Bên ngoài cửa sổ, mưa giông ập xuống dữ dội; những cây cối trong Công viên Hyde bị cơn gió lớn thổi vang vào buổi tối ở London làm cho chúng lay động lung tung. Những hạt mưa to bằng ngón tay cái đập vào kính cửa sổ, phát ra tiếng “bụp bụp” giống như tiếng đạn vang.

Arthur và những người khác ngồi quanh lò sưởi; ánh lửa đỏ rực của lò sưởi chiếu rọi lên khuôn mặt mọi người, mang lại chút hơi ấm cho không gian lạnh lẽo này.

Điền Căn Thức từ từ thưởng thức ly trà nóng, anh quay đầu nhìn cửa sổ đóng chặt bên trong và hỏi: “Mỗi lần đến đây, cửa sổ luôn được đóng chặt như vậy… Các bạn không cần thông gió sao?”

Arthur vừa lật sách trong tay vừa trả lời: “Chẳng phải nhà mình đã có lỗ thông gió rồi sao? Buổi tối ở London lạnh lắm, nếu để cửa sổ mở suốt thì sẽ bị cảm lạnh đấy.”

Nghe vậy, Đức Thái Lai giơ một ngón tay lên và nhấn mạnh: “Arthur, anh chẳng thấy các báo cáo nghiên cứu mà Tiến sĩ Arnold của Học viện Hoàng gia đã công bố trên báo chí à? Nếu anh treo một con chim vàng óc ách ở trên rèm giường, sáng hôm sau khi thức dậy, anh sẽ thấy nó đã chết rồi đấy.

Tiến sĩ Arnold nói rằng, việc sống trong căn phòng thiếu điều kiện thông gió sẽ khiến lượng carbon dioxide tích tụ nhiều, và những khí này sẽ kết hợp với hơi nước trong không khí tạo thành axit cacbonic. Anh có thể tưởng tượng được không? Trong nhà mình toàn là axit cacbonic… Ôi, thật là đáng sợ! Cuối cùng thì nó sẽ giết chết anh đấy!”

Nghe xong, Arthur chỉ cười nhẹ và nói: “Không ngờ đấy, Benjamin… Hóa ra anh cũng bắt đầu quan tâm đến lĩnh vực hóa học rồi.”

“Tất nhiên rồi… Người giỏi thì luôn cần biết hết mọi thứ một chút.” Đức Thái Lai tự hào vuốt ve cổ áo mình, rồi anh cũng đưa ra một vài lời khuyên về sức khỏe cho Arthur: “Nếu anh thực sự sợ lạnh và không muốn mở cửa sổ, thì hãy đặt vài chén nước vôi trong phòng – nó sẽ liên tục hấp thụ axit cacbonic trong không khí. Sáng mai khi thức dậy, anh sẽ thấy trong chén có thêm nhiều cặn đục… Đó chính là thủ phạm gây hại cho sức khỏe của anh đấy.

Arthur, mặc dù anh là một nhà nghiên cứu trong lĩnh vực điện từ học, nhưng về những vấn đề liên quan đến hóa học và sức khỏe gia đình, tôi vẫn khuyên anh nên đọc cuốn “Khoa học cuộc sống gia đình” này.”

Nghe vậy, Arthur không khỏi nhún vai và nói: “Cảm ơn lời khuyên của anh… Nhưng so với cuốn “Khoa học cuộc sống gia đình”, tôi vẫn thích đọc “Bản tin Cảnh sát Tuần này” hơn… Theo tôi, nếu không hiểu về cuốn đó, chắc chắn tôi cũng chỉ ngủ không yên thôi… Nhưng nếu không hiểu về “B

“”

Đức Thái Lai nghe xong, liền lên tiếng khuyên nhủ: “Này, Arthur, tôi hiểu bạn đang nghĩ gì. Bạn chỉ coi thường công việc nhà mà thôi… Thực ra trước đây tôi cũng giống bạn, ban đầu tôi cũng không quan tâm đến cuốn tạp chí này, nghĩ rằng nó chỉ chứa những nội dung dành để giết thời gian cho các bà phụ nữ trong gia đình thôi. Nhưng lần dự tiệc vừa rồi, bà Henrietta Sykes đã cùng tôi đọc cuốn sách đó, và tôi mới nhận ra rằng những kiến thức trong đó thực sự rất có giá trị. Những điều đó không chỉ hữu ích cho phụ nữ, mà đối với nam giới cũng vậy.”

