Cô bé Byron ư?

Loại bữa tiệc này, địa điểm như thế này, cùng với địa vị và tầm quan trọng của các vị khách có mặt tại đây, Arthur không thể nào tưởng tượng ra được rằng ngoài gia đình Byron, liệu còn ai khác có đủ tư cách để đứng ở đây chứ.

Arthur suy nghĩ một lát, đang định khen ngợi tác phẩm của cha Ada, nhưng chưa kịp mở miệng thì đã thấy Ada đặt ngón trỏ lên môi.

Có lẽ cô ấy đã gặp phải quá nhiều tình huống tương tự trước đây, nên cô ấy nói ngay lập tức: “Thật là! Đừng bao giờ đọc tác phẩm của cha tôi. Mẹ tôi ghét những bài thơ của ông ấy, và càng ghét ông ấy hơn nữa; vì thế bà ấy cấm tôi tiếp xúc với bất kỳ nhà thơ nào khác. Nếu bạn không muốn bị bà ấy đuổi đi, tốt nhất là hãy nói về những chuyện khác.”

Arthur ngẩn người một lát, sau đó liền thông minh đổi chủ đề: “Tại sao vậy? Phải chăng là vì Ngài Byron… không, người đàn ông đó đã làm tổn thương lòng mẹ bạn sâu sắc?”

Ada gật đầu nghiêm túc: “Đúng vậy. Thậm chí cho đến khi người đàn ông đó qua đời, bà ấy cũng không chịu nói cho tôi biết tại sao họ lại ly hôn vào những năm đó. Chỉ sau này tôi mới biết rằng, tất cả chỉ vì người đàn ông đó hoàn toàn không yêu thương bà ấy. Lý do ông ấy viết những bức thư tình đầy lời ngon ngọt cho bà ấy, chỉ là để dùng cuộc hôn nhân này để che đậy những rắc rối liên quan đến việc xuất bản cuốn *Granarvan* mà thôi. Hơn nữa, ông ấy còn có mối quan hệ với dì tôi nữa…”

Nghe vậy, Arthur không hỏi thêm chi tiết, chỉ gật đầu đồng cảm.

“Trong chuyện này, ông ấy thực sự đã làm quá đáng. Dù ông ấy là một nhà thơ vĩ đại, nhưng về mặt thái độ đối với hôn nhân và con cái, ông ấy hoàn toàn không bằng được vị cảnh sát thợ da ở Scotland Yard – người đó chẳng biết bao nhiêu từ vựng cả.”

“Vị cảnh sát thợ da ư?” Ada có vẻ ngạc nhiên: “Hóa ra cảnh sát ở Scotland Yard cũng từng làm nghề thợ da à? Tôi tưởng tất cả họ ở đó đều là những nhà khoa học xuất sắc như anh đây.”

Arthur cười và nói: “Thực ra, khoa học gia và thợ da cũng không xa cách lắm đâu. Cô có biết ông Faraday không?”

Ada gật đầu: “Mẹ tôi đã mời ông ấy đến dạy tôi. Ông ấy là một người rất có học thức, xứng đáng với mọi lời khen ngợi dành cho ông ấy.”

Arthur nói tiếp: “Thực ra, ông Faraday ban đầu là một người thợ rèn. Ông ấy từng kể với tôi rằng gia đình ông ấy có truyền thống làm nghề thợ rèn. Mặc dù cha ông ấy không muốn ông ấy tiếp tục theo nghề này, nhưng ông ấy vẫn lén học cách đú

Ada nghe vậy cười thành tiếng, nhưng ngay lập tức lại thấy rằng mình làm vậy không phù hợp lắm, nên cô đành giơ tay che miệng và kìm nén nụ cười, sau đó nhẹ nhàng chuyển đổi chủ đề cuộc trò chuyện.

“Nhưng quả thật là vậy, các sĩ quan cũng phải đối đầu với tội phạm, còn việc các khoa học gia làm việc với dây điện cũng đòi hỏi sức lực; nếu để một nhà thơ chỉ biết viết thư tình đến làm công việc này, chắc chắn sẽ không thể hoàn thành được.

