Tiếng còi cuối cùng của đầu máy hơi nước khuất dần trong những tiếng vang dội từ sâu dưới đường ray. Arthur đứng trên bậc thang toa tàu, vẫn chưa hoàn toàn phục hồi sau chuyến đi đầy gập ghềnh.

Anh ngẩng mặt nhìn xung quanh. Sân ga của ga xe lửa Brussels không quá rộng lớn, nhưng so với những cái lều tạm bợ ở ngoại ô Paris, nó trông vẫn gọn gàng và có tổ chức hơn nhiều. Những căn lều được xây dựng bằng gạch đỏ và khung thép đúc; những đường ray chồng chéo lên nhau lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh nắng mặt trời. Trên mái lều, lá cờ ba màu của Vương quốc Bỉ đang phất phới theo làn gió nhẹ.

Không xa đó, một cái lều đá mang tên “Trạm điện báo Brussels” được đặt ở góc sân ga. Qua cửa sổ lưới, có thể thấy hai nhân viên điện báo mặc đồng phục đang thao tác với các phím bấm; một đầu dây điện báo kéo về hướng Mechelen ở phía bắc, còn đầu dây kia thì xuyên qua tường để nối với trạm trung chuyển phía sau tòa thị chính.

Trên vỏ chiếc máy điện báo đó, vẫn có thể nhận ra số hiệu nhà máy quen thuộc của Arthur – đó là lô thiết bị thứ ba mà Công ty Điện báo Electromagnet của Anh đã giao cho chính phủ Bỉ vào tháng Tư năm nay.

Arthur mỉm cười, tháo đôi găng trắng ra, nhìn qua đám đông và những đống hành lí, anh bắt gặp một bóng dáng màu xanh xám ở phía xa sân ga.

Đó là một người đàn ông trông có vẻ lớn tuổi hơn mình một chút; trang phục của ông không quá lộng lẫy, nhưng lại toát lên vẻ chỉn chu và tinh tế đặc trưng của một quan chức. Người đàn ông đó đang cởi mũ ra và nhìn quanh; thỉnh thoảng lại lấy đồng hồ ra xem giờ, có vẻ như đang chờ đợi ai đó.

Ánh mắt của họ gặp nhau trên không trung; người đàn ông kia gật đầu nhẹ rồi bước về phía Arthur.

“Sir Arthur Hastings?” Giọng nói của ông ấy nhẹ nhàng, giọng điệu gần giống tiếng Anh chuẩn, nhưng lại ẩn chứa sự thận trọng và kiên nhẫn đặc trưng của một quan chức.

Arthur gật đầu và bắt tay ông ta: “Xin hỏi ngài là…?”

“Julius van Praat, nhân viên liên lạc của Văn phòng Bí thư Hoàng gia Bỉ,” người đàn ông đó cười và trả lời: “Tôi được phái đến đây để đón ngài vào thành phố.”

Nói xong, van Praat dường như lo lắng Arthur có thể hiểu lầm, liền bổ sung thêm: “Thông thường, nếu ngài đến đây với tư cách chính thức, thì Bộ Ngoại giao mới sẽ đảm nhận việc tiếp đón. Nhưng lần này ngài đi du lịch cá nhân, vì vậy Hoàng đế đã giao việc sắp xếp chuyến đi của ngài cho Văn phòng Bí thư Hoàng gia chúng tôi.”

Nghe xong, Arthur nhướng mày lên, nụ cười trên khuôn mặt anh không kéo dài lâu. Anh cho găng vào túi áo khoác và nó

“Chiếc xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn rồi. Nếu Ngài không phiền, tối nay Ngài có thể tạm ở lại khách sạn Bellevue – nơi đó cách cung điện không xa và cũng không quá nổi bật, rất thích hợp để Ngài nghỉ ngơi sau chuyến đi dài. Hoàng gia sẽ tiếp đón Ngài tại cung điện Laeken trong thời gian sớm, thời gian cụ thể vẫn chưa được quyết định, nhưng chắc chắn sẽ không muộn lắm.”

Vừa nói xong, Van Plaat liền nghiêng người nhẹ nhàng ra hiệu cho mấy người hầu đứng phía sau.