“Ồ…” Trung Mã, người đang xem xét bản thảo, nghe vậy liền hứng thú: “Nghe này, tôi vừa nghe được cái gì đây? Bà Sykes! Benjamin, tôi nhớ năm nay bạn hai mươi sáu tuổi, vậy bà Sykes khoảng bao nhiêu tuổi nhỉ? Có lẽ từ ba mươi bốn đến ba mươi tám tuổi?”

Đức Thái Lai nhấn mạnh: “Alexander, bà Sykes là một người phụ nữ rất dễ mến và thông minh! Hơn nữa, bà ấy còn là độc giả trung thành của tờ ‘Người Anh’ nữa; từ lâu rồi bà ấy thường xuyên gửi thư cho biên tập viên của chúng ta. Lý do tôi có thể dễ dàng gia nhập giới quý tộc Tory lần này, cũng hoàn toàn nhờ vào sự giới thiệu của bà Sykes với Bá tước Lindhurst. Tôi không cho phép bạn đùa cợt về bà ấy theo kiểu Pháp đâu.”

Trung Mã thấy vẻ mặt nghiêm túc của Đức Thái Lai, chỉ còn cách lắc đầu với Arthur và nói: “Thật là tệ rồi… Có vẻ như ngoài Sá Châu ra, hôm nay lại có một kẻ ngốc nữa sa vào tình yêu rồi. Hai tác giả chính của tờ ‘Người Anh’ chúng ta đều bị mất đi rồi, thật là một tổn thất lớn!”

Arthur nghe vậy chỉ bình tĩnh uống một ngụm trà và nói: “Alexander, bạn cũng nên nhanh chóng hành động đi. Benjamin đã đăng tin tuyển bạn đời trên tờ ‘The Times’ suốt một tháng rồi… Nếu bạn vội vàng, tháng sau có thể đến lượt bạn đăng tin thì sao?”

Trung Mã suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Nói thật, tin tuyển bạn đời giả mạo đó trên ‘The Times’ có hiệu quả không? Có ai phản hồi gì không?”

Đức Thái Lai gật đầu: “Tất nhiên là có rồi… Không chỉ có, mà phản hồi còn khá lớn nữa. Trong một tháng qua, chúng tôi đã nhận được cả một thùng thư tình rồi đấy.”

“Hiệu quả tốt đến vậy à?” Alexander ngạc nhiên: “Tôi tưởng các quý cô ở London đều rất kiêng đều lắm… Hóa ra, sự kiêng đều chỉ là bề ngoài mà thôi. Chỉ cần người đó đáp ứng được tiêu chuẩn lựa chọn bạn đời của họ, họ cũng có thể nồng nhiệt như những cô gái Pháp vậy.”

Arthur nghe vậy, bỗng nhiên xen vào: “Không chỉ các quý cô đâu… Các quý ông c

“Các quý ông ơi?” Khi nghe thấy những lời này, Trung Mã bỗng giật mình: “Chẳng lẽ trong những bức thư tình đó còn có…?”

Chưa kịp cho Trung Mã nói hết, Arthur đã vội vàng ngắt lời: “Điều đó không liên quan đến tôi. Dù sao thì tất cả các bức thư tình đó tôi đều đã gửi nguyên vẹn đến Rio de Janeiro ở Brazil rồi. Tôi hy vọng Bộ Bưu chính sẽ xem xét đến việc bộ phận gửi thư thuộc Scotland Yard, và sẽ kịp thời chuyển những lá thư đó đến đó trước khi Con tàu Beagle kết thúc chuyến khảo sát ở Brazil.”

Nghe vậy, Trung Mã cũng gật đầu đồng ý: “Cách này cũng khá hợp lý. Dù số lượng thư có nhiều hay ít, dù người gửi là nam hay nữ, già hay trẻ, Elda đều có thể xử lý được. Dù sao thì nếu ai đó viết thư tình cho bạn mà bạn không hề trả lời, thì đó thực sự là một hành động thiếu lịch sự.”

