“Thưa ông Samuel Phillips, tôi muốn nhắc nhở ông một điều! Trong báo cáo năm 1839, tôi đã rõ ràng chỉ ra với bộ phận chức năng rằng: Liệu một cuộc cách mạng có thể xảy ra tại Anh hay không? Đây chính là câu hỏi then chốt quyết định tương lai của đất nước này. Nhưng mỗi khi tôi đề cập đến các biện pháp đối phó, ông lại liệt kê hàng ngàn lý do “tuyệt vời” để chứng minh rằng việc xảy ra cách mạng là điều hoàn toàn không thể!”

Có lẽ vì đã giữ mãi trong lòng suốt hơn mười năm, Arthur gần như đã trút hết sự tức giận dành cho Bộ Nội vụ: “Ông luôn nói rằng, mặc dù hiện tại Anh đang đối mặt với tình huống nguy cấp, nhưng nhờ vào sự giàu có, công nghiệp và hệ thống chính trị của chúng ta, chúng ta hoàn toàn có thể tránh được bạo lực và thoát khỏi khó khăn; hiến pháp của chúng ta đủ linh hoạt để chịu đựng được mọi áp lực từ các cuộc đấu tranh giai cấp, và những cải cách năm 1832 cũng đã chứng minh rằng chính phủ của chúng ta có thể thay đổi theo xu hướng thời đại mà không làm tổn hại đến nền tảng cơ bản của đất nước!”

Arthur nhìn xuống Phillipps và quát lên: “Vậy bây giờ thì sao? Thưa ông Phillipps, ông định từ bỏ những quan điểm mà mình đã đưa ra vài năm trước, hay ông định thúc đẩy việc thông qua “Hiến chương Nhân dân” tại Quốc hội?”

Môi Phillipps rung động, anh cố gắng nói lên điều gì đó, nhưng sự chênh lệch chiều cao giữa hai người khiến Phillipps cảm thấy mình bị lép vế trước mặt Arthur.

“Arthur, tôi luôn tin rằng việc thừa nhận tính linh hoạt của hệ thống hiến pháp Anh không hề mâu thuẫn với việc nhận thức rõ về tính nghiêm trọng của tình hình hiện tại. Ngược lại, chính vì tôi tin rằng hệ thống của chúng ta đủ mạnh mẽ, tôi mới kiên trì cho rằng bất kỳ biện pháp đối phó nào vượt ra ngoài khuôn khổ của hệ thống đó – dù là đình công hay việc Quốc hội phải nhượng bộ trước bạo lực đường phố – đều là sự phản bội đối với chính hệ thống đó. Ông Thomas Macaulay đã chứng minh điều này một cách rõ ràng trong các tác phẩm của mình: Từ Hiến chương Vĩ đại đến Các Đạo luật về Quyền lợi, từ sự khoan dung tôn giáo đến các cải cách Quốc hội, lịch sử Anh không bao giờ là lịch sử của những cuộc cách mạng, mà là lịch sử của những sự cải tiến…”

Nhưng trước khi Phillipps kịp nói hết, Arthur đã ngắt lời anh một cách thô bạo: “Thomas Macaulay… Lại là Thomas Macaulay! Bộ Nội vụ thực sự quá mê muội với những lý thuyết vớ vẩn của ông ta đến mức nào vậy? Công việc của Macaulay chỉ là dùng góc độ thần học để giải thích lịch sử; đóng góp duy nh

“Arthur Hastings!” Philipps nói với giọng điệu đầy căng thẳng, các tĩnh mạch trên cổ anh ta nổi lên rõ rệt: “Tôi, Samuel Phillips, con trai của một quý tộc bình thường, người đã học tại trường Charterhouse và sau đó tốt nghiệp khóa học Thạc sĩ Văn học tại Học viện Sidney Sussex của Đại học Cambridge, người từng nhận được huy chương Văn học Cổ điển do hiệu trưởng trao tặng! Kể từ năm 1806 khi tôi nhận được giấy phép hành nghề luật sư từ Trường Luật Middle Temple, tôi đã liên tục làm công việc trong lĩnh vực pháp luật cho đến khi được chính phủ mời vào làm việc tại Bạch Sảnh. Và đến năm 1842, đây đã là năm thứ mười lăm tôi giữ chức vụ Phó Bộ trưởng Nội vụ!”

Philipps đứng dậy, chỉ vào Arthur và tiếp tục nói: “Còn bạn! Bạn! Arthur Hastings, người đã được trao huân chương Saint Anna tại triều đình Saint Petersburg, người đã từng uống rượu cùng với kẻ độc tài lớn nhất châu Âu, người mười năm trước đã giả vờ là một nhà hoạt động tự do trước mặt người dân ở Cáucaso, nhưng mười năm sau lại nhận lệnh từ Sa hoàng… Bạn dám nói rằng chính bạn mới là người phù hợp hơn để đứng về phía người Nga? Rằng bạn cũng giống như Uvarov sao?!”

