Số 4 phố Whitehall, trong hội trường họp của Sở Cảnh sát Scotland Yard, một nhóm người ngồi hai bên chiếc bàn họp dài, chật kín không còn chỗ trống nào.

Nhìn từ đông sang tây, trước tiên có thể thấy bốn vị phó cảnh sát trưởng phụ trách các bộ phận quan trọng của Sở Cảnh sát Scotland Yard cùng với các trợ lý của họ.

Tiếp theo là hơn mười vị cảnh sát trưởng chịu trách nhiệm chỉ huy và quản lý an ninh các khu vực lớn ở London.

Mặc dù vẻ mặt của họ trông rất bình tĩnh, nhưng qua việc nhiều người run rẩy nhẹ và tư thế ngồi gượng gạo, vẫn có thể nhận ra tâm trạng lo lắng của họ.

Ở cuối bàn họp, ngồi đó là Đại tá Sá Châu – Giám đốc Sở Cảnh sát Đô thị London – cùng với Phó giám đốc Piệr Tướng quân Richard Meyen.

Hai người vừa mới trở về từ Bộ Nội vụ trong cơn mưa lớn; vẻ mặt u ám của họ cho thấy rõ ràng Piệr Tướng quân triệu tập họ đến đây chắc chắn không phải để nói điều gì tốt đẹp.

Giám đốc La Vạn dùng ánh mắt sắc bén như đại bàng quét qua mỗi người có mặt ở đó; ai cũng cúi đầu xuống vì cảm thấy có lỗi, không ai dám nhìn thẳng vào mắt ông ta.

Thấy vậy, La Vạn cảm thấy tức giận vô cùng.

Bạch!

Ông ta vung tay mạnh mẽ vào mặt bàn, chỉ vào mọi người và la mắng: “Lũ vô dụng! Toàn là lũ vô dụng! Khu vực St. Giles thuộc quyền quản lý của ai? Nhanh lên, trả lời đi!”

Ngay khi lời ông ta vang lên, một vị cảnh sát trưởng đeo huy hiệu Crown Bath đứng dậy ở phía đông bàn họp:

“Báo cáo! Đó là khu vực quyền quản lý của tôi!”

Ánh mắt của Giám đốc La Vạn đổ dồn về phía người đó; ông ta chỉ vào bản báo cáo trước mặt và quát lên:

“Clementis! Mày thường ngày làm gì vậy? Trong khu vực quản lý của mày lại xảy ra vụ án nghiêm trọng như vậy, mày không biết sao?

Nếu không phải vì cảnh sát trưởng Arthur của khu vực Greenwich đã chú ý kỹ lưỡng và phát hiện ra vụ án giết người, bán xác này, liệu bây giờ mày có còn mù tịt không?”

Nghe vậy, cảnh sát trưởng Clementis nuốt nước bọt, lớn tiếng đáp:

“Báo cáo, thưa ngài! Theo tài liệu của Bộ Nội vụ, nguồn kinh phí chủ yếu của Sở Cảnh sát Đô thị London đến từ các khoản thuế an ninh do các giáo khu địa phương đóng góp.

Quý ngài cũng biết rõ tình hình nộp thuế an ninh của giáo khu St. Giles như thế nào; tôi buộc phải đảm bảo an ninh cho các giáo khu khác đã nộp thuế đầy đủ trước, đó là vì lợi ích chung của Sở Cảnh sát Scotland Yard.

Hơn nữa, vài tháng trước, chúng tôi đã gần như mất một số nhân viên tại St. Giles; nơi đó có nhiều con hẻm nhỏ và địa hình phức tạp, rất dễ xả

Với lực lượng cảnh sát mà tôi có thể điều động hiện nay, tôi buộc phải đưa ra những lựa chọn cần thiết.

Về đơn xin giảm bớt lực lượng tuần tra tại khu vực Giáo xứ Thánh Giles, tôi đã nộp lên trụ sở ba tháng trước và đã được Bộ Nội vụ chấp thuận.”

Nghe đến đây, Giám đốc La Vạn bỗng ngồi thẳng dậy, tựa lưng vào ghế và hỏi: “Vậy theo ý kiến của anh, anh cho rằng mình đã làm khá tốt phải không?”

“Không,” Clements đáp lại một cách nghiêm túc: “Tôi sẵn lòng chịu trách nhiệm về vụ việc này. Tôi cam đoan với các ngài rằng chúng tôi sẽ làm rõ sự thật về tất cả các vụ mất tích và bắt giữ tất cả những kẻ gây án. Nếu tôi không làm được điều đó, các ngài hoàn toàn có thể bãi nhiệm tôi!”

Giám đốc La Vạn hừ một tiếng: “Cũng đáng để ta tin tưởng anh chàng này. Lúc ta đưa anh từ quân đội ra, chính là vì thấy anh có năng lực.”

