“Một quyển sách về Tử tước Mạc BẬn ư?” Arthur tháo chiếc cà vạt ra: “Eld, điều gì khiến em hiểu lầm rằng tôi là người thiếu bình tĩnh đến thế? Chúng ta đều đã lớn tuổi rồi, sắp bước vào tuổi ba mươi rồi đấy… Em có thể làm việc một cách chín chắn hơn được không?”

“Chín chắn hơn ư?”

Rõ ràng Eld không coi trọng những lời nói của Arthur. Có lẽ vì họ không đang ở văn phòng của Bộ Hải quân, và trên con tàu này cũng ít ai biết đến anh ta, nên Eld thậm chí còn không buồn để ý đến cách ngồi của mình nữa. Anh ta tựa người vào lưng ghế, suýt nữa thì đặt cả hai chân lên bàn, giống hệt một thủy thủ lười biếng: “Nếu em thực sự là người chín chắn, thì em đã không làm ra chuyện xông vào biệt thự Albin ở Ramsgate đâu. Thôi nào, Arthur, đừng giấu giếm tôi nữa… Chắc hẳn có chuyện gì đó đã xảy ra với em phải không?”

Arthur không phủ nhận suy đoán của Eld: “Em thật sự hiểu tôi đấy.”

“Tôi đã nói mà, không lạ gì em lại vội vàng muốn đi Paris đến thế.” Eld cười ha hả tiến lại gần hơn: “Để tôi đoán xem… Có phải là liên quan đến cô Flora Hastings…”

“Không phải.”

“Vậy thì là cô Fiona Ivan…”

“Cũng không phải.”

“Không phải à?” Eld nhéo cằm suy nghĩ: “Vậy chẳng lẽ là liên quan đến cô Byron thuộc Hội Quần áo Xanh…”

“Càng không phải rồi.” Arthur chỉnh sửa: “Hơn nữa, bây giờ cô ấy không còn là cô Byron nữa, mà là Bà công tước Lovelace rồi.”

“Tất nhiên tôi biết bây giờ cô ấy là Bà công tước Lovelace… Nhưng trước đây tôi từng nghe nói…” Eld nói đến đây, bỗng dừng lại: “Thôi, tôi không nói nữa… Dù sao bây giờ cô ấy cũng là Bà công tước Lovelace mà.”

Nhìn thấy vẻ mặt ngớ ngẩn của Eld, Arthur thực sự muốn dùng cây gậy đầu đại bàng đập vào đầu anh ta: “Em đã nói đến tận đây rồi… Còn giấu giếm làm gì nữa?”

Eld cười ha hả nói: “Tôi biết mà… Nói thật đi, Arthur… Kẻ đã cố gắng kéo cô Byron trốn đi cùng nhau vài năm trước, chính là em phải không?”

“Tôi? Trốn đi cùng nhau?” Arthur hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra: “Chuyện đó xảy ra khi nào vậy?”

“Em không biết à?” Eld nghi ngờ: “Vậy chẳng lẽ tôi đoán sai rồi sao? Kẻ đó, kẻ đã cố gắng kéo cô ấy trốn đi vào năm 1833, thực sự không phải là em sao?”

Nghe vậy, Arthur tức giận nói: “Năm 1833 ư? Lúc đó tôi còn không ở London đâu! Eld, làm sao em lại liên kết tôi với chuyện trốn đi cùng nhau được nhỉ?”

“Nói cũng đúng…” Eldor suy nghĩ: “Dù sao bây giờ anh cũng không còn là một cảnh sát ở Scotland Yard nữa rồi; việc bắt anh từ bỏ vị trí hiện tại thật sự khá khó khăn. Nhưng ngoài anh ra, còn ai khác là những nhà nghiên cứu về tự nhiên học có mối quan hệ thân thiết với cô bé Byron chứ?”

Arthur lắc đầu: “Người như vậy thì có rất nhiều: Andrew Cross, Sir David Brewster… Thậm chí cả Sá Châu và Huệ Thông nữa. Ông Faraday cùng ông Babbage cũng có mối quan hệ rất tốt với cô bé Byron, và thành tựu của họ trong lĩnh vực tự nhiên học còn đáng ngưỡng mộ hơn cả anh nữa.”

