Cuối cùng, sau khi gắng sức đuổi những đứa trẻ nghịch ngợm kia đi, Arthur mới có thời gian để trò chuyện thật lâu với vị lão nhân này.

Thực ra, việc gọi cuộc trò chuyện của họ là “trò chuyện thật lâu” có phần không chính xác, bởi vì những cuộc đối thoại giữa ông và vị lão nhân này luôn mang tính phi tập trung; nội dung trò chuyện của hai người bạn không tuổi này không hề rõ ràng như khi Arthur trao đổi với Bì Nhĩ, nhưng cũng không giống như những cuộc trò chuyện vô nghĩa với Elder hay Đức Thái Lai.

Có lẽ là do tuổi tác đã cao, Công tước Wellington – người từng được biết đến với vẻ ngoài nghiêm túc khi còn trẻ – giờ đây lại có phần giống một đứa trẻ nghịch ngợm.

Arthur vẫn nhớ vào những năm trước, khi Đại tướng Tô Nhĩ Đặc đến London tham dự lễ đăng quang với tư cách đại diện cho Pháp, Công tước Wellington đã tổ chức tiệc tại dinh thự Applesley để tiếp đãi đối thủ cũ trong Chiến tranh Peninsula. Hai người đàn ông già đã cùng nhau vui vẻ uống rượu tại số 1 London, và có vẻ như những âm mưu chiến tranh trong quá khứ đã tan biến hoàn toàn.

Nhưng điều bất ngờ là, khi ai đó đề xuất rằng Công tước Wellington nên nâng cốc chúc sức khỏe cho quân đội Pháp, vị công tước đã đùa cợt bằng cách nháy mắt và nói: “Đồ vô dụng! Điều duy nhất tôi muốn làm trong đời này chính là đánh bọn họ!”

Có lẽ vì họ vừa nhắc đến Tô Nhĩ Đặc, nên cuộc trò chuyện lại nhanh chóng chuyển sang việc bàn về tính cách của Napoleon, và sau đó là những nhận định về hệ thống chính trị của Pháp.

Arthur đã không còn nhớ đây là lần thứ bao nhiêu lần Công tước Wellington khẳng định rằng hệ thống chính trị của Pháp là hệ thống nô dịch và áp bức.

Tuy nhiên, so với những bài phát biểu dài dòng của các nhà sử học và chính trị gia, lời nói của Công tước Wellington lại rất dễ hiểu. Theo lời ông, đó là: “Người Pháp cứ liên tục cướp bóc lẫn nhau, rồi vì lợi ích cá nhân, họ lại đi cướp bóc người khác ở Châu Âu.”

Nói thật lòng, ít nhất theo quan điểm của Arthur, Công tước Wellington chắc chắn không phải là một diễn giả xuất sắc, nhưng điều đó không ngăn cản ông thích lắng nghe ông ấy nói chuyện. Bởi vì có lẽ, vị lão nhân này chính là chính trị gia duy nhất trên chính trường Anh – và có lẽ cả châu Âu – hiện nay luôn kiên định nói lên sự thật, bất kể trong hoàn cảnh nào.

Mặc dù quan điểm của ông không phải lúc nào cũng đúng, nhưng dù đúng hay sai, những gì ông nói đều là những suy nghĩ chân thành nhất trong trái tim mình.

Nói lên sự thật luôn là một đức tính tốt đẹp của xã hội loài người, nhưng đáng tiếc

Bởi vì ngay cả Nữ hoàng Victoria của Anh khi đối mặt với “chiếc loa lớn” của Wellington, cô ấy cũng chỉ có thể nhắc nhở người chồng yêu quý của mình là ít nhất hãy nói chuyện với giọng nhỏ lại một chút. Như vậy, bà ấy mới có thể giả vờ như không nghe thấy gì cả.

