Tại Bộ Hải quân thế kỷ 19, các thư ký thường chỉ là những nhân viên hành chính, chứ không phải những người đưa ra chính sách. Tất nhiên, ít nhất là trước khi Ngài Arthur Hastings vĩ đại được bổ nhiệm làm Thư ký thứ hai của Bộ Hải quân.

— Ian Hamilton, “Sự hình thành Bộ Hải quân hiện đại: 1805–1927”

Đức Thái Lai vội vàng rời khỏi số 36 Lancaster Gate, trong tay cầm mảnh giấy có giá trị tương đương với vài ghế trong Hạ viện.

Vì tin tưởng vào phẩm chất cao quý của ông Đức Thái Lai, không ai trong số những người có mặt ở đó nghi ngờ rằng ông ấy thực sự đang trở về nhà để ở bên vợ mình.

Dù không nghi ngờ, điều đó cũng không ngăn họ đặt cược xem liệu phòng tranh của William Turner có nhận được bao nhiêu đơn đặt hàng vẽ chân dung hay không.

Khi Điền Căn Thức và Darwin đang cá cược xem số lượng đơn đặt hàng là lẻ hay chẵn, thái độ của Eld lại có vẻ bất thường.

Không biết liệu đồng hồ sinh học bên trong cơ thể anh ta có đang nhắc nhở anh ta rằng đã đến lúc phải đến Quảng trường Leicester để tiến hành công tác giúp đỡ người nghèo hay không, Eld cảm thấy vô cùng bất an, như thể có ai đó đã rải đinh xuống chiếc ghế sofa vậy.

Darwin, người đã sống cùng Eld trên Con tàu Beagle suốt năm năm, là người đầu tiên nhận ra điều gì đó không ổn với anh ta.

Dù sao thì trên thế giới này, có lẽ không ai hiểu rõ hơn Darwin về việc Eld đã mất bao nhiêu sợi lông vì cá cược trên con tàu đó.

“Eld, đến lượt bạn rồi. Lẻ hay chẵn? Bạn đặt cược bao nhiêu?”

Nghe vậy, Eld liếc nhìn Darwin và nói: “Sá Châu, tôi không có ý chỉ trích bạn đâu, nhưng ——là một nhà nghiên cứu triết học tự nhiên, bạn có thể dành hết tâm trí của mình cho việc mang lại lợi ích cho loài người không? Ngoài cá cược ra thì bạn chỉ biết tán gái thôi… Nhìn xem bạn kia, bạn còn chút lòng tự trọng, danh dự, đạo đức cơ bản của một thành viên Hội Hoàng gia không?”

Darwin rõ ràng không ngờ rằng mình có ngày lại bị Eld mắng như vậy.

Anh ta ngẩn ngơ một lát, sau đó vỗ mạnh vào má mình để chắc chắn rằng mình không đang mơ.

“Eld, từ khi nào bạn cũng có quyền nói về đạo đức với tôi?” Darwin không cam lòng nói: “Dù sao thì tôi cũng từng là một mục sư, tốt nghiệp trường Trinity College, Cambridge mà.”

Arthur, người đang tựa vào ghế, nhấc đồng xu guinea lên và ném xuống bàn: “Sá Châu, nếu bạn cảm thấy mình cần phải dùng địa vị một mục sư để tranh luận về đạo đức với Eld, thì thực ra bạn đã thua rồi.”

Điền Căn Thức nhai điếu xì gà và nói: “Nói đúng lắm. Chẳng lẽ nếu không có danh tính một mục sư, bạn sẽ thua trước Eld về vấn đề đạo đức sao?”

Sá Châu ơi, em thật sự thiếu tự tin quá rồi đấy.

Không ngờ khi nghe những lời này, Eld lại bất ngờ nhảy dậy khỏi ghế.

Anh ta ôm lấy ngực mình trong nỗi đau tột độ, như thể vừa phải chịu đựng một sự xúc phạm lớn lao: “Các bạn đều là bạn bè và người thân thân thiết của tôi, vậy theo các bạn, tôi, Eld Carter – người trẻ xuất sắc hiếm có trong đời các bạn – đã sa cấp đến mức đánh mất những giá trị đạo đức cơ bản của con người à?”

