Bộ Nội vụ, London, Bạch Sảnh – Ngày 15 tháng 5 năm 1838:

Gửi đến các thành viên của Ủy ban Cảnh sát Vương quốc Anh và Ireland cùng các quan chức liên quan tại Sở Cảnh sát Đô thị London:

Chủ đề: Về việc Đội trưởng Tom Frandes, người phụ trách Trung tâm Hồ sơ Tội phạm của Sở Cảnh sát Đô thị London, bị tạm thời đình chỉ công tác để điều tra

Theo lệnh của Bộ trưởng Nội vụ Lord John Russell, chúng tôi xin thông báo chính thức như sau:

Đội trưởng Tom Frandes, người phụ trách Trung tâm Hồ sơ Tội phạm của Sở Cảnh sát Đô thị London, đã bị tạm thời đình chỉ công tác kể từ hôm nay do nghi ngờ vi phạm quy định nội bộ trong quá trình quản lý hồ sơ. Động thái này nhằm đảm bảo rằng cuộc điều tra có thể diễn ra một cách thuận lợi mà không bị gây cản trở, đồng thời bảo đảm tính công bằng và nghiêm túc của quy trình điều tra. Việc đình chỉ này không hề ám chỉ đến đạo đức, lòng trung thành hay danh tiếng nghề nghiệp của viên cảnh sát liên quan.

Các chi tiết liên quan được quy định như sau:

1. Kể từ thời điểm thông báo này được gửi đến, Đội trưởng Tom Frandes sẽ tạm thời ngừng thực hiện mọi nhiệm vụ. Việc đình chỉ này không đồng nghĩa với việc kết luận về hành vi của ông; kết quả cuối cùng sẽ dựa trên kết quả của cuộc điều tra.

2. Trong thời gian điều tra, các hồ sơ, sổ đăng ký và tài liệu liên quan mà ông từng quản lý không được phép tự ý truy cập, di chuyển, sửa đổi hoặc hủy bỏ. Nếu cần thiết phải xử lý chúng, phải có sự cho phép bằng văn bản của Bộ Nội vụ.

3. Trong thời gian điều tra, công tác quản lý hàng ngày của Trung tâm Hồ sơ Tội phạm sẽ do Đại tá Charles La Vạn, thành viên của Ủy ban Cảnh sát và kiêm Tổng thư ký, trực tiếp phụ trách, cho đến khi Chính phủ Hoàng gia đưa ra lệnh khác.

Kính mong các quan chức tuân thủ theo các quy định trên.

Theo lệnh của Bộ trưởng Nội vụ, Arthur Hastings, Phó Thư ký Thường trực Bộ Nội vụ Vương quốc Anh và Ireland

“Hồ sơ Bộ Nội vụ Anh: Phiếu hồ sơ số H045/317”

Chiếc bàn dài được xếp sắp ngay phía trước ghế của các giám khảo bỗng nhiên phát ra tiếng động nhẹ.

Chiếc ghế ở chính giữa được Thiếu tá Turner, người có chức vụ cao nhất tại hiện trường, lặng lẽ kéo ra phía sau. Ông không hề làm thêm bất kỳ động tác nào khác, chỉ cúi đầu nhẹ và đứng sang một bên, nhường chỗ cho vị trí vốn tượng trưng cho quyền lực lãnh đạo.

Các giám khảo khác không hề tỏ ra ngạc nhiên; họ chỉ nhẹ nhàng né sang một bên để tạo đường cho Arthur bước vào.

Arthur không hề tỏ ra lịch sự quá mức; ông chỉ nhẹ nhàng ngẩng cằm lên để bày tỏ sự biết ơn.

Khi Arthur bước vào con đường mà các giám kh

Đối với các học viên mà nói, Ngài Arthur Hastings không chỉ đơn thuần là người chấm thi.

Học viện này được đặt tên theo ông; tiền tố “Hoàng gia” của Sở Cảnh sát Scotland Yard cũng là thành quả của những nỗ lực không ngừng của ông; thậm chí 25% trong số lương mà họ nhận được sau này cũng là nhờ vào công sức của Ngài Arthur.

