản của giáo xứ. Nhưng đối với những người nông dân ở Bretagne, Vendée và các vùng lân cận, những linh mục này đều được họ coi là những người đàn ông nhân ái và tử tế. Họ giúp đỡ những tín đồ nghèo khó, hướng dẫn họ về những lỗi lầm trong cuộc sống, tổ chức cho tín đồ tham gia vào các công trình thủy lợi vào những thời gian rảnh rỗi sau mùa thu hoạch, và còn giải thích cho họ những điểm khó hiểu trong Kinh Thánh.

Lý do tại sao những linh mục ở vùng nông thôn lại có sự khác biệt lớn so với những linh mục ở những vùng giàu có cũng không quá khó hiểu. Bởi thông thường, chỉ những linh mục có đức tin sâu sắc và phẩm chất tốt mới có thể kiên trì truyền đạo ở những vùng hẻo lánh suốt nhiều thập kỷ; nếu họ có chút ham muốn vật chất nào, chắc chắn họ đã tìm mọi cách để trở về thành phố phồn thịnh từ lâu rồi.

Sự hòa hợp giữa những người nông dân và các linh mục ở Bretagne, Vendée và các vùng lân cận đã kéo dài suốt một nghìn năm. Sự tiếp nối liên tục của những linh mục đức tin sâu sắc đã khiến người dân coi họ như những người lãnh đạo tinh thần; mối quan hệ này không chỉ mang tính vật chất mà còn ở cấp độ tinh thần nữa.

Vì vậy, khi chính phủ Cộng hòa ra lệnh bắt giữ tất cả những linh mục không tuyên thệ trung thành với chính phủ mới, những người nông dân vốn dĩ hiền lành và tốt bụng này lập tức trở nên tức giận. Nhiều người trong số họ lần đầu tiên tham gia vào các cuộc biểu tình, chỉ với mong muốn nhờ chính phủ trả lại những “linh mục tốt bụng” của họ.

Tuy nhiên, vào tháng Giêng năm 1793, khi Louis XVI bị xử tử, những người nông dân này lại không hề có bất kỳ phản ứng nào; nhiều người chỉ thốt lên một tiếng kinh ngạc khi nghe tin này: “Lạy

Nguyên nhân khiến mâu thuẫn trở nên căng thẳng hơn là vào tháng 3 năm 1793, chính phủ đã ban hành lệnh tăng thuế nông nghiệp và lệnh gọi nhập ngũ cho 300.000 người.

Họ không hiểu và cũng không đồng ý tham gia vào một cuộc chiến tranh hoàn toàn không liên quan gì đến bản thân mình.

Trong suy nghĩ của những người nông dân Brittany này, điều họ chiến đấu vì là để bảo vệ lãnh chúa, đất đai, tài sản và niềm tin tôn giáo của mình. Nếu họ phải đi lính, thì họ cũng chỉ sẽ chiến đấu gần quê hương mình mà thôi. Nếu có ngày họ phải rời xa quê hương để ra trận, thì khả năng lớn nhất là họ sẽ tham gia vào các cuộc chiến chống Pháp, chứ không phải là tham gia vào các cuộc Thập tự chinh do các linh mục dẫn đầu.

Theo quan niệm cũ, việc nhập ngũ không bao giờ là một nghĩa vụ, mà là một quyền lợi. Họ không hiểu và cũng không muốn nghe những thuật ngữ mới được đặt ra, như “lợi ích quốc gia” hay “tinh thần yêu nước”. Những gì họ nhìn thấy là chính phủ mới đã bắt giữ và xử tử những người lãnh đạo tinh thần của họ, đồng thời còn muốn ép buộc họ rời bỏ ruộng đất của mình để đi lính và hy sinh mạng sống.

Điều khiến họ không thể chịu đựng được nhất là những thành viên của lực lượng Vệ binh Quốc gia được Paris cử đến đó đều tỏ ra kiêu ngạo; họ không đi chiến đấu mà lại bắt người khác đi chết thay.

Vì vậy, không có gì ngạc nhiên khi khi lệnh gọi nhập ngũ cho 300.000 người được ban hành tới các tỉnh, những người nông dân này lập tức nổi dậy.

Hơn nữa, ngay từ đầu, cuộc đấu tranh này còn không thể được coi là một cuộc nổi dậy, bởi vì nó hoàn toàn không có một tổ chức chung nào. Thông thường, người dân trong các làng sẽ cùng nhau tiêu diệt những sĩ quan gọi nhập ngũ đến áp bức họ một cách bạo lực, hoặc tự phát tấn công những binh sĩ Cộng hòa đơn độc để chiếm lấy vũ khí của họ.