Người hầu trẻ tuổi nhất lập tức bước tới, nhấc chiếc vali da đầy bụi đường từ dưới chân Arthur lên và cầm chắc chắn vào tay.

Một người khác nói với giọng đầy lời xin lỗi: “Nếu Ngài còn có các vật dụng khác, chúng tôi có thể giúp chuyển chúng đến khách sạn. Ban quản lý khách sạn đã cử người đến đón trước đó rồi; những thứ còn lại sẽ được chuyển đến phòng của Ngài trước bữa tối. Các thành viên trong đoàn hầu của Ngài cũng đều được sắp xếp ở lại khách sạn Bellevue.”

Khách sạn Bellevue thực sự là lựa chọn thông thường của chính phủ Bỉ để tiếp đón các vị khách quốc tế quan trọng. Khách sạn này được xây dựng vào giữa thế kỷ 18 và là một phần của công trình được xây dựng sau khi cung điện Coudenberg bị thiêu rụi vào năm 1731. Trong thời gian đầu, nơi đây thường được sử dụng làm nơi tiếp đón các vị khách hoàng gia; đến đầu thế kỷ 19, nó được cải tạo thành một khách sạn cao cấp.

Rất nhiều nhân vật quan trọng trong lĩnh vực quân sự và chính trị đã từng lưu trú tại đây. Napoleon từng dùng bữa tại đây, và Công tước Wellington cũng đã có cuộc họp với các thành viên trong ban tham mưu vài ngày trước trận Waterloo. Cựu Vua Westphalia Jerome Bonaparte và Cựu Nữ hoàng Tây Ban Nha Julie Bonaparte cũng từng ghé thăm nơi này.

Nhờ danh tiếng lâu đời và vị trí thuận lợi, nằm ngay gần Quảng trường Hoàng gia Brussels và cung điện Laeken nơi Lêôpolđo sinh sống, khách sạn này đã được trùng tu lại sau khi Bỉ độc lập và trở thành nơi tiếp đón các sứ giả nước ngoài, bạn bè cá nhân của nhà vua và các sĩ quan cấp cao.

Thậm chí, lễ đăng quang của Lêôpolđo I vào ngày 21 tháng 7 năm 1831 cũng được tổ chức tại đây.

Đối với một nơi ở như vậy, Arthur thực sự không có gì phải phàn nàn.

Anh gật đầu nhẹ và chỉ vào chiếc vali đang được người hầu cầm: “Chỉ có một chiếc vali này thôi, tôi không mang theo thêm gì khác, vậy thì không cần phiền các bạn nữa.”

Nghe vậy, người hầu ngạc nhiên, có vẻ như không hiểu ý của Arthur. Anh ta nhìn xuống chiếc vali – góc da đã bị mài mòn, cạnh ổ khóa cũng có vài vết xước do sử dụng lâu ngày.

Anh ta do dự một chút rồi hỏi lại: “Các vật dụng dự phòng, túi đ

“Tôi ra ngoài đâu phải là đi chuyển nhà đâu.” Giọng nói của Arthur rất bình thản, dường như anh đã quen với câu hỏi này rồi; dù sao thì đây cũng không phải lần đầu tiên anh bị hỏi về chuyện này: “Chỉ có một chiếc vali này thôi. Còn những người hộ tống thì họ vẫn ở Pháp. Họ sẽ đến Brussels vào ngày mai, nhưng chưa chắc họ sẽ ở lại khách sạn Bellevue, bởi vì có thể họ sẽ đến các trạm điện báo khác nhau ở Bỉ để thực hiện công việc giám sát kỹ thuật.”

Khi những lời này được nói ra, Van Plaat lúc đó vẫn chưa có phản ứng gì, nhưng hai người hộ tống đứng bên cạnh anh thì có vẻ ngạc nhiên. Dù họ không nói ra thành lời, nhưng rõ ràng họ coi Arthur như một người lập dị.