Ông là huyền thoại trẻ tuổi nhất… và cũng là huyền thoại già nua nhất của Sở Cảnh sát Scotland Yard. Bởi vì trên ngai vàng của những huyền thoại ấy, không ai có thể đứng ngang hàng với ông nữa.

Các học viên đều cảm nhận rõ ràng rằng ánh mắt của ông không hề lướt qua lớp học một cách vô tình, mà đang kiểm tra từng người trong số họ – những người sẽ trở thành lực lượng dự bị cho Sở Cảnh sát Scotland Yard.

Một số người trong lòng tự so sánh lại trình tự trả lời câu hỏi của mình, cố gắng nhớ xem liệu có phần nào mình đã nói không đúng cách hay không. Còn có người bỗng nhiên nhận ra rằng, kể từ khi vị quan cấp cao nhất của hệ thống cảnh sát Anh này đến đây, cuộc kiểm tra này không còn đơn giản là một kỳ thi tốt nghiệp nữa, mà đã trở thành một dịp để họ giải thích lý do tại sao mình xứng đáng ở lại Sở Cảnh sát Scotland Yard.

Bình Kế Đôn đứng yên tại chỗ, lưng thẳng tắp. Anh có thể cảm nhận được rằng Arthur đã đi qua mình, nhưng Ngài không hề dừng lại, thậm chí cũng không liếc nhìn anh một cái, điều này khiến anh vừa thở phào nhẹ nhõm vừa cảm thấy hơi thất vọng.

Arthur dừng lại trước chiếc ghế vừa được nhường ra, đặt chiếc mũ xuống góc bàn. Tiếng mũ chạm vào mặt bàn phát ra một âm thanh khá nhẹ, nhưng trong căn phòng yên tĩnh này, âm thanh đó lại cực kỳ rõ ràng.

“Cuộc kiểm tra đã đến phần nào rồi?”

Đội trưởng Turner ngồi ở bên trái lên tiếng: “Ngài ạ, phần kiểm tra trắc nghiệm về quy định vừa mới hoàn tất một nửa.”

Đội trưởng Brennan bên cạnh bổ sung: “Hiện tại, các học viên đều có màn trình diễn khá tốt; có một số người thể hiện rất xuất sắc — ví dụ như Aaron Bình Kế Đôn.”

Arthur lật qua danh sách kết quả trước mặt, hỏi: “Phần kiểm tra của Bình Kế Đôn đã xong chưa?”

Đội trưởng Turner hơi ngập ngừng, có vẻ không hiểu ý của Arthur, nhưng anh nhanh chóng đáp: “Vâng, Ngài ạ. Phần trắc nghiệm của Aaron Bình Kế Đôn vừa mới kết thúc, và biên bản kiểm tra cũng đã được lập xong.”

Arthur gật đầu, gõ nhẹ ngón tay vào mép bàn: “Vậy thì tôi kiểm tra anh ta một cách bất ngờ, coi như không phạm quy tắc chứ?”

Khi câu nói này vang lên, phía các học viên không hề có tiếng động nào, nhưng nhiều người đã vô thức nín thở lại.

Đội trưởng Turner không hề do dự, thậm chí còn nở một nụ cười nhẹ; có thể thấy ông rất tin tưởng vào Bình Kế Đôn.

“Tất nhiên là không vấn đề gì, ngài. Kết quả đánh giá vẫn chưa được công bố, việc kiểm tra ngẫu nhiên hoàn toàn thuộc thẩm quyền của ngài.”

Cảnh sát trưởng Brennan cũng gật đầu và đẩy bản báo cáo kết quả học tập của Bình Kế Đôn về phía Arthur.

Lúc này, Arthur mới ngước mắt lên, ánh mắt của ông nhìn qua hàng ghế các giám khảo và đặt xuống những học viên đang ngồi đó.

“Allen Bình Kế Đôn.”

Trái tim Bình Kế Đôn đập thình thịch: “Tôi đây, ngài!”

Arthur nhìn anh ta một lúc lâu: “Hành vi nào được coi là tội ác nghiêm trọng?”