Mặc dù Victoria từng có vài bất mãn với Wellington về những vấn đề liên quan đến Đảng Bảo Thủ, nhưng theo thời gian, sự tôn trọng và yêu mến dành cho người anh hùng quốc gia này càng ngày càng tăng lên.

Tuy nhiên, sự tôn trọng của Nữ hoàng đối với Wellington cũng khá dễ hiểu, bởi vì khi bà còn tỉnh táo, bà không hề có lý do gì để ghét bỏ người ủng hộ chính thống của nước Anh này.

Đúng vậy, thay vì nói rằng Wellington là một người thuộc Đảng Bảo Thủ, thì có lẽ nên coi ông ta là một người ủng hộ chế độ quân chủ. Lập trường chính trị của ông ta không thể được phân loại theo các đảng phái thông thường.

Ông ấy không ủng hộ chủ nghĩa bảo thủ hay chủ nghĩa tự do, mà là chế độ quân chủ của Anh. Bất cứ điều gì có lợi cho việc duy trì chế độ này, ông đều sẽ ủng hộ; bất cứ chính sách nào có thể giúp chế độ quân chủ Anh tồn tại lâu dài và ổn định, ông đều sẽ thực hiện, dù đôi khi những việc đó khiến ông cảm thấy như đang nuốt phải ruồi vậy.

Chính vì lý do này mà ông đã từng phản đối Dự luật Giải phóng, nhưng sau đó lại trực tiếp thúc đẩy việc thông qua dự luật đó. Chính vì lý do này mà ông từng kiên quyết ngăn cản các cuộc cải cách trong Quốc hội tại Hạ viện, nhưng sau đó lại ra lệnh cho tất cả các quý tộc tại Thượng viện “rút lui” một cách có trật tự.

“Không ai ghét những thứ đó như tôi đâu… Tôi thực sự không hiểu gì về việc quản lý các đảng phái cả! Tôi ghét chính trị đảng phái…” Wellington liên tục nhấn mạnh với Arthur: “Và tôi tin rằng một công dân yêu nước không nên phản đối chính phủ hợp pháp của đất nước mình, càng không nên đứng đối lập với Nữ hoàng. Tôi đặc biệt ghét những ‘đảng đối lập trung thành’ kia… Ai đã nghĩ ra cái thuật ngữ đó vậy? ‘Đảng đối lập trung thành’ ư? Thật là vô lý!”

Có lẽ nhiều người không thể hiểu được những cảm xúc ấy trong lòng Wellington, nhưng với tư cách là một người bạn đã quen biết ông ta hơn mười năm, Arthur hoàn toàn có thể hiểu những gì ông ấy muốn nói.

Nói chung, có lẽ Wellington sẽ phù hợp hơn nếu ông ta lãnh đạo các quốc gia như Phổ, Áo hay Nga, bởi vì lập trường của một người ủng hộ chế độ quân chủ không cho phép ông ta phản đối chính phủ của nhà vua. Theo quan điểm của Wellington, nếu nhà vua hoặc chính phủ có sai sót gì

Loại trách nhiệm này thường xuyên thôi thúc ông bỏ qua những định kiến về đảng phái để cung cấp những lời khuyên cho chính phủ Mạc Bằn, chẳng hạn như viết các bản ghi nhớ quân sự về việc dập tắt cuộc nổi loạn ở Canada và bảo vệ Ấn Độ, v.v.

Mặc dù những hành động này thường khiến phe Whig khen ngợi ông vì sự đức độ của mình, nhưng đồng thời cũng khiến nhóm người thuộc Đảng Bảo thủ, do Công tước Wellington lãnh đạo, tức giận đến mức trong những năm trước đó, họ thường xuyên cáo buộc người anh hùng quốc gia này đã phá hỏng hy vọng của Đảng Bảo thủ trong việc lên nắm quyền.

Tuy nhiên, theo quan điểm của Wellington, mặc dù ông mong muốn Đảng Bảo thủ lên nắm quyền, nhưng nếu Vương quốc Anh có thể được chính phủ Mạc Bằn bảo vệ nguyên vẹn, thì điều đó vẫn tốt hơn nhiều so với việc nó rơi vào tay những kẻ cực đoan do O’Connell dẫn đầu.