Những cuộc bạo loạn này, nếu xét riêng lẻ, thì mỗi cuộc đều không quy mô lớn, nhưng số lượng lại rất nhiều.

Tuy nhiên, khi chính phủ Cộng hòa coi những cuộc bạo loạn của nông dân này là hành động phản kháng của phe phản động phong kiến và bắt đầu điều động quân đội để đàn áp, thì dưới áp lực bên ngoài, những người nông dân này nhanh chóng liên kết với nhau.

Nhưng điều đáng cười là, ban đầu họ không tự nhận mình là phe bảo hoàng chính thống, cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc bảo vệ Louis XVI và triều đại Bourbon. Nếu bắt buộc phải đánh giá họ, thì họ cũng chỉ có thể được coi là những người bảo vệ niềm tin Đạo Công Giáo mà thôi.

Và khi phe Cộng hòa coi những cuộc nổi dậy của nông dân này là căn cứ chí

Tuy nhiên, chính những người nông dân này – những kẻ không hề tôn trọng chế độ cũ – lại là những người quyết đoán đứng lên vào lúc mọi người đều đổ xô về phía phe Cộng hòa.

Vì thế, những quý tộc thuộc phe bảo thủ, những người đã từng nản lòng và chuẩn bị chạy trốn ra nước ngoài, cũng từ bỏ ý định đó và đảm nhận trách nhiệm chỉ huy đội quân nông dân này – đội quân chỉ được trang bị giáo, liềm và súng săn.

Các nhà lãnh đạo của đội quân nông dân này cũng rất sẵn lòng giao quyền chỉ huy cho những quý tộc này. Theo lời của chính những người nông dân, lý do họ làm như vậy là: “Việc để các quý tộc chỉ huy chúng ta không phải vì họ dũng cảm hơn chúng ta, mà là vì họ hiểu biết nhiều hơn về chiến lược và chiến thuật.”

Sau khi các quý tộc tham gia, đội quân nông dân này mới bắt đầu có một danh xưng tương tự như “Quân đội Hoàng tử Đạo Công Giáo”.

Những quý tộc thuộc phe bảo thủ, những người đã được huấn luyện bài bản và thường xuyên rèn luyện trong quân đội, cũng đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của mình. Họ đã truyền cảm hứng cho lòng dũng cảm của những người nông dân nhờ vào những chiến thuật chiến đấu được truyền down qua nhiều thế hệ.

Chẳng hạn, Marquis Henri Duvilliers de La Rochefoucauld, một người trẻ tuổi mới 21 tuổi, đầy tính lãng mạn, anh ta chiến đấu dũng cảm và có vẻ ngoài điển trai, nên rất được mọi người biết đến ở địa phương.

Trong trận vây hãm Toulon, khi thấy việc tấn công mãi không thành công, Duvilliers đã dẫn đầu bốn sĩ quan xông vào khu vực được phòng thủ chặt chẽ nhất của thành phố – rạp hát – và đã chiếm được hai khẩu pháo lớn. Lời kêu gọi của anh ta khi truyền cảm hứng cho binh lính nông dân đến nay vẫn được mọi người nhớ mãi: “Tôi xông lên, theo tôi! Tôi rút lui, giết tôi! Tôi hy sinh, chôn cất tôi!”

Trong Trận chiến Fontenay lần thứ hai, sau khi chỉ huy quân sự Lesage đưa ra lệnh tấn công, quân nổi dậy lại do sợ hãi mà do dự không dám tiến lên. Lúc đó, Lesage cưỡi con ngựa trắng xông lên phía trước, vung chiếc mũ và hét lớn: “Vua muôn năm!” Khi quân Cộng hòa bắn ra một loạt đạn, Lesage vẫn không hề bị thương và trở về hàng ngũ của mình, anh ta hét lớn: “Các bạn nhìn kìa, không có gì đáng sợ cả! Những người Cộng hòa kia thậm chí còn không biết cách bắn nữa!”

Dưới sự gương mẫu của Lesage, các binh sĩ nổi dậy đã lấy lại can đảm và giành chiến thắng trong Trận chiến Fontenay.

Tuy nhiên, mặc dù ban đầu quân nổi dậy đã giành được một loạt chiến thắng quan trọng và gần như kiểm soát được toàn bộ khu vực phía tây bắc nước Pháp, nhưng h

Vì vậy, họ cho rằng nên dựa trên các lãnh thổ hiện có để chinh phục toàn bộ Brittany và tìm kiếm sự hỗ trợ từ Anh ở bên kia eo biển.