“Còn không thì sao nữa?”

“Tôi khuyên anh đừng quá tự cao.”

“Chỉ vì viết vài cuốn sách bán chạy mà được gọi là người nổi tiếng thôi mà… Eld, anh không cần phải gánh vác cái gánh nặng ấy đâu; dù sao, độc giả cũng không mua sách chỉ để đọc những điều đó đâu.”

Eld che mặt khóc, sau đó vươn tay ra xa, bắt chước giọng điệu trong kịch nói: “Ôi! Tôi sẽ sửa sai và hoàn thiện bản thân!”

Nhưng thật đáng tiếc, những người bạn của anh dường như không hề hiểu được giá trị của nghệ thuật tinh tế như vậy.

Cuối cùng, Điền Căn Thức mới lên tiếng phá vỡ sự im lặng: “Eld.”

“Có chuyện gì vậy?”

Điền Căn Thức thở dài không biết phải nói gì: “Tác phẩm của Shakespeare có rất nhiều, tại sao anh lại chọn đoạn thoại từ vở ‘Những cô gái phong lưu ở Windsor’ nhỉ?”

Darwin cũng đồng tình: “Việc này chỉ khiến chúng tôi càng có ấn tượng cứng nhắc về anh thôi.”

“Mấy người này…” Eld nhíu mày: “Tôi bắt đầu cảm thấy mệt mỏi với thế giới này rồi.”

Vừa nói xong, Arthur liền vỗ tay đầu tiên: “‘Hạnh phúc cho tất cả mọi người’… Lần này chọn rất hay đấy.”

“Arthur, lần này tôi không hề cố tình chọn đâu!”

“Vậy thì càng tốt!” Là người chịu trách nhiệm cho các tác phẩm như “Người Anh” và “Tia lửa”, Điền Căn Thức nói với vẻ hào hứng: “Tư duy của em tràn đầy cảm hứng, hãy nhanh chóng viết cuốn sách mới đi. Em có biết không, suốt một năm qua kể từ khi em ngừng viết, thị trường văn học thông thường ở London đang rất cần những tác phẩm mới đấy.”

Thấy cuộc trò chuyện ngày càng đi xa khỏi chủ đề ban đầu, Eld buộc phải lên tiếng để đưa cuộc trò chuyện trở lại đúng hướng.

Anh ta đặt hai tay xuống bàn, ra hiệu cho mọi người ngồi xuống: “Chắc chắn tôi sẽ tiếp tục viết sách mới, nhưng sức lực của con người rốt cuộc cũng có hạn. Hiện tại, cuộc tranh cử đang diễn ra sôi nổi; dù có mong muốn tốt đẹp là lo lắng cho tương lai của đất nước, tôi cũng không nên phân tán sức lực vào những việc khác.”

Eld vung tay mạnh lên bàn: “Tôi sẽ tập trung toàn bộ sức lực vào lĩnh vực chính trị!”

Darwin nhặt một quả táo trong đĩa và ném về ph

“……”

Eld nhận lấy quả táo và cắn một miếng thật to: “Sá Châu, làm người sao có thể ích kỷ đến thế được? Vị trí của tôi quả thực rất vững chắc, nhưng điều đó không có nghĩa là Arthur sẽ luôn được ngồi trong văn phòng ở tòa nhà trắng của Bộ Hải quân đâu!”

Darwin nghe xong cứ muốn bật cười: “Một sĩ quan cấp hai như anh lại quan tâm đến ghế của một thư ký thường trực à? Sau này khi Arthur tham gia các cuộc họp ở Bộ Hải quân, liệu anh có thể vào được văn phòng của ông ấy không?”

“Ôi! Sá Châu, thật là không biết gì cả…” Eld nói một cách thờ ơ: “Những quy định phức tạp trong Bộ Hải quân thì sâu sắc hơn nhiều so với những nghiên cứu về loài vật mà anh biết đấy. Nếu tôi không nói cho anh biết, dù anh hy sinh hết mái tóc còn lại trên đầu, anh cũng sẽ không biết cửa ra vào của tòa nhà trắng nằm ở hướng nào đâu.”