Đối với một người yêu nước như Công tước Wellington, việc đảng mình lên nắm quyền lại dựa trên việc chính phủ hiện tại làm hỏng đất nước, thật là điều không thể chấp nhận được.

Và chỉ để đạt được mục tiêu đó, phe đối lập lại phải sử dụng mọi biện pháp để khiến chính phủ hiện tại không thể hoàn thành công việc, thậm chí còn khuyến khích họ đi theo những hướng sai lầm, điều này thực sự chỉ có kẻ phản quốc mới làm ra được.

Chính vì lý do này mà Công tước Wellington đã tự nguyện từ bỏ vị trí lãnh đạo đảng, bởi vì người anh hùng quốc gia này tuyệt đối không muốn để bất kỳ vết đen nào xuất hiện trên lịch sử yêu nước trong suốt cuộc đời mình.

Và Arthur cũng cho rằng đây có lẽ là quyết định khôn ngoan nhất mà Công tước Wellington đã đưa ra sau trận chiến Waterloo.

“May mắn thay, bây giờ Bì Nhĩ đã lên nắm quyền,” Công tước Wellington nói, và không khỏi thổi một tiếng huýt sáo: “Nhìn này, bây giờ tôi không cần phải ngồi trên ghế của phe đối lập nữa, mà có thể phục vụ Chính phủ Hoàng gia một cách công khai và minh bạch.”

Arthur cười và nhấp một ngụm trà: “Tôi nghe nói gần đây ông còn tham gia một buổi thuyết trình về nông nghiệp tại Kent cho một trường học mới được xây dựng, phải không?”

“Đúng vậy!” Công tước nói, có vẻ hơi tức giận: “Có lẽ họ đã quên mất rằng tôi là một sĩ quan; tôi có thể trả lời câu hỏi về việc binh sĩ nên mang theo bao nhiêu đồ khi di chuyển, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi biết phải bón bao nhiêu phân khi trồng trọt.”

“Thật sao?” Arthur có vẻ ngạc nhiên: “Nhưng tôi nghe nói buổi thuyết trình về nông nghiệp của ông tại Kent đã nhận được nhiều phản h

“Arthur, cậu bé của tôi… Trước đây tôi còn không hề biết rằng cậu lại là một chuyên gia nuôi lợn nữa.”

“Có rất nhiều điều mà ngài vẫn chưa biết đấy.”

“Ví dụ như thế nào?”

“Chẳng hạn như, kỹ năng nuôi lợn của tôi cho đến bây giờ vẫn còn nguyên vẹn đấy.”

Nghe vậy, Wellington bật cười ha hả; hai má đã trở nên hồng hào hơn nhờ hơi ấm buổi sáng.

Thấy vậy, Arthur không khỏi đùa cợt: “Nhìn thấy tiếng cười mạnh mẽ của ngài như vậy, tôi mới yên tâm được.”

“Yên tâm à?” Wellington nhíu mày: “Chẳng lẽ cậu vẫn còn điều gì lo lắng về tôi sao?”

“Tôi không hề lo lắng gì về ngài cả… Dù sao ngài cũng là người đã đánh bại Napoleon mà.” Arthur đặt chiếc cốc trà xuống: “Tuy nhiên, trong vài năm gần đây, có một số tin đồn về sức khỏe của ngài… Người ta nói rằng khi ngài cưỡi ngựa, tư thế ngài ngồi rất không thoải mái, và hai má cùng thân hình ngài cũng trở nên gầy đi rất nhiều.”