Điền Căn Thức đang cầm chiếc cốc trà, ngồi bên cạnh lò sưởi, lặng lẽ hâm nóng lòng mình. Nghe đến chuyện thư tình, anh không khỏi nghĩ đến Maria – người con gái trong mắt mình, người tinh khiết và cao quý như đóa sen trắng.

Nhìn vào đống lửa, Điền Căn Thức thở dài buồn bã, cảm thấy rằng với địa vị của mình, anh thật sự không đủ can đảm để tiếp cận Maria.

Thấy anh ta như vậy, Trung Mã không khỏi tức giận: “Sá Châu, tôi không có ý chê bai bạn đâu. Nhưng nếu bạn muốn theo đuổi một cô gái, ít nhất bạn cũng phải có chút can đảm của một người đàn ông. Chỉ là con gái của một ngân hàng gia mà thôi… Tôi cứ tưởng bạn đang để mắt đến công chúa của một quốc gia nào đó đấy!”

Arthur cũng lên tiếng khích lệ: “Đúng vậy. Hãy nhìn Benjamin xem đi. Anh ta vay 7.000 bảng để xuất bản báo, nhưng đến bây giờ vẫn chưa trả hết nợ. Thế mà một chàng trai trẻ tuổi, đang mang một khoản nợ lớn như vậy, lại dám theo đuổi vợ của Sir Francis Sykes.”

Nghe vậy, Đức Thái Lai vội vàng phản bác: “Arthur, đừng nói lung tung như vậy. Tôi thực sự có cảm tình với bà Sykes. Nếu bà ấy vẫn độc thân, có lẽ chúng tôi sẽ có cơ hội phát triển sau này… Nhưng bây giờ…”

Arthur chỉ lắc đầu: “Benjamin, nếu bạn nghĩ như vậy, thì có lẽ bà Sykes sẽ tức giận đấy. Mối quan hôn giữa bà ấy và Sir Sykes dù sao cũng còn ổn, nhưng điều đó không ngăn cản họ sống riêng biệt với nhau. Tháng trước, khi tôi tham dự buổi họp của nhóm phụ nữ Blue Stocking Club, tôi còn nghe họ nói về bà Sykes nữa đấy. Bạn nghĩ tại sao khi bà Sykes giới thiệu bạn với Bá tước Lindhurst, ông ấy lại vui vẻ chấp nhận bạn? Benjamin, bạn nên suy nghĩ k

Tất nhiên, nếu bạn và cô ấy thực sự yêu nhau chân thành thì còn gì tốt hơn nữa.

Nhưng nói lại thì, ông lão què Talleyrand không phải cũng là người đã dựa vào việc leo lên vây các bà quý tộc mà từ một đứa con trai út không có quyền thừa kế và không được ai coi trọng, đã trở thành một nhân vật quan trọng có thể quyết định số phận của Pháp sao? Mặc dù sinh thái chính trị của Anh có chút khác biệt so với Pháp, nhưng tôi nghĩ nguyên lý cơ bản vẫn giống nhau.”

“Điều này…”

Nghe đến đây, Đức Thái Lai bỗng đỏ mặt và ho hai tiếng: “Tất nhiên tôi hiểu điều đó, phẩm chất xuất sắc của bà Sykes cũng không cần phải nghi ngờ gì nữa. Dù là để đền đáp sự giới thiệu của bà, hay vì sự yêu thích của bà đối với cuốn “Công tước trẻ tuổi” của tôi, tôi đều sẵn lòng làm điều gì đó cho bà.

Nhưng tôi nghĩ rằng, chỉ với tư cách là một nhà văn, thì vẫn chưa đủ để khiến bà tự hào về tôi. Nếu là vài tuần trước, mọi người có lẽ vẫn sẽ khen ngợi bà Sykes vì đã phát hiện ra một nghị sĩ trẻ tài năng cho đảng Bảo thủ, nhưng bây giờ, danh tiếng của tôi gần như bị người đàn ông làm công việc chặt củi như Gladstone chiếm mất hết rồi.”

