Gió biển bên ngoài cửa sổ thổi nhẹ nhàng; con tàu bưu chính đã vượt qua bờ biển Grevesend, và ở đây, cửa sông Thames mở rộng ra, mặt biển xanh thẳm hiện ra ngay trước mắt.

Trong phòng riêng ở tầng trên, Thomas Plunkett – đội trưởng đội “Phantom” thuộc Cục Tình báo Cảnh sát – từ từ quay người lại. Vị tay súng xuất sắc này có dáng vóc hơi mập mạp, mặc bộ đồ len xám rộng thùng thình; mái tóc của ông, vốn đã không dày lắm, giờ còn thưa hơn so với ba năm trước; cái đầu bóng loáng của ông lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Plunkett đầu tiên giơ tay chào Arthur, sau đó e ngại đặt xuống chai rượu brandy mà ông đang cầm trong tay và giải thích: “Thưa Ngài, Ngài cũng biết đấy, đây là thói quen cũ của tôi. Nếu không uống vài ly trước khi thực hiện nhiệm vụ, tay tôi sẽ run khi cầm súng.”

Arthur cười và vẫy tay: “Thomas, tôi hiểu anh, và anh cũng hiểu tôi. Đừng lo lắng; tôi không giống Giám đốc La Vạn đâu. Chỉ cần anh hoàn thành công việc tốt, tôi chẳng quan tâm đến việc anh có uống rượu vào giờ làm việc hay không.”

Arthur cởi áo khoác ra và treo nó lên giá: “Hơn nữa, bây giờ tôi cũng không còn là sếp của anh nữa. Việc anh sẵn lòng nhận lời mời của tôi, xin nghỉ phép để lên tàu, đã khiến tôi cảm thấy vô cùng biết ơn.”

Nghe vậy, Plunkett lại giơ tay chào: “Thưa Ngài, Quân đội không bao giờ không tôn trọng Công tước Wellington chỉ vì ông ấy không đảm nhận chức vụ Tổng tư lệnh Quân đội; tại Scotland Yard cũng vậy. Nếu có kẻ mới nhập ngũ nào dám không tôn trọng Ngài, thì không cần Ngài ra lệnh, tôi sẽ là người đầu tiên lao vào đập nát đầu chúng.”

Mặc dù Plunkett không biết cách sử dụng những câu văn dài dòng, phức tạp như các quan chức ở Whitehall, cũng không biết cách dùng những phép so sánh kỳ lạ như các phóng viên ở Fleet Street, nhưng những lời nói mộc mạc, thẳng thắn của ông lại khiến Arthur cảm thấy vô cùng thích thú.

Arthur lấy hộp xì gà ra và đưa cho Plunkett: “Thomas, tôi biết anh không thích những lời nói vòng vo, vì vậy tôi cũng không muốn nói lung tung với anh. Còn các đồng đội của anh thì sao? Hôm nay chúng ta lên tàu khá vội vàng, nên tôi vẫn chưa nhận được danh sách đầy đủ.”

“Tôi đã đưa theo bốn người bạn cũ từ Tiểu đoàn 95 – Hamilton, Moore, Biggs, và Wayne,” Plunkett liệt kê một loạt tên quen thuộc. “Chúng tôi lên tàu với danh nghĩa là thành viên của Câu lạc bộ Cựu chiến binh Bờ Nam; một số đồng đội cũ đến tham gia buổi tổ chức kỷ niệm bên bờ biển. Về phía Scotland Yard, chúng tôi tất cả đều

“Chưa hỏi à?” Arthur cười hỏi: “Giám đốc La Vạn cũng chưa hỏi gì sao?”

“La Vạn giả vờ không hiểu, ông ấy biết rằng có điều gì đó không ổn, nhưng ông ấy không muốn tìm hiểu nguyên nhân.” Cho đến bây giờ, Plunkett vẫn còn tức giận về cách mà Giám đốc La Vạn xử lý sự việc tại phòng tắm lạnh đó; ngay cả sau khi lễ tưởng niệm Cảnh sát trưởng Robot được tổ chức, nỗi bực trong lòng ông vẫn chưa tan biến: “Ông cũng biết rõ tính cách của La Vạn mà… Nếu không biết gì thì cũng đồng nghĩa với việc không chịu trách nhiệm; ông ấy chắc chắn không muốn mạo hiểm đâu.”

Arthur không đồng tình với Plunkett. Mặc dù ông biết rằng những gì Plunkett nói là đúng, nhưng ông cũng không nghĩ rằng La Vạn lại có ý đồ xấu xa đến thế.

