Đức Thái Lai nghe thấy Arthur nghi ngờ đến phe Bảo thủ thì cuối cùng cũng không thể ngồi yên được nữa.

Ông quyết định trực tiếp nói rõ với Arthur mục đích của việc mời ông ra ngoài hôm nay.

Đức Thái Lai nói: “Thôi đi, Arthur, tôi sẽ không vòng vo nữa. Hôm nay tôi mời bạn ra đây là do nhận lời nhờ vả của một số người có ảnh hưởng trong đảng. Dù tôi cũng đã nói rõ với họ rằng khả năng bạn đặt cho Nữ hoàng những biệt danh thiếu tôn trọng là rất thấp. Nhưng bạn cũng biết đấy, để điều tra một vụ án, chúng ta cần xem xét hai khía cạnh chính: thứ nhất, xem nghi phạm có động cơ gây án hay không; thứ hai, xem nghi phạm có khả năng thực hiện hành vi phạm tội hay không.”

Đức Thái Lai chưa nói hết, nhưng Arthur đã hiểu ý ông.

Bởi vì nếu xét theo hai điều kiện cấu thành tội phạm, Arthur hoàn toàn đáp ứng đầy đủ cả hai.

Dù Arthur tự giữ thái độ như thế nào, dù ông ấy có cố gắng không tranh giành quyền lợi, nhưng trong mắt người khác, việc Bá tước Melbourne – Thủ tướng – trở nên nổi bật bên cạnh Nữ hoàng thực sự đe dọa đến vị trí của ông tại Cung điện Buckingham.

Dù sao đi nữa, Arthur Hastings vẫn là một công thần xuất sắc của đất nước, đã có những đóng góp lớn trong sự kiện Ramsgate và quá trình Nữ hoàng lên ngôi.

Tuy nhiên, sau khi Nữ hoàng lên ngôi, ông không chỉ nhanh chóng bị xa lánh mà còn không gặp bất kỳ thay đổi nào trong chức vụ.

Mặc dù tất cả những điều này đều là kết quả do chính Arthur cố ý tạo ra, nhưng trong mắt người khác, không khỏi có người suy đoán rằng ông mang lòng oán giận về điều này.

Hơn nữa, nếu nói về ảnh hưởng của ông trên Phố Fleet Street, có lẽ khắp đảo Anh cũng khó tìm được ai có quyền lực lớn hơn Chủ tịch Hội đồng Xuất bản Đế quốc này.

Hội đồng Xuất bản Đế quốc do ông lãnh đạo kiểm soát chặt chẽ các tác phẩm như “Người Anh”, “Spark”, “The Economist” và “Nature”, thậm chí còn nắm giữ 30% cổ phần của tờ “The Times”. Bất kỳ tân binh nào trong làng văn học Anh, ai dám khẳng định mình chưa bao giờ nhận được sự hỗ trợ từ Arthur Hastings?

Chưa kể đến những người thuộc phe của ông, ba ngôi sao sáng của văn học trẻ Anh: Sá Châu (Charles Dickens), Điền Căn Thức (Benjamin Disraeli) và Eld Carter, cùng chính Arthur Hastings.

Chỉ riêng những người mới nổi trong làng văn học Anh trong những năm gần đây:

Như William Answorth, người từng phải tạm dừng sự nghiệp viết lách vì vấn đề tài chính, nhưng nhờ sự giới thiệu của Bà Countess Blasingdon, ông được gặp Sá Châu, và sau đó Sá Châu lại giới thiệu ông với Arthur Hastings.

Chỉ một tháng sau khi quen biết với Tiến sĩ Arthur, ông đã bắt đầu viết loạt truyện “Rockwood” và đăng nó trên tạp chí “The Briton”, nhờ đó mà ông trở nên nổi tiếng ngay lập tức.

Sau khi “Rockwood” kết thúc, Answorth lại tiếp tục đăng loạt truyện “Jack Shepherd” trên cùng tạp chí này.