Nếu mẹ tôi ngày xưa nhận ra điều này, thì có lẽ bà ấy đã không bị lừa đảo. Bạn đừng nhìn vào lời bà ấy bảo tôi tránh xa những nhà thơ, nhưng bản thân bà ấy thì mãi không thoát khỏi vòng luẩn quẩn đó.

Sau khi ly hôn, bà ấy cũng không tái hôn, mà vẫn giữ mãi chiếc hộp đầy những bức thư tình mà người ta từng gửi cho bà ấy, sống đơn thân cho đến tận hôm nay. Có lẽ bạn không biết, lý do bà ấy dành ít thời gian hơn tôi hai tiếng mỗi ngày để học toán, chính là vì bà ấy dùng hai tiếng đó để nhớ lại những bức thư đó…”

Vừa nói đến đây, Ada bỗng dừng lại, cô ngồi thẳng dậy và nở nụ cười trong sáng về phía sau Arthur: “Mẹ ơi, bà Somerville.”

Bà Milbankey nhẹ nhàng kéo lưới váy rộng của mình, cùng với người bạn là bà Somerville bước nhẹ đến bên cạnh Ada và Arthur.

Trước tiên, bà cúi đầu cảm ơn Arthur: “Thưa ông Hastings, thật là phiền lòng quá, cảm ơn ông đã giúp tôi chăm sóc con gái.”

Arthur cười nói: “Thưa bà, không có gì to tát cả. Chăm sóc con gái bà thì dễ dàng hơn nhiều so với việc chăm sóc ông Eld Carter… Nếu không tin, bà có thể hỏi bà Cooper xem.”

“Thật sao?” Bà Milbankey quay đầu nhìn về phía Eld, người đang nói chuyện vui vẻ cùng các cô gái khác, và tự hỏi: “Tôi cứ nghĩ ông Carter là một chàng trai dễ mến và dễ gần gũi!”

Nghe vậy, bà Somerville cũng kéo bà Milbankey lại và nói: “Anne, thôi đi, bạn luôn không hiểu đúng về đàn ông mà.”

Sau đó, bà Somerville cũng ân cần hỏi Ada: “Thứ tôi đã giao cho bạn lần trước, bạn đã học xong hết chưa?”

Ada ngoan ngoãn gật đầu: “Tôi đã đọc hết ‘Lý thuyết hàm phân tích’ của Lagrange và ‘Lý thuyết phân tích xác suất’ của Laplace.”

Bà Somerville hỏi: “Trong quá trình đọc, bạn có gặp phải vấn đề gì không?”

Ada lại gật đầu: “Có một vấn đề thôi.”

“Vấn đề gì vậy?”

Ada ngập ngừng, dường như không biết liệu có nên hỏi hay không.

Thấy vậy, bà Somerville vội vàng an ủi: “Đừng sợ hãi khi đặt câu hỏi; việc gặp phải khó khăn trong quá trình học toán là điều hoàn toàn bình thường.”

Sau đó, bà Somerville còn chỉ vào Arthur bên cạnh mình và nói: “Không phải ai cũng có được tài năng như ông Hastings khi nghiên cứu về triết học tự nhiên. Tôi vẫn không hiểu tại sao ông Hastings lại có thể liên kết giữa đèn của Đài Vĩ và lồng Faraday, rồi từ đó kết hợp lý thuyết nguyên tử của ông Dalton để đưa ra kết luận về tính dương điện của nguyên tử.”

Nghe lời khen ngợi của bà Somerville, Arthur vội vàng tỏ ra khiêm tốn: “Thưa bà, bà quá khen ngợi tôi rồi; đó chỉ là may mắn mà thôi. Ngay cả nếu tôi không phát hiện ra kết luận này, thì ông Faraday hay những nhà nghiên cứu khác cũng sẽ sớm tìm ra điều đó thôi. Tối đa, tôi chỉ giúp họ rút ra kết luận này sớm hơn vài năm mà thôi.”

Những lời nói của Arthur đều xuất phát từ lòng chân thành, nhưng bà Somerville và bà Milbanke lại không nghĩ như vậy.

Bà Milbanke thốt lên: “Chẳng trách gì ông lại xây dựng được một tình bạn vĩ đại với ông Faraday; hai người thực sự có nhiều điểm chung về nhân cách.”