“Anh———” Darwin tức giận đến mức đứng dậy, chỉ vào Eld và suýt nữa không kiềm chế được cơn thúc đẩy muốn tiết lộ những chuyện xấu xa mà Eld đã làm ở Nam Mỹ: “Vậy thì hãy nói cho tôi biết xem Bộ Hải quân có những bí mật gì đi! Tôi không tin công việc ở Whitehall lại khó khăn hơn công việc của tôi tại Hội Địa lý hay Hội Linnaeus đâu.”

Thấy cuối cùng cũng có người để mình thuyết phục được, Eld mới lấy ra bài luận mà anh ta đã chuẩn bị kỹ lưỡng trong ba ngày ba đêm.

Anh ta đặt tay sau lưng và đi đi lại lại trong phòng: “Chắc mọi người đều biết rằng, kể từ khi Ủy ban Hải quân bị giải thể, toàn bộ quyền lực của Bộ Hải quân đều thuộc về Ủy ban Hải quân… Nhưng thành viên của ủy ban này bao gồm những ai———”

Eld đột nhiên quay người lại, ánh mắt liếc qua ba người bạn của mình: “Các bạn có biết không?”

Tuy nhiên, chưa kịp vui mừng lâu, anh ta đã nghe thấy giọng nói lạnh lùng của Arthur vang lên từ góc phòng:

“Thành viên của Ủy ban Hải quân bao gồm Bộ trưởng Hải quân, các Bộ trưởng Hải quân phụ trách các lĩnh vực khác nhau, ba hoặc bốn thư ký của Bộ Hải quân, cùng với Bộ trưởng Công vụ Hải quân.”

Góc miệng vừa mới nhếch lên của Eld lập tức cứng đờ lại, may mắn thay, những kinh nghiệm lâu năm trong môi trường quan liêu của Bộ Hải quân đã giúp anh ta duy trì được vẻ ngoài bề ngoài đàng hoàng.

Nhưng điều này cũng không thể trách Eld được.

Bởi vì mặc dù anh ta biết Arthur là người có kinh nghiệm lâu năm ở Whitehall, nhưng trước đây Arthur chủ yếu làm việc với Bộ Nội vụ và Bộ Tài chính.

Dù vậy, điều này cũng không ngăn cản Arthur tự mình tìm hiểu về cấu trúc tổ chức của Bộ Hải quân. Nhưng những cuộc cải cách hỗn loạn mà Bộ Hải quân đã thực hiện trong những

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Eld cũng nhận ra rằng nếu chính mình là người sắp nhận được mức lương hàng năm 2000 bảng Anh, thì chắc chắn mình cũng có thể trả lời một cách dễ dàng và trôi chảy như vậy.

Nghĩ đến đây, Eld ho một tiếng rồi tiếp tục nói: “Rất tốt! Arthur, rất tốt! Có thể thấy rằng bạn đã bỏ ra rất nhiều công sức để học hỏi về vấn đề này. Nhưng nếu tôi hỏi bạn về số lượng nhân viên cụ thể tại Bộ Hải quân, Văn phòng Bí mật Hải quân, Văn phòng Lương bổng, Văn phòng Lục quân Thủy quân Hoàng gia hay Bộ Quân nhu… thì bạn sẽ……”

Eld chưa kịp nói hết, Arthur đã vội vàng trả lời: “Tại Bộ Hải quân hiện có 51 nhân viên, Văn phòng Bí mật Hải quân có 144 người, Văn phòng Lương bổng có 86 người, Văn phòng Lục quân Thủy quân Hoàng gia có 11 người, còn Bộ Quân nhu có 87 người. Còn về mức lương của các nhân viên trong những bộ phận này……”

Arthur dừng lại một chút, sau đó nói với vẻ hơi xin lỗi: “Tôi nhớ tổng mức lương khoảng từ 140.000 đến 150.000 bảng Anh; con số chính xác thì tôi cần phải tra cứu báo cáo của Quốc hội năm ngoái mới biết được.”