Bình Kế Đôn hít một hơi thật sâu: “Tội ác nghiêm trọng bao gồm các hành vi như giết người, cố gắng giết người, giết người do sơ suất, hiếp dâm, cướp bóc, cố gắng cướp bóc, trộm cắp vào nhà người khác, đột nhập trộm cắp, ăn cắp bò, ngựa, cừu, nhận hối lộ, tham nhũng, sử dụng sai mục đích tiền công quỹ, đốt phá nhà cửa, đống rơm hay cây trồng, hầu hết các hành vi làm giả tiền tệ, tấn công có vũ khí hoặc âm mưu tấn công với mục đích cướp bóc…”

“Rất tốt.” Arthur gật đầu nhẹ: “Vậy tội phản quốc có thuộc danh mục tội ác nghiêm trọng không?”

“Tội phản quốc là loại tội ác nghiêm trọng nhất, là hành vi mà Tòa án Hoàng gia sẽ xét xử trực tiếp!”

Arthur nhìn thẳng vào mắt Bình Kế Đôn: “Những hành vi nào có thể được coi là phản quốc?”

Bình Kế Đôn trả lời một cách bình tĩnh: “Thứ nhất, âm mưu làm hại tính mạng của nhà vua. Thứ hai, phát động chiến tranh chống lại nhà vua hoặc hỗ trợ người khác sử dụng quân đội chống lại hoàng gia. Thứ ba, thông đồng với kẻ thù của nhà vua, cung cấp viện trợ, vật tư hoặc thông tin cho quốc gia thù địch. Thứ tư, làm giả con dấu hoàng gia, sử dụng trái phép con dấu hoàng gia hoặc bất kỳ hành vi nào có thể làm lung lay quyền lực của nhà vua. Thứ năm, các hành vi kích động có tính chất nổi loạn, tổ chức, liên kết người dân với mục đích lật đổ chính quyền của nhà vua.”

“Nếu bạn phát hiện ra một âm mưu nghi ngờ là phản quốc, bạn nên xử lý như thế nào?”

“Trong thực tiễn công tác an ninh đô thị, chỉ cần nghi ngờ rằng có sự trao đổi bí mật với các sứ giả nước ngoài hoặc các lực lượng thù địch, nhằm mục đích gây hại cho an ninh hoàng gia, ngay cả khi hành động đó cuối cùng không thành công, bạn cũng phải báo cáo ngay với thẩm phán an ninh, để ông ta đưa vụ việc lên Bộ Nội vụ xem liệu đó có phải là hành vi phản quốc hay không.”

Sau khi nghe xong câu trả lờ

Những sĩ quan cấp cao ngồi trong hàng ghế ban giám khảo cũng đều trao nhau nhìn nhau với vẻ ngạc nhiên.

Đây không phải là lần đầu tiên Tử tước Arthur tham gia kỳ kiểm tra của học viện. Theo quan sát trước đây của họ, nếu ông ấy thực sự muốn kiểm tra ai đó, ông thường sẽ liên tục đặt ra từ bảy đến tám câu hỏi, cho đến khi tìm ra điểm yếu trong kiến thức của người được kiểm tra mới dừng lại.

Nhưng lần này, chỉ sau vài câu hỏi ngắn gọn, ông đã đột nhiên dừng lại, điều này hoàn toàn không phù hợp với phong cách của Tử tước Arthur.

Phải chăng hôm nay, vì lòng tôn trọng đối với Đại tá Tom Frandes mà ông không tiếp tục đặt ra những câu hỏi gay gắt với Bình Kế Đôn?

Arthur dường như hoàn toàn không để ý đến không khí căng thẳng trong phòng thi. Ông chỉ cúi đầu, đóng lại bản báo cáo kết quả trước mặt mình, nhẹ nhàng đẩy nó trở lại vị trí ban đầu, rồi ngẩng đầu nhìn Turner và Brennan: “Tôi chỉ hỏi có vậy thôi, hãy tiếp tục quy trình thường lệ.”