Nghe vậy, Clements trong lòng thở phào nhẹ nhõm: “Vậy theo ý của các ngài, việc điều tra các vụ mất tích này sẽ do tôi chủ trì?”

“Anh nói to quá rồi! Ta có bảo anh nói sao?” Giám đốc La Vạn tháo găng tay và ném về phía Clements: “Đồ vô dụng!”

Bên cạnh, Phó Giám đốc Piệr Tướng quân cau mặt lắc đầu: “Xin lỗi, Clements, chúng tôi chưa nhận được lệnh yêu cầu anh chủ trì cuộc điều tra này từ Bộ Nội vụ. Cuộc điều tra này sẽ do Bộ Nội vụ trực tiếp chỉ huy, và người đứng đầu danh nghĩa sẽ là Bộ trưởng Nội vụ Robot Bì Nhĩ.”

Trong lòng Clements, một nỗi lo lắng bất an xuất hiện: “Vậy về việc chỉ huy thực tế thì sao? Sẽ do Bộ Hành động Hình sự đảm nhận chứ?”

“Không.”

Piệr Tướng quân đứng dậy với khuôn mặt u ám: “Bộ Hành động Hình sự chỉ đóng vai trò hợp tác trong cuộc điều tra và tuân theo mọi chỉ thị mà thôi. Vì có một số kẻ buôn xác đã biết tin và đang trốn khắp nơi.”

Vì vậy, sau khi Piệr Tướng quân báo cáo tình hình cho Thủ tướng, cuối cùng đã quyết định rằng cuộc điều tra này sẽ được thực hiện bởi Cục Cảnh sát Đại London cùng với ba khu vực canh gác lớn của Toàn quốc.

Và người sẽ trực tiếp chỉ huy cuộc hành động này, các bạn sẽ sớm gặp ông ấy.

Xin lỗi mọi người, tôi và Giám đốc sẽ mang theo các tài liệu liên quan đến Bộ Nội vụ để giải thích chi tiết về vụ án với Piệr Tướng quân, xin phép chúng tôi rời đi trước!”

Nói xong, hai vị giám đốc cùng nhau đứng dậy và rời khỏi phòng họp.

Trước khi rời đi, Giám đốc La Vạn vẫn không quên chỉ vào các sĩ quan cấp cao và mắng: “Lần này, chỉ được thành công, không được thất bại. Tất cả các khu vực c

Sau khi nói xong, cánh cửa phòng họp bị anh ta đóng mạnh lại.

Một lúc lâu sau, tiếng thở dồn dập mới lại vang lên trong phòng họp.

“Hôm nay anh ta điên rồ cái gì vậy?”

“Chưa nhận ra à? Có lẽ Piệr Tướng quân đang rất tức giận. Nếu làm phiền được Bộ trưởng Nội vụ, các vị phó giám đốc còn có thể tiếp tục làm việc tại Scotland Yard được bao lâu nữa chứ?”

“Anh ta đúng là chưa từng làm việc trực tiếp ở tuyến đầu; những lời nói của anh ta nghe giống như đang nói nhảm vậy! Những vụ án mất tích kèm theo hiện tượng thi thể bị bán đi thật sự rất khó để điều tra.”

“Trước đây, vụ án Burke ở Edinburgh đã mất hơn nửa năm mới tìm ra thủ phạm; và chỉ là vì một người thuê nhà tình cờ phát hiện ra xác chết được giấu trong gác xép thôi, thì sự thật mới được làm sáng tỏ.”

“Nếu Scotland Yard không may mắn như vậy, thì chắc hẳn họ cũng chỉ có thể lần mò tìm kiếm một cách mơ hồ mà thôi.”

“Làm sao có thể so sánh được chứ? Anh có quên những câu nói thường xuyên được Phó giám đốc La Vạn nhắc đến không?

“Chúng ta là cảnh sát chuyên nghiệp, không phải là những người quản lý an ninh nghiệp dư, cũng không phải là những lính canh chỉ biết duy trì trật tự; vì vậy, chúng ta cần phải có những phẩm chất tổng hợp tốt hơn, và khả năng điều tra chuyên nghiệp hơn.”

“Anh cứ nghe anh ta nói nhảm thôi! Những vụ án đó đâu phải dễ giải quyết đến thế. Nếu anh ta muốn điều tra nhiều vụ hơn, thì ít ra cũng nên bổ sung thêm nhân lực cho chúng ta chứ! Những người dưới quyền tôi, hàng ngày chỉ lo đi tuần tra thôi đã đủ vất vả rồi!”

Khi nói đến đây, vị thanh tra ngồi bên cạnh Clements bỗng nhiên dùng khuỷu tay đẩy ông ta một cái.

