Đức Thái Lai đỏ bừng mặt, miệng hơi mở ra, sau một hồi lưỡng lự mới nói được: “Anh đang trêu chọc tôi phải không? Arthur, anh nói xem số tiền đó làm thế nào mà lại vào tay tôi được? Tất nhiên là do bà Sykes đã đưa cho tôi rồi!”

“Anh tưởng tôi đang hỏi tại sao bà Sykes lại đưa số tiền đó cho anh à?” Arthur dựa vào cột đèn, nhìn thẳng vào mắt anh ta: “Không, tôi đang hỏi là nếu chuyện này thực sự bị đưa ra tòa án, anh sẽ giải thích thế nào với thẩm phán, bồi thẩm đoàn và các phóng viên ở Phố Hạm đội về việc tại sao trong tay anh lại có số tiền mà một người chồng đang bị khởi tố vì tội ngoại tình lại đang đòi lại?”

“Tôi… tôi có thể nói rằng bà ấy đã giao số tiền đó cho tôi để tôi giữ hộ…”

“Vậy tại sao bà ấy không giao nó cho luật sư của mình? Tại sao lại chọn đưa nó cho anh? Có biên lai không? Có người chứng không? Có ai đó tham gia vào việc này không?” Arthur dừng lại một chút, rồi nói thêm: “Hay là bà ấy vừa đưa số tiền đó vào túi quần áo lót của anh, và sau đó anh liền nhận lấy nó một cách hào phóng nhỉ?”

Nghe vậy, Đức Thái Lai nhìn anh ta với vẻ oán giận: “Arthur, lời anh nói thật là quá khắc nghiệt.”

“Khắc nghiệt ư?” Arthur cởi chiếc mũ ra và quạt gió: “Nếu anh đi xem một phiên tòa xét xử tội ngoại tình, anh sẽ biết rằng những lời tôi nói này còn xa mới đến mức khắc nghiệt đâu.”

“Không chỉ không giúp đỡ tôi, anh còn cứ nói những lời châm biếm như vậy.” Đức Thái Lai ho khan liên hồi, vứt cây xì gà xuống đất và dùng gót giày dập tắt nó: “Nếu anh đã quyết định sẽ khiến tôi trở thành đề tài bàn tán của cả London vào buổi chiều, thì tại sao còn nói những điều này với tôi nữa?”

“Tôi không hề nói rằng sẽ không giúp đỡ anh đâu.” Arthur kéo anh ta lại gần: “Nhưng nếu muốn tôi giúp đỡ anh, trước hết anh phải sẵn lòng lắng nghe sự thật.”

“Tôi đang lắng nghe mà.” Đức Thái Lai nói một cách không vui: “Nhưng những lời sự thật của anh cũng chẳng hơn gì những bài diễn thuyết đạo đức của Gladstone đâu.”

Nghe vậy, Arthur không trả lời, mà từ túi trong lấy ra cây bút máy và ví séc, nhẹ nhàng viết ba con số 0 lên đó, rồi thêm một con số 2 ở phía trước.

Ban đầu, Đức Thái Lai vẫn tỏ vẻ tức giận, sắp nói ra những lời châm biếm, nhưng khi tờ séc dưới ánh đèn mờ ảo phát ra ánh sáng xanh lam và vang lên tiếng “rách”, thái độ phẫn nộ của anh ta lập tức được thay thế bằng sự ôn hòa và chân thành.

“Arthur yêu quý của tô

Hành động bình tĩnh và sẵn lòng giúp đỡ người khác trong lúc nguy cấp của bạn thật sự giống hệt như những gì được nói ra trong bài phát biểu của ông ấy tại Barcelona vậy.”

Nghe vậy, Arthur liếc quanh một cách mơ hồ.

Thấy vậy, Disraeli không khỏi cau mày và hỏi: “Bạn đang tìm ai vậy?”

“Tôi đang tìm ông Heinrich Heine… Có phải ông ấy đã đến London không?” Arthur gãi đầu sau: “Những kiểu ngôn từ hoa mỹ như vậy, trước đây tôi chỉ từng nghe ông ấy nói thôi.”