Chính vào thời điểm đó, quân nổi dậy cũng đã phải chịu những tổn thất nặng nề trong cuộc chiến giành lại thành phố quan trọng Nantes; lãnh đạo nông dân Cartignano đã hy sinh ngay tại chỗ khi bị đạn pháo giết chết. Vị chỉ huy quý tộc 22 tuổi, Bá tước La Rochejacquelin, trong quá trình dẫn đầu đội quân còn sót lại tiến hành hoạt động du kích và trinh sát, đã gặp hai binh sĩ của phe Cộng hòa tự xưng muốn đầu hàng ông. Sau khi trò chuyện với họ một lúc, ông quay lưng bỏ đi, nhưng không ngờ hai người này lại bắn vào đầu ông.

Do các cuộc tấn công không thuận lợi và nhiều lãnh đạo cùng chỉ huy quý tộc của quân nổi dậy đã hy sinh, tinh thần của binh sĩ ngày càng sa sút.

Khi phe Jacobin giành quyền lực bằng vũ lực tại Paris và thay thế phe Girondins, điều mà quân nổi dậy phải đối mặt không phải là các cuộc đàm phán hòa bình, mà là mệnh lệnh nghiêm khắc từ Quốc hội – quân đội phía Tây phải ngay lập tức tiến hành cuộc tấn công tổng lực vào quân nổi dậy ở Vendée và chấm dứt các cuộc chiến tranh ở khu vực Tây Bắc.

Nghe đến đây, tâm trạng của những người nông dân không khỏi trở nên u ám; một số người thậm chí còn rơi nước mắt.

“Ông hoàn toàn không hiểu chúng tôi đã phải chịu đựng những gì. Vào ngày 23 tháng 12 năm đó, cha tôi cùng hai anh trai của tôi đã bị sát hại tại đầm lầy Savoie, bên dòng sông Loire Hạ. Mẹ và chị gái tôi cũng đã chết cùng họ. Chúng không chỉ giết hại các chiến binh mà còn xử tử cả gia đình chúng tôi đi theo quân đội.”

François Westerman, kẻ sát nhân đó, sau đó còn tự hào viết thư cho Quốc hội, nói rằng: “Quân nổi dậy ở Vendée đã không còn nữa. Tôi vừa chôn chúng xuống đầm lầy Savoie. Theo mệnh lệnh, tôi đã giẫm đạp lên trẻ em, giết sạch phụ nữ… Tôi không để lại bất kỳ kẻ phạm tội nào để buộc tội mình; tôi đã tiêu diệt tất cả họ.”

Nhưng ông ta đã sai. Ông ta không thể tiêu diệt được chúng tôi, và vẫn còn người nhớ đến những tội ác mà ông ta đã gây ra. Dù tiếng nói của chúng tôi không lớn lao, không thể so sánh được với những người dân ở Paris, nhưng chúng tôi, những chàng trai từ Brittany và Vendée, luôn không sợ cái chết.

Tôi chỉ không thể chấp nhận việc họ giẫm đạp lên niềm tin của chúng tôi, coi thường quyền lợi của chúng tôi, lại tự xưng là những tấm gương đạo đức. Họ toàn là những kẻ hèn nhát và đáng ghét nhất. Trước khi lên n

Họ gọi chúng tôi là bọn cướp, nhưng theo tôi thấy, chính họ mới là những kẻ cướp đây! Muốn ăn thì tự mình trồng trọt, muốn quần áo thì tự mình dệt may, nhưng họ chẳng làm gì cả, chỉ biết cướp của người khác, đánh thuế nông nghiệp từ chúng tôi, tịch thu tài sản của các giáo hội, và còn bắt chúng tôi đi lính để giúp họ cướp đoạt của người khác nữa… Đó mới là những việc “tốt đẹp” mà họ làm đấy!

Nghe vậy, những người nông dân đều căm phẫn không thể kiềm chế được.

“Nhiều người nông dân ở những nơi khác còn tưởng rằng việc phe Jacobin ban hành luật đất đai và chia đất cho họ là do họ có lòng tốt. Việc Napoleon ký hiệp ước với Giáo hoàng La Mã, công nhận Đạo Công Giáo là tôn giáo của đại đa số người Pháp, là vì Napoleon cũng là một tín đồ của Chúa. Nhưng thực ra, tất cả những điều đó đều là nhờ vào sự đấu tranh của chúng ta! Người thân của chúng ta đã qua đời, họ đã về bên Chúa, còn những kẻ hưởng lợi mà không làm gì cả lại còn cười nhạo sự ngu dốt của chúng ta, nghĩ rằng chúng ta xứng đáng bị đối xử như vậy… Tất cả những kẻ như vậy đều đáng bị tiêu diệt!”

