Elder dẫn Arthur đến bờ sông Thames.

Anh chỉ về phía một con tàu buồm hai cột gỗ cổ điển đang di chuyển vào xưởng sửa chữa tàu ở bên kia sông.

“Nhìn thấy con tàu kia chứ? Đó chính là Con tàu Beagle – con tàu sắp thực hiện nhiệm vụ khảo sát khoa học này.”

Con tàu dài 90 feet, rộng 25 feet, độ sâu khi đầy nước là 12 feet; trang bị 10 khẩu pháo ngắn cỡ 12 pound, có thể chở 120 thủy thủ. Nó được hạ thủy vào năm 1820 với tổng chi phí 7800 pound.

Mặc dù tải trọng và sức mạnh hỏa lực của nó không bằng các tàu chiến hiện đại, thậm chí còn kém cả những tàu chiến cấp sáu, nhưng ít ra nó vẫn có khả năng tự vệ trong trường hợp đối mặt với những bọn cướp biển bình thường.

Arthur nhìn Con tàu Beagle chậm rãi di chuyển trên sông Thames và bất chợt hiểu ra: “Thế là lý do tại sao sáng nay sông Thames lại đông đúc như vậy… Chắc là vì con tàu này phải không? Tại sao nó lại chạy chậm đến thế?”

Elder thở dài: “Còn biết làm sao được nữa… Chắc là nó đã bị hỏng sau một vụ va chạm. Nói thật với bạn, chuyến khảo sát khoa học này chính là lần thứ hai Con tàu Beagle thực hiện nhiệm vụ vòng quanh thế giới.

Lần đầu tiên, nó mới vừa đến vùng biển gần Nam Mỹ thì đã phải quay trở về. Nghe nói là do gặp phải bão, lại không quen với điều kiện thủy văn địa phương, nên đã suýt nữa lao vào đá ngầm vài lần; các thủy thủ suýt nữa mất mạng, thậm chí cả vị thuyền trưởng ban đầu cũng đã tự tử vì áp lực tinh thần quá lớn.

Vì vậy, sau lần đi không thành công đó, Bộ Hải quân mới quyết định đưa Con tàu Beagle về để sửa chữa và nâng cấp toàn diện.

Họ đã tháo bốn khẩu pháo ra, thêm một cột buồm nữa, phủ lớp đồng dày dưới đáy tàu theo tiêu chuẩn của các tàu chiến, sau đó sơn lên bằng dầu tung, cuối cùng dùng đinh sắt và đinh đồng để ghép chặt lại.”

Nói đến đây, Elder cũng không khỏi lo lắng và nuốt nước bọt: “Sau tất cả những việc chuẩn bị này, lần đi tiếp theo chắc chắn sẽ không có vấn đề gì phải không?”

Arthur hỏi: “Nếu anh sợ như vậy, tại sao vẫn muốn đi cùng chúng tôi?”

“Arthur, anh không hiểu đâu.” Elder nghiêm túc lắc đầu: “Bộ Hải quân luôn tin vào một nguyên tắc: những đại dương yên bình không thể rèn luyện nên những thủy thủ giỏi. Vì vậy, những rủi ro cao cũng đồng nghĩa với những lợi ích lớn. Chỉ cần hoàn thành chuyến khảo sát vòng quanh thế giới này, tất cả các thủy thủ trên tàu đều sẽ được thăng chức. Như vậy, chú tôi cũng sẽ có cơ hội được chuyển đến trụ sở chính của Bộ Hải quân làm

“Arthur, nếu không phải vì chuyện tốt đẹp như thế này, lúc trước tôi có thể tìm đến bạn được không?”

Arthur bình tĩnh trả lời: “Tôi đoán là bạn muốn tìm một người bạn để trò chuyện trên con tàu này, phải không? Dù sao thì lần này cũng là một chuyến hành trình vòng quanh thế giới, chắc chắn sẽ mất khoảng ba đến năm năm mới hoàn thành. Với tính cách của bạn, nếu không tìm được một người bạn đáng tin cậy để đồng hành, e rằng bạn sẽ phát điên mất.”

“À…” Eld không ngần ngại thừa nhận: “Hóa ra bạn đã nhìn thấu tất cả rồi.”

Arthur nhìn về phía Con tàu Beagle ở xa và hỏi: “Nhưng tại sao Bộ Hải quân lại không cho các bạn sử dụng những con tàu lớn hơn? Chẳng hạn như việc cải tạo một chiếc tàu chiến quân sự, kiểu như cái gọi là tàu chiến cấp sáu mà bạn vừa nói đấy?”

