Hải Nhi đứng bên cửa sổ phòng riêng ở tầng hai, nhìn xuống quảng trường rộng lớn của rạp hát Astrae – nơi đang chật kín khán giả từ khắp London tụ tập về đây.

Những người ngồi ở hàng sau hoặc mua vé ghế cao hơn thường là những công dân bình thường và gia đình công nhân có điều kiện kinh tế tương đối tốt.

Dù không thể gọi là giàu có, nhưng trong những dịp xã hội trang trọng như thế này, bản tính coi trọng danh dự và yêu cầu vẻ ngoài chỉn chu của người London khiến họ sẵn lòng chi tiêu một phần lớn ngân sách gia đình để mua những bộ trang phục cũ nhưng vẫn phù hợp cho dịp này tại chợ đồ cũ Covent Garden.

Mũ mềm không vành, áo corset ôm sát cơ thể, quần ống loe, giày Haesen, khăn lụa và mũ cao cùng với áo khoác Furlock hay veston – những trang phục từng thuộc về tầng lớp thượng lưu giờ đây cũng xuất hiện trong tủ quần áo của các gia đình bình thường.

Dù hầu hết họ chỉ có duy nhất một bộ trang phục như vậy để tham gia các sự kiện, nếu không quan sát kỹ từng chi tiết, họ gần như không khác biệt gì so với những người thuộc tầng lớp trung lưu ngồi ở hàng trước.

Còn những gia đình trung lưu mà họ ngưỡng mộ và luôn cố gắng để con cái mình theo đuổi mục tiêu đó thì đang ngồi thoải mái trên những chiếc ghế len êm ái ở hàng trước, thưởng thức đồ ăn uống tại quán bar.

Trong những gia đình này, những người đàn ông là trụ cột thường là những chuyên gia kỹ thuật làm việc trong ngành thép, mỏ than, vận tải biển, xây dựng, ngân hàng hoặc các công ty thương mại quốc tế; hoặc là những doanh nhân nhỏ sở hữu cửa hàng bán lẻ, xưởng gia công tư nhân hoặc cửa hàng da thuộc.

Nhờ vào thành công của Cuộc Cách mạng Công nghiệp lần thứ nhất tại Anh, tầng lớp trung lưu này đang trong giai đoạn phát triển nhanh chóng.

Mặc dù không giàu có như các gia đình thực sự thuộc tầng lớp thượng lưu, cũng không thể so sánh được với 154 gia đình giàu có nhất Anh với tài sản trên 500.000 bảng Anh, nhưng không thể phủ nhận rằng họ đã trở thành nhóm khán giả chính tại các địa điểm giải trí lớn ở London.

Đúng như những gì tạp chí phê bình văn học “Monthly Review”, kẻ thù không đội trời chung của “The Briton” và vẫn đang không ngừng săn đuổi những sai lầm trong quá khứ của Đức Thái Lai, đã nhận định: Quốc gia chúng ta dường như đang trải qua một cuộc cách mạng về gu thẩm mỹ. Sự thay đổi này không chỉ giới hạn trong lĩnh vực văn học, mà còn lan rộng ra toàn bộ lĩnh vực văn hóa.

Và một trong những nhà văn được phụ nữ tầng lớp trung lưu yêu mến nhất – ông Benjamin Disraeli – cũng đã đề cập đến điều này trong tiểu thuyết dài tập “Chàng công tước trẻ”: Hãy lấy một khẩu sú

Như vậy, một cuốn tiểu thuyết thời trang gồm ba tập và được mọi người săn đón đã ra đời.

Vào hôm nay, tại rạp hát Astley, những quý ông và quý bà thuộc tầng lớp trung lưu gần như đã thực hiện được những ước mơ của mình về giới thượng lưu.

Đúng như những gì họ thấy trong các cuốn tiểu thuyết thời trang ấy: những chiếc áo khoác cao cấp, tất lụa, hoa tươi, phòng riêng trong rạp hát, những cuộc đấu kiếm, những cuộc bỏ trốn, những món quà được bọc bằng dây ruy băng bạc, tám người hầu nam, bốn người lái xe, số lượng ngựa tương xứng với số lượng khách, những nụ cười kín đáo… Tất cả những điều này dường như đều ẩn chứa những âm mưu không thể nói ra thành lời. Thêm vào đó là những bà quý tộc rơi nước mắt vì cuộc sống riêng tư hỗn loạn của chồng mình, hay những người phải đeo khăn đen để tưởng niệm người chú vừa qua đời.

