Đôi tay của Clark đang run rẩy không ngừng.

Bỗng nhiên, anh nhận ra rằng có lẽ từ đầu mình đã bị người khác lợi dụng như một con dao bay.

“Thưa Ngài Arthur,” giọng nói của Clark trở nên khàn khàn và thiếu tự tin; “Tôi thề với Chúa, tôi không hề được ai chỉ đạo. Tôi chỉ… chỉ dựa vào các triệu chứng để đưa ra phán đoán y khoa thông thường mà thôi. Nhưng tôi cam đoan rằng những vấn đề tiếp theo sau đó hoàn toàn không phải ý định của tôi.”

Nghe thấy Clark nhượng bộ, Arthur cuối cùng cũng đứng thẳng lại: “Tôi tin tưởng ông, Tiến sĩ Clark. Ông là một người thông minh. Điểm yếu lớn nhất của người thông minh là quá tin tưởng vào chính mình; ngược lại, điểm mạnh lớn nhất của họ chính là biết cách đánh giá tình hình một cách khôn ngoan.”

Arthur quay trở lại ghế sofa và ngồi xuống, nhưng không nhìn về phía Clark nữa, mà chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bầu trời đang dần sáng lên: “Ông nghĩ sao, nếu Flora thực sự vô tội thì sao?”

Hơi thở của Clark bỗng nghẹn lại.

“Với kết luận đó của ông, ông có bao nhiêu phần trăm chắc chắn? Sáu phần trăm? Bảy phần trăm? Tám phần trăm?” Giọng nói của Arthur nhẹ nhàng, như thể đang trò chuyện hàng ngày: “Bản thân ông cũng biết rõ, ông không chắc chắn. Ông chỉ nghĩ rằng khả năng cao là như vậy… Ông chỉ nghĩ rằng thử một lần cũng không sao cả.”

Anh quay đầu nhìn Clark: “Nhưng ông có bao giờ nghĩ đến việc, nếu cái ‘canh bạc’ này thua cuộc, ai sẽ gánh chịu hậu quả thay cho ông?”

Cổ họng của Clark rung lên.

“Hoàng hậu bệ hạ ư?” Arthur trả lời thay cho anh: “Phu nhân Lacey? Nội các Mạc BẬn? Họ sẽ nói rằng đó là sai lầm trong chẩn đoán của Tiến sĩ Clark, rằng Tiến sĩ Clark đã tự ý quyết định mọi thứ… Rằng tất cả đều do Tiến sĩ Clark một mình gây ra.”

Nói xong, Arthur lại nhìn về phía Clark: “Ông tin không?”

Làm sao Clark có thể không tin được, khi người tiền nhiệm của mình đang ngồi ngay trước mặt anh. Anh không nghĩ rằng mình có thể quan trọng hơn vị hiệp sĩ người Anh này – người đã từng góp phần duy trì trật tự ở London trong cuộc cải cách quốc hội năm 1832, người đã cứu mạng Hoàng hậu tại Ramsgate…

Trong cung đình, trong những hành lang của Whitehall, trong những buổi tiệc tùng xa hoa, có quá nhiều người một ngày trước còn được coi trọng, nhưng ngày hôm sau đã bị lãng quên hoàn toàn.

Chỉ là trước đây, anh chưa bao giờ nghĩ rằng mình cũng có thể trở thành một trong số những người đó.

“Thưa Ngài Arthur,” Clark khó khăn mở miệng, răng anh đang run rẩy vì lạnh: “Vậy theo ông, tôi nên làm thế nào đây?”

」「

  Không gian trong phòng trở nên yên tĩnh, ngọn lửa trong lò sưởi vang lên tiếng “tách tách”.

  Ánh nắng bên ngoài cửa sổ lại dịch chuyển một chút, rơi xuống tấm thảm màu đỏ thẫm.

  Khuôn mặt bình tĩnh của Arthur dần thay đổi theo ánh sáng; đôi khóe miệng anh từ từ nhướng lên.

  “Bạn chỉ cần… quay trở về nơi mình đã đến.”

  Clark sững sờ: “Quay trở về?”

  “Đúng vậy.” Arthur đặt hai tay vào nhau, hơi nghiêng người về phía trước: “Hãy nói với Nữ hoàng, với Bà Leysen, và với bất kỳ ai hỏi bạn thông tin gì… Rằng bạn đã đến Scotland và gặp gỡ người của Thịnh Đức gia tộc. Tình trạng sức khỏe của Flora không tốt, tâm trạng cũng rất không ổn định; cô ấy không thể chịu đựng được bất kỳ cuộc kiểm tra y khoa nào. Dựa trên đánh giá chuyên môn của một bác sĩ, bạn khuyên nên hoãn việc thực hiện các biện pháp đó.”