“Heine à?” Disraeli nhướng mày và lại tức giận: “Ý bạn là cái kẻ Do Thái luôn than phiền rằng tiền viết lách không đủ sống, coi việc viết thơ như việc ký séc cho Ngân hàng Paris ấy sao? Arthur, bạn đúng là đang xúc phạm tôi rồi!”

“Ồ? Tôi cứ tưởng bạn rất ngưỡng mộ ông ấy chứ.” Arthur nhún vai: “Dù sao thì hai người cũng có điểm chung: đều giỏi dùng những lý thuyết về sự xấu hổ để công bố thành tác văn học mà.”

Disraeli giả vờ đặt tay lên ngực: “Đủ rồi, Arthur. Nói đến sự xấu hổ, có lẽ trên đời này không có gì đáng xấu hổ hơn việc nghe tên mình xuất hiện cùng với tên Heinrich Heine trong cùng một câu.”

Arthur lắc chiếc séc trước mặt Disraeli: “Nhưng ông ấy cũng giống bạn… khi thấy séc thì không thể từ chối được.”

“Nonsense! Ít nhất tôi còn biết chọn thời điểm phù hợp.” Disraeli lấy chiếc séc khỏi tay Arthur và lườm lườm: “Hơn nữa, tôi nhận tiền quyên góp chính trị, còn ông ấy thì nhận tiền hối lộ để phục vụ người khác. Một là đầu tư chính trị, một là buôn bán ích kỷ… Làm sao có thể so sánh được chứ?”

Arthur không nói gì, chỉ dùng các đốt ngón tay gõ nhẹ vào cột đèn gas.

“Tách… tách… tách…”

Anh ta trông như đang đếm những nhịp tim lo lắng của Disraeli vậy.

Nhìn thấy khuôn mặt lạnh lùng của Arthur khi anh ta gõ ngón tay, Disraeli nuốt nước bọt và cố gắng duy trì hình ảnh tích cực của mình: “Được rồi, bạn thắng rồi… Hai nghìn bảng Anh của bà Sykes, tôi nhận nó một cách không đàng hoàng, nhưng thực sự là vì cuộc vận động tranh cử mà thôi, không phải để làm những việc xấu xa đâu. Tôi đã nghĩ rằng, nếu chuyện này không bị phanh phui, tôi sẽ tìm cơ hội trả lại tiền cho bà ấy từ từ… Ít nhất là trả lại một nửa trước khi Sir Francis Sykes phát hiện ra… Như vậy cũng coi như là đã làm đủ tốt rồi.”

Khi nói đến đây, khuôn mặt đầy dầu của Disraeli đột nhiên trở nên nghiêm túc; anh ta cúi đầu nhìn vào con số trên chiếc séc một lúc lâu, như thể bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó: “À đúng rồi, Arthur… bạn có nghe nói gì về… cô ấy… bây giờ ra sao chưa?”

“”

  Arthur không vội vàng trả lời, chỉ là nhướng mày, dường như đang chờ anh ta nói hết điều muốn nói.

  “Ý tôi là... Henrietta, bà Henrietta Sykes.” Đức Thái Lai ngập ngừng một chút, cuối cùng cũng thốt ra tên cô ấy, giọng nói lần này không còn mang chút giỡn cợt hay thái độ khinh thường nữa: “Nếu bài viết đó thực sự được Sir Sykes đăng trên tờ ‘The Morning Chronicle’, thì cô ấy sẽ hoàn toàn tan nát.”

  Giọng anh ta trở nên thấp xuống, như thể đang tự nhủ một mình một cách lo lắng: “Không ai sẽ mời cô ấy đi khiêu vũ trên phố Brook Street nữa, các buổi tiệc trà của quý bà ở Belgravia, Berkeley Street, Mayfair cũng sẽ tránh xa cô ấy. Ngay cả khi cô ấy trốn đến thị trấn suối nước nóng, có lẽ khi trở lại, cô ấy cũng chỉ bị coi là một người phụ nữ đã bị chồng mình tố cáo trên báo... Chưa kể, cô ấy còn nợ nần chồng nữa...”