Đối với một người như La Vạn – người luôn làm mọi việc một cách công khai và rất coi trọng việc xây dựng hệ thống – thì việc ông ấy có thể cho qua những hành động nhỏ nhặt của cấp dưới đã là điều rất đáng quý rồi. Nếu muốn ông ấy tự nguyện vượt quá quyền hạn để hành động, thì thật sự là quá sức đối với ông ấy.

Arthur châm một điếu xì gà, hít một hơi sâu rồi nói: “Gần đây, tình hình trong sở thế nào? Tôi đã vắng mặt quá lâu, có một số thông tin mà bên ngoài khó có thể tìm hiểu được.”

“Có thể thế nào được chứ? Vẫn là cái trạng thái cũ thôi. Những kẻ được Bộ Nội vụ cử đến đây, ai cũng giỏi viết báo cáo; họ thăng chức khá nhanh, nhưng khi nói đến việc ra trường làm việc thực sự trên đường phố, thì vẫn phải dựa vào chúng ta – những người già này.”

Plunkett dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Tuy nhiên, tình hình tại Cục Tình báo gần đây khá tốt. La Vạn không cho những kẻ từ Bộ Nội vụ đó can thiệp vào công việc của chúng ta; những đồng nghiệp cũ của ông ấy, những người từng bị ông ấy điều đi, cũng lần lượt được triệu hồi trở lại làm việc. À, đúng rồi, Đội trưởng Fuller ở nơi khác bị tái phát chấn thương cũ vào đầu năm, vì vậy Giám đốc Field đã yêu cầu ông ấy lui về hậu trường.”

“Vậy bây giờ công việc đó do ai đảm nhận?”

“Jones… Đội trưởng Bradley Jones, đồng nghiệp cũ của ông khi còn ở Greenwich và Thortlehamlets.” Rõ ràng Plunkett rất hài lòng với người này; ông cười nói: “Giám đốc Field đã báo cáo với Giám đốc La Vạn, và La Vạn đã triệu hồi anh ấy từ khu vực cảnh sát Thortlehamlets.”

Arthur cũng rất hài lòng với lựa chọn này. Dù sao thì Jones cũng là người duy nhất trong những năm qua, khi Scotland Yard tiến hành chiến dịch “Loại bỏ Hasting’s”,

Vì vậy, những hành động áp bức Jones bởi Scotland Yard tự nhiên cũng trở thành chuyện của quá khứ. Thậm chí, tình hình của Jones tại Scotland Yard còn không thể đơn giản được gọi là “chuyện của quá khứ” nữa. Dù sao thì Scotland Yard, với cơ sở là những người lính đã xuất ngũ, vốn rất đánh giá cao những người có tính cách “cứng rắn”, kiên định như Jones – những người dù gặp bao khó khăn vẫn giữ vững lập trường của mình. Trước đây, khi Jones còn bị coi là một phần của phe Hasting’s cần được loại bỏ, các sĩ quan Scotland Yard vẫn không dám công khai bày tỏ sự đánh giá cao dành cho anh ta. Nhưng bây giờ, mọi người rõ ràng không cần phải e ngại điều đó nữa. Là một trong những cựu thuộc cấp của Arthur, Đội trưởng Cảnh sát Tình báo mới được bổ nhiệm, ông Charles Field, cũng cần thông qua việc bổ nhiệm nhân sự để thể hiện rằng mình là người kế thừa sự nghiệp của Sir Arthur Hasting’s và là người nắm quyền lực thực sự trong phe Hasting’s tại Scotland Yard. Vì vậy, việc ông đưa Đội trưởng Bradley Jones – người mang đậm màu sắc của phe Hasting’s – vào Cục Tình báo và sử dụng anh ta một cách hiệu quả, hoàn toàn là một lựa chọn hợp lý. Còn về lý do tại sao La Vạn lại im lặng chấp nhận việc những người thuộc phe của Arthur tụ tập công khai ngay dưới mắt mình, thì đó chắc chắn là do ông ấy cảm nhận được áp lực từ Bộ Nội vụ. Nói một cách thẳng thắn, ông ấy rất không hài lòng với việc Bộ Nội vụ tự ý can thiệp vào công việc của Scotland Yard, nhưng ông cũng không thể làm gì được trước sự sắp xếp của cấp trên. Vì vậy, nếu ông không thể ngăn chặn việc Bộ Nội vụ đưa người vào cơ quan này, thì thà hỗ trợ nhóm người mà Arthur từng tổ chức lại còn hơn, để họ trở thành tấm bảng đệm. Nếu sau này những người được Bộ Nội vụ cử đến xung đột với Scotland Yard, thì chắc chắn cuộc xung đột sẽ bắt đầu từ Cục Tình báo, bởi đây chính là nhóm người ít tuân theo quy tắc, hung hãn và liều lĩnh nhất trong số các bộ phận của Scotland Yard. Và đến lúc đó, La Vạn sẽ ra tay can thiệp, giả vờ đứng ra giải quyết một cách công bằng và công minh. Tất nhiên, xét đến mối quan hệ giữa La Vạn và Arthur, những hình phạt mà ông ấy áp đặt lên Cục Tình báo có lẽ sẽ không quá nặng nề; nhiều khả năng chỉ là những biện pháp nhẹ nhàng thôi. Nhưng có thể dự đoán được rằng, những hình phạt mà La Vạn áp đặt lên những người được Bộ Nội vụ cử đến sẽ không hề nhẹ nhàng chút nào. Cả hai bên đều bị giáng chức, nhưng có người sau khi bị giáng chức lại được thăng chức trở lại, trong khi có người thì bị sa thải hoàn toàn. Cả hai bên đều phải chịu sự điều tra nội b