Nói xong, ông ngả người vào lưng ghế, đặt hai tay lên mặt bàn trước mình; không ai có thể đoán được ông đang nghĩ gì.

Thấy vậy, Đại tá Turner cũng không có ý định hỏi thêm. Ông cúi đầu nhẹ và nói: “Rõ rồi, Tử tước.”

Ngay sau đó, ông bắt đầu gọi tên người tham gia kiểm tra tiếp theo: “Giac-mô·Klenk.”

“Đến!”

Quá trình kiểm tra tiếp theo diễn ra một cách bình thường, không hề có bất kỳ sự thay đổi nào do sự xuất hiện của Arthur.

Giac-mô·Klenk bước lên, giọng nói hơi run rẩy nhưng trả lời một cách chuẩn xác. Tiếp theo là Henry Foster, Mike Ryan… Joseph Porter…

Một người sau một người.

Các câu hỏi xoay quanh các quy định, luật lệ, trường hợp liên quan đến an ninh công cộng, định nghĩa về bạo loạn, trách nhiệm trong công tác tuần tra… Các câu trả lời đều liên quan đến quy trình thực hiện công việc, con số cụ thể, định nghĩa và các ví dụ minh họa.

Suốt quá trình kiểm tra, Arthur không hề mở miệng, cũng không nhìn vào bất kỳ người tham gia nào, thậm chí không liếc nhìn Bình Kế Đôn một lần nào. Ông chỉ ngồi đó, hai tay đặt lên nhau, lưng tựa vào ghế, như một tảng đá lặng lẽ quan sát mọi thứ diễn ra.

Đại tá Brennan thỉnh thoảng ngước nhìn ông, nhưng không thể đọc ra bất kỳ thông điệp nào trên khuôn mặt ông.

Đại tá Turner cũng từng nghĩ rằng Arthur sẽ giống như những năm trước, đột nhiên đặt ra những câu hỏi chi tiết để buộc người tham gia phải đối mặt với những điểm yếu trong kiến thức của mình… Nhưng hôm nay, ông không hề chờ đợi khoảnh khắc đó xảy ra.

Khi một người im lặng, điều đó s

Cánh cửa lớp học từ từ đóng lại phía sau lưng họ, và bầu không khí nặng nề bỗng chốc tan biến hết sạch.

Một số giám khảo bước vào phòng họp nhỏ ngay kế bên lớp học, cuối cùng cũng thể hiện được sự thoải mái sau một buổi làm việc căng thẳng suốt nửa ngày.

Brennan đặt tập hồ sơ lên bàn và nói: “Năm nay những ứng viên này khá tốt, tốt hơn nhiều so với năm ngoái.”

Turner gật đầu hài lòng: “Đúng vậy, có ba người xứng đáng nhận điểm cao nhất: Bình Kế Đôn, Cooper, và còn có Rean nữa.”

Vị cảnh sát trưởng bên cạnh cũng đồng ý: “Tôi cũng đồng ý, trên phiếu đánh giá của tôi, cả ba người này đều nhận điểm tuyệt đối. Họ đã thể hiện tốt trong các bài kiểm tra thể chất trước đây, có nền tảng lý thuyết vững chắc, và câu trả lời của họ rất rõ ràng, dễ hiểu.”

Họ lần lượt trao đổi nhau các phiếu đánh giá, thỉnh thoảng cũng đùa cợt với nhau.

“Có vẻ như năm nay sẽ có vài tài năng xuất chúng.”

“Đừng vui quá sớm, biết đâu vài năm nữa, những đứa trẻ này sẽ vượt qua bạn thôi.”

“Brennan, anh thật là không ngờ tới! Nếu những đứa nhóc này thực sự có khả năng như vậy, thì cứ đến đây mà thử xem!”

“Đặc biệt là Bình Kế Đôn… Đào Mã chắc chắn sẽ cười không ngớt miệng đấy.”

“Tôi cá 5 shilling, tôi tin rằng một ngày nào đó, chúng ta sẽ có cơ hội thấy Đào Mã phải báo cáo về con trai mình đấy.”