Bà Somerville cũng đồng tình: “Dù còn trẻ tuổi nhưng đã đạt được những thành tựu lớn lao như vậy, điều đáng quý nhất là ông vẫn giữ được sự khiêm tốn. Ông Hastings ơi, tôi tin chắc rằng lý thuyết về tính dương điện của nguyên tử chắc chắn không phải là điểm kết thúc trong sự nghiệp khoa học của ông; đây chỉ mới là một khởi đầu nhỏ bé mà thôi. Tên của ông chắc chắn sẽ mãi mãi được ghi nhớ trong lịch sử nước Anh, và tôi hy vọng ông sẽ tiếp tục đóng góp rất nhiều cho giới khoa học.”

“Cảm ơn hai bà vì những lời chúc tốt đẹp này; thật sự rất biết ơn.” Nghe vậy, Arthur không khỏi lo lắng trong lòng.

Lý do chính khiến ông thường xuyên tìm đến Faraday và thực hiện những thí nghiệm kỳ lạ đó là có ba điều. Một lý do là do Faraday ép buộc, một lý do khác là để nâng cao kiến thức hóa học nhằm cải thiện khả năng giải quyết các vụ án, còn lý do cuối cùng thì chứa đựng một chút ích kỷ nhỏ nhoi.

Nói cách khác, ông cũng muốn thỏa mãn một số mong muốn cá nhân đơn giản của mình.

Ví dụ, Arthur tự hỏi liệu có khả năng nào đó để, dựa trên kiến thức vật lý hạn chế của mình, có thể đưa ra cho Faraday một vài gợi ý nhỏ, giúp ông nhanh chóng phát minh ra những thứ như tủ lạnh hay không.

Mặc dù trên các con phố London có rất nhiều cửa hàng bán nước carbonat có hương trái cây, nhưng đối với Arthur, dù là mùa đông hay mùa hè, thì việc được uống một ngụm nước lạnh

Chắc chắn vì những lý do như thế này mà Arthur rất khó để nói ra, anh vội vàng đổi chủ đề sang Ada.

“May mắn thay, bà Somerville – một nhà toán học và vật lý thiên văn xuất sắc như vậy – đang ở đây. Cô Byron, xin hãy nói ra vấn đề mà cô đang gặp phải, tôi tin chắc bà Somerville chắc chắn có thể giúp cô giải quyết được.”

Nghe những lời này, Ada trước tiên liếc nhìn Arthur một cách ranh ma, sau đó than phiền: “Vấn đề duy nhất mà tôi gặp phải là… tôi không có vấn đề gì cả.”

Ngay khi Ada nói ra điều này, hai bà trong buổi tiệc đều sửng sốt.

Sau đó, bà Milbanke tức giận nói: “Ada! Cách bạn nói như vậy thực sự quá thiếu lịch sự và kiêu ngạo.”

Thấy vậy, bà Somerville cũng vội vàng vào giải quyết tình huống: “Anne, không sao đâu, chúng ta cũng đã từng trẻ như vậy mà. Đừng kìm hãm sự sáng tạo của cô bé; cách bạn dạy dỗ cô ấy thực sự quá nghiêm khắc rồi.”

Nhìn thấy mẹ mình tức giận, Ada cũng hơi sợ hãi, và vội vàng sửa lại lời nói: “Nhưng… mặc dù tôi không gặp phải vấn đề gì trong lĩnh vực toán học, nhưng lúc nãy ông Hastings đã nói với tôi rất nhiều điều mới mẻ; vẫn còn khá nhiều thứ mà tôi không hiểu.”

Ngay khi Ada nói ra điều này, bà Somerville cũng bắt đầu quan tâm. Trước đó, bà cũng muốn hỏi chi tiết hơn về vấn đề điện tích nguyên tử với Arthur, nhưng vì phải lo các công việc giao tiếp trong bữa tiệc, bà chưa kịp tìm cơ hội để nói chuyện với anh.

Bây giờ, cơ hội đã đến; bà có thể tìm hiểu rõ ràng hơn về lý thuyết điện tích nguyên tử.