  “Nhưng…” Clark nuốt nghẹn: “Có lẽ ông không biết… Đây là mệnh lệnh trực tiếp của Nữ hoàng. Và bản báo cáo đó…”

  Anh không nói tiếp, nhưng Arthur hiểu ý anh muốn nói gì.

Bản báo cáo đó chính là do anh tự viết ra. Kết luận “có thể mang thai” cũng là do anh đưa ra.

Nếu bây giờ anh thay đổi lời nói, danh tiếng y khoa của mình sẽ ra sao? Những gì anh đã cố gắng xây dựng suốt cuộc đời này sẽ ra sao?

  “Bác sĩ Clark, tôi muốn hỏi ông một câu.”

  Clark ngẩng đầu lên: “Xin hỏi.”

  Arthur tựa người vào ghế sofa: “Nếu Flora thực sự đang mang thai, tại sao ông lại vội vàng đến vậy?”

  Clark sững sờ.

  “Thời gian chính là nhân chứng tốt nhất.” Arthur tiếp tục nói: “Nếu cô ấy thực sự mang thai, vài tháng sau mọi chuyện sẽ sáng tỏ. Bụng người ta không thể nói dối… Lúc đó, bản báo cáo đó của ông sẽ trở thành sự thật, và ông sẽ được coi là người có công. Tại sao bây giờ ông lại vội vàng liều lĩnh để tiến hành các cuộc kiểm tra?”

  Clark mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào.

Đúng vậy… Tại sao anh lại vội vàng đến vậy?

Nếu anh thực sự chắc chắn về điều đó, anh hoàn toàn có thể chờ đợi… Chỉ cần vài tháng thôi, để bụng của Flora tự nói lên sự thật.

Lúc đó, sẽ không ai có thể trách móc anh được.

Nhưng liệu anh có thể chờ đợi được không? Còn phía Cung điện Buckingham…

Tay của Clark lại bắt đầu run rẩy, giọng nói của anh càng lúc càng yếu dần: “Vậy phải làm thế nào với lệnh của Nữ hoàng? Bà ấy đã ra lệnh… Tôi không thể trở về tay không được…”

  Arthur cười: “Ai bảo ông phải trở về tay không chứ?”

Arthur nghiêng người về phía trước một chút và nói: “Ngài có thể đưa ra một giải pháp tốt hơn cho Nữ hoàng. Chẳng hạn, dưới danh nghĩa của những ân huệ đặc biệt, ngài có thể cử các bác sĩ đến dinh thự để chăm sóc Flora. Nói là chăm sóc, nhưng thực chất là theo dõi cô ấy. Những người của ngài có thể ở lại đây, hoặc nếu ngài cảm thấy không ổn, ngài cũng có thể tự mình đến đó, hàng ngày quan sát cô ấy, ghi chép về sinh hoạt hàng ngày và tình trạng sức khỏe của cô ấy. Nếu cô ấy thực sự mang thai và vài tháng sau đứa bé chào đời, ngài sẽ trở thành nhân chứng xác thực.

  Nếu cô ấy không mang thai, ngài cũng có thể chứng minh rằng cô ấy hoàn toàn vô tội từ đầu đến cuối.”

  Đôi mắt của Clark hơi mở lớn ra.

  Giải pháp này thoải mái và đạo đức hơn nhiều so với việc kiểm tra trực tiếp.

  Không có sự sỉ nhục, không có sự xâm nhập, không có những quá trình khiến người ta phải sống trong xấu hổ suốt đời.

  Chỉ là quan sát, chỉ là ghi chép, chỉ là chờ đợi thời gian mang lại câu trả lời.

  Hơn nữa, nếu những người của ngài ở lại dinh thự, đồng nghĩa với việc ngài nắm giữ quyền chủ động.

  Dù kết quả thế nào, ngài cũng sẽ biết ngay lập tức và có thể ứng phó kịp thời.”

  “Hoặc có thể……” Arthur tiếp tục nói: “Ngài có thể thuyết phục Nữ hoàng đưa Flora trở về Cung điện Buckingham để được chăm sóc. Điều này không chỉ thể hiện sự ân huệ mà còn là minh chứng cho lòng nhân ái của Nữ hoàng. Dù sao thì Flora cũng là cô gái của Thịnh Đức gia tộc, là người hầu đã phục vụ Công tước phu nhân nhiều năm. Nếu Nữ hoàng đối xử với cô ấy một cách nhân từ, điều đó sẽ trở thành một câu chuyện tốt đẹp được lan truyền.”