Nói về khả năng làm phiền người khác, thực ra vị sĩ quan quân đội đã xuất ngũ như La Vạn cũng chẳng hề kém gì các quan chức ở Bạch Sảnh đâu.

Trước đây ông ấy không làm vậy, chỉ là không muốn đối đầu trực tiếp với Bộ Nội vụ mà thôi. Nhưng nếu bị buộc phải đối mặt, dù không thể công khai chống lại, ông ấy vẫn có rất nhiều cách để gây rắc rối cho Bộ Nội vụ.

Dù sao thì La Vạn cũng đã không còn mong muốn được thăng chức nữa, ông ấy chỉ muốn giữ gìn và quản lý tốt lĩnh vực thuộc trách nhiệm của mình tại Scotland Yard mà thôi.

Đối với một người không mục tiêu gì cả như La Vạn, việc kiểm soát họ thực sự rất khó khăn.

Ngay cả khi họ dùng mọi biện pháp để loại bỏ La Vạn khỏi chức vụ, người giám đốc mới được bổ nhiệm cũng chưa chắc đã có thể điều khiển được các sĩ quan tại Scotland Yard. Còn nếu người giám đốc mới đó có thể làm được điều đó, thì khả năng cao là ông ta sẽ càng khó đối phó hơn La Vạn nữa.

Prenkit rót một ly rượu cho Arthur và tiếp tục nói: “Còn có Văn phòng Sáu nữa, họ gần đây có vẻ đang thân thiết với Bộ Ngoại giao, suốt vài tháng qua họ luôn hoạt động một cách bí mật, không ai biết họ đang âm mưu cái gì. Tôi nghe nói họ đang chuẩn bị thành lập một nhóm mới, toàn là những quý ông biết nói ít nhất ba ngôn ngữ, và những người đẹp trai sẽ được ưu tiên.”

“Bộ Ngoại giao à?” Arthur hỏi một cách thờ ơ: “Ai đứng đầu việc này?”

“Không rõ lắm,” Prenkit nhớ lại: “Nhưng người phụ trách liên lạc giữa Bộ Ngoại giao và Văn phòng Sáu có vẻ là… ông… ông Hoot, đúng rồi, ông Richard Hoot.”

“Hoot?” Nghe đến cái tên này, Arthur gần như hiểu hết mọi chuyện: “Nếu là ông ấy đứng đầu, thì chắc chắn là do ông August Thi Na Đức, phó thứ trưởng Bộ Ngoại giao, đứng sau. Có lẽ là vì trong những năm gần đây, số lượng người nước ngoài sinh sống tại London ngày càng tăng, Bộ Ngoại giao không đủ người để xử lý công việc, nên họ muốn Văn phòng Sáu giúp đỡ một phần.”

Vừa nói xong, Arthur bỗng nghe thấy từ bên ngoài cửa sổ vang lên giọng nói của một người phụ nữ nhẹ nhàng nhưng cao vút, giọng cuối có chút kéo dài, xen lẫn vài tiếng trêu chọc đầy cười: “Miệng anh này, rõ ràng nên dành để viết thơ tình, nhưng lại luôn dùng tôi để luyện tập. Lúc nãy anh nói rằng chỉ cần tôi cười một cái, cả ánh nắng mặt trời cũng phải xấu hổ, à, Diz, anh thật là…”

“Tôi đã nói rồi, Henrietta, mỗi khi em xuất hiện, ngay cả mặt trời cũng phải đeo khăn che mặt để tránh bị ánh nắng chiếu

Nhìn họ kìa, toàn là những thứ vô dụng như gối thêu hoa, ngựa giấy trang trí bằng vàng. Nói một cách hoa mỹ lắm, nhưng đến khi phải gánh vác trách nhiệm thực sự thì không tìm thấy bóng dáng của họ đâu.”