Tiếng la hét của Philipps vang vọng trong không gian phòng họp; ngón tay anh ta vẫn đang giơ cao, cách cổ áo của Arthur chỉ vài inch.

Mọi người đều nghĩ rằng Arthur sẽ đáp trả một cách mạnh mẽ, bởi kể từ khi ông ta trở lại Bạch Sảnh, ai cũng biết rằng ông ta quyết tâm không bao giờ để người khác chiếm ưu thế về mặt lời nói.

Nhưng lần này, các quan chức đều đánh giá sai.

Sự im lặng kéo dài khiến bầu không khí trong phòng họp trở nên ngột ngạt đến cực điểm; ngay cả Joseph, một thanh niên trẻ đang cảm thấy hồi hộp, cũng im lặng không dám lên tiếng.

Cuộc đối đầu trực tiếp giữa hai trung tâm quyền lực lớn nhất của Bạch Sảnh – Phó Bộ trưởng Nội vụ đối đầu với Thứ trưởng thứ hai của Bộ Hải quân – thực sự không phải là cuộc tranh đấu mà một nhân viên nhỏ như Joseph có thể tham gia được.

Nhưng Arthur không im lặng quá lâu.

Ông cúi đầu xuống, dùng gậy đập nhẹ vào sàn, rồi bỗng nhiên bắt đầu cười.

“Samuel Phillips, người tốt nghiệp trường Charterhouse, Thạc sĩ Văn học từ Đại học Cambridge, luật sư hành nghề từ Trường Luật Middle Temple, một nhân vật hàng đầu trong lĩnh vực pháp luật Anh… Samuel, khi bạn đọc ra những thành tích và danh hiệu của mình, lòng tự hào trong bạn thực sự xuất phát từ sâu thẳm trái tim… Tôi có thể cảm nhận được điều đó.”

Đây chính là tất cả gia sản của anh, anh lau chùi chúng cho sáng bóng để mọi người đều biết rằng người ngồi trên chiếc ghế đó là một người có học thức và đứng đắn. Nhưng điều đó có ý nghĩa gì chứ? Mỗi khi mở miệng là Thomas Macaulay, đóng miệng lại là tốt nghiệp từ Cambridge! Đừng lảm nhảm nữa! Samuel Phillips, tôi muốn biết anh dự định giải quyết tình huống khẩn cấp này như thế nào!

Arthur nói: “Hôm nay tôi vừa trở về từ Sheffield, tôi sẽ kể cho các bạn nghe chuyện gì đã xảy ra ở đó! Tối qua, có người cố gắng đánh bom xưởng cưa của ông Pyke ở phố Howard Street, Sheffield, và công cụ được sử dụng để thực hiện vụ đánh bom là một ống sắt đầy thuốc nổ, hai đầu đều đã được niêm phong. Và ngay khi tôi đang trên đường từ ga Paddington đến Whitehall, tôi lại nhận được tin tức về vụ nổ tại xưởng dao Ebbington ở Sheffield qua điện báo. Nếu chúng ta đã điều động Trung đoàn 53 và Trung đoàn 74 đến Manchester, vậy chúng ta sẽ điều bao nhiêu trung đoàn đến Sheffield nữa?”

Trước những câu hỏi gay gắt của Arthur, Phillip không biết phải trả lời thế nào. Bởi dù ông không biết tình hình ở Sheffield đã tồi tệ đến mức nào, nhưng thông qua mạng lưới thông tin của Bộ Nội vụ, ông nhận được nhiều tin xấu hơn nhiều so với những gì ông đã công bố trong cuộc họp trước đó.

Thực tế, Phillip cho rằng, trong thời điểm mà tình hình đang rất căng thẳng này, có lẽ ngay cả các nhà lãnh đạo của Hiệp hội Hiến chương cũng không thể kiểm soát được diễn biến của tình hình.

Sau khi tin tức về cuộc đình công toàn diện ở Manchester được lan truyền, toàn bộ vùng Lancashire đang dần rơi vào tình trạng hỗn loạn và vô chính phủ.

Còn ở phía Bắc, các hoạt động đình công của công nhân mỏ than ở Stafford cũng đang gây ra những sóng gió lớn. Theo báo cáo của cơ quan cảnh sát, những công nhân mỏ này không còn hài lòng với chỉ việc đình công tại các mỏ than ở Stafford nữa; các đại diện của họ đang chuẩn bị một kế hoạch lớn nhằm khiến toàn bộ khu vực sản xuất than ở phía Bắc nước Anh phải ngừng hoạt động, và cuộc họp được đặt lịch vào thứ Hai tuần sau tại Halifax.