Nghe vậy, Eld không khỏi than phiền: “Tôi cũng nghĩ như vậy. Nhưng không thể làm được… Ngay cả chiếc tàu chiến cấp sáu nhỏ nhất thì kích thước cũng gấp đôi Con tàu Beagle rồi. Nếu đưa loại tàu như vậy đến châu Mỹ, những người ở các thuộc địa Bắc Mỹ chắc chắn sẽ gặp phải nhiều xung đột.”

Arthur hỏi tiếp: “Nếu tàu chiến cấp sáu đã to như vậy, thì tàu chiến cấp một thì sao?”

Eld trả lời: “Chúng ta hãy lấy ‘Con tàu Victory’, chiến hạm chủ lực của Đại tướng Nelson, làm ví dụ nhé.

Con tàu Victory chỉ là một chiếc tàu cũ được đóng vào năm 1778, nhưng dung tích của nó đã lên tới 3500 tấn. Trên tàu có thể trang bị 108 khẩu pháo, 850 thủy thủ đoàn, và có khả năng chứa 35 tấn thuốc súng cùng 120 tấn đạn pháo.

Để xây dựng con tàu này, người ta đã tiêu tốn hơn 2000 cây sồi và 38 tấn sắt; tổng chi phí lên tới hơn 100.000 bảng Anh, trong khi lúc đó tổng thu nhập của Toàn quốc mới chỉ khoảng 10 triệu bảng Anh mà thôi.

Nhưng số tiền đó thật sự rất xứng đáng… Những chiếc tàu chiến cấp một như vậy thường có thể liên tục hoạt động trên biển trong 6 tháng, và có thể chiến đấu liên tục trong nhiều ngày mà không cần nghỉ ngơi.

Nếu đưa một con tàu khổng lồ như Con tàu Victory đến châu Mỹ, những kẻ nổi loạn ở các thuộc địa Bắc Mỹ chắc chắn sẽ yêu cầu tiến hành đàm phán ngoại giao ngay lập tức.

Còn nữa, nói về các chiếc tàu chiến và Con tàu Victory… Bạn có biết người đã ra lệnh không cho Đại tá FitzRoy tuyển dụng bạn là ai không?”

“Ai vậy?”

Eld nói một cách bí mật, đứng gần Arthur hơn: “Đó là Thống đốc Hải quân đầu tiên, Đại tướng Thomas Hardy.”

“Ông ấy rất mạnh mẽ à?”

“Ôi trời ơi! Anh ta thật sự quá xuất chúng!”

Eld rất hào hứng khi nói: “Trong trận chiến Trafalgar ngày xưa, chính anh ta là vị đô đốc chỉ huy con tàu chiến ‘Victory’ của đại tướng Nelson! Khi thi thể của Nelson được đưa về nước để an táng, anh ta cũng là một trong bốn người gánh quan tài cho Nelson. Arthur, bạn không biết đâu, anh ta thực sự là một nhân vật lớn trong Bộ Hải quân của chúng ta, là người chỉ huy quân sự cao nhất của Hải quân Hoàng gia hiện nay! Trung úy Fitzroy đã nói rằng chính dì tôi cũng không dám đặt ra yêu cầu gì với anh ta, và điều đó hoàn toàn đúng; ngay cả Bộ trưởng Hải quân cũng không dám đối đầu trực tiếp với anh ta. Về mặt quân sự, Hải quân Hoàng gia thực sự phải nghe theo ý kiến của vị Bộ trưởng Hải quân số một này.”

Đang khi Eld kể một cách sinh động về những công trạng vĩ đại của Thomas Hardy, một vị mục sư trẻ tuổi với khuôn mặt tròn và áo choàng đen bỗng nhiên bước đến. Anh ta lắc cây thánh giá trước mặt hai người và hỏi: “Xin lỗi vì đã làm phiền các bạn, nhưng có ai trong số các bạn tên là Eld Carter không?”

Arthur nhìn vị mục sư và cảm thấy có vẻ quen thuộc, nhưng lại không nhớ mình đã gặp anh ta ở đâu. Sau một hồi suy nghĩ, anh bỗng nhiên vỗ đùi và nói: “Có phải là Rooney của Manchester United không?”

“Rooney ư?” Vị mục sư tỏ vẻ bối rối: “Thưa ngài, có lẽ ngài nhầm người rồi. Tên tôi là Charles.”

“Bạn cũng tên Charles à?” Arthur đùa cợt: “Hôm trước tôi mới kết bạn với một người tên cũng là