  Arthur nhìn anh ta một lát, giọng nói không hề thay đổi: “Khi bạn hẹn hò với cô ấy, khi bạn nhận tiền từ cô ấy, sao bạn không nghĩ đến những điều này?”

  “Nghĩ đến?” Đức Thái Lai vội vàng biện hộ cho mình: “Bạn đang trách tôi à? Tại sao bạn không đi trách kẻ đáng ghét đó...”

  Anh ta cắn răng nói ra tên đó: “Daniel McLeese! Nếu không phải vì gã họa sĩ người Ireland can thiệp vào chuyện này, mọi chuyện sẽ không đến nỗi này! Bạn có biết hắn ta đã làm gì không? Hắn ta thậm chí còn đưa cô ấy đến xưởng vẽ của mình, để cô ấy làm người mẫu, và còn vẽ hai bức tranh khỏa thân nữa!”

  Arthur không hề biểu hiện gì trên khuôn mặt, chỉ là đeo lại chiếc mũ của mình. Không phải vì anh ta không ngạc nhiên trước thông tin này, mà là vì anh ta đã quen với những chuyện như vậy rồi.

  “Hơn nữa!” Đức Thái Lai dường như nhận ra mình đã nói quá nhiều, giọng nói cũng trở nên ôn hòa hơn: “Bạn cũng biết rõ Sir Francis Sykes, ông ấy không hề bảo thủ như báo chí viết đâu. Anh ấy thực sự biết về chuyện giữa chúng ta. Ban đầu, ông ấy thực sự cảm thấy không thoải mái, nhưng sau khi tôi giới thiệu bà Bolton cho ông ấy, ông ấy còn mời tôi uống rượu sherry và hỏi liệu tôi có muốn tham gia vào tổ chức từ thiện giáo dục Cơ Đốc giáo mà ông ấy thành lập ở Oxfordshire không.”

  Arthur nhướng mày: “Vậy bạn nghĩ rằng những chuyện lầm lạc giữa các bạn có thể được chuộc bằng một ly rượu sherry sao? Rốt cuộc bạn cũng đã đưa những bằng chứng đó vào tay ông ấy mà.”

  Đức Thái Lai dùng ngón tay gõ nhẹ vào thái dương mình: “Arthur, tôi biết bạn muốn nói gì, tôi thực sự đã sai, tôi th

Xét đến việc vị tương lai Thủ tướng này đã kịp thời ăn năn, Arthur cầm điếu xì gà hít một hơi sâu vào ngọn lửa: “Benjamin, số tiền hai nghìn bảng này không phải là tôi cho không đâu. Trước hết, anh phải đồng ý với ba điều của tôi.”

  Đức Thái Lai siết chặt tờ séc trong tay mình, khóe miệng anh giật mạnh: “Anh lại muốn tôi đi làm công việc như người lái xe ngựa à?”

  “Làm công việc như người lái xe ngựa còn hơn là xuất hiện trên trang báo.” Arthur vỗ tàn thuốc: “Đặc biệt là trước khi kết quả cuộc bầu cử năm nay được công bố. Bởi vì nếu anh thua cuộc trong cuộc đua vào nghị viện, anh sẽ không còn quyền lợi chính trị nào để tránh khỏi bị các chủ nợ kiện nữa. Đến lúc đó, tôi e rằng chỉ có hai nghìn bảng thôi là chưa đủ để giải quyết vấn đề đâu.”

  Nghĩ đến cảnh các chủ nợ đập phá nhà mình, Đức Thái Lai không khỏi run rẩy.

  Mặc dù một phần lý do anh gia nhập chính trường là để thực hiện những lý tưởng chính trị của mình, nhưng trên thực tế, danh tính nghị viên quả thực là nơi trú ẩn an toàn đối với một con nợ nặng nề như anh.

  Dù trong những năm qua anh đã trả được khá nhiều nợ, nhưng đồng thời cũng vay thêm rất nhiều khoản mới. Ngay cả khi bỏ qua số tiền vài nghìn bảng mà anh vay từ những người bạn của mình, anh vẫn còn nợ gần hai mươi nghìn bảng ngoài kia.