Là động cơ chính của kỷ nguyên hơi nước, nguồn cung cấp than đá quyết định trực tiếp đến việc liệu các nhà máy, xí nghiệp, đường sắt… có thể vận hành được hay không. Nếu ngành công nghiệp than ở phía Bắc bị đình công, thì đó sẽ là một đòn giáng nặng nề đối với nền công nghiệp Anh.

Do đó, việc tăng cường quân đội đến York và các khu vực phía Bắc nước Anh là điều cực kỳ cần thiết, và trong số đó, việc ngăn chặn cuộc họp đình công mỏ than ở Halifax là ưu tiên hàng đầu.

Về phía Sheffield, như Arthur đã nói, ngay cả khi không xét đến các hoạt độ

Tệ hơn nữa, mặc dù trước đây chính phủ coi nhóm người theo phe Hiến chương do ông O’Brien dẫn đầu là một trở ngại lớn, nhưng bây giờ họ lại trở thành một lực lượng quan trọng giúp chính phủ ổn định tình hình.

Bởi vì ngoài họ ra, trong phe Hiến chương còn xuất hiện thêm một phe khác, đó là nhóm “Đoàn Shakespeare” thuộc phe Hiến chương, do Thomas Cooper dẫn đầu.

Khác với các nhà lãnh đạo phe Hiến chương như O’Brien và O’Connell – những người đến từ những gia đình trung lưu giàu có – thì xuất thân của Cooper lại giống với Arthur hơn nhiều.

Cha của Cooper qua đời sớm, và từ khi còn nhỏ, anh đã sống một mình cùng mẹ. Lúc đó, gia đình Cooper rất nghèo khó; anh thậm chí không có giày dép để mang, buộc phải đi chân trần. Khi lớn lên một chút, anh được gửi đi học nghề thợ giày, và anh tiếp tục theo đuổi nghề này cho đến năm 23 tuổi.

Mặc dù công việc rất vất vả và địa vị xã hội thấp kém, nhưng trong suốt thời gian làm việc đó, Cooper không hề lãng phí thời gian; ngược lại, anh thường dậy từ lúc ba giờ sáng để học ngôn ngữ và toán học. Sau tám năm học nghề, anh đã học được tiếng Latinh, tiếng Hy Lạp, tiếng Hebrew và tiếng Pháp, đồng thời cũng đạt được những tiến bộ đáng kể trong lĩnh vực hình học và đại số. Sau đó, anh còn học thêm một chút tiếng Ý và tiếng Đức. Trong thời gian này, Cooper luôn nỗ lực trau dồi kiến thức của mình, nhưng thu nhập từ việc làm thợ giày chỉ khoảng mười shilling mỗi tuần, trong khi sức khỏe của mẹ anh cũng rất yếu. Vì vậy, để duy trì cuộc sống cho mẹ con mình, anh phải chịu đựng rất nhiều khó khăn.

Sau khi hết thời gian học nghề, thay vì tiếp tục làm thợ giày, Cooper đã quyết định theo đuổi nghề giáo viên. Để kiếm thêm tiền, vào thời gian rảnh rỗi, anh cũng thường xuyên làm việc part-time tại các tạp chí và báo chí.

Chính trong quá trình đó, Cooper đã bắt đầu làm công việc phóng viên phỏng vấn. Ban đầu, anh được tuyển dụng bởi tờ *Stafford Messenger*, với mức lương hàng năm là 20 bảng Anh. Nhưng nhờ thành tích xuất sắc, sau vài năm, mức lương của anh đã tăng lên đến 100 bảng Anh, và cuối cùng anh còn được mời làm biên tập viên chính thức tại Stafford, với mức lương lên đến 300 bảng Anh.

Thật không may, những ngày tốt đẹp đó không kéo dài lâu. Do sự thay đổi trong tình hình kinh tế, Cooper buộc phải mất việc, và trong những năm tiếp theo, anh liên tục làm việc tại tờ *Greenwich Daily*. Sau khi tờ báo này đóng cửa, anh lại được tuyển dụng làm phóng viên phỏng vấn tại tờ *Leicester Messenger*.

Chưa đầy một tháng làm việc tại đây, Cooper đã tham gia một cuộc họp với mục đích phỏng vấn John Mason từ Newcastle, để anh ấy chia sẻ về

Bộ Nội vụ không biết bài viết của Cooper như thế nào, nhưng họ biết rằng từ đó, Cooper đã trở thành một thành viên chính thức của phong trào Chương trình Hiến pháp.