Bức chân dung của ông William Answorth do họa sĩ người Ireland Daniel McLees vẽ vào năm 1834 – người từng có mối quan hệ với bà Sykes.

Loạt truyện này thuộc thể loại tiểu thuyết trinh thám do Tiến sĩ Arthur Hastings sáng lập; nội dung chính của nó là miêu tả cuộc đời của tên tội phạm nổi tiếng người Anh thế kỷ 18 – Jack Shepherd. Theo lời Answorth, Tiến sĩ Arthur đã giúp đỡ ông rất nhiều trong quá trình sáng tác: không chỉ chia sẻ kinh nghiệm về thể loại tiểu thuyết trinh thám mà còn sử dụng quyền lực của mình để cho phép ông tiếp cận các hồ sơ về tội ác liên quan đến Jack Shepherd, thậm chí còn giúp ông thiết lập mối quan hệ với thám tử nổi tiếng người Pháp François Vidoc, qua đó ông có thể tìm hiểu được nhiều thông tin về các thủ đoạn phạm tội thế kỷ trước.

Do ảnh hưởng sâu sắc mà Tiến sĩ Arthur mang lại, giới văn học Anh ngày nay thậm chí còn đặt cho ông biệt danh “Arthur Sigma thứ hai”; theo như ông Answorth, ông không hề phản đối cái danh này mà thậm chí còn rất tự hào về nó.

Ngoài ra, nữ nhà thơ nổi tiếng nhất Anh hiện nay – Y Lệ Sa Bạch – cũng nhận được sự giúp đỡ rất nhiều từ Tiến sĩ Arthur. Ngay từ khi Y Lệ Sa Bạch còn chưa nổi tiếng, Arthur đã được bà Shelley giới thiệu và quen biết với nữ nhà thơ này, người bị liệt từ chi dưới.

Trong thời gian Tiến sĩ Arthur phải nghỉ ngơi tại nhà do bị thương bởi đạn vào năm 1832, một trong những công việc quan trọng mà ông hoàn thành chính là giúp Y Lệ Sa Bạch biên tập và xuất bản bản dịch tác phẩm “Prometheus Bị Trói” của nhà văn Hy Lạp cổ đại Aeschylus, cũng như tập thơ đầu tiên của cô – “Seraphim”.

Bức chân dung của cô Elizabeth Barrett (bà Elizabeth Browning) do họa sĩ người Hungary Károly Brokgy vẽ vào đầu những năm 1840.

Khi vị thế của Arthur tại Anh ngày càng cao, nhiều người mà trước đây ông không thể tiếp xúc cũng bắt đầu tìm đến ông để được xuất bản tác phẩm trên tạp chí “The Briton”. Chẳng hạn, Tiến sĩ George Giac-mô, một nhà văn lĩnh vực tiểu thuyết lịch sử ngang hàng với Eldard Carter; trong ba năm qua, ông đã xuất bản nhiều tác phẩm như “Gypsy”, “Người Được Chọn Lọc Kỹ Lưỡng: Hoặc Thời Đại Vua Henry IV” và “Attila” thông qua nhà xuất bản của Đế quốc.

**Chân dung Ông George Payne Rainsford James**, do họa sĩ người Anh Stephen Pearce vẽ năm 1838

Có lẽ chính bởi vì nhà xuất bản Empire có danh tiếng quá lớn, và tên tuổi của Arthur trong giới văn học Anh quá rực rỡ, nên mỗi khi có tin tức gì liên quan đến Fleet Street, thật khó để không đặt Arthur vào danh sách những người bị nghi ngờ.

Thậm chí không chỉ Arthur, một thành viên khác trong hội đồng quản trị của nhà xuất bản Empire – Đức Thái Lai – cũng nhận được sự chú ý đặc biệt từ phe Bảo thủ.

Tuy nhiên, trong vụ án liên quan đến bà Mạc Bẫn, nghi phạm của Đức Thái Lai thực sự ít hơn Arthur rất nhiều. Bởi vì dù ông ta có khả năng phạm tội, nhưng lại không có động cơ nào để làm vậy.