“Ông Hastings, lúc nãy ông nói với Ada… có phải là về…”

Tuy nhiên, chưa kịp cho bà Somerville nói hết câu, Arthur đã vội vàng lên tiếng. Với kinh nghiệm đã có trong việc kiểm soát cuộc bạo loạn ở Hyde Park, cảnh sát trưởng Hastings biết rằng không nên tiếp tục tranh luận ở đây lâu hơn nữa; nếu không, anh sẽ bị hai bà học giả này “ép vào giữa”.

Nhanh như chớp, Hastings nhìn thấy các nhạc sĩ dàn nhạc đang chuẩn bị bước vào phòng khiêu vũ, và ngay lập tức quyết định thay đổi chiến thuật.

Arthur cúi đầu chào tạm biệt và nói: “Về vấn đề mà tôi vừa thảo luận với cô Byron, tôi sẽ giải thích rõ hơn trong phần trình diễn khoa học thứ hai. Vậy thì, để không làm gián đoạn thời gian khiêu vũ của mọi người, tôi sẽ đi chuẩn bị ở phía sau.”

Bên cạnh, Hồng Quỷ Ma không nhịn được mà chế giễu: “Tốc độ hành động của Scotland Yard thực sự nhanh hơn cả đội quân tôm hùm của Anh đấy. Arthur, bạn và Wellington cũng

Arthur chỉ liếc nhìn Hồng Quỷ Ma một cái rồi lập tức tiến về phía những nghệ sĩ đang bước lên sân khấu để kiểm tra độ chuẩn xác của âm thanh các nhạc cụ.

Anh quan sát họ một lượt và nhanh chóng nhận ra một nghệ sĩ chơi piano – người đang mặc áo khoác tuxedo và áo sơ mi trắng, đeo nơ buộc ruy băng, ngồi trước cây đàn piano và nhắm mắt điều chỉnh hơi thở.

Anh tiến lại gần cây đàn và nhẹ nhàng hỏi: “Thưa ông, liệu tôi có thể được phép chơi bản nhạc đầu tiên tối nay không ạ?”

Người đàn ông kia nghe vậy, ban đầu giật mình, sau đó hỏi lại: “Ông cũng là một nghệ sĩ được bà Codington mời đến sao?”

Arthur xin lỗi và nói: “Tôi là khách mời khoa học đến dự tối nay. Xin lỗi vì phải thông báo với ông rằng tôi cần mượn cây đàn piano của ông để thực hiện một thí nghiệm khoa học.”

Người đàn ông đó lập tức hiểu ra và nói: “À! Ông chính là ông Arthur Hastings phải không? Bà Codington đã từng nhắc đến ông với tôi.”

Nói xong, anh ta còn hỏi thêm với vẻ hứng thú: “Tôi nghe nói ông là một nhà nghiên cứu về điện từ học… Liệu tối nay ông có ý định cho chúng tôi xem làm thế nào để tạo ra “tia sét” từ những phím đàn piano không? Nếu ông thực sự muốn làm vậy, xin hãy dùng lòng nhẹ nhàng một chút, đừng làm hỏng cây đàn; tôi vẫn cần dùng nó để chơi nhạc sau này đấy.”

Arthur cười và nói: “Đúng vậy, tôi là một nhà nghiên cứu về điện từ học, nhưng mục đích tôi mượn cây đàn piano hôm nay chỉ đơn giản là để chơi nhạc thôi.”

Người đàn ông kia nghe vậy càng thêm thích thú và hỏi: “Vậy à? Ông cũng yêu thích âm nhạc sao? Không vấn đề gì đâu; ông muốn chơi bản nhạc nào cứ nói ra. Miễn là bản nhạc đó không quá khác biệt, các nghệ sĩ của Hội Âm nhạc London chúng tôi đều có thể đệm nhạc cho ông. Nếu bản nhạc quá đặc biệt, ông hãy để lại bản nhạc cho chúng tôi, chúng tôi sẽ luyện tập hai lần trước khi biểu diễn.”

Khi nghe vậy, Arthur chỉ cúi xuống và thì thầm vào tai người đàn ông kia.