Bởi vì theo suy luận thông thường, trong xã hội thượng lưu Châu Âu những năm 1830, đặc biệt là những vị khách đến từ những quốc gia có văn hóa cung đình phức tạp như Anh và Pháp, dù chỉ là đi thăm cá nhân, họ cũng sẽ mang theo vài người hộ tống như người hầu riêng hoặc thư ký cá nhân.

Ngoài ra, họ cũng cần chuẩn bị ít nhất một chiếc vali đựng quần áo dùng cho buổi tối, như áo khoác tuxedo, khuyên ngực và găng tay có lót. Thêm vào đó là một chiếc vali khác chứa đồ vệ sinh cá nhân, hương liệu, thuốc men khẩn cấp; một số quý tộc còn kỹ tính hơn thì còn mang theo dụng cụ nấu ăn và đồ dùng ăn uống cho đầu bếp đi theo.

Nhưng ông Arthur Hastings này lại giống như người vừa ăn tối xong rồi đi dạo vậy; anh chỉ mang theo một chiếc áo khoác len Anh và một chiếc vali cũ, không hề có người hầu riêng hay thư ký cá nhân nào cả. Những người hộ tống mà anh nói đến thực ra chẳng phải là người hộ tống đúng nghĩa, mà giống như là các chuyên gia kỹ thuật của Công ty Điện báo Electromagnet Anh hơn.

Nếu như Van Plaat không biết trước rằng Arthur sẽ tự mình đi xe đến Brussels, có lẽ anh ta cũng sẽ nghĩ rằng Arthur là một kẻ lừa đảo đến từ Paris.

Thực tế thì tình hình của Arthur còn tồi tệ hơn cả những gì họ tưởng tượng. Bởi vì những người mà anh gọi là “người hộ tống đến muộn” kia thực ra cũng không phải là chuyên gia kỹ thuật; đó chỉ là Trung Mã và Eld, hai người vì uống rượu quá nhiều vào tối hôm trước mà đến hôm sau vẫn không thể dậy khỏi giường. Họ đến Bỉ cũng không phải để thực hiện công việc giám sát kỹ thuật, mà chỉ đơn giản là đến đó để vui chơi mà thôi.

Chính vì lý do này mà Arthur không muốn họ ở lại khách sạn Bellevue. Bởi vì, mặc dù mối quan hệ giữa Arthur và người dân Bỉ khá tốt, nhưng dù có tốt đến đâu đi nữa, điều đó cũng không có nghĩa là người Bỉ sẽ giảm bớt sự

Van Plaat hít một hơi thật nhẹ; mặc dù việc Arthur đến mà không mang theo nhiều người có vẻ giúp ông tiết kiệm công sức, nhưng vì đây là nhiệm vụ được Lêôpolđo I trực tiếp giao phó, ông vẫn muốn Arthur phiền phức mình thêm chút: “Nếu các vị hộ tống của ngài đến vào ngày mai, xin hãy thông báo cho Văn phòng Bí mật Hoàng gia biết, bệ hạ rất mong mọi việc của ngài ở Brussels diễn ra suôn sẻ.”

“Tất nhiên,” Arthur đáp. “Tôi sẽ sắp xếp để họ báo cáo với văn phòng đó.”

Nghe vậy, Van Plát mới yên tâm hơn một chút. Ông chỉ ra hiệu “xin mời” và dẫn Arthur đi về phía chiếc xe ngựa: “Vậy thì xin ngài lên xe trước nhé. Khách sạn đã chuẩn bị sẵn phòng, bữa tối sẽ theo khẩu vị do bệ hạ quy định, và đầu bếp cũng đã chuẩn bị bữa sáng kiểu Anh. Hy vọng ngài sẽ thích.”

Bên ngoài ga tàu, chiếc xe ngựa bốn bánh kín đáo đang đứng yên ở góc phố; bánh xe được lau chùi sáng bóng, thân xe màu đen bóng, được sơn phủ bảo vệ; dụng cụ cưỡi ngựa cũng lấp lánh ánh bạc. Bên cạnh xe còn có hai binh sĩ đi theo, họ đeo kiếm ở thắt lưng, trong túi có súng ngắn, mũ quân đội được đội thấp xuống, vẻ mặt không hề biểu lộ cảm xúc gì.