Sau đó, Arthur hỏi tiếp: “Thế anh nghe tin này từ ai vậy? Rằng cô bé Byron đã thất bại trong cuộc tình lãng mạn với người khác…”

“Anh đang nói đến thông tin gốc phải không? Tất nhiên là được truyền đạt từ bạn bè của cha cô ấy rồi.” Eldor trả lời: “Sir John Hobhouse – Bộ trưởng Quân đội trong nội các của Bá tước Grey, người bạn thân thiết của Lord Byron khi ông còn sống, và cũng là cháu họ của ông Henry Hobhouse thuộc Hội đồng Cảnh sát của các anh.”

“Ừm…” Arthur không biết nên đánh giá thông tin này như thế nào: “Tôi cứ tưởng cô ấy chỉ là người năng động một chút thôi; nhiều lắm là cá cược đua ngựa gì đó… Không ngờ cô ấy lại nhiệt tình đến thế trong chuyện tình yêu nữa.”

“Cá cược đua ngựa à? Cô ấy vẫn còn cá cược đua ngựa sao?” Eldor ngạc nhiên: “Tôi tưởng phụ nữ thường không thích hoạt động này lắm đâu…”

“Điều đó cũng không lạ chút nào; suy nghĩ của cô ấy luôn rất phi truyền thống. Một trong những lý do khiến cô ấy quan tâm đến nghiên cứu máy tính kỹ thuật của ông Babbage, chính là muốn sử dụng nó để xây dựng các mô hình toán học, từ đó tính toán xác suất chiến thắng cho những khoản đặt cược lớn.”

“Vậy cô ấy đã thành công chưa?”

“Còn phải nói sao nữa? Nếu cô ấy thành công, thì người phụ nữ giàu có nhất nước Anh bây giờ chắc chắn không phải là Nữ hoàng đâu.”

Eldor gãi đầu: “Nếu không phải là cô bé Byron, cũng không phải là Fiona hay Flora… Vậy tại sao anh lại vội vàng bay đến Paris đến thế nhỉ? Để tránh xa cô gái nào đó à?”

Arthur lắc đầu thở dài: “Eldor, hình ảnh của tôi trong mắt anh thật sự chỉ đơn giản như vậy sao?”

“Vậy thì lý do anh vội vàng đi Paris, chẳng lẽ cũng vì một cô gái nào đó phải không?”

“Nếu anh nhất quyết muốn nói như vậy… thì cũng có thể là vì một cô gái đó đấy.”

Eldor cười khinh: “Tôi đã nói mà…”

Thấy vẻ coi thường của anh ta, Arthur không nhịn được mà nhấn mạnh: “Nhưng cô gái này thì khác…”

“Đúng đúng đúng.” Eld rối bời vuốt ve mái tóc của mình: “Alexander cũng luôn nói như vậy mỗi khi một mối quan hệ mới bắt đầu.”

Arthur thấy mình sắp phải ngồi cùng bàn với ông trùm mập này rồi, liền vội vàng ngăn lại: “Cô gái đó là Nữ hoàng đấy.”

Nghe vậy, Eld không khỏi run lên: “Lạy Chúa! Arthur, tôi biết anh học lịch sử, nhưng anh có thể đừng cứ lải nhải những lời tình yêu kiểu thế kỷ trước suốt ngày được không? Nghe thật sự khiến người ta rợn tóc lên, tôi muốn ói mất rồi!”

“Anh đang nói cái gì vớ vẩn vậy?” Arthur muốn tát anh ta một cái: “Tôi đang nói về Nữ hoàng Victoria, tôi đã xích mích với bà ấy rồi!”

Eld sững sờ, cả người như bị cơn gió lạnh bất chợt trong khoang tàu làm cho run rẩy.

Anh ta nhìn chằm chằm vào Arthur một lúc lâu, sau đó như hiểu ra điều gì quan trọng, bỗng nhiên hét lên: “À?”