Chưa kịp nói hết, khi Brennan đang trao đổi phiếu đánh giá cuối cùng, vẻ mặt anh bỗng nhiên trở nên nghiêm túc. Anh nhìn chằm chằm vào tờ giấy đó, ngón tay anh run rẩy nhẹ: “Khoan… khoan đã…”

Turner ngẩng đầu nhìn anh: “Có chuyện gì vậy?”

Brennan từ từ mở phiếu đánh giá ra giữa bàn, ánh mắt tất cả mọi người đều đổ dồn về phía tờ giấy đó – đó là phiếu đánh giá của Ngài Arthur Hastings, người nắm quyền lực lớn nhất.

Trong ô thông tin của Aaron Bình Kế Đôn, rõ ràng có một dấu “x” đen kịt.

Không phải dấu vòng tròn.

Không phải đường gạch ngang.

Không phải khoảng trống.

Mà là dấu “x” rõ ràng, đại diện cho việc không đạt yêu cầu.

Phòng họp bỗng chốc chìm vào sự im lặng tĩnh lặng.

Biểu cảm của Cảnh sát trưởng Turner giống như thể ai đó vừa đập mạnh vào đầu anh vậy: “Không thể nào… Không thể nào đâu…”

Brennan cũng trông như thể vừa thấy ma vậy: “Rõ ràng Aaron là người thể hiện tốt nhất… Làm sao ngài lại nhìn nhầm chỗ đánh dấu vậy?”

Không ai có thể đưa ra câu trả lời.

Và càng không ai sẵn lòng đồng tình với quan điểm của Brennan.

Trong hệ thống Scotland Yard, mọi sĩ quan đều biết rằng: nếu Ngài Firth Hastings đánh dấu “x” vào tên một người, thì đó không phải là vấn đề của kỳ thi, mà là vấn đề của số phận.

Chiếc xe ngựa từ từ di chuyển trên những con phố London vào buổi chiều tà.

Ánh hoàng hôn tựa như một lớp bụi vàng mỏng phủ lên các mái nhà; ánh sáng le lói từ đỉnh nhà thờ St. Paul được khung cửa sổ tạo thành một bức tranh tĩnh lặng. Khuỷu tay của Firth tựa vào tay vịn bên cạnh cửa sổ; ánh mắt ông nhìn ra ngoài, dường như đang ngắm nhìn cảnh vật trên đường phố, lại cũng giống như đang nhìn về một nơi xa xôi hơn.

Ánh hoàng hôn chiếu qua khuôn mặt bên của ông, khiến toàn bộ hình ảnh của ông trở nên giống như một bức tượng thần Sfingx bằng vàng.

Chiếc xe ngựa lướt qua một khe hở trên những tấm đá, gây ra một chút rung lắc nhẹ.

Bình Kế Đôn, ngồi đối diện Firth, cảm thấy tim mình đập loạn xạ vì cú rung này; anh không khỏi căng thẳng, cứ tưởng như không khí trong khoang xe đã bị hút sạch hết vậy.

——

“Khi tôi còn học tại Đại học London, trường học lúc đó chưa được uy tín như bây giờ,” Firth bất ngờ bắt đầu nói, giọng điệu của ông có vẻ thờ ơ, như thể đang nói chuyện với cảnh vật bên ngoài cửa sổ, hoặc đang tự nhủ với mình: “Không có truyền thống của các viện đại học, cũng không có lịch sử uy tín… Những người tụ tập ở đó, có người bị Oxford và Cambridge từ chối nhận, có kẻ ngoại đạo, kẻ thất bại, kẻ có tham vọng… Và cũng có người như tôi – những kẻ tin rằng thế giới cũ cần phải được đẩy lùi để bắt đầu lại từ đầu.”

Nói đến đây, ánh đèn trên đường phố dường như bắt đầu sáng lên trong mắt Firth; khóe miệng ông có vẻ như đã nhếch lên một chút, nhưng đó không thể coi là một nụ cười: “Chúng tôi viết sách nhỏ, treo thông báo, tranh luận gay gắt trong các quán cà phê… Có người nói về cải cách quốc hội, có người nói về giải phóng tôn giáo, còn có người thì nói về chế độ cộng hòa triệt để. Lúc đó, tôi nghĩ rằng chỉ cần lập luận đủ chặt chẽ, lập trường đủ công bằng, mọi việc chắc chắn sẽ phát triển theo hướng đúng đắn.”