  Đức Thái Lai do dự một lát, cuối cùng vẫn thở dài: “Nói đi, ba việc khổ sở mà tôi phải làm là gì vậy?”

  Arthur nói: “Thứ nhất, hãy yêu cầu trợ lý tranh cử của anh kiểm tra lại danh sách các hoạt động vận động bầu cử của vài năm trước. Nếu bà Sykes thực sự đã ghi chép rằng anh nhận được 2000 bảng từ bà ấy, thì anh cần phải làm gì đó để biến số tiền đó thành những chi phí chính trị tương ứng. Chẳng hạn, trong cuộc bầu cử năm 1835, anh đã dùng tên bà ấy để thuê một số địa điểm tại Taunham Ladies để tổ chức các bữa tiệc tài trợ, bài phát biểu từ thiện hay in hàng nghìn tờ rơi vận động bầu cử.”

  “Nếu tôi không tìm thấy những hồ sơ đó…” Đức Thái Lai chưa kịp nói hết, đã thở dài: “Thôi thì… làm sao có thể không tìm thấy được chứ? Cứ gọi một công ty kế toán là có thể tìm ra ngay trong buổi chiều thôi…”

  Thấy Đức Thái Lai dễ dàng tuân theo lời mình, Arthur cũng không giấu giếm nữa: “Thứ hai, hãy dành thời gian mời ông Langworth đi ăn uống. Anh cũng biết đấy, hiện tại ông Langworth là tổng biên tập của tạp chí *The Economist*. Tôi đã mời ông ấy từ tờ *The Times*

“Nếu bạn thực sự sẵn lòng mời anh ta ăn uống, thì không cần phải chọn lựa món ăn hay loại rượu gì cả. Khi tâm trạng của anh ta tốt lên, hãy từ từ đề cập với anh ta về vụ án ngoại tình mà vài năm trước, khi thẩm phán Norton đã kiện Tử tước Mạc Bẫn và bà Norton…”

Đức Thái Lai lập tức hiểu ý của Arthur. Trước đây, Langworth từng là cánh tay phải đắc lực của tổng biên tập tờ *The Times*, Thomas Barnes. Vụ án Norton đã gây xôn xao khắp London vào thời điểm đó, và tờ *The Times* đã theo dõi và đưa tin về nó một cách kỹ lưỡng.

Bây giờ, nếu họ nhờ Langworth giúp đỡ trong vụ án này, chắc chắn ông ấy sẽ còn nhớ về nó. Hơn nữa, nếu Langworth sẵn lòng hỗ trợ và yêu cầu Thomas Barnes tại tờ *The Times* đăng một số bài viết phản hồi liên quan đến bà Norton, thì họ có thể ngăn chặn được việc Tử tước Sikes khởi kiện bà Sikes trước khi công chúng bắt đầu nhớ lại những hành động xúc phạm vợ của các người đàn ông. Điều này sẽ giúp làm giảm tác động của vụ án Sikes đối với dư luận.

Nếu có thể tiến xa hơn nữa, khiến công chúng cho rằng Benjamin Disraeli là một chính trị gia trẻ tuổi bị áp lực của chế độ cũ, những hành vi lừa đảo tầm thường và áp lực của cuộc vận động tranh cử làm cho ông gục ngã, thì có lẽ ông còn có thể thu hút được sự đồng cảm từ một số cử tri trung dung nữa.

“Chiêu này thật là tàn nhẫn đấy, Arthur.” Đức Thái Lai thở dài, nhưng trên khuôn mặt ông dần xuất hiện nụ cười: “Ba ngày bạn nằm bất động tại Nhà thờ St. Martin kia… Chắc hẳn bạn đã phải đối mặt với những thứ rất khủng khiếp ở địa ngục, phải không?”

“Bạn nói đúng, tôi thực sự đã trải qua những điều đó ở đó.” Arthur quay đầu nhìn quanh, đảm bảo rằng không ai đang chú ý đến họ, mới tiếp tục nói: “Điều cuối cùng… Bạn phải gặp cô ấy một lần, và đó là vì lợi ích của chính bạn.”