Arthur hỏi: “Tôi hiểu bạn không thích ông Gladstone, nhưng tại sao bạn luôn gọi ông ấy là ‘kẻ chặt củi’ vậy?”

“Làm sao có thể không gọi? Bởi vì ông ấy thực sự là một kẻ chặt củi mà!”

Đức Thái Lai tức giận nói: “Các bạn có thể tưởng tượng được không? Một chàng trai mới hơn hai mươi tuổi, tốt nghiệp từ Oxford, lại không cá cược, không đi chơi gái, không uống rượu, và cũng không hề có xu hướng bạo lực do cuộc sống đại học suy đồi gây ra; duy nhất niềm đam mê của anh ta lại là chặt củi trong thời gian nghỉ ngơi.

Chết tiệt! Tại sao trên thế giới này lại có người như Gladstone? Sao anh ta không đi làm mục sư đi? Với phong cách và cách hành xử như vậy, chắc chắn anh ta sẽ trở thành Tổng giám mục Canterbury sau này, tại sao lại cần đến đảng Bảo thủ và cạnh tranh với tôi chứ?”

Trung Mã buồn bã thốt lên: “Vậy thì bạn hãy chuyển sang đảng Tự do đi? Bây giờ đảng Bảo thủ đã không còn mạnh mẽ nữa mà.”

Đức Thái Lai không suy nghĩ gì đã phản đối ngay lập tức: “Đúng vậy, đảng Bảo thủ đang dần suy tàn, nhưng tôi tuyệt đối không thể hạ mình gia nhập đảng Tự do. Chỉ có đảng Bảo thủ – một đảng phái quý tộc thuần khiết – mới phù hợp với tính cách của tôi. Còn đảng Tự do, dù trông có vẻ là đảng của quý tộc, nhưng trong họ vẫn còn lẫn lộn quá nhiều bụ

Arthur uống một ngụm trà và nói: “Bạn cũng vậy chứ?”

  Ngay sau khi nói xong, Arthur không đợi Trung Mã kịp phản bác, liền hỏi tiếp Đức Thái Lai: “Vì vậy, lý do bạn kiên quyết yêu cầu được đến Scotland Yard để thực hiện công tác khuyên nhủ đạo đức, giống như Gresham, chính là để so tài với anh ta, nhằm chứng minh rằng bà Sykes đã nhìn nhận đúng người phải không?”

  “Tất nhiên rồi, điều đó rất quan trọng.”

  Đức Thái Lai trả lời một cách nghiêm túc: “Tôi không phải là một nhân vật quan trọng như Bá tước Lindhurst; chỉ dựa vào mối quan hệ thôi là không thể làm cho bà Sykes tự hào được. Ưu thế của tôi chính là tuổi trẻ – tuổi trẻ đồng nghĩa với việc tôi còn nhiều khả năng phía trước. Tôi muốn chứng minh với bà Sykes rằng Benjamin Disraeli xứng đáng để bà tin tưởng và đặt niềm tin vào tôi.”

  Nói xong, Đức Thái Lai còn khích lệ Điền Căn Thức: “Sá Châu, bạn cũng vậy. Những gì các quý bà quan tâm chỉ có vài điểm đó thôi; nếu chúng ta không thể chiếm ưu thế về mặt tài sản hay địa vị, thì hãy sử dụng trí thông minh của mình.

  Bạn đã có thể viết ra tác phẩm xuất sắc như “Những cuộc phiêu lưu của Pickwick”, vì vậy tài năng của bạn ít nhất cũng ngang bằng với tôi. Con gái của một ngân hàng gia liệu có thể khó đối phó hơn bà Sykes sao?

  Vì vậy, lần này bạn chỉ được thành công, không được thất bại. Bởi vì nếu bạn thất bại trong chuyện tình cảm, người bị tổn thương không chỉ có bạn mà còn có nhiều tác giả nổi tiếng khác như “Người Anh” hay “Tạp chí Kinh tế học”, bao gồm nhưng không giới hạn ở Benjamin Disraeli, Alexander Trung Mã, Arthur Hastings, Charles Darwin, Louis Napoleon, John Mill… Và tất nhiên, còn có ông Eld Carter nữa.”