  Anh nhìn vào Clark và nói: “Cả hai giải pháp này đều tốt hơn nhiều so với việc kiểm tra mà ngài định thực hiện hôm nay.”

  Clark ngồi đó, suy nghĩ rất nhanh.

  Anh buộc phải thừa nhận rằng Arthur nói đúng.

  Mặc dù cả việc kiểm tra lẫn việc chăm sóc đều nhằm mục đích tìm hiểu xem Flora có mang thai hay không, nhưng từ góc độ của người ngoài, hiệu quả của hai phương pháp này thật sự rất khác nhau.

  “Còn về bản báo cáo chẩn đoán của ngài……” Giọng nói của Arthur kéo anh trở lại thực tại: “Ngài có thể nói rằng lúc đó các triệu chứng giống nhau, nên việc đưa ra kết luận hơi vội vàng. Bây giờ, sau khi tìm hiểu kỹ hơn, ngài phát hiện ra rằng có thể còn những nguyên nhân khác ẩn đằng bên trong. Là một bác sĩ, việc ngài dám sửa sai còn thể

“Hoặc có thể……” Arthur dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Dù có người không tin tôi, nhưng tôi có thể cam đoan với các bạn rằng, số người không tin không hẳn sẽ nhiều hơn những người tin. Hãy nhìn xa ra một chút; các bạn phải tin rằng công lý đang trên đường đến, dù cho hiện tại nó vẫn còn vắng mặt.”

Cùng vào buổi tối hôm đó, tại London, câu lạc bộ Carlton – trụ sở của Đảng Bảo thủ.

Lò sưởi trong biệt thự Carlton đốt rất mạnh, làm cho căn phòng trở nên nóng bức và khó chịu, nhưng những người ngồi trên ghế sofa lại không hề tỏ ra thoải mái chút nào.

Robot Bì Nhĩ đứng bên cửa sổ, quay lưng về phía mọi người, nhìn ra bầu trời xám xịt bên ngoài.

Ngón tay anh ta nhẹ nhàng gõ lên khung cửa sổ, từng cái một.

Công tước Wellington ngồi trên chiếc ghế bành bên cạnh lò sưởi, tay cầm một ly rượu brandy nhưng không uống.

Anh ta chỉ cứ cầm ly đó, nhìn những ngọn lửa đang le lói, không biết đang suy nghĩ gì.

Bá tước Aberdeen ngồi đối diện, trước mặt anh ta là vài tờ báo.

Ánh mắt anh ta dán chặt vào một tờ trong số đó, không hề rời đi.

Bỗng nhiên, Bì Nhĩ lên tiếng: “Clark hẳn là đã đến hôm nay phải không?”

“Chắc là vậy,” Aberdeen đáp. “Tính theo quãng đường, có lẽ anh ta đã đến vào sáng nay.”

Bì Nhĩ lạnh lùng lẩm bẩm: “Kẻ y khoa vô dụng đó…”

Nói xong, anh ta quay đầu nhìn Công tước Wellington: “Thưa Công tước, ông nghĩ gì về bác sĩ Clark?”

Welington đặt ly rượu xuống bàn trà, cử chỉ của anh ta rất mạnh; đáy ly va vào mặt gỗ, phát ra tiếng đập đục.

“Ý kiến à? Tôi có thể có ý kiến gì được chứ? Tôi không có ý kiến gì về các bác sĩ cả, nhưng tôi thực sự không hiểu tại sao Mạc BẬn lại xử lý việc này theo cách đó. Nữ hoàng vẫn còn trẻ, kinh nghiệm trong việc xử lý các vấn đề trong cung đình vẫn còn hạn chế; cô ấy cần sự hướng dẫn của ông ấy ở nhiều khía cạnh. Nhưng xét theo diễn biến hiện tại, ông ấy không hề thực hiện trách nhiệm đó.”

Bá tước Aberdeen cũng đồng tình: “Dù cô Hastings có thật sự mang thai hay không, cũng không nên để thông tin đó lan truyền khắp nơi. Dù kết quả cuối cùng ra sao đi nữa, điều này cũng sẽ khiến Cung điện Buckingham gặp rất nhiều rắc rối.”

Nói đến đây, Bá tước Aberdeen lại có vẻ không chắc chắn; anh ta quay đầu hỏi Công tước Wellington: “Thưa Công tước, ông luôn có mối quan hệ tốt với chàng trai đó thuộc Bộ Nội vụ… Ông nghĩ liệu anh ta có thật sự có khả năng làm ra chuyện đó không?”