Nhưng Arthur thì khác. Ông ta vừa có khả năng vừa có động cơ, và theo những người thực sự hiểu rõ quá khứ của Arthur, chàng trai này chưa bao giờ là người tốt đẹp như những gì các quý bà kia miêu tả.

Dù là việc xử lý cuộc bạo loạn trong cuộc cải cách quốc hội năm 1832, hay những hành động thiếu suy nghĩ của ông ta tại khu vực Cáucaso khi đang giữ chức vụ cố vấn văn hóa tại Nga, hay chuỗi sự kiện liên quan đến ga Kim Thập Tự và lễ tưởng niệm cảnh sát Robot, hoặc thậm chí là việc ông ta dẫn đầu đội quân xâm nhập vào nơi xảy ra sự việc ở Ramsgate, hay chỉ riêng việc ông ta có mối quan hệ thân thiết với Louis Napoleon – cháu trai của Napoleon và người luôn không yên ổn – tất cả những điều này đều cho thấy tính cách của Arthur hoàn toàn không hề liên quan đến sự ôn hòa và tốt bụng.

Nếu trước mặt bạn, Arthur tỏ ra nhẹ nhàng và lịch sự, thì điều đó chỉ có thể chứng tỏ rằng ông ta không coi trọng bạn lắm mà thôi.

Đối với những thứ mà Arthur thực sự quan tâm, ông ta luôn hành động một cách quyết liệt và không khoan nhượng.

Chính vì vậy, những người lãnh đạo phe Bảo thủ như Piệr Tướng quân và Công tước Wellington mới nghi ngờ rằng Arthur có thể đang âm mưu gây rối tại Fleet Street, và điều này hoàn toàn có cơ sở lý thuyết.

Sau khi nghe Đức Thái Lai giải thích dài dòng, Arthur tựa lưng vào ghế và thong dong thổi một vòng khói: “Vậy theo ông, phe Bảo thủ coi tôi như người như thế nào?”

“Người như thế nào?” Đức Thái Lai trả lời: “Tất nhiên là coi bạn như một người trong nhóm họ rồi. Nếu họ nghĩ bạn là người ngoài, Piệr sẽ không cử tôi đến hỏi thăm bạn, mà sẽ tìm người khác để điều tra bạn một cách riêng tư.”

Đức Thái Lai dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Arthur, nếu thực sự là bạn đã làm, hãy thừa nhận đi. Ít nhất tôi vẫn có thể giúp bạn tìm cách giải quyết. Nếu những người đó thực sự muốn truy cứu trách

Nhưng anh phải hứa với tôi rằng trong thời gian này, anh phải bình tĩnh lại đã, đợi cho cuộc khủng hoảng này qua đi đã.”

Arthur nhướng mày hỏi: “Lời anh nói nghe có vẻ như Bì Nhĩ và Công tước Wellington vẫn định truy cứu trách nhiệm của tôi phải không? Sau sự việc lần này xảy ra, phe Bảo thủ chẳng lẽ không nên vui mừng sao?”

“Vui mừng ư? Họ chắc chắn là vui mừng rồi.” Đức Thái Lai tỏ vẻ chán ghét một số người trong đảng: “Họ vui đến nỗi muốn nhảy lên đập chân; vừa không phải chịu trách nhiệm, vừa có thể tấn công Tử tước Mạc BẬn. Arthur, anh đừng để họ lợi dụng mình, đừng làm những việc vô ích đó, nó chẳng mang lại lợi ích gì cho anh đâu.”

Arthur biết rằng Đức Thái Lai thực sự đang lo lắng cho mình, vì vậy anh cũng không còn giấu giếm chuyến đi Châu Âu của mình nữa.

Anh cầm ly bia vừa được mang đến và uống một ngụm: “Tôi thực sự cảm thấy mối quan hệ giữa Tử tước Mạc BẬn và Nữ hoàng có vẻ quá thân thiện; dù là từ góc độ bảo vệ danh tiếng của Nữ hoàng hay từ yếu tố cân bằng đảng phái, họ cũng nên giữ một khoảng cách thích hợp. Nhưng Benjamin, anh biết tính cách của tôi mà, có rất nhiều cách để giải quyết vấn đề, và tôi không cần phải chọn cái tồi tệ nhất.”