“Clements, những điều cần nói thì cũng nên nói ra thôi; tôi cũng đồng ý với quan điểm của anh. Kinh phí của chúng ta đều được lấy từ thuế an ninh; mỗi lần thu thuế an ninh ở khu vực St Giles thì thật sự rất vất vả… Chúng ta cũng không cần phải quan tâm đến những chuyện đó làm gì cả.

“Đồng nghiệp ạ, thật không may mắn! Vụ án lại xảy ra ngay trong khu vực quản lý của anh… Khi không may mắn, thì thật sự không thể tránh khỏi được.”

Nghe những lời này, Clements chỉ có thể mỉm cười một cách miễn cưỡng; ông đang suy nghĩ về những vấn đề khác.

“Không còn cách nào khác… Đã xảy ra rồi, làm sao có thể tránh được chứ? Hầu hết các khu vực ở phía tây London đều có tình hình an ninh tốt; chỉ có khu vực St Giles – nơi bẩn thỉu nhất – lại rơi vào tay tôi thôi… À, các bạn có tin tức gì không? Người đứng đầu công tác chỉ huy chiến dịch đó, cu

Trong ánh mắt ngạc nhiên của rất nhiều sĩ quan cảnh sát và trợ lý cấp cao, Arthur bước vào phòng họp. Anh đặt chiếc mũ đen hình vòm mà mình đang cầm trên bàn họp, sau đó đập mạnh con dao cảnh sát xuống mặt bàn.

Tiếng “đập” vang lên khi lưỡi dao chạm vào mặt bàn khiến tất cả mọi người có mặt ở đó đều giật mình.

Họ nhìn nhau, ánh mắt đều hiện rõ vẻ kinh ngạc và không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra.

Bóng ma của Hồng Quỷ Ma lượn lờ phía sau lưng Arthur. Người này cảnh báo: “Arthur, tôi khuyên bạn đừng điều tra vụ án này. Nếu không, bạn sẽ trở thành mục tiêu của tất cả mọi người!”

Arthur chỉ khẽ phản bác bằng giọng chỉ có Agares mới có thể nghe thấy: “Vậy thì hãy để họ đến thử xem sao. Trừ khi họ dùng đạn xuyên qua lồng ngực tôi, còn không thì không ai có thể vượt qua được trước mặt tôi!”

Một người đứng dậy và lên án: “Anh làm gì vậy! Nhanh chóng nhường chỗ đi! Đó là chỗ của giám đốc. Chẳng lẽ không ai nói với anh rằng đây đang diễn ra cuộc họp cấp cao của Sở Cảnh sát Đại London sao? Một sĩ quan cấp cao như anh nên lùi lại một bên ngay lập tức!”

Những người khác cũng đồng ý: “Xin lỗi, sĩ quan cấp cao, vui lòng rời khỏi đây ngay bây giờ và đóng cửa lại. Cuộc họp cấp trung gian của cảnh sát diễn ra hàng tuần vào thứ Hai, còn cuộc họp này là cuộc họp đặc biệt về vụ án giết người và buôn bán xác chết.”

Arthur nhìn họ mà không nói gì, sau đó vỗ tay về phía cửa.

Bên ngoài phòng họp, tiếng giày da bước trên sàn vang lên. Các sĩ quan cảnh sát quay đầu nhìn lại và lập tức nhận ra rằng có điều gì đó không ổn.

Đó là ba người đàn ông mạnh mẽ, mặc đồng phục kẻ caro màu xanh đen xanh lá cây và đồng phục màu đỏ nhạt, đeo cấp bậc và con dao cảnh sát.

Nhiều sĩ quan trong số họ từng phục vụ trong quân đội, vì vậy họ dễ dàng nhận ra những biểu tượng kẻ caro và huy hiệu trên người họ.

“Kẻ caro Afoul, hệ thống màu đỏ nhạt… và rắn vàng?”

Ba người đàn ông đó đứng thẳng người trước mặt Arthur và chào cờ.

“Theo lệnh của Bộ Quốc phòng Vương quốc Anh và Ireland cùng Khu vực Phòng vệ Scotland, Tiểu đoàn Bộ binh Hoàng gia Scotland ‘Black Guards’, Đại đội Phòng vệ thuộc sự chỉ huy của các anh đang chờ lệnh của anh!”

“Theo lệnh của Bộ Quốc phòng Vương quốc Anh và Ireland cùng Khu vực Phòng vệ Anh và Xứ Wales, Tiểu đoàn Bộ binh Hoàng gia ‘Wellington Guards’, Đại đội Phòng vệ thuộc sự chỉ huy của các anh đang chờ lệnh của anh!”

“Theo lệnh của Bộ Quốc phòng Vương quốc Anh và Ireland cùng Khu vực Phòng vệ Anh và Xứ Wales, Tiểu đoàn Bộ bin