“Đủ rồi, đủ rồi!” Nghe vậy, Eld cuối cùng không thể ngồi yên được nữa; ông đỏ mặt và tranh luận: “Tôi không đang điều tra bạn theo kiểu của Quốc hội đâu; bạn không cần phải biết rõ đến thế đâu. Bộ Hải quân không giống Bộ Nội vụ – chúng ta là một cơ quan quân sự, phong cách làm việc của chúng ta khác hẳn so với Bộ Nội vụ. Arthur, bạn phải hiểu rằng bạn sẽ trở thành Phó Thư ký thứ hai của Bộ Hải quân, là người đứng đầu tất cả các công việc liên quan đến bộ này. Những việc vặt như thế này thì để cho những nhân viên sao chép dưới quyền bạn lo liệu đi; bạn cần phải dành sự tập trung quý báu của mình vào những việc quan trọng hơn.”

Darwin cố gắng nén cười lại và nói: “Nhưng chính bạn là người đã đặt câu hỏi này mà?”

“Tôi…” Eld bỗng ngẩn ngơ; ông không biết liệu có nên nói với bạn bè mình rằng tối qua mình đã phải mất cả đêm để học thuộc lòng những con số đó hay không.

Nếu nói ra, có vẻ như mình không hiểu biết về Bộ Hải quân bằng một người ngoại đạo như Arthur.

Nhưng nếu không nói, thì tối qua mình cũng uổng phí công sức rồi phải không?

Cuối cùng, Eld chỉ còn cách cố gắng thuyết phục Arthur một cách “kiên nhẫn”: “Arthur, tôi không phủ nhận rằng bạn đã rất chăm chỉ. Nhưng với tư cách là người bạn thân thiết nhất của bạn, là đồng nghiệp cũ, là người từng ở chung phòng với bạn, và là người quan tâm đến bạn nhất trên thế giới này, tôi buộc phải nhắc nhở bạn về mức độ áp lực công việc tại Bộ Hải quân.

Trời ơi! Arthur, mỗi khi nghĩ đến việc bạn phải đối mặt với tất cả những điều này với trái tim đầy thương tích của mình, tôi không khỏi lo lắng cho bạn. Tôi thực sự sợ rằng một ngày nào đó bạn sẽ ngã gục ngay trước bàn làm việc.”

“Vậy thì xin cảm ơn lời chúc tốt lành của anh.” Arthur không nhịn được mà liếc anh ta một cái; anh đã hiểu rõ hôm nay anh chàng này đang “mắc phải căn bệnh” gì rồi: “Nếu vậy, anh có ý kiến gì để giúp tôi giảm bớt gánh nặng công việc không?”

“Ồ? Ý kiến à? Tôi chỉ là một nhân viên văn phòng cấp hai mà thôi, làm sao tôi có thể đưa ra lời khuyên cho Phó Thư ký thứ hai của Bộ Hải quân được?” Eld đáp một cách tự tin: “Arthur, anh phải biết rằng người lính luôn tuân theo mệnh lệnh của cấp trên, đặc biệt là trong Bộ Hải quân. Những người dưới cấp chỉ có nhiệm vụ thực hiện quyết định của cấp trên mà không được phép phản đối. Nhưng nếu tôi được đề xuất một vài ý kiến cá nhân, dù nhỏ bé, từ góc độ bạn bè, thì tôi rất sẵn lòng làm vậy.”

Nói xong, Eld ho khan một tiếng, quyết định bắt đầu bằng những ý kiến mang tính chất “ngoại lệ”, sau đó mới đi thẳng vào vấn đề chính.

“Arthur, tôi nhận được thông tin… tất nhiên, đó chỉ là những tin đồn không chính thức. Tôi nghe nói rằng Bộ Hải quân có thể sẽ tái cơ cấu bộ phận tình báo.”

Mặc dù Arthur không biết là ai đã tiết lộ thông tin này, nhưng sau bao năm làm việc tại Whitehall, anh đã quen với những tình huống tương tự này rồi. Nếu bộ phận nội vụ mà không thể giữ bí mật thông tin, thì cũng chẳng có lý do gì để Bộ Hải quân – nơi chịu trách nhiệm quản lý các hoạt động hàng hải – lại không bị rò rỉ thông tin cả.