Những nhân vật quan trọng xuất hiện trên những chiếc thang trải thảm đỏ dẫn lên các phòng riêng ở tầng hai và ba đã thỏa mãn lòng tò mò của họ. Họ tranh nhau hỏi bạn bè xung quanh về nguồn gốc của những người đó – ví dụ, vị quý ông già cao ráo như thanh kiếm vừa đi qua thang lên là ai, hay người phụ nữ được hai người hầu nam giúp đỡ khi đi lại là ai… Chỉ trong vòng nửa giờ ngắn ngủi, họ đã nghe được nhiều tên tuổi nổi tiếng hơn cả trong suốt một năm trời.

Có Đại sứ Pháp tại Anh, cựu Thủ tướng Charles Maurice de Talleyrand-Périgord; cựu Thủ tướng, Tổng tư lệnh Quân đội Anh, Công tước Wellington Arthur Wellesley; Bộ trưởng Ngoại giao Viscount Palmerston Henry John Temple, cùng với một người phụ nữ bí ẩn đi cùng ông ta mà không ai có thể nhìn rõ khuôn mặt… Và sau những người này, còn có rất nhiều nhân vật nổi tiếng khác trong giới xã hội, cả phe Bảo thủ lẫn phe Tự do đều có nhiều nghị sĩ có mặt tại đó.

Ngoài những nhân vật chính trị này, còn có rất nhiều người nổi tiếng trong lĩnh vực văn hóa nữa. Những người có mối quan hệ xã hội rộng rãi và có nhiều sở thích đa dạng có thể nhận ra Giáo sư học về hình học không gian tại Học viện Mỹ thuật Hoàng gia, họa sĩ cảnh quan nổi tiếng William Turner; cũng như Sir Walter Scott, người đã từng từ chối danh hiệu “Nhà thơ Vô địch” nhưng sau đó đã được mời để vẽ minh họa cho cuốn tiểu thuyết này.

Điều đáng chú ý là, nhà thơ Robert Southey – người may mắn được trao danh hiệu “Nhà thơ Vô địch” sau khi Sir Walter Scott từ chối – cũng có mặt tại rạp hát Astley. Cùng với ông ta, còn có hai nhà thơ xuất sắc khác, cũng là bạn bè của ông ta – William Wordsworth và Samuel Taylor Coleridge, hai đại diện tiêu biểu của trường phái

Vào dịp như thế này, bạn bè của Arthur tất nhiên đều có mặt đầy đủ. Chỉ là cách họ đến nơi có chút khác biệt: Điền Căn Thức và Đinh Ni Tân đã sớm đến hiện trường bằng xe ngựa; trong khi Huệ Thông – người vốn không thích giao tiếp xã hội – cũng đã đến rạp sớm hơn để hướng dẫn khoa học cho việc thiết kế sân khấu. Đinh Ni Tân đang cầm ly rượu, nhìn những nhân vật quan trọng đi qua dưới lầu, đến nỗi rượu trong ly còn rung lên vì hứng thú.

“Lạy Chúa! Thơ Sa, Hoa Tử Hoa Tự, Coleridge, Scott… Một nhà thơ được trao vương miện, một nhà thơ từ chối vương miện, ba đại diện của trường phái Lake Poets đều có mặt ở đây… Hôm nay chắc chắn có điều gì đó đặc biệt xảy ra rồi… Có thể nói, buổi tối nay tại rạp Astley chứa đựng giá trị của nửa thế kỷ văn học Anh!”

Mặc dù không hứng thú như Đinh Ni Tân, nhưng Điền Căn Thức – người một năm trước còn chỉ là một thư ký tòa án – cũng không khỏi lo lắng khi đứng trước mặt những bậc thầy văn học này: “Tôi tưởng đây chỉ là một buổi biểu diễn bình thường thôi… Không ngờ lại thu hút được nhiều người nổi tiếng đến thế… Buổi ra mắt vở kịch dựa trên tiểu thuyết của tôi được tổ chức long trọng như vậy… Quả thực là nhờ vào Arthur.”

