Arthur ngồi trong văn phòng của sở cảnh sát khu vực, trước mặt anh là báo cáo điều tra vừa mới nhận được từ Công tước Sussex.

Theo nội dung báo cáo này, số người mất tích hiện tại đã lên đến 45 người.

45 người – nghe có vẻ như là con số khá lớn.

Nhưng nếu so với tổng dân số của khu vực St. Giles, thì con số này lại chẳng hề đáng kể gì cả.

Theo các tài liệu liên quan của Bộ Nội vụ, St. Giles là khu ổ chuột nổi tiếng nhất ở phía tây London. Số lượng nhà ở ở đây dao động từ 5500 đến 6000 căn, và trung bình mỗi căn nhà có tới 12,7 người sinh sống.

Ở khu vực Ugly Crow Nest – nơi hỗn loạn nhất của St. Giles – con số này thậm chí còn có thể lên tới 18 người mỗi căn nhà.

Nói cách khác, trong khu vực cổ xưa này – nơi được coi là thiên đường cho những kẻ phạm tội tiêu thụ tài sản đánh cắp và là nơi ẩn náu lý tưởng – ít nhất cũng có hơn 70.000 người nghèo ở London đang sống chen chúc.

Nếu xảy ra trường hợp mất tích 45 người ở một khu vực có an ninh tốt khác, chuyện này chắc chắn đã sớm xuất hiện trên các tin tức hàng đầu.

Nhưng ở St. Giles, sự việc này không hề gây ra chút xôn xao nào cả. Người qua kẻ lại tấp nập, đường phố hẹp chật, thậm chí những con đường có hệ thống chiếu sáng tốt nhất cũng không sáng sủa bằng những con hẻm gần Quảng trường Trafalgar.

Chỉ cần bước vào khu vực này, bạn sẽ thấy những mái nhà được mở rộng trái phép ở khắp nơi; còn ở những con đường sâu thẳm nhất, bạn không bao giờ biết được điều gì đang chờ đợi mình ở đó. Vì vậy, ngay cả những cảnh sát dũng cảm nhất của Scotland Yard cũng không dám bước chân vào đây vào ban đêm.

Thực ra, khi mới được thành lập, Scotland Yard đã tiến hành một cuộc thanh tra quy mô lớn tại St. Giles. Nhưng kết quả sau việc tăng cường tuần tra là khu vực này đã phải đối mặt với 13 vụ tấn công cảnh sát trong vòng một tháng; trong đó, một cảnh sát suýt nữa mất mạng do bị một nhóm kẻ hung hãn tấn công.

Kể từ sau sự việc đó, viên cảnh sát trưởng phụ trách khu vực St. Giles đã ra lệnh giảm bớt việc giám sát khu vực này, chỉ tiến hành hai cuộc tuần tra thường lệ vào ban ngày, và mỗi cuộc tuần tra phải có ít nhất ba cảnh sát cùng tham gia.

Arthur nhìn vào tài liệu trước mặt mình và thì thầm: “Một vụ án lớn như thế này mà không hề gây ra chút xôn xao nào… Chỉ có St. Giles ở phía tây London mới có thể làm được điều đó thôi. Nhưng danh sách những người mất tích này thật sự có vẻ hơi kỳ lạ…”

Agares bên cạnh nghe vậy liền tiến lại gần để xem xét: “Để tôi xem thử.”

Hồng Quỷ Ma liếc nhìn danh sách những người mất tích và không nhịn được mà cười toe toét.

“Ôi! Đây chính là trò chơi giải đố yêu thích nhất của tôi đấy.”

“Tt-tt, Arthur, câu đố này không hề dễ giải đâu. Bạn cần xem xét rất nhiều yếu tố khác nhau. Chỉ cần sai lầm một điểm nhỏ thôi, kết quả sẽ hoàn toàn khác đi.”

Arthur nhướng mày và hỏi: “Bạn đã tìm ra đáp án chưa?”

“Tất nhiên rồi.”

Agares vừa cười vừa nói: “Nhưng nếu bạn muốn biết, chúng ta cần phải có một thỏa thuận. Một gợi ý để đổi lấy một yêu cầu của tôi.”

Arthur lập tức nhận ra cái bẫy ngôn từ của Hồng Quỷ Ma. Anh đặt hai tay sau đầu, tựa vào lưng ghế, vừa rung chân vừa nói:

“Một yêu cầu à? Thậm chí còn không chỉ là linh hồn nữa sao… Agares, bạn đang đặt ra điều kiện quá cao đấy. Nhưng dù bạn đưa ra giá nào đi nữa, tôi cũng không định đáp ứng đâu.”

Nghe vậy, Hồng Quỷ Ma liền nhấn mắt trái to như một chiếc đồng hồ treo tường cao hai mét; đôi mắt đỏ hoe của anh ta gần như nhảy qua bàn làm việc và đến ngay trước mũi Arthur.

“Này! Arthur, đồ khốn nạn! Tôi đâu có nói là không cho bạn thương lượng đâu!”

“Xin lỗi. Ngay cả khi làm ăn với một con quỷ như bạn, tôi cũng không thích việc thanh toán bằng cách nợ nần đâu.”