Arthur đặt chiếc cốc trà xuống: “Không chỉ là xích mích bình thường đâu, còn có một số chuyện liên quan đến Công nương xứ Kent nữa… Vì vậy, tôi mới phải nhanh chóng lên đường đến Paris để tìm những nghệ sĩ piano có thể làm cho bà ấy vui lòng.”

Eld chớp mắt, như thể vừa nghe thấy một câu chuyện phi thực: “Ừm… Anh và bà ấy cãi nhau à?”

Arthur không ngay lập tức trả lời, ngón tay anh ta nhẹ nhàng vuốt ve họa tiết trên bề mặt chiếc cốc.

Khoang nhà hàng nhẹ nhàng lay động theo sóng biển Eo biển Anh, và giọng nói của Arthur mới từ từ được nghe thấy: “Nếu chỉ là cãi nhau thôi thì cũng dễ giải quyết. Vấn đề là, bà ấy không chỉ tức giận, mà còn cảm thấy tôi đứng về phe mẹ của bà ấy.”

Arthur ngắn gọn giải thích toàn bộ sự việc cho Eld nghe. Tất nhiên, để tránh những hiểu lầm không cần thiết và sự lan truyền không kiểm soát được, anh ta đã bỏ qua nhiều chi tiết “không quan trọng”.

Eld cười toe toét, thổi một tiếng sáo: “Hóa ra là như vậy…”

“Bậc thầy tình yêu của Nottingham” tiến lại gần hơn, hạ giọng nói: “Arthur, anh đang chơi với lửa đấy. Những cô gái ở tuổi này, làm sao có thể suy nghĩ nhiều về chính trị được chứ? Thà rằng anh hãy làm như Nam tước Mạc BẬn, nói vài lời ngon ngọt với bà ấy… Biết đâu một ngày nào đó bà ấy vui lên, lại quên hết chuyện trước đó thì sao.”

Arthur thở dài: “Eld, anh biết tôi mà… Tôi thực sự không biết phải làm thế nào để làm vui lòng các cô gái đâu.”

“Không biết thì cứ hỏi tôi mà!” Eld hào hứng nhảy múa, không nhịn được mà đưa ra lời khuyên cho Arthur: “Nghe theo tôi đi… Đừng cứ tỏ ra cao siêu, bí ẩn mãi như vậy.”

Các cô gái đâu có tin vào những trò đó đâu! Nếu cô ấy khóc, bạn cứ thở dài theo. Nếu cô ấy nổi giận, bạn hãy thẳng thắn nhận lỗi. Dù đó không phải là lỗi của bạn, bạn vẫn phải chấp nhận. Chỉ cần bạn nhận lỗi, một nửa vấn đề đã được giải quyết rồi.”

Arthur đáp lại một cách qua loa: “Tôi đã từng nhận lỗi không biết bao nhiêu lần, nhưng liệu cô ấy có thực sự tha thứ cho tôi không?”

“Đó là vì bạn chưa nhận lỗi một cách đủ thành thật,” Elder phân tích một cách nghiêm túc, giống như Công tước Wellington đang bố trí chiến thuật trên địa hình Waterloo vậy: “Tôi sẽ dạy bạn vài câu, bạn hãy ghi chú lại. Khi gặp cô ấy, bạn hãy nói: ‘Thánh thượng, Ngài chính là ánh nắng rực rỡ nhất trong đời tôi. Nếu tôi đi sai hướng, thì cũng chỉ vì ánh sáng của Ngài khiến tôi không thể mở mắt, và do đó mà lạc hướng.’ Nếu cô ấy vẫn tức giận, bạn hãy thêm một câu nữa: ‘Tôi sống chỉ để được nhìn thấy nụ cười của Ngài.’”

Lần này đến lượt Arthur cảm thấy không thoải mái; anh không nhịn được mà chế giễu: “Thật sao? Những lời đó nghe có vẻ như thuộc về thế kỷ trước.”