Đinh Ni Tân nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt Điền Căn Thức – nụ cười đau khổ hơn cả nước mắt – liền bật cười và hỏi: “Sá Châu, em có cảm thấy áp lực không?”

“Hừ…” Điền Căn Thức thở dài: “Nói rằng không áp lực là không thể đâu… Những người quan trọng như vậy đều đang nhìn chằm chằm vào mình… Nếu vở kịch của tôi không thành công thì… Ôi, Alfred, tôi coi như hết hy vọng rồi!”

Ngay lúc Điền Căn Thức vừa nói xong, cánh cửa phòng phía sau bỗng nhiên bị mở tung. Trung Mã bước vào phòng, dẫn theo Đức Thái Lai và giới thiệu: “Này, Sá Châu, Alfred, hai người hãy làm quen với ông này đi… Đây là ông Heine, tác giả mới của cuốn ‘Người Anh’ chúng ta. Tôi vừa nói chuyện với ông ấy một chút, và ông ấy rất tốt đấy.”

Nói xong, Trung Mã mở tủ rượu trong phòng và rót cho mình một ly rượu để giải khát. Đinh Ni Tân thấy vậy, không nhịn được mà cười và hỏi: “Alexander, anh không hề lo lắng chút nào sao? Sá Châu bây giờ gần như sợ đến mức ngất đi rồi… Hôm nay có rất nhiều người quan trọng đến đây, anh ấy rất lo rằng buổi ra mắt ‘Pikwick Experiences’ sẽ không thành công.”

Trung Mã khinh thường đáp lại, tựa vào ghế sofa và vẫy tay: “Sá Châu à, chỉ là em chưa có kinh nghiệm thôi mà.”

Tôi và Benjamin vừa rồi suýt nữa mất mạng đấy; việc một vở kịch sân khấu thất bại thì có quan trọng gì chứ? Nếu vở kịch không thành công, người buồn chính là khán giả, còn chúng tôi – những người viết kịch bản – thì có liên quan gì đến điều đó chứ? Dù sao thì tiền vé chúng tôi đã thu được rồi mà.”

Đức Thái Lai cũng ngồi xuống ghế sofa, cởi chiếc mũ ra và vẫy quạt liên hồi: “Sá Châu, anh không biết tình huống vừa rồi đâu… Nếu Đào Mã và những người kia đến muộn hơn một chút nữa, có lẽ tôi và Alexander đã phải bị treo cổ trước cái cọc xử tử ở bến cảng London, giống như thuyền trưởng Kid ngày xưa vậy.”

Điền Căn Thức nghe vậy thì ngạc nhiên: “Các bạn đã làm gì vậy?”

Trung Mã uống một ngụm rượu vang: “Chẳng làm gì cả… Chỉ mang theo ba mươi pound thuốc súng đen và chín khẩu súng mà thôi.”

“Gì cơ?!”

Đinh Ni Tân và Điền Căn Thức nghe xong, đều bị hành động táo bạo của họ làm cho sững sờ.

Điền Căn Thức không ngớt lời: “Các bạn mang những thứ đó đi để làm gì vậy?”

Đức Thái Lai sau đó giải thích ngắn gọn kế hoạch của mình cho mọi người nghe.

Hải Ân nghe xong, không khỏi ngưỡng mộ và giơ ngón tay cái lên về phía Trung Mã: “Thưa ông Trung Mã, trước đây tôi không tin là ông từng dùng những thứ đó để tấn công cung điện Duilleries… Nhưng bây giờ, tôi nghĩ câu chuyện đó cũng không hề quá phóng đại đâu.”

“Hôm nay Arthur tham gia cuộc thi kiếm hay là cuộc đấu súng vậy?”

“Trời ạ! Làm sao tôi biết được?” Trung Mã đặt ly xuống và nhướng mày: “Tôi chỉ biết là anh ta còn định mang theo hai cái nĩa nữa…”

“Dùng để ăn ở nhà à?”

“Không thể nào… Chiếc nĩa ăn kia chẳng thể xuyên qua áo khoác được đâu… Hóa ra Arthur định mượn của người làm công việc vệ sinh đấy.”