  Trung Mã cũng cười ha hả và gật đầu: “Nói đúng lắm; nếu thực sự không được, bạn hãy quay lại và hỏi cô Maria xem, cô ấy có biết hậu quả của việc làm tổn thương ông Carter là gì không?”

  Ngay khi Trung Mã vừa nói xong, bên ngoài cửa sổ bỗng nhiên lóe lên một tia chớp và vang lên tiếng sấm.

  Chỉ nghe thấy tiếng “ầm” vang, ngọn lửa trong lò sưởi bị cơn gió mạnh thổi bay lung tung; tia chớp lướt qua cửa sổ, và sau khoảnh khắc sáng lóa ngắn ngủi, căn phòng lại chìm vào bóng tối yên tĩnh.

  Trung Mã đặt tay lên trái tim đang đập thình thịch và hít một hơi thật sâu: “Giật mình quá… Tôi tưởng mình đùa vui với Eld mà lại gây ra rắc rối gì đó…”

  Điền Căn Thức cũng hoảng sợ không kém; anh lau đi những giọt mồ hôi trên trán và nói: “Cơn gió lớn, sấ

“‘Frankenstein’ ư?” Trung Mã suy nghĩ một chút rồi lập tức nhớ ra: “À, đó là tác phẩm của bà Shelley phải không? Tôi nhớ Arthur đã từng nói với tôi rằng anh ấy muốn chuyển thể cuốn sách này để đăng trên tạp chí ‘The Briton’, đồng thời cũng có thể gửi nó đến các nhà hát nhỏ ở London, giúp bà Shelley khắc phục chút khó khăn về tài chính. Bà ấy phải xuất bản và sắp xếp lại rất nhiều tác phẩm còn sót lại của Shelley, lại còn phải nuôi con cái, cuộc sống thực sự rất khó khăn.”

“Ừm…” Điền Căn Thức nói: “Alexander, anh đã đọc ‘Frankenstein’ chưa? Một nhà khoa học điên rồ muốn tạo ra sự sống, đã dùng những mảnh xác thu thập được để ghép nối thành một con quái vật cao tám feet, và vào một đêm bão tố, khi tia chớp lóe lên, con quái vật đó thực sự đã mở mắt!”

Arthur cắn một miếng bánh quy trong khi uống trà đen: “Kiểm soát được sấm sét ư? Người nhà khoa học điên rồ này nghe giống như ông Faraday vậy. Có lẽ sau này khi vở kịch này được biểu diễn trên sân khấu, hình tượng của nhân vật Frankenstein có thể được thiết kế dựa trên hình mẫu của ông Faraday.”

Ngay khi câu nói đùa của Arthur vang lên, không ai trong phòng cười cả. Ánh lửa của lò sưởi chiếu rọi lên khuôn mặt mọi người, nhưng không hề lộ ra chút máu nào trên đó; Trung Mã, Đức Thái Lai và Điền Căn Thức đều có khuôn mặt tái nhợt, thậm chí đôi môi còn run rẩy nhẹ.

Arthur nhíu mày hỏi: “Các bạn trông yếu ớt như vậy, lại muốn tôi mở cửa sổ để thông gió vào ngày mưa lớn à? Nếu cảm thấy không khỏe, thì lên lầu nghỉ một lát đi. Khi món ăn đã chuẩn bị xong, tôi sẽ gọi các bạn lên. Nhưng tôi phải nói trước rằng, tài nấu nướng của tôi không tốt bằng Alexander đâu.”

Hồng Quỷ Ma, người đeo kính, đi dép len và đang ngồi trên sofa đọc sách dưới ánh lửa sưởi, ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ và nói: “Arthur, tôi nghĩ họ không phải là không khỏe, mà là bị thứ gì đó bên ngoài cửa sổ làm cho sợ hãi.”

“Sợ hãi ư?”

Arthur đặt chiếc cốc trà sứ trắng xuống và đứng dậy nhìn ra ngoài. Trong bóng tối của đêm, sau những bóng cây, có thể nhìn thấy một bóng dáng cao lớn, lưng còng queo.