“Tôi không biết thông tin đó từ đâu đến.” Arthur uống một ngụm rượu: “Tại sao tôi lại không nhận được bất kỳ thông báo nào về việc này?”

“Có vẻ như họ thực sự đang có kế hoạch đó.” Eld nói một cách thành thật: “Nếu muốn tái cơ cấu bộ phận tình báo, trước hết bạn cần xác định rõ người sẽ giữ chức vụ Bộ trưởng Hải quân trong chính phủ kế tiếp, bởi vì công tác tình báo thuộc phạm vi trách nhiệm của ông ấy. Nếu bạn không thể thiết lập mối quan hệ tốt với ông ấy, và khiến ông ấy nghĩ rằng bạn đang muốn tranh giành quyền lực từ tay ông ấy, thì…”

Eld nói tiếp một cách nghiêm túc: “Anh cũng biết rằng Bộ trưởng Hải quân thường được bổ nhiệm từ những sĩ quan chuyên nghiệp, và họ còn phải có nhiều kinh nghiệm chiến đấu. Vì vậy, tôi khuyên bạn nên chú ý xem liệu trong số các ứng cử viên của Đảng Bảo thủ có ai đáp ứng điều kiện này hay không.”

Ngay khi

Elder lúc đầu ngạc nhiên, rồi bất chợt vỗ mặt xuống bàn và nói: “Có thể chính là hắn ta!”

Là một sĩ quan kinh nghiệm đã gia nhập Hải quân Hoàng gia từ năm 1781, Đô đốc Hải quân George Cockburn có những chiến công lẫy lừng. Mặc dù các trận chiến của ông chủ yếu diễn ra ở Bắc Mỹ, nhưng trong cuộc Chiến tranh Chống Pháp, ông cũng đã tham gia vào trận chiến tại Mũi Saint Vincent – một “điểm sáng” trong sự nghiệp quân đội của mình.

Trong cuộc chiến tranh năm 1812 với Hoa Kỳ, George Cockburn với tính chất tấn công mạnh mẽ đã trở thành nỗi ám ảnh đối với Hải quân Mỹ. Dưới sự tấn công liên tục của ông, các tàu thương mại và chiến hạm của Mỹ gần như không thể ra khơi mà không bị đánh chìm.

Tuy nhiên, thành tựu nổi tiếng nhất của Cockburn phải kể đến việc ông đã chỉ huy quân đội chiếm giữ thủ đô Washington của Mỹ vào ngày 24 tháng 8 năm 1814. Lúc đó, Cockburn đề xuất đốt cháy toàn bộ thành phố, nhưng do sự phản đối của Tướng Ross – chỉ huy quân đội đất liền, họ chỉ đốt cháy Tòa Nhà Quốc Hội và Nhà Trắng Mỹ.

Sau khi phá hủy hai công trình mang tính biểu tượng này, Cockburn vẫn cảm thấy chưa hài lòng và tiếp tục ra lệnh cho binh sĩ phá hủy một số văn phòng báo chí và xưởng in, đồng thời để lại câu nói nổi tiếng: “Hãy đập nát tất cả các chữ cái ‘C’; như vậy, lũ khốn nạn kia sẽ không thể còn xúc phạm danh tiếng của tôi được nữa.”

Chính tính cách như vậy đã giúp Cockburn ngày càng được tín nhiệm trong Hải quân Hoàng gia, đến mức mọi người đều đồng ý giao nhiệm vụ đưa Napoleon đến đảo Saint Helena để lưu đày cho ông.

Elder càng suy nghĩ về ứng viên này thì càng thấy rằng Cockburn rất có khả năng thành công, và ông không nhịn được mà nói: “Arthur, sao chúng ta không đi… vào một ngày nào đó…”

Nhưng ngay khi câu nói vừa ra khỏi miệng, Elder bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Cockburn… ứng cử viên của Đảng Bảo thủ tại Greenwich… Có lẽ Tony đã bị giảm lương chỉ vì đã giúp ông vận động bầu cử…” Elder bỗng như tỉnh ngộ, mắt anh tròn xoe lên và túm lấy vai Arthur: “Chết tiệt! Arthur, có phải anh đã biết từ trước rằng đó là Cockburn?”