“Ồ?” Đức Thái Lai bỗng nhiên hứng thú: “Ý anh là, chuyện của Bà Mạc BẬn không phải do anh làm, nhưng anh đã làm điều gì đó khác à?”

Arthur gật đầu: “Trong khi đi công tác ở Paris, tôi cũng đã đến Brussels để kiểm tra tiến độ dự án của Công ty Điện báo Electromagnet của Anh tại Bỉ. Đồng thời, tôi cũng đã đến Dinh Laken để gặp Đức Vua Lêôpolđo.”

“Dự án điện báo? Lêôpolđo?” Nghe đến đây, Đức Thái Lai cảm thấy gánh nặng trên vai mình như được giảm bớt đi rất nhiều, giọng nói cũng trở nên vui vẻ hơn: “Không lẽ…”

“Đúng vậy, tuần trước chính phủ Bỉ đã chính thức quyết định phát hành đợt trái phiếu xây dựng đường sắt mới, với tổng số 12 triệu franc Pháp; trong đó 10 triệu franc được dùng cho việc xây dựng đường sắt, và 2 triệu franc được dùng cho các cơ sở hạ tầng liên quan đến đường sắt. Nếu không có gì thay đổi, vào đầu tháng sau khi Lêôpolđo hoàn thành chuyến thăm chính thức tới Anh, chính phủ Bỉ sẽ công bố tin này.”

“2 triệu franc?!” Đức Thái Lai nghe xong liền vội vàng đứng dậy, cả người anh run rẩy, đùi cũng bắt đầu co cứng: “Nghĩa là… gần 100.000 bảng Anh à?”

Arthur giơ tay ra hiệu cho anh ta ngồi xuống: “Đừng vội phấn khích quá, Benjamin. Trước h

“Sáu mươi phần trăm?!” Đức Thái Lai suýt nữa bật cười ngã khỏi ghế: “Lạy Chúa tôi! Điều này còn tốt hơn cả những gì tôi dự đoán! Ngay cả khi bỏ qua các chi phí xây dựng và nhân công, chúng ta vẫn có thể thu được lợi nhuận gần hai vạn bảng Anh, phải không?”

“Ừm…” Arthur lên tiếng nhắc nhở: “Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thì đúng là vậy.”

Nghe vậy, Đức Thái Lai đã bắt đầu mơ tưởng đến những ngày được ngâm mình trong bồn tắm và đếm tiền: “Lạy Chúa tôi! Hãy để tôi suy nghĩ xem… Có lẽ tôi nên mua một căn nhà mới…”

“Anh không nghĩ đến việc trả nợ ngoại viện trước sao?”

“Trả nợ à? Cứ để họ đến Cung điện Westminster đòi tiền từ tôi đi!” Đức Thái Lai nhấp mạnh và vỗ ngực: “Nếu trả nợ vào lúc này, thì việc tôi giành chiến thắng ở Taunham Ladies’ College chẳng phải là vô ích sao?”

Arthur không tiếp tục tranh luận với lối suy nghĩ kỳ lạ của Đức Thái Lai, nhưng anh vẫn nhắc lại một lần nữa: “Đừng vui mừng quá sớm, Benjamin. Dù anh muốn mua nhà mới, nhưng ít nhất cũng phải đảm bảo rằng chuyến thăm Anh của Lêôpolđo sẽ diễn ra suôn sẻ.”

“Chuyện gì có thể xảy ra chứ?” Đức Thái Lai ngồi xuống ghế: “Một vị vua của Bỉ, an ninh của ông ấy chắc chắn do chính phủ Bỉ đảm nhận. Ngay cả khi ông ấy đến Anh, công tác bảo vệ an ninh cũng là trách nhiệm của Lực lượng Kỵ binh Hoàng gia và Sở Cảnh sát Scotland Yard…”

Nói đến đây, Đức Thái Lai cũng nhận ra rằng mình đã nói sai, anh im lặng một lúc rồi hoài nghi hỏi: “Arthur, chẳng lẽ anh đã nhận được thông tin nào về âm mưu ám sát Lêôpolđo chứ?”