Lưng của người đó như thể có một khối mủ lớn như đống đất, cánh tay lại cắm một thanh kiếm sắc bén và dài. Khi người đó bước đi một cách nặng nề, có vẻ như những mảnh thịt lớn đang rơi xuống từ người họ.

Trung Mã hít một hơi thật sâu. Người đàn ông mập mạp người Pháp đó nhìn chằm chằm vào bóng dáng đó, trong khi tay thì vụng về lục lọi trên bàn: “Lạy Chúa!”

Không ngờ lần đầu tiên sử dụng khẩu súng mới của mình, tôi lại phải dùng nó để đối phó với thứ này!”

Điền Căn Thức cũng sững sờ: “Liệu những gì bà Shelley viết trong cuốn sách kia có phải là sự thật không? Hay là con quái vật này do ông Faraday tạo ra?”

Đức Thái Lai cũng hét lên: “Tại sao Hội Hoàng gia không học hỏi điều gì đó hữu ích chứ! Chẳng hạn như nghiên cứu về việc trao đổi không khí, giữ cho hơi thở được thông suốt… Tại sao họ lại phải tạo ra thứ này!”

Những người đàn ông lớn tuổi đó ôm lấy nhau, sợ hãi đến mức không dám thở mạnh. Mặc dù họ đã chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến, nhưng trước khi thực sự xảy ra cuộc chiến, họ vẫn hy vọng rằng con quái vật kia sẽ tự biết rút lui và không gây rắc rối gì.

Trong khi đó, Arthur chỉ buồn bã vươn vai, uống hết phần trà còn lại trong cốc, rồi quay người đi ra ngoài.

Điền Căn Thức hoảng sợ hỏi: “Arthur, anh định đi đâu vậy?”

Đức Thái Lai vội vàng túm lấy khẩu súng trong tay Trung Mã và ném qua: “Dù anh có muốn đi đi nữa, cũng phải mang theo thứ gì đó để tự vệ chứ!”

Trung Mã thì đơn giản là ném luôn chai rượu vang đỏ còn dở nửa sang: “Uống trà thì có ích gì chứ? Thứ này mới thực sự làm người ta hứng thú!”

Arthur chỉ cau mày và lắc đầu với ba người đó. Anh nhẹ nhàng mở cánh cửa, và cơn gió lạnh buốt thổi vào căn phòng, làm cho mái tóc được vuốt gọn của anh bay phấp phới theo gió.

Trung Mã và những người khác nín thở chờ đợi. Dưới ánh mắt của họ, một đôi bàn tay ẩm ướt, nhầy nhụa xuất hiện bên ngoài cửa… Trong kẽ các ngón tay đó, còn có hai lá thư.

“Thưa ngài, xin lỗi. Tôi không cố tình làm hỏng những lá thư của ngài đâu. Nhưng ngài cũng thấy rồi, thời tiết hôm nay thật tồi tệ… Khi tôi đi qua Hyde Park, tôi vô tình rơi vào một cái hố bùn bên đường, toàn thân đều bị bùn bám đầy, và cả gói thư cũng bị ướt sũng.”

“Mặc dù nói như vậy thì rất xin lỗi, nhưng liệu ngài có thể kiểm tra lại địa chỉ người gửi trên bìa thư không? Nếu không sai, xin ngài hãy ký nhận những lá thư này.”

Arthur nhìn người đưa thư đang ướt sũng từ đầu đến chân, quần áo và ba lô đều dính đầy bùn, rồi cười nói: “Không sao đâu, thưa ngài. Trong thời tiết như thế này, những chuyện không may xảy ra là điều bình thường.”

Trung Mã thở phào nhẹ nhõm, ngồi xuống thảm bên cạnh bàn và nói: “Tôi sợ chết mất… Tôi cứ tưởng đó là hồn ma của Eld đang hiện lên.”

Arthur nhìn qua bìa thư, nhướng mày và nói: “Không, Alexander… Anh nói đúng đấy. Hồn ma của Eld thực sự đã hiện lên… Lá thư này chí