Những gì Arthur nói không phải là dối trá; trong vài năm qua, Wellington thực sự đã mắc vài căn bệnh. Một phần nguyên nhân là do tuổi tác cao khiến sức khỏe suy yếu, nhưng một phần khác cũng bởi vì ông quá cứng đầu. Những kinh nghiệm quân sự từ thời trẻ đã khiến Wellington hình thành nhiều thói quen xấu; trong đó, việc không quan tâm đến chế độ ăn uống và nghỉ ngơi là một trong những thói quen nghiêm trọng nhất. Buổi sáng, ông thường chỉ ăn nửa cái bánh quy cứng rồi bắt đầu đọc các loại tài liệu; còn ban đêm, ông nhất quyết phải ngủ trên chiếc giường xếp của mình. Khi còn trẻ, lối sống này có thể chưa gây ra vấn đề gì, nhưng khi già đi, tự nhiên sẽ dẫn đến nhiều bệnh tật.

Điều tồi tệ hơn nữa là, dù sức khỏe không tốt, Wellington cũng không muốn đi khám bác sĩ, thậm chí còn không muốn ai biết về tình trạng sức khỏe của mình. Có một lần, khi Arthur đến Kent nghỉ mát và ghé thăm Công tước Wellington, anh ta phát hiện ra rằng ông già đang nằm trên chiếc giường xếp của mình, không thể đứng dậy được. Arthur vội vàng muốn gọi bác sĩ, nhưng bị Wellington ngăn lại. Sau khoảng năm phút, Wellington dần hồi phục lại sức lực và mới đứng dậy được. Để chứng minh rằng mình vẫn khỏe mạnh, ông còn chạy đi chạy lại trong lâu đài trước mặt Arthur, và yêu cầu anh ta sau khi trở về London phải kể với mọi người rằng ông “đang chạy bộ trên sân vận động, chứ không phải nằm im trên giường xếp”.

Tuy nhiên, dù Wellington không muốn thừa nhận rằng mình đang già đi, nhưng trong hai năm qua, ông thực sự đã già đi rất nhiều… Đến nỗi Viện Cơ mật – th

Nhưng điều không ngờ là, ông Wellington – người vốn dĩ được cho là “sắp hết đời” – lại dần dần khỏe mạnh lên từng ngày sau khi Đảng Bảo thủ lên nắm quyền.

Trong khi đó, vị Nam tước Mạc Bằn đã mất quyền lực thì sức khỏe của ông lại ngày càng xấu đi. Sự tương phản về sức khỏe giữa hai người già này thật sự giống như sự chênh lệch giữa Đảng Bảo thủ đang trỗi dậy và Đảng Tự do đang suy tàn.

Khi Bì Nhĩ mới lên nắm quyền vào tháng 9 năm 1841, vì lo ngại rằng sức khỏe của Wellington không đủ để đảm đương công việc căng thẳng, Victoria và Bì Nhĩ đều cho rằng nên giao cho ông một công việc nhẹ nhàng, tức là tham gia các cuộc họp nội các nhưng không phải chịu trách nhiệm cụ thể cho bất kỳ lĩnh vực nào.

Tuy nhiên, chỉ sau vài tháng, Wellington – người trước đây đã cảm thấy vất vả khi chỉ đơn giản là trả lời thư từ – lại bắt đầu không hài lòng với công việc nhẹ nhàng này nữa. Mặc dù vị Nam tước luôn kiên định tuyên bố rằng ông sẵn sàng “theo ý muốn và nhu cầu của Nữ hoàng, đảm nhận hay từ chối bất kỳ vai trò nào, ở bất kỳ đâu”, thậm chí Vua Phổ cũng từng viết thư mời ông đảm nhận chức vụ Tổng tư lệnh Quân đội Phổ để đối phó với mối đe dọa ngày càng tăng từ Pháp, nhưng vì tuổi tác cao, Victoria vẫn đã từ chối lời đề nghị đó thay cho ông.