Elder không quan tâm liệu Arthur có tin hay không; với tư cách là một nhà văn Anh vừa mới xuất bản cuốn “Chàng công tử đến từ Nottingham, hoặc Sổ tay tình cảm của phụ nữ London” vào tháng trước, ông nói một cách nghiêm túc, giống như đang đứng trên bục giảng để giảng đạo vậy: “Bạn đừng nghĩ rằng những lời này không hiệu quả đâu! Hồi tôi ở Argentina, chỉ nhờ vào chiêu này thôi, tôi đã mang về được không ít cô gái từ các quán rượu.”

“Tôi thà tin rằng họ thích những đồng bảng Anh lộ ra trong túi bạn.”

“Tất nhiên, tôi không phủ nhận rằng đồng bảng Anh cũng có vai trò nhất định.”

Khi nói đến chuyện con gái, Elder lập tức trở nên hứng thú; ngay cả nụ cười của ông cũng mang theo hương vị “gợi cảm” của gió biển: “Paris! À, Paris! Arthur, bạn có biết tôi đã mong đợi ngày này bao lâu không?”

Ông vẫy tay, như thể căn phòng ăn tồi tàn trên con tàu này đã biến thành một hội trường lộng lẫy như Nhà hát Opera Paris vậy: “Lần Alexander đến London trước đây, ông ấy luôn kể cho tôi nghe về Paris. Trong những nhà hát ở Paris, trên sân khấu là các vũ công ballet, còn dưới khán đài là quý tộc, ngân hàng gia, phóng viên và chính trị gia. Chưa kịp kéo màn xuống, đã có người mang hoa và trang sức đến phía sau sân khấu rồi… À, những kẻ Pháp đó…”

So với Elder, người chưa bao giờ đặt chân đến Paris, Arthur có thái độ bình tĩnh hơn nhiều đối với thành phố trái tim châu Âu này.

Điều đó không phải vì anh không biết những điều thú vị về Paris; dù sao thì, v

Tại các nhà hát ở Paris, đôi giày ba lê mà những vũ nữ nổi tiếng đã từng đi sẽ được bán với giá từ 20 đến 50 franc tùy theo mức độ nổi tiếng của họ. Nếu quy đổi ra tiền, số tiền này tương đương với một nửa tháng đến một tháng lương của một người công nhân lành nghề ở Paris. Còn những vật dụng nhỏ như găng tay, quạt hay ruy băng… miễn là chúng đã được sử dụng trên sân khấu, thì tất cả đều có thể được bán với giá từ 10 franc trở lên. Tất nhiên, nếu bạn muốn sở hữu những loại quần áo lót như váy lót hay tất dài… vì chúng mang tính chất gợi cảm, nên giá của chúng thường sẽ cao hơn nữa. Và nếu những chiếc quần áo đó thuộc về những ngôi sao nổi tiếng, thì bạn phải chuẩn bị sẵn rất nhiều tiền mới có thể mua được chúng – ít nhất là 200 franc. Là một sĩ quan cấp hai trong Bộ Hải quân và phó giám đốc Cục Đo đạc Bản đồ Hải quân, Ewald hiện có mức lương hàng năm lên đến 250 bảng Anh. Số tiền này có ý nghĩa như thế nào nhỉ? Chắc chỉ đủ để mua khoảng hai mươi đến ba mươi bộ trang phục đầy đủ của những nữ diễn viên nổi tiếng ở Paris mà thôi. Nghe Trung Mã kể lại, nếu ai muốn có được lời hứa mang tính biểu tượng rằng họ sẽ được sở hữu một vật dụng cá nhân của một nữ diễn viên nào đó, thậm chí có người sẵn sàng trả giá lên đến hàng nghìn franc, hoặc thậm chí tặng ngay những chiếc đồng hồ vàng và nhẫn kim cương. Tất nhiên, khi nói về việc “sở hữu một vật dụng cá nhân”, mọi người đều hiểu rõ rằng thực chất họ muốn có được cái gì. Dù sao thì theo quy tắc ở Paris, những người giàu có như vậy, mỗi khi xuất hiện ở khu vực khán giả VIP, thường sẽ được các nữ diễn viên mời vào phòng trang điểm sau khi họ xuống sân khấu. Khi nói về những chuyện này, Ewald càng nói càng hào hứng, thậm chí còn vẫy tay minh họa: “Tôi còn nghe nói, có những nữ diễn viên thậm chí không hề thuộc lòng kịch bản, việc tập luyện chỉ là hình thức qua loa mà thôi. Nhưng dù vậy, họ vẫn luôn có đủ tiền để tiêu xài, uống rượu champagne không hết, và nhận được vô số quà tặng. Phía sau sân khấu ở Paris thực sự còn hấp dẫn gấp mười lần so với chính sân khấu đấy… Nếu chúng ta có thể tham gia vào đó…” Nghe vậy, Arthur đặt chiếc cốc trà xuống, lấy ra một xấp danh thiếp và đẩy chúng qua mặt bàn: “Tham gia vào đó để làm gì? Bạn hoàn toàn có thể vào một cách hợp pháp mà.” “Hợp pháp ư?” Ewald nhìn xấp danh thiếp mà ngớ ngác: “Đây là danh thiếp của nhà hát Odéon, đây là của nhà hát opera Ý, đây là của nhà hát Saint-Martin… À, đúng rồi