“Không hẳn vậy đâu. Vị vua Bỉ này không bằng Louis-Philippe của Pháp; không có nhiều người ghét ông ấy đến thế.” Arthur đếm từng ngón tay: “Nếu lần này là Louis-Philippe đến đây, thì có lẽ Sở Cảnh sát Scotland Yard sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Kể từ khi ông ấy lên ngôi đến nay chỉ mới bảy năm, nhưng đã có khoảng năm sáu vụ ám sát nhắm vào ông ấy. Tôi nghe nói ở Paris, vụ ám sát do phe Cộng hòa chuẩn bị tại đường Saint-Antoine suýt nữa thành công; 25 ổ súng đã bắn ra hơn 400 viên đạn. Mặc dù Louis-Philippe may mắn sống sót, nhưng Marshal Mortier và 18 người khác đi cùng ông ấy đã thiệt mạng ngay tại hiện trường. Ngoài ra, còn có 22 người khác bị thương.”

“Vụ ám sát Vua Pháp Louis-Philippe bằng ‘súng máy địa ngục’ vào ngày 28 tháng 7 năm 1835 hiện đang được lưu giữ tại Bảo tàng Quốc gia Pháp.”

Nghe vậy, Đức Thái Lai thở dài: “Những kẻ Pháp này thật là t

“Một người theo chủ nghĩa cộng hòa đến từ Corsica, có nguồn gốc Ý ư?” Đức Thái Lai nghe xong liền sững sờ một lúc: “Arthur, anh đang ám chỉ điều gì đó phải không?”

Tuy nhiên, cũng không thể trách Đức Thái Lai suy nghĩ quá nhiều; bởi vì khi ba danh tính này kết hợp lại với nhau, thật khó để không khiến người ta liên tưởng đến một kẻ được người Anh căm ghét sâu sắc.

Arthur vẫy tay và nói: “Tôi không có ý ám chỉ gì cả, chỉ đơn giản là nói ra sự thật thôi. Tuy nhiên, mặc dù Lêôpolđo không cần phải lo lắng quá nhiều về vấn đề ám sát khi đến Anh, nhưng nếu một số việc được sắp xếp không chu đáo, thì đơn hàng của chúng ta hoàn toàn có thể bị hủy bỏ.”

“Anh đang nói đến điều gì cụ thể?”

“Khi tôi ở Brussels, vị Hoàng đế cao quý đã giới thiệu cho tôi người cháu trai của mình – Albert thuộc gia tộc Sachsen-Coburg-Gotha. Một chàng trai rất xuất sắc: vừa đẹp trai, vừa điềm tĩnh, ham học hỏi và luôn tiến bộ. Hơn nữa, anh ấy còn là một độc giả trung thành của tác phẩm ‘Người Anh’, và rất đồng tình với triết lý nghiên cứu của tôi khi tôi còn giảng dạy tại Đại học Göttingen.”

Đức Thái Lai nhíu mày nghe Arthur khen ngợi Albert: “Vậy thì sao? Anh muốn tôi làm gì? Giới thiệu anh ấy với một quý bà nào đó ưa thích kiểu người này à?”

“Không không không, Benjamin, đừng nghĩ quá sơ miệt nhé. Anh ấy không giỏi trong việc giao tiếp với phụ nữ đâu; bạn đừng làm khó anh ấy sau này.” Arthur cười nói: “Ngược lại, tôi hy vọng bạn có thể giới thiệu anh ấy với các nhân vật quan trọng trong Đảng Bảo thủ của chúng ta, để họ hướng dẫn anh ấy cách giao tiếp với những người đó.”

Nghe vậy, Đức Thái Lai run rẩy: “Trên người anh ta… có những thói quen xấu của người Pháp không?”