“Nhưng bây giờ, khi nhìn lại…” Firth gõ nhẹ ngón tay lên mép cửa sổ: “Có những việc thật là vô lý. Chỉ để chứng minh một quan điểm chính trị, người ta cố tình khiêu khích đám đông trên đường phố; hoặc trong những tình huống mà họ hoàn toàn không thể kiểm soát được, họ vẫn cứ cố tình đứng ở vị trí tiên ph

Giọng anh ta trở nên thấp hơn một chút: “Này, tôi đã phải trả giá rất đắt cho điều này. Tôi khá ngốc nghếch, vì vậy mới mất rất nhiều thời gian mới hiểu ra những điều mà người thông minh có thể hiểu ngay từ đầu… Cuộc đời mỗi người chỉ có một lần thôi. Vì vậy, dù muốn đun sôi nước trà, cũng không thể tự mình bẻ nát mình thành than để đốt; có rất nhiều cách để giải quyết vấn đề, và việc dùng bản thân làm than, dù không phải là cách ngu ngốc nhất, thì cũng gần như vậy.”

  Nói đến đây, Faser cuối cùng cũng quay đầu nhìn thẳng vào mắt Bình Kế Đôn: “Allen, tôi đã hiểu quá muộn… Tôi là một kẻ ngốc, nhưng bạn thông minh hơn tôi rất nhiều. Vì vậy, tôi hy vọng bạn sẽ không đi theo con đường mà tôi đã từng sai lầm.”

  Bình Kế Đôn run rẩy một chút, anh ta hạ mắt xuống và nói: “Chú Arthur, tôi… tôi không hiểu ý của chú.”

  Ngay khi những lời đó vang lên, chính anh ta cũng cảm nhận được sự cứng nhắc trong giọng nói của mình.

  Faser không ngay lập tức trả lời.

  Chiếc xe ngựa tiếp tục di chuyển, tiếng bánh xe trên con đường đá vang lên đều đặn và monoton. Những ánh đèn đường bên ngoài dần biến mất, bóng tối và ánh sáng chuyển động chậm rãi bên trong khoang xe.

  Faser nhìn ra ngoài cửa sổ vài giây, như thể đang để Bình Kế Đôn có thêm thời gian suy nghĩ.

  Nhưng cuối cùng, anh ta cũng không nhận được lời giải thích nào từ Bình Kế Đôn.

  Anh ta thở dài nhẹ, không phải vì giận dữ, mà là vì mệt mỏi sau những gì đã trải qua: “Tôi đã nghĩ rằng ít nhất bạn cũng sẽ hỏi một câu.”

  Faser tựa người vào ghế, đưa tay vuốt lên trán, như thể đã mất kiên nhẫn: “Allen, với tư cách là Phó Thư ký Thường trực của Bộ Nội vụ, tôi xin thông báo với bạn rằng người cha mà bạn yêu thương và người yêu thương bạn – người anh em đồng hành cả đời của tôi, Đào Mã – đã chính thức bị Bộ Nội vụ đình chỉ công tác để điều tra vào lúc hai giờ năm mươi phút chiều hôm nay.”

  Bình Kế Đôn bất ngờ ngẩng đầu lên, đôi mắt anh ta co lại trong bóng tối: “Gì cơ? Không thể tin được… Cha tôi ấy…”

  Nói đến đó, anh ta đột nhiên im bặt.

  Faser đang nhìn anh ta.

  Không phải là cái nhìn lướt qua như lúc trước, mà là ánh mắt nhìn thẳng vào mắt anh ta, không hề né tránh.

  Ánh mắt đó khiến anh ta không thể nào biện hộ được.

  “Tại sao?” Bình Kế Đôn gần như cắn răng hỏi: “Thưa ngài… tại sao?”

  Sự im lặng ké