Mặc dù trước đó Arthur đã đoán trước được rằng Lêôpolđo có thể sẽ đối xử với mình một cách đặc biệt, nhưng việc mọi thứ được chuẩn bị tỉ mỉ đến thế vẫn khiến ông cảm thấy xúc động.

Tuy nhiên, dù có xúc động đến đâu, dù có biết ơn đến mấy, đối với một chính trị gia, lời cảm ơn không thể chỉ là nói qua miệng mà thôi.

Arthur suy nghĩ mãi, rồi tự hỏi liệu mình còn gì khác mà Lêôpolđo có thể coi trọng không?

Nghĩ mãi mà không ra, cuối cùng cũng chỉ có thể nghĩ đến ảnh hưởng mà Arthur có đối với cháu gái mình, và nếu may mắn, thì còn có Công ty Điện báo Điện từ Anh nữa.

Arthur đặt tay lên tay nắm bọc đồng bên cửa xe và bước lên xe.

Van Plát ngồi đối diện ông, kéo một góc rèm cửa ra và chỉ về phía đường dây điện báo bên ngoài ga: “Thiết bị tại trạm điện báo Brussels ban đầu là những mẫu thử nghiệm được chuyển từ London đến; sau khi bệ hạ xem xét mô hình thử nghiệm của Công ty Điện báo Điện từ Anh tại Luân Đôn, ngài đã ngay lập tức phê duyệt việc mua toàn bộ hệ thống này.”

“Tôi nghe nói tháng trước, đường dây điện báo của Bỉ đã được mở rộng đến Mechelen, và đường dây mở rộng tại cảng Antwerp cũng dự kiến sẽ hoàn thành trước cuối năm nay,” Arthur nói nhẹ nhàng, giọng điệu thoải mái và không mấy quan tâm: “So với những chính

Vân·Plat mỉm cười và nói: “Thánh thượng luôn coi trọng các dự án hợp tác giữa Chính phủ quốc gia chúng tôi với Công ty Xuất bản Đế quốc, không chỉ là trong lĩnh vực công nghệ điện báo mà còn bao gồm cả hoạt động phát hành ấn phẩm. Tháng trước, chúng tôi vừa tiến hành cuộc thanh tra sơ bộ đối với các nhà buôn sách vi phạm bản quyền ở Brussels, và trong số đó có khá nhiều tổ chức liên quan đến việc xâm phạm quyền xuất bản hợp pháp của công ty quý vị. Nếu Thánh thượng cho phép, chúng tôi hy vọng Ngài sẽ dành thời gian để hợp tác với cảnh sát Brussels trong cuộc điều tra này.”

“Điều này thật sự khiến tôi ngạc nhiên,” Arthur nói, ngả người ra sau: “Khi tôi ở Paris, tôi được biết rằng ngành in ấn ở Brussels luôn rất phát triển; bất kỳ loại sách nào cũng có thể tìm thấy ở đây… Việc vi phạm bản quyền cũng có thể được coi là một đặc điểm nổi bật của thành phố này. Nếu không phải vì sự đồng ý trực tiếp từ Thánh thượng, tôi thật sự không dám nghĩ rằng các ngài sẵn lòng sử dụng lực lượng cảnh sát vì một công ty xuất bản ở London.”

Vân·Plat mỉm cười nhẹ nhàng, giọng nói vẫn đầy khiêm tốn và lịch sự: “Quý vị nói đúng. Việc vi phạm bản quyền ở Brussels thực sự đã ăn sâu vào nền văn hóa địa phương; nếu chỉ xét từ góc độ phát triển kinh tế, Chính phủ Bỉ lẽ ra không nên can thiệp. Nhưng vì những cuốn sách vi phạm bản quyền này ảnh hưởng đến danh tiếng quốc tế mà Thánh thượng quan tâm, vì vậy cảnh sát mới phải can thiệp. Tuy nhiên…” Anh ta dừng lại một chút, có vẻ hơi ngập ngùng: “Dù sao đi nữa, việc này cũng liên quan đến quyền lợi của công ty quý vị; nếu có sự xác nhận và hợp tác từ Ngài, thì mọi hành động của chúng tôi sẽ trở nên hợp lý hơn.”