Đức Thái Lai rung động nhẹ, bộc lộ ra sự do dự thực sự: “Ý bạn là… bây giờ? Ngay lúc này? Cô ấy sẽ gặp tôi sao?”

“Mặc dù tôi không giỏi trong chuyện tình cảm như bạn, nhưng lần này bạn phải nghe theo lời tôi.” Arthur lo lắng: “Bạn phải đi. Ngay bây giờ. Càng nhanh càng tốt. Bạn hẳn biết hoàn cảnh hiện tại của cô ấy… Không chỉ là nợ nần, không chỉ là những tin đồn xấu, mà còn là sự cô đơn. Tôi sợ rằng cô ấy sẽ không chịu đựng nổi, và có thể vì tuyệt vọng hay oán hận mà tiết lộ tất cả mọi chuyện.”

Đức Thái Lai mở to mắt; sau khi bình tĩnh lại, ông cũng nhận ra khả năng đó.

“Nếu cô ấy nói chuyện với các phóng viên

Ngay khi lời của Arthur vang lên, Đức Thái Lai như bị đổ một xô nước lạnh vào đầu; anh ta ngẩn ngơ trong vài giây, rồi bỗng chốc vung tay đập vào trán mình.

“Chết tiệt!” Anh vội vàng nhét tờ séc chưa kịp cho vào túi vào lòng, quay lưng đi mà không hề nói lời tạm biệt với Arthur, chỉ để lại sau lưng mùi thuốc lá còn vương vấn.

Trước cửa câu lạc bộ Carlton, không khí trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

Arthur đứng yên tại chỗ, từ từ nhét chiếc thuốc lá đã tắt vào miệng mình.

“Tt… tt…” Một giọng nói quen thuộc vang lên, đầy châm biếm và niềm cười: “Arthur, người bạn thân mến của tôi ạ, anh thật sự là một tài năng.”

Arthur không quay đầu lại, chỉ đốt chiếc thuốc lá bằng que diêm; ánh lửa làm sáng lên khuôn mặt ông, vẫn giữ vẻ điềm tĩnh: “Lại đến rồi à, Agares?”

Bên sau cột đèn gas, bóng dáng của Hồng Quỷ Ma dần hiện ra, như những vệt ố do đêm tối tạo nên.

“Tôi cứ tưởng lần này anh thực sự đi làm việc tốt đấy.” Agares dựa vào cột đèn, giọng nói vang vọng như những sợi tơ: “Nhưng cuối cùng, anh lại kéo dài mọi chuyện, nói là để cứu bạn bè, thực ra lại khiến cho vụ án cũ kỹ ấy được đem ra bàn tán trở lại.”

Arthur nhẹ nhàng đáp: “Nếu muốn khiến phố Fleet Street im lặng, thì cũng cần phải đưa ra những câu chuyện cũ để họ quên đi chuyện gì đó, phải không?”

“Câu chuyện cũ?” Agares nghiêng đầu, cười như một kẻ vừa trốn khỏi bệnh viện tâm thần: “Anh đang nhắc đến chuyện cũ của ai vậy? Bà Norton? Thẩm phán Norton? Ồ, không lẽ là câu nói ‘Chúng tôi không có mối quan hệ không chính đáng nào với nhau’ mà Nam tước Mạc BẬn đã nói trước tòa án sao?”

Arthur thổi một hơi khói: “Anh muốn nói điều gì?”

“Tôi muốn nói...” Agares tiến lại gần hơn, giọng nói như những gai độc trên tấm lụa đỏ: “Lúc này, việc anh đưa vụ án Norton ra ánh sáng, không chỉ là để che đậy scandal của Đức Thái Lai thôi đâu phải?”

Arthur không lập tức phản bác; ông chỉ nhìn về phía con đường phủ sương mù, nơi những chiếc xe ngựa qua lại trên phố St. James: “Agares, đừng nghĩ xấu về tôi quá. Gần đây, giá cổ phiếu của Công ty Xuất bản Đế quốc đang giảm; với tư cách là chủ tịch hội đồng quản trị, tôi cần phải đưa ra những tin tức tích cực để thúc đẩy doanh số báo chí và củng cố niềm tin của thị trường, phải không?”