Arthur cầm chiếc cốc trà men trắng trong một tay, còn tay kia cầm các tài liệu, cẩn thận xem xét chúng. Cuối cùng, anh cũng tìm ra một số điểm đáng chú ý.

Mặc dù những người mất tích có độ tuổi dao động từ sáu, bảy tuổi đến bốn, năm mươi tuổi, và phạm vi phân bố rất rộng lớn, không hề có quy luật nào cụ thể cả.

Nhưng điều kỳ lạ là sự phân bố giới tính của những người mất tích lại rất bất thường: có tới ba mươi sáu người nam và chỉ có chín người nữ.

Trong số chín người nữ mất tích đó, tám người là những người bị thả ra khỏi nhà tù sau đó mất tích. Chỉ có duy nhất một người nữ mất tích trên đường phố.

Còn đối với những người nam mất tích, có hai mươi bốn người mất tích sau khi ra khỏi nhà tù và mười hai người mất tích trên đường phố; sự phân bố của họ tương đối đều.

Tất nhiên, những quy luật được rút ra từ những con số này cũng chưa chắc đã hoàn toàn đáng tin cậy.

Bởi vì đây chỉ là số lượng người mất tích mà Công tước Sussex biết được mà thôi, chưa chắc đã bao gồm tất cả các thông tin liên quan đến những trường hợp mất tích khác.

Tuy nhiên, nhóm người mất tích sau khi ra khỏi nhà tù có lẽ sẽ khá đáng tin cậy hơn. Bởi vì thông tin về những người này có thể được so sánh và kiểm tra với các hồ sơ liên quan từ Bộ Nội vụ, Sở Cảnh sát Scotland Yard và các tòa án an ninh khu vực London.

Còn đối với nhóm người mất tích trên đường phố thì lại khó n

Để đưa ra kết luận chính xác, có lẽ vẫn cần tìm một số người quen thuộc với giáo khu St. Giles để tiến hành điều tra sâu rộng hơn.

Và lý do anh ta ở lại văn phòng hôm nay, chính là để chờ đợi một người như vậy.

Khi Arthur đang suy nghĩ thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng cãi vã dữ dội bên ngoài cửa.

“Chết tiệt! Tại sao các người lại bắt tôi? Tôi chỉ đi mua đồ thôi mà! Tôi không trộm cắp, không cướp bóc gì cả, hãy thả tôi về ngay!”

“Còn dám cãi bướng nữa à? Đó có phải là việc đi mua đồ không hả? Cứ la hét nữa, coi chừng tôi sẽ dùng roi để dạy dỗ cậu đấy!”

Nghe thấy giọng nói này, Arthur biết chắc người đứng bên ngoài chính là Tony.

Anh ta vừa mở cửa thì thấy cảnh sát Tony đang cầm roi chuẩn bị đánh vào một nghi phạm đang bị còng tay.

Arthur vội vàng gọi anh ta lại: “Tony, anh đang làm gì vậy?”

Nghi phạm thấy huy hiệu của Arthur trên vai liền lập tức bò đi và trốn sau lưng anh ta.

Anh ta hét lên: “Thưa cảnh sát, tôi muốn khiếu nại về việc nhân viên của ông bắt giữ một công dân tốt bụng một cách bất lịch sự!”

Arthur nhíu mày hỏi: “Rốt cuộc chuyện này là thế nào vậy?”

Tony tức giận đến mức mặt đỏ bừng, hít thở hổn hển và nói: “Arthur, đừng tin những lời nói dối của thằng khốn này. Thằng bé này là nghi phạm đang phạm tội; lúc vụ án xảy ra, tôi đang ở gần đó. Nạn nhân chạy ra xin giúp đỡ, và tôi đã xuất hiện ngay lập tức để can thiệp. Nó không thể trốn thoát được đâu.”

“Nó đã phạm tội gì vậy?”

Tony nói trong giọng tức giận: “Hãy để nó tự giải thích đi!”

Arthur quay đầu hỏi: “Anh đã làm gì với nó vậy?”

Nghi phạm nhìn Arthur với vẻ vô tội và nói: “Thưa cảnh sát, tôi chỉ đi mua đồ thôi mà. Tôi muốn mua thức ăn cho con chó cưng của mình, nhưng chủ cửa hàng nữ thấy tôi ăn mặc lôi thôi nên nghi ngờ tôi là kẻ trộm hoặc cướp bóc, và yêu cầu tôi phải dẫn con chó đến mới chịu bán hàng.”

“Vậy anh đã dẫn con chó đến chưa?”

“Tất nhiên rồi! Dù chỉ để chứng minh rằng tôi có khả năng nuôi chó, tôi cũng phải làm vậy mà! Nhưng ngày hôm sau, khi tôi đi mua thức ăn cho con mèo cưng, cô ấy lại yêu cầu tôi phải mang con mèo đến nữa.”

“Vậy anh đã làm vậy chưa?”

“Tất nhiên rồi! Tôi là một công dân tuân thủ pháp luật và có tính tốt mà!”

Arthur không hiểu và gãi đầu hỏi: “Tony, những việc này có gì bất thường đâu? Tại sao anh lại bắt nó?”

Nghe vậy, Tony trừng mắt nói: “Hai ngày trước thì còn bình thường, như