“Không hề đâu. Nhưng tôi nghĩ, với tư cách là người có thể trở thành chồng tương lai của Nữ hoàng Anh, anh ấy cần phải làm quen sớm với môi trường công việc tương lai của mình.”

“Chồng tương lai của Nữ hoàng?!” Đức Thái Lai nghe xong tròn mắt: “Anh… Arthur, anh đang nói về chuyện này à?”

“Còn có thể là gì nữa chứ?” Arthur gõ nhẹ vào mặt bàn: “Bạn nghĩ rằng 1,2 triệu franc của người Bỉ là số tiền dễ kiếm lắm sao?”

Đức Thái Lai nghe xong hoảng sợ và vội vàng từ chối: “Trời ạ! Chết tiệt, Arthur… Trước đây chúng ta chỉ bán sách, tham gia vào hoạt động xuất bản bí mật thôi; sau này khi có chút thành tựu, chúng ta mới kiếm tiền thông qua cổ phiếu và điện báo. Tôi thực sự không ngờ rằng đến lúc này, anh lại bắt đầu nghĩ đến chuyện buôn bán con người nữa! Gleston kia… gia đình họ chỉ buôn nô lệ

“”

  Nhìn thấy vẻ hào hứng của Đức Thái Lai, Arthur đành phải tạm gác lại chuyện trước đây anh ta từng tham gia vào hoạt động buôn bán thanh niên người Ý sang một bên.

  “Benjamin, tại sao phải nói những lời khắc nghiệt như vậy? Anh có nghĩ rằng Albert xứ Coburg là một lựa chọn tồi tệ cho nữ hoàng không?”

  “Anh ta có tồi tệ hay không không phải do chúng ta quyết định được, Arthur. Làm sao anh có thể hứa điều đó với Lêôpolđo được?”

  Tất nhiên, Arthur chưa bao giờ hứa gì với Lêôpolđo cả, nhưng vì lo lắng Đức Thái Lai sẽ không cố gắng hết sức, anh quyết định áp đặt một số áp lực lên gã người Do Thái này: “Làm sao bây giờ? Benjamin, đó là 1,2 triệu franc đấy! Số tiền 2.000 bảng Anh và 50.000 franc mà anh và bà Sykes đã gặp phải đã suýt nữa khiến anh phá sản rồi; 1,2 triệu franc thì đủ để khiến anh phá sản tận 24 lần đấy.”

  “1,2 triệu…” Đức Thái Lai vừa định nổi giận, nhưng nghe con số đó, anh lại bình tĩnh trở lại: “Cũng đúng… Loại công việc này thật sự không phổ biến lắm…”

  Nghĩ đến đây, Đức Thái Lai cắn răng, đá chân xuống đất, quyết định: “Chết tiệt, kệ đi! Đã đến nước này rồi, hối tiếc cũng chẳng ích gì. Nhưng nói lại thì, anh định nhờ Piệr Tướng quân và những người khác hỗ trợ Albert trở thành chồng của nữ hoàng phải không?”

  Thấy Đức Thái Lai đồng ý, Arthur liền mỉm cười: “Piệr Tướng quân và những người khác đều có ý kiến riêng của mình; liệu Albert có nhận được sự hỗ trợ của họ hay không vẫn phụ thuộc vào nỗ lực của bản thân họ. Tuy nhiên, trước tiên, chúng ta có thể chỉ ra cho họ những lợi ích mà việc Albert trở thành chồng của nữ hoàng mang lại.”

  “Ví dụ như thế nào?”

  “Ví dụ?” Arthur ho khan một tiếng: “Ví dụ, chúng ta có thể bắt đầu từ tính cần thiết của cuộc hôn nhân này. Dù sao thì họ cũng biết rằng hiện nay nữ hoàng vẫn chưa có con cái. Nếu… nếu xảy ra điều gì đó không mong muốn, theo thứ tự kế vị, Công tước Cumberland, tức là Vua Ernst I của Hanover hiện nay, sẽ phải đội vương miện của Đại Anh.”