Arthur hỏi thêm: “Những kẻ vi phạm bản quyền đó chỉ sao chép các tác phẩm do Công ty Xuất bản Đế quốc xuất bản thôi à?”

“Tất nhiên, họ cũng sao chép các tác phẩm khác nữa,” Vân·Plat ho khan một tiếng: “Nhưng việc điều chỉnh ngành in ấn vi phạm bản quyền rõ ràng là cần phải tiến hành từng bước một; các tác phẩm vi phạm bản quyền của Công ty Xuất bản Đế quốc là nhóm đầu tiên được xem xét. Còn các công ty khác thì sẽ được xử lý trong những lần tiếp theo.”

Nghe những lời này, Arthur càng thêm tin chắc rằng Lêôpolđo chắc chắn có điều gì đó muốn nhờ anh. Bởi vì bất kỳ ai cũng có thể nhận ra rằng lời nói của Vân·Plat gần như đang thẳng thắn cho biết rằng chiến dịch thanh tra vi phạm bản quyền của cảnh sát Brussels chỉ là một lần duy nhất. Hơn nữa, nếu chỉ là vấn đề tranh ch

Hơn nữa, ý định của Ngài Arthur Hastings muốn trừng phạt những kẻ vi phạm bản quyền ở Brussels đã không phải là chuyện mới xảy ra trong vài ngày qua.

“Tôi hiểu rồi,” Arthur gật đầu nói: “Xin hãy gửi lời cảm ơn của tôi đến cảnh sát Brussels. Nếu họ cần tôi cung cấp bằng chứng hay văn bản giải thích, tôi sẽ sắp xếp người gửi từ London. Nếu cảnh sát London cần sự hợp tác của chúng tôi, tôi cũng sẽ cố gắng hết sức để hỗ trợ.”

Nghe thấy Arthur đồng ý, ánh mắt Van Plaat lộ ra vẻ nhẹ nhõm; ông lập tức đáp lại: “Thật tốt quá. Xin hãy yên tâm, cảnh sát Brussels chắc chắn sẽ xử lý vụ việc này một cách thỏa đáng, không để Ngài phải phiền lòng.”

“Nếu vậy, xin cảm ơn các ngài.” Arthur cúi đầu nhẹ nhàng để bày tỏ sự biết ơn, sau đó ngẩng đầu lên và hỏi: “Nhưng tôi vẫn muốn hỏi một điều quan trọng hơn: Khi nào Hoàng đế Lêôpolđo có thể dành thời gian gặp tôi?”

Van Plaat mỉm cười đáp: “Tôi hoàn toàn hiểu tâm trạng của Ngài. Thực tế, khi Hoàng đế biết Ngài sẽ đến Brussels, Ngài đã chỉ thị chúng tôi chuẩn bị mọi thứ cho cuộc gặp này. Tuy nhiên, vì Ngài đến ở đây với tư cách cá nhân, chúng tôi vẫn cần sắp xếp lịch trình cung đình để đảm bảo mọi thứ được tiến hành một cách uy nghiêm. Hoàng đế đã đặc biệt yêu cầu Ngài nghỉ ngơi một chút trước cuộc gặp, không cần phải vất vả ngay ngày đầu đến đây. Theo kế hoạch hiện tại, sớm nhất vào chiều mai, Hoàng đế có thể gặp Ngài tại Cung điện Laeken. Về thời gian cụ thể, tôi cần phải trở về cung để xác nhận. Nếu có bất kỳ thay đổi nào, tôi sẽ tự mình đến khách sạn Bellevue để thông báo cho Ngài.”

Arthur cũng hiểu ý của Van Plaat; anh cần phải trở về cung để báo cáo những điều đã thảo luận hôm nay với Lêôpolđo. Vì cuộc trò chuyện giữa hai người diễn ra suôn sẻ như vậy, nên chắc chắn vào ngày mai, Arthur sẽ được gặp Lêôpolđo.

Tuy nhiên, nếu Arthur vừa mới từ chối “lòng tốt” của cảnh sát Brussels, thì thời gian gặp mặt có thể sẽ bị trì hoãn.