Khi mọi người đang nói chuyện, bỗng nhiên từ tầng dưới vang lên tiếng reo hò vui vẻ.

Mọi người nhìn xuống thì thấy một ông già tóc bạc, mặc áo choàng màu xanh biển và nụ cười rạng rỡ như người thủy thủ, đang đứng trên cầu thang và vẫy tay chào mọi người: “Hãy tận hưởng bia của các bạn, hãy thưởng thức cuộc đấu này, hãy tận hưởng đêm vui vẻ này… Nói chung, mọi người hãy vui lên nào! Chúc các bạn có một buổi tối vui vẻ, những người dân thân yêu của tôi!”

“Lạy Chúa! Đó là Hoàng đế!”

“Bạn chắc chắn không nhầm đâu?”

“Tất nhiên là không nhầm… Tôi đã thấy Ngài nhiều lần bên bờ sông Thames rồi; Ngài thường đi dạo cùng Nữ hoàng ở đó.”

“Hoàng đế, chúc Ngài cũng có một buổi tối vui vẻ!”

“Thưa Hoàng đế, tôi muốn đặt cược rồi… Ngài nghĩ hôm nay cuộc đấu thương này sẽ kết thúc như thế nào? Tôi xin nghe ý kiến của Ngài!”

Lời chúc mừng của William IV khiến khán giả vỗ tay reo hò không ngớt; từ phản ứng đơn giản này có thể thấy rõ rằng vị vua này thực sự được người dân London yêu mến hơn so với anh trai mình là Kiều Trị Tứ Thế.

Những tiếng vỗ tay của khán giả cũng khiến William IV – người luôn thích nổi bật và đã uống vài ly rượu trước khi đến rạp – càng thêm phấn khích. Đúng lúc ông định tiếp tục nói chuyện với người dân, các vệ sĩ bảo vệ an ninh cho hoàng đế đã đổ mồ hôi đầy đầu.

Họ liên tục khuyên nhủ: “Thưa Hoàng đế, chúng ta nên vào phòng riêng đi. Mặc dù Scotland Yard đã thực hiện biện pháp kiểm soát vũ khí gần đây, nhưng nơi đây quá đông người và có nhiều kẻ say rượu; nếu họ nổi giận, họ vẫn có thể dùng nắm đấm để làm tổn thương Ngài.”

Nghe vậy, William IV cau mày không hài lòng: “Các ngươi đang coi thường ta à! Hồi ta phục vụ ở Bắc Mỹ, nước Anh đang chiến đấu chống lại những kẻ nổi loạn! Các ngươi hẳn biết điều đó chứ… Ta còn tham gia trận chiến ở New York, thậm chí còn tự tay bắn ba quả đạn pháo xuống Long Island nữa! Những điều này đều là sự thật… Lúc đó, Gamble là chỉ huy của tàu Saint Vincent, và ta đã phục vụ dưới quyền ông ấy. Nếu không tin, các ngươi cứ quay về hỏi ông ấy xem!”

Thấy hoàng đế bắt đầu nổi giận, các vệ sĩ chỉ còn cách nói nhẹ nhàng: “Những chiến công vinh quang của Ngài, Marshal Gamble đã kể cho chúng tôi nghe từ sáng sớm rồi. Ông ấy cũng nói rằng Ngài đã chiến đấu rất dũng cảm; ngay cả Đại tướng Horatio Nelson cũng đánh giá cao Ngài… Tôi nhớ trong báo cáo đánh giá về hoạt động của Ngài trong hải quân, ông ấy đã viết rằng: ‘Trong vai trò của mình, Ngài đã vượt trội hơn hầu hết mọi người.’ Nhưng bây giờ không phải là thời chiến đấu đâu, Thưa Hoàng đế… Chúng ta chỉ đến đây để xem kịch thôi; Ngài không cần phải mạo hiểm để làm ‘bài phát biểu trước trận’ cho khán giả đâu.”