Vì không thể can thiệp vào các công việc của các bộ phận khác nhau, và những việc mà ông có thể tham gia lại không hấp dẫn ông, nên trong thời gian gần đây, Wellington luôn rơi vào tình trạng đau khổ: muốn tìm việc làm nhưng lại không muốn làm gì cả. Một mặt, ông từ chối gặp gỡ các nghệ sĩ, khiến việc sáng tác tiểu sử và tranh chân dung của mình trở nên càng ngày càng khó khăn. Mặt khác, ông lại liên tục đưa ra ý kiến về chính sách đối ngoại của Anh.

Ông tiếp tục duy trì lập trường chỉ trích chính sách đối ngoại thời kỳ Palmerston, và thẳng thắn nghi ngờ rằng những cuộc tranh cãi vô ích như những cuộc mua bán cá có ích gì trong việc giải quyết các tranh chấp quốc tế. Sau đó, ông cũng bày tỏ quan điểm của mình với Bộ Ngoại giao, đề xuất rằng nên đưa Chính phủ Pháp trở lại con đường bình thường của các cuộc họp châu Âu; việc “đơn độc vinh quang” hoàn toàn không phù hợp với ý muốn của ông.

“Tôi không đồng tình với chính sách đối ngoại của Palmerston – chính sách cô lập Pháp. Arthur, cậu bé yêu quý của tôi, cậu phải hiểu rằng con người là sinh vật sống theo bầy đàn; tôi cũng không ủng hộ việc sử dụng vũ lực.”

Tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp một người đó được mọi người chấp nhận và sống hòa bình cùng mọi người. Trong đời sống xã hội, việc cô lập là điều không thể thực hiện được đối với mỗi cá nhân; trong đời sống chính trị, điều này cũng đúng với các quốc gia. Chẳng phải lợi ích chính trị lớn nhất của một quốc gia chính là sống hòa bình và thân thiện với các quốc gia khác trên thế giới sao?”

Dĩ nhiên, Arthur biết rõ mình nên nói gì vào những lúc như thế này, và trong vấn đề này, vào thời điểm này, ông thực sự đồng tình với quan điểm của Wellington.

“Tôi hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Ngài, và tôi cũng rất ngạc nhiên khi Ngài đã từng nói những điều tương tự từ vài năm trước.” Arthur thở dài với vẻ tiếc nuối: “Hãy nhìn xem Viscount Palmerston đã để lại cho chúng ta những gì nhé? Những tranh chấp ở Ai Cập đã khiến mối quan hệ giữa chúng ta với Pháp trở nên căng thẳng đến mức đóng băng; những tranh chấp với Trung Quốc đã khiến chúng ta phát động chiến tranh với họ ở phía bên kia thế giới… Và bây giờ, những rắc rối này vẫn chưa kết thúc; Afghanistan lại gặp phải một thảm kịch kinh hoàng như vậy. Thưa Ngài, tôi ước gì lúc đó Viscount Palmerston đã lắng nghe lời khuyên của Ngài trước khi đưa ra quyết định.”

Nghe thấy Arthur đồng tình với mình như vậy, Wellington càng thấy anh chàng này thật đáng mến. Ông đứng dậy và vỗ tay nói: “Đó chính là hại của chính trị phe phái. Tôi không nghĩ Palmerston có thiếu sót về trí tuệ; từ khi còn trẻ, ông ấy đã nổi tiếng vì sự thông minh của mình. Vì vậy, nếu có điều gì ngăn cản ông ấy chấp nhận ý kiến của tôi, thì chỉ có thể là do định kiến phe phái mà thôi.”

Arthur gật đầu nhẹ: “May mắn thay, bây giờ chúng ta vẫn còn cơ hội để sửa chữa những điều đó. Tôi tin chắc rằng Bá tước Aberdeen chắc chắn sẽ tôn trọng ý kiến của Ngài hơn Viscount Palmerston. Những rắc rối ở Trung Quốc hiện tại vẫn chưa thể kết thúc, nhưng những rắc rối ở Afghanistan đã đến lúc phải chấm dứt rồi… Chắc chắn Ngài cũng đồng ý với điều này, phải không?”