Như mọi người đều biết, mặc dù tổ chức và số lượng người tham gia phong trào Chương trình Hiến pháp khá đông, nhưng số người có học thức trong số họ không nhiều; những người giỏi diễn thuyết còn ít ỏi hơn, còn những người vừa am hiểu về kỹ năng diễn thuyết vừa có trải nghiệm sâu sắc về cuộc sống nghèo khó thì càng hiếm hoi.

Chính vì vậy, Cooper nhanh chóng trở nên nổi tiếng trong hàng ngũ những người ủng hộ phong trào Chương trình Hiến pháp tại Leicester. Những bài diễn thuyết của ông, trong đó ông lên án mạnh mẽ những sự bất công mà tầng lớp lao động phải chịu đựng, phong cách diễn thuyết mạnh mẽ, sức sống tràn đầy và ý chí bất khuất đã giúp ông nhanh chóng trở thành người lãnh đạo của phong trào này tại khu vực Leicester.

Ông đặt tên cho nhóm người ủng hộ phong trào Chương trình Hiến pháp tại khu vực này là “Đoàn Shakespeare của Leicester”. Tất cả các tuyên bố của nhóm đều do ông tự ký, và Cooper không bao giờ ghi tên mình vào đó; danh xưng mà ông sử dụng trong các văn kiện là “Tướng quân”.

Mỗi khi Cooper đưa ra những bài diễn thuyết đầy cảm hứng, hàng ngàn người lao động thất nghiệp tại Leicester đều đi theo ông xuống đường biểu tình. Mặc dù cuộc sống của họ rất khó khăn, nhưng chỉ cần tham gia vào đoàn của Cooper, họ sẽ hô vang và dừng lại trước cửa các cửa hàng để nhận sự giúp đỡ từ chủ nhân của chúng.

Người lao động tại Leicester luôn sẵn lòng lắng nghe những lời nói của Cooper, và họ cũng sẵn lòng tuân theo mọi mệnh lệnh của ông.

Tuy nhiên, vấn đề nằm ở chỗ, Cooper là người ủng hộ trung thành của Fergus O’Connell – người lãnh đạo phe bạo lực trong phong trào này, và ông cũng không hề che giấu điều đó. Khi đưa ra bài diễn thuyết tại Manchester, Cooper thậm chí còn tuyên bố công khai: “Những gì Fergus O’Connell nói, tôi, Thomas Cooper, sẽ tin theo. Bất kỳ ai phát biểu điều gì chống lại Fergus, tôi sẽ nghiêm khắc chỉ trích họ!”

Nói tóm lại, Cooper chính là một fan hâm mộ cuồng nhiệt của O’Connell. Hành động và tâm lý của ông hoàn toàn phản ánh điều đó. Vào cuối năm ngoái, khi vị thần tượng vĩ đại của ông được thả ra khỏi tù, Cooper đã sáng tác một bài hát có tên “Sư tử Tự do”. Mỗi khi ông xuất hiện tại bất kỳ cuộc họp nào, ông đều hát bài hát này trước. Khi Cooper hát, “Đoàn Shakespeare” của ông cũng sẽ hát theo một cách hăng hái. Trước đám đông đói khát này, ông thực hiện quyền lực của một vị vua; chỉ cần ông

Arthur dừng lại một chút, anh nhìn quanh phòng họp, thấy những khuôn mặt cúi đầu của mọi người, rồi lại quay sang Phillips.

  “Samuel, tôi xin nhắc lại lần nữa: Hôm nay tôi không đến đây để thảo luận về các quy định! Tôi đến để nói với bạn rằng, trong thế giới mà bạn coi thường ấy, có những điều đang thay đổi. Manchester đã mất kiểm soát, Sheffield cũng đang trên bờ vực bạo loạn, và hy vọng giải quyết mọi chuyện một cách hòa bình hoàn toàn phụ thuộc vào Blondell O’Brien. Hiện nay, bên trong phe Charter đã lan truyền một bản kiến nghị yêu cầu loại bỏ O’Brien khỏi Hiệp hội Charter Toàn quốc. Và khi quá trình này được thực hiện xong, điều đó sẽ có nghĩa là lá cờ cuối cùng của phe Đạo đức trong phong trào Charter cũng sẽ bị hạ xuống.”

  Phillips nhìn chằm chằm vào Arthur; vị thư ký thường trực Bộ Nội vụ này nắm chặt hai tay, vai anh run rẩy: “Vậy thì sao? Chẳng lẽ ông định hòa giải với lũ người thuộc phe Charter đó sao! Arthur Hastings, tôi xin nhắc lại lần nữa: Bây giờ ông đại diện cho chính phủ!”

  Tuy nhiên, Arthur lại phớt lờ những lời chỉ trích đó. Anh đặt hai tay lên mặt bàn, nhìn về phía các quan chức trong Bộ Nội vụ và nói: “Thật ra, trước khi đến đây, tôi đã liên lạc với Blondell O’Brien.”