Khi nghe đến tên Nelson, William IV không khỏi thở dài: “Ài… Nếu Nelson còn sống, thì Gamble cũng không thể trở thành Marshal của Hải quân Hoàng gia đâu. Nếu phải chọn ai đó để phục vụ bên cạnh mình trên tàu, thì ta chỉ mong được phục vụ Horatio Nelson mà thôi…”

Đúng lúc ông đang nói, một vệ sĩ hoàng gia do Hải quân Hoàng gia chỉ định – Sir George Elliott – bất ngờ chỉ vào hai chuỗi cờ đầy màu treo phía dưới các phòng riêng ở tầng hai và nói: “Thưa Hoàng đế, Ngài nhìn xem đó là cái gì?”

William IV quay đầu nhìn những chuỗi cờ đó, và tâm trạng buồn bã v

Tốt lắm! Dám sử dụng hai chuỗi cờ hiệu này, có vẻ như chàng trai trẻ đến từ Scotland Yard hôm nay chắc chắn sẽ thắng rồi!

Và khi nhà vua quay người lại, khán giả cũng phát hiện ra hai chuỗi cờ màu không biết đã được treo lên từ lúc nào.

Trong đám đông, những khán giả từng phục vụ trong Hải quân Hoàng gia cũng không kìm lòng được mà đứng dậy và reo hò theo. Với tiếng cổ vũ của họ, những khán giả khác cuối cùng cũng hiểu được ý nghĩa của hai chuỗi cờ đó.

Chuỗi cờ phía trên là phương châm và tinh thần chiến đấu của Hải quân Hoàng gia – “Khi gặp kẻ thù, hãy chiến đấu! Nước Anh!”

Còn chuỗi cờ phía dưới là lệnh chiến đấu cuối cùng mà Horatio Nelson đã đưa ra trước khi qua đời, cũng chính là cờ hiệu quyết định chiến thắng của Hải quân Hoàng gia ngày nay – “Nước Anh mong muốn mọi người đều hoàn thành trách nhiệm của mình.”

Trong tiếng reo hò, bầu không khí trong rạp càng trở nên sôi nổi hơn. Arthur, người đang kiểm tra lại địa điểm duell trên sân khấu, bất ngờ nhìn thấy Sir George Elliott bên cạnh nhà vua vẫy tay gọi mình.

Thấy vậy, Arthur chỉ cúi đầu cởi mũ và mỉm cười nhẹ.

Sir Elliott cúi xuống và thì thầm báo với nhà vua: “Thưa Ngài, đó chính là nhân vật chính trong cuộc duell hôm nay – Cảnh sát trưởng Arthur Hastings. Tôi đã từng gặp ông ấy một lần tại bữa tiệc của Tướng Codlington.”

“Hóa ra ông ấy quen biết với Codlington à?” Vua William IV cười lớn: “Nếu vậy, chắc chắn ông ấy hiểu ý nghĩa của hai chuỗi cờ này rồi chứ?”

Sir Elliott cười đáp: “Tôi nghĩ ông ấy chắc chắn hiểu. Có lẽ Ngài không biết, nhưng ông ấy còn từng tham gia các trận chiến trên biển cùng Hải quân Hoàng gia nữa đấy. Thuyền trưởng của Con tàu Beagle, FitzRoy, đã nhận xét rằng kỹ năng chiến đấu của ông ấy thậm chí còn không kém gì Tướng Edward Rotherham.”

Nghe vậy, Vua William IV cảm thấy rất hứng thú và hỏi: “Không kém gì Rotherham? Đó chẳng phải là lời nói quá đáng sao? Tôi đã từng chứng kiến kỹ năng đánh kiếm của Rotherham rồi… Trong toàn bộ Hải quân Hoàng gia, chỉ có ông ấy mới có khả năng dẫn dắt một tàu hộ tống đối đầu với tàu chiến mạnh mẽ như vậy.”

Sir Elliott chỉ cười và nói: “Tôi cũng không biết liệu đó có phải là lời khen quá đáng hay không… Nhưng như Ngài thấy đó, cờ hiệu quyết định chiến thắng đã được treo lên rồi… Ngài cũng biết điều này có ý nghĩa gì đối với Hải quân Hoàng gia.”

Nghe vậy, Vua William IV cười ha hả, cúi xuống lấy thanh kiếm đeo bên hông và giơ cao lên, hô vang với Arthur trên sân khấu: “Lệnh chiến đấu đã được ban hành… Ta không yêu cầu ngươi phải mang trở về cho ta một con ‘Saint Anna’ như Tướng Rotherram đã làm