Nhưng liệu có thể vào phòng trang điểm hay không, thì còn tùy vào việc các cô gái có thích bạn hay không nữa.”

Elder nhìn chằm chằm vào đống thẻ kia, như thể đã nhìn thấy chiếc chìa khóa vàng mở ra cánh cửa thiên đường vậy; có lẽ vì quá hào hứng mà máu não ông bị thiếu oxy, ông cẩn thận nhặt lên những tấm thẻ ấy, nhưng lại không biết phải nói gì thành câu hoàn chỉnh.

“Arthur, ngươi… ngươi hóa ra đã sống rất thoải mái ở Paris nhỉ? Trước giờ ta chưa bao giờ nghe ngươi nhắc đến chuyện này cả.”

Arthur liếc nhìn Elder rồi tiếp tục rót trà cho mình: “Ta cũng chẳng hỏi gì về chuyện của ngươi và bà Argentina đâu; giữa bạn bè mà không có chút bí mật thì sao được chứ? Hơn nữa, khi ta ở Paris, cái danh “đại sứ Anh” vẫn đeo trên đầu ta mà… Ngươi cũng hiểu mà, dù cùng phục vụ Nữ hoàng, nhưng những kẻ trong Bộ Ngoại giao ấy, trong mắt người ngoài, vẫn được coi cao hơn cả cảnh sát và thủy thủ đấy. Vì vậy, nếu một nhà hát thường xuyên có đại sứ đến thăm, uy tín của họ cũng sẽ tăng lên đáng kể; vì thế họ luôn sẵn lòng tặng vé cho chúng ta – những người nước ngoài như chúng ta – điều đó cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả.”

Nghe vậy, Elder lại bỗng nhiên hào hứng lên, như thể vừa nhớ ra điều gì đó vô cùng quan trọng: “Ở London, muốn gặp các cô gái làm việc sau sân khấu, người ta phải đứng ở cổng suốt ba năm, viết thư, gửi hoa, chờ đợi phản hồi… Nhưng ở Paris, chỉ cần có một tấm thẻ và một ví đầy lòng chân thành… Không, là một trái tim chân thành… Thế là bạn đã có thể bước vào phía sau màn sân khấu, khám phá thiên đường thuộc về nghệ thuật rồi.”

Arthur thở dài: “Ta đưa những tấm thẻ này cho ngươi, chỉ là để ngươi đừng gây rối, đừng bị người ta đuổi ra ngoài như kẻ say rượu. Nhưng nếu ngươi thực sự quan tâm đến các cô gái ở Paris, ta khuyên ngươi nên đi cùng ta nghe buổi độc tấu của Lý Tư; dù sao thì cũng không có nơi nào có nhiều cô gái hơn nơi đó đâu.”