“Hmm…” Công tước Wellington đặt hai tay lên đỉnh gậy đi bộ của mình và trả lời: “Chàng trai Arthur đó rất đáng tin

Nhưng về mặt quan hệ giữa nam và nữ…… tôi không biết. Nếu những người trẻ tuổi có những hành động nồng nhiệt, thì cũng không thể hiểu được là sao.”

“Ngay cả ông cũng không biết à?” Bá tước Aberdeen bỗng gặp khó: “Vậy trong số chúng ta, những quý ông lớn tuổi này, ai có thể hiểu rõ sự thật chứ?”

“Tất nhiên là các quý ông lớn tuổi không thể hiểu được,” Bì Nhĩ tiếp lời: “Vì vậy, chúng ta cần những quý ông trẻ tuổi đến để giải thích cho chúng ta nghe.”

Vừa dứt lời, tiếng gõ cửa đã vang lên bên ngoài.

Giọng của người hầu vang lên: “Thưa ngài, ông Bàn-chi-bình·Đức Thái Lai đã đến.”

“Hãy để anh ấy vào.”

Cánh cửa mở ra.

Đức Thái Lai bước vào phòng. Hôm nay, anh ấy mặc một bộ vest lụa tím đậm được may rất tỉ mỉ, cổ áo buộc một chiếc khăn lụa đen, và đôi giày da được đánh bóng lấp lánh dưới ánh lửa, trông còn chói lọi hơn cả mặt trời.

Anh ấy đứng ở cửa, liếc nhìn ba vị lão gia trong phòng. Rõ ràng, Đức Thái Lai bây giờ đã tự tin hơn nhiều so với vài năm trước.

“Xin chào các ngài, tối nay tốt lành. Tôi hy vọng mình không làm gián đoạn cuộc trò chuyện quan trọng nào.”

Công tước Wellington nhìn anh ấy một cái, sau đó lại quay đầu nhìn lò sưởi.

Bá tước Aberdeen gật đầu, coi như là một lời chào hỏi.

“Anh đến đúng lúc đấy,” Bì Nhĩ vẫy tay mời: “Ngồi xuống đi, Đức Thái Lai. Chúng ta đang rất muốn nghe ý kiến của người trẻ tuổi.”

“Ý kiến của người trẻ tuổi ạ?” Đức Thái Lai đi đến chiếc ghế sofa trống: “Tôi tưởng các ngài mời tôi đến là để nghe xem người bạn không đáng tin cậy của tôi gần đây lại gây ra rắc rối gì nữa.”

Bá tước Aberdeen nhướng mày: “Anh thật sự rất tỉnh táo.”

Đức Thái Lai ngồi thẳng dậy: “Tôi cam đoan, Arthur không thể làm những việc đó, chắc chắn không thể.”

Công tước Wellington quay đầu nhìn anh: “Chắc chắn như vậy à?”

Đức Thái Lai đối mặt với ánh mắt của vị tướng già kia: “Thưa công tước, tôi đã quen biết anh ấy tám năm rồi.”

Công tước Wellington cười ha hả: “Tôi cũng vậy.”

“Thưa công tước, tôi không có ý so sánh mối quan hệ của mình với Arthur với ngài đâu,” Đức Thái Lai cúi đầu nhẹ: “Tôi luôn biết rõ bản thân mình. Ví dụ, tôi biết rằng, điều mà các ngài thực sự quan tâm tối nay không phải là đạo đức của Arthur Hastings, mà là việc này có thể được sử dụng vào mục đích gì.”

Lông mày của Bì Nhĩ hơi nhướng lên: “Nhưng sự thật cũng quan trọng không kém.”

」

  Đức Thái Lai vẫy tay: “Nếu Arthur thực sự có quan hệ riêng tư, bằng chứng đâu? Nếu anh ta không có gì cả, thì kẻ lan truyền tin đồn là ai? Nội các Mạc BẬn đã đóng vai trò gì trong chuyện này? Những lời đồn đại trong cung điện, liệu có phải do Hoàng hậu ban ra, hay do ai đó xúi giục? Tại sao Cung điện Buckingham lại vội vàng muốn kiểm tra một nữ quan đã rời khỏi cung điện như vậy?”

  Anh ta đặt ra năm câu hỏi liên tiếp, sau đó tựa người vào lưng ghế sofa, mỉm cười nhìn ba vị đại gia: “Các ngài, những điều tôi vừa nói mới chính là điều các ngài thực sự quan tâm, phải không?”

  Bá tước Aberdeen ho khan một tiếng: “Thưa ông Đức Thái Lai, ông đánh giá chúng tôi quá thiển cận rồi.”