Arthur không đưa ra ý kiến gì về nhận xét của Plunkett; anh chỉ đi đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài rồi bình thản nói: “Thật trùng hợp.”

Mặc dù lần này đi du lịch, anh hoàn toàn không mời Đức Thái Lai đi cùng, nhưng điều đó cũng không cản trở kế hoạch của anh và bà Sykes muốn đến bãi biển phía đông nam để nghỉ ngơi.

Nói thật lòng, từ năm ngoái, Arthur đã cho rằng mối quan hệ giữa Đức Thái Lai và bà Sykes có lẽ sẽ sớm kết thúc, bởi vì kể từ khi chồng của bà Sykes, Sir Francis Sykes, đi Venice để chữa bệnh, Đức Thái Lai và bà Sykes gần như hàng ngày đều ở bên nhau.

Theo hiểu biết của Arthur về con người, những mối quan hệ quá gắn bó như vậy thường xuất hiện nhanh và cũng tan biến nhanh; một khi cảm giác mới mẻ qua đi, cả hai bên sẽ tự tìm kiếm những điều thú vị khác.

Nhưng bây giờ, Arthur buộc phải thừa nhận rằng sự yêu thích của Đức Thái Lai dành cho những người phụ nữ lớn tuổi có lẽ đã át chế đi một phần bản năng tự nhiên của con người, trong khi bà Sykes lại nghiện cái hành vi ngoại tình lén lút sau lưng chồng mình.

Vì vậy, cho đến lúc này, mối quan hệ của họ dường như vẫn ổn định.

Tuy nhiên, Arthur cũng chẳng muốn can thiệp vào chuyện của Đức Thái Lai.

Anh vừa quay người lại để tiếp tục cuộc trò chuyện với Plunkett thì bỗng nhiên nghe thấy một giọng nói quen thuộc bên ngoài cửa sổ:

“Benjamin? Sao anh lại ở đây? Bên cạnh anh là… à…”

Nghe thấy tiếng kinh ngạc đó, Arthur gần như ngay lập tức nhận ra ai đã bắt gặp được hành động ngoại tình của Đức Thái Lai và bà Sykes.

Anh bình tĩnh đóng cửa sổ lại và quay trở lại chỗ ngồi.

Plunkett nhìn thấy vẻ mặt mỉm cười kỳ lạ của anh, không nhịn được mà hỏi: “Ông quen cặp đôi bên ngoài cửa sổ đó sao?”

“Tôi ước gì mình không quen họ,” Arthur nói một cách nhẹ nhàng: “Thomas, cũng giống như Giám đốc La Vạn, tôi không muốn gánh vác trách nhiệm trong chuyện này.”

Plunkett cười một cách kỳ lạ và nói: “Vậy thì người bạn của ông thật sự rất đáng tin cậy.”

Đùng đùng đùng!

Bỗng nhiên, tiếng gõ cửa vang lên bên trong phòng.

Ngay sau đó, cánh cửa mở ra với tiếng kêu “kheo”, và một viên cảnh sát xuất hiện: “Thưa… Ngài, ông Eld Carter muốn gặp ngài.”

Arthur nhún vai và nói: “Cứ nói là tôi biết anh ta muốn nói gì thôi, để anh ta đợi tôi ở nhà hàng đi.”

  Không ngờ, vừa dứt lời, Eldor đã lọt vào qua khe cửa.

  “Arthur!” Người đến chính là Eldor, anh ta hét lên: “Anh có biết tôi vừa thấy cái gì trên sàn không?”

  “Cá heo à?”

  “Tôi thấy Benjamin đang hôn một người phụ nữ!” Eldor vỗ mạnh vào khung cửa: “Trước mặt mọi người, dưới ánh nắng mặt trời, ngay trước mắt tôi! Anh có biết cô ấy là ai không?”

  “Tôi không biết, nhưng tôi biết rằng nếu tiếng anh lớn hơn nữa, Benjamin và người phụ nữ đó sẽ nghe thấy thôi.”

  Nghe vậy, Eldor cũng nhận ra mình có vẻ đã thiếu đi sự thanh lịch của một quý ông: “À… tôi… tôi không có ý đó đâu, thôi kệ, tôi cũng không phải là mục sư mà, Sá Châu mới là mục sư.”

  Chưa kịp Eldor nói hết, bên ngoài đã vang lên tiếng bước chân vội vã.

  Chưa kịp mọi người reaksi, cánh cửa đã bị đẩy mở tung.

  “Eldor, ông Carter! Đứng lại đó…” Đức Thái Lai đẩy cửa bước vào: “Có lẽ chúng ta nên nói chuyện cho rõ ràng… À… Arthur, sao anh cũng ở đây vậy?”