Chỉ thấy môi Arthur chuyển động, nụ cười trên khuôn mặt người nghệ sĩ chơi piano lập tức trở nên căng thẳng.

Nụ cười của anh ta dần biến mất, anh ta nhìn chằm chằm vào mặt Arthur và hỏi từng từ một: “Ông Hastings, ông… chắc chắn chứ?”

Arthur gật đầu nhẹ và hỏi: “Có cần tôi cung cấp bản nhạc không ạ?”

“Không, hoàn toàn không cần đâu.” Người nghệ sĩ đó đứng dậy và nói một cách nghiêm túc: “Thành thật mà nói, trong các buổi biểu diễn tại London năm nay, có khá nhiề

“Không, không cần phiền đâu.” Nhà piano có vẻ hơi tức giận: “Nhưng tôi phải nhắc bạn rằng, việc chơi bản nhạc này bằng violin đã là điều rất khó rồi. Có lẽ bạn không biết, chỉ vì bản nhạc này mà nhiều người thậm chí suy đoán rằng Paganini có lẽ đã phải trao đổi với quỷ dữ mới có được đôi tay để chơi nó. Tôi hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi lại có ai dám nói rằng mình có thể thể hiện bản nhạc này bằng piano. Xin phép hỏi một câu, bạn đã theo học piano chuyên nghiệp bao nhiêu năm rồi?”

Nghe vậy, Arthur chỉ vung phần sau chiếc áo khoác tuyn xanh và từ từ ngồi xuống ghế dài đặt bên cạnh đàn piano. Anh cười và trả lời: “Xin lỗi, thưa ông, tôi chưa từng theo học piano chuyên nghiệp.”

“Hả?!” Lúc này, nhà piano thực sự tức giận: “Ông đang đùa với tôi à? Một người mới bắt đầu mà lại nói mình có thể chơi bản nhạc này…”

Arthur lắc đầu: “Đừng vội vàng, thưa ông. Dù tôi chưa từng theo học piano chuyên nghiệp, nhưng xin hãy yên tâm, tôi thực sự đã có một ‘thỏa thuận’ với quỷ dữ… Có lẽ bạn không biết, bản nhạc này ở chỗ quỷ dữ cũng không hề rẻ đâu.”

Nghe vậy, nhà piano cứ muốn cười phá lên: “Thật sao? Đừng trách tôi chưa cảnh báo bạn. Bạn còn trẻ, nếu mà mất mặt trong buổi tiệc này, sau này bạn sẽ rất khó để tiếp tục sống trong giới xã hội đấy.”

Arthur cũng mỉm cười đáp lại: “Cảm ơn sự lo lắng của ông. Vậy thì, thưa ông… Ồ, tôi vẫn chưa được biết tên của ông.”

Nhà piano thực sự không muốn để ý đến người thanh niên thiển cận này, nhưng vì sự kiềm chế sâu sắc, cuối cùng ông vẫn buộc phải nói ra tên mình. Ông hy vọng rằng cái tên uy tín của mình sẽ khiến người thanh niên này e ngại và từ bỏ ý định của mình: “Thành viên Hội đồng Học thuật Học viện Âm nhạc London, Chủ nhiệm Dàn nhạc Hợp xướng London và nghệ sĩ chơi piano, Ignaz Moscheles.”

Ai ngờ, khi nghe đến cái tên này, Arthur không hề sợ hãi, mà ngược lại còn rất lịch sự khen ngợi: “À! Thì ra là ông! Tôi đã từng muốn đến Rạp Hoàng gia để nghe ông biểu diễn, nhưng vì túi tiền không đủ, lúc đó tôi chỉ có thể đứng bên ngoài nghe. Mặc dù hôm đó trời mưa lớn và âm thanh không rõ lắm, nhưng tôi vẫn cho rằng bản ‘Bản giao hưởng piano số 4’ của ông thật sự rất đẹp và hay.”

Moscheles tưởng rằng Arthur sẽ sợ hãi hoặc chế giễu mình, nhưng những lời khen ngợi này lại khiến ông cảm thấy ngượng ngùng. Ông nhấp môi và nói: “Thanh niên ạ, hãy nghe lời tôi đi. Bạn có thể chọn một bản nhạc kh