“Hôm nay chúng ta nên chuẩn bị thêm vài chiếc xe ngựa. Tôi nghe nói con trai của Napoleon cũng đang ở trong dinh thự đó phải không? Hôm nay, tất cả những kẻ theo phe Cộng hòa và Bôn-ná-pa-pài đều tập trung ở đó, kể cả Lưu Ý – kẻ hai mặt đó nữa… Những tội ác mà họ đã gây ra trên đời này thật là không thể đếm xuể… Nếu có thể sớm đưa họ về bên Chúa, họ cũng sẽ sớm được chuộc lỗi!”

Nhìn thấy cảnh tượng này và nghe những lời than phiền của người nông dân, Arthur không biết phải nói gì.

Đối với những cá nhân này, Arthur hoàn toàn không thể trách móc họ. Mỗi người trong số họ đều có những lý do chính đáng để trả thù… Dù hành động của họ có phần quá mức, nhưng sau những gì họ đã trải qua, thật khó để yêu cầu họ có thể giữ được một tâm trạng bình tĩnh và điềm đạm.

Mặt khác, Arthur lại cảm thấy may mắn vì mình đã theo dõi họ đến đây.

Bởi vì những phương thức ám sát mà những người nông dân này sử dụng thật là quá thô sơ… Chỉ cần Sở Cảnh sát Paris chăm chỉ điều tra, chắc chắn họ sẽ tìm ra nơi ẩn náu của họ.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Arthur cuối cùng quyết định nói: “Việc các bạn ở đây không an toàn đâu. Tôi biết rằng hầu hết trong số các bạn, khi đã đến Paris, chắc chắn không còn mong muốn sống sót trở về nữa… Nhưng hãy nghe lời tôi: Thà chết một cách vô ích còn hơn là chết mà không đạt được điều gì

Có rất nhiềi điều mà các bạn không biết; lần này chúng ta chắc chắn sẽ thành công. Năm ngoái, Bà Công tước xứ Berry vừa mới phát động một cuộc nổi dậy khác ở vùng Vendée. Chỉ cần chúng ta loại bỏ được Lưu Ý, thì gia tộc Bourbon sẽ sớm trở lại ngai vàng.”

Arthur nhìn vào trang phục của thủ lĩnh những kẻ sát thủ đó và biết rằng người này có lẽ xuất thân từ tầng lớp thượng lưu theo quan điểm truyền thống. Anh không nói thêm gì, chỉ uống hết rượu trong ly, sau đó đứng dậy và nói: “Bà Công tước xứ Berry đang mang thai; có lẽ không lâu nữa bà sẽ công bố tin tức về cuộc hôn nhân mới của mình. Theo quan niệm truyền thống, người lãnh đạo hiện tại của các bạn không hề có tầm vóc như những vị quý tộc ngày xưa. Bà ấy chỉ là một người phụ nữ bình thường, muốn giúp con trai mình lên ngôi vua, nhưng đã từ bỏ giao ước hôn nhân với người chồng quá cố, mang thai khi chưa kết hôn với người tình, và không tuân theo đạo đức truyền thống của Đạo Công Giáo. Vì vậy, hãy từ bỏ ý định đó đi; lần này sẽ không có kết quả tốt đâu. Hơn nữa, các bạn cũng không cần lo lắng rằng tôi sẽ tố cáo các bạn, bởi vì tôi cũng giống các bạn – một người nông dân, một nông dân của nước Anh.”

Khi Arthur nói ra những lời đó, những người nông dân vốn đang hăng hái bỗng nhiên trở nên sững sờ. Họ hoàn toàn không biết thông tin về việc Bà Công tước xứ Berry đang mang thai; đây thực sự là một tin tức gây sốc lớn.

Arthur nắm lấy tay nắm cửa, dừng lại một chút, rồi cuối cùng vẫn nói tiếp: “Nếu các bạn cần sự giúp đỡ, có thể bất cứ lúc nào cũng đến Văn phòng Thám tử Breauque tại địa chỉ số 21 phố Croix Pérse để tìm tôi. Tôi không giỏi việc ám sát, cũng không khuyến khích các bạn tiếp tục thực hiện những hành động như vậy, bởi vì chúng hoàn toàn vô nghĩa. Nhưng nếu các bạn muốn thoát khỏi hiểm nguy, có lẽ tôi có thể giúp các bạn được một phần.”