  “Thiển cận ư?” Đức Thái Lai cười thành tiếng: “Thưa bá tước, nếu nhà chính trị không thiển cận, liệu họ có nên trở thành linh mục không?”

  ”

  Vương công Wellington nhìn anh ta, ánh mắt đầy ý châm biếm: “Còn ông thì sao? Ông có thiển cận không?”

  Đức Thái Lai ngừng cười và nói: “Tôi thiển cận, tôi rất thiển cận. Tôi muốn được vào Quốc hội, muốn trở thành bộ trưởng, muốn một ngày nào đó ngồi vào vị trí mà các ngài đang ngồi bây giờ. Hàng ngày tôi đều tính toán, mỗi lời nói đều phải suy nghĩ kỹ lưỡng, mỗi bước đi đều phải được lập kế hoạch cẩn thận.”

  Nói đến đây, anh ta dừng lại một chút: “Nhưng có một điều, tôi không bao giờ tính toán đến.”

  Bì Nhĩ nhìn anh ta: “Điều đó là gì?”

  Đức Thái Lai nói một cách nghiêm túc: “Arthur Hastings.”

  Vương công Wellington nhấp một ngụm rượu brandy, sau đó đặt ly xuống: “Bởi vì anh ta là chủ nợ của ông, hay bởi vì anh ta đã giúp ông giành được ghế ở Taunham Reets?”

  Biểu hiện tự tin trên khuôn mặt Đức Thái Lai bỗng nhiên biến mất, sự lúng túng thoáng qua trên gương mặt anh ta.

  Anh ta mở miệng, muốn nói điều gì đó, nhưng lại nuốt lời lại.

  Đôi giày da đen lấp lánh dưới ánh nến, anh ta thay đổi tư thế ngồi vài lần, cuối cùng mới tìm lại được giọng nói của mình.

  “Thưa Vương công, điều này… không liên quan đến tiền bạc, đây là tình bạn.”

  “Thật sao?” Bì Nhĩ cũng không nhịn được mà trêu chọc: “Tôi cứ tưởng đó là một thú vui nào đó…”

  Hai con mèo già đùa giỡn với con chuột Do Thái trẻ tuổi, Đức Thái Lai một lúc không biết phải đối phó thế nào, đành phải đổi chủ đề: “Được rồi, tôi thừa nhận, anh ta thực sự

“Đó là sự thật, chứ không phải do cảm xúc chi phối.”

  Công tước Wellington nhếch môi nói: “Thực ra, dù anh nói lời tốt về ông ấy đi nữa, tôi cũng không phiền lòng đâu… Xét đến bản ‘Bản nhạc tiến quân Wellington’ kia mà.”

  Đức Thái Lai ngẩng đầu lên và nói: “Thưa các ngài, hoặc nói chính xác hơn là thưa Công tước và Piệr Tướng quân, chúng ta đã quen biết Arthur Hastings nhiều năm rồi. Các ngài có bao giờ thấy ông ấy mắc phải một sai lầm nhỏ nào chưa?”

  Piệr quay người lại, đi về phía ghế sofa và ngồi xuống: “Sai lầm nhỏ ư?”

  “Đúng vậy, sai lầm nhỏ!” Đức Thái Lai tiếp tục: “Ông ấy đã quan hệ bất chính với một cô gái chưa kết hôn, thậm chí còn là một nữ quý tộc chưa kết hôn nữa… Khiến cô ấy mang thai và gây ra rất nhiều rắc rối. Các ngài có nghĩ Arthur Hastings sẽ làm ra chuyện như vậy không?”

  Bá tước Aberdeen ho khan một tiếng: “Thanh niên ơi, đôi khi con người không thể kiểm soát được cảm xúc của mình…”

  Đức Thái Lai gật đầu: “Đúng vậy, thưa Bá tước, ngài nói đúng… Cảm xúc thực sự khó kiểm soát. Nhưng Arthur Hastings lại là người luôn giỏi trong việc kiểm soát bản thân mình.”

  Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Hãy suy nghĩ xem… Ông ấy là ai? Một người từng chỉ là một cảnh sát đường phố, sau đó đã leo lên vị trí Phó thư ký thường trực Bộ Nội vụ. Trong những năm qua, ông ấy đã làm tổn thương bao nhiêu người? Gây ra bao nhiêu rắc rối với các phe phái khác nhau? Có bao nhiêu kẻ muốn xé nát ông ấy không? Vậy mà, liệu có lần nào ông ấy phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng chưa? À… Trừ lần ở Tháp Luân Đôn kia… Lần đó thực sự là do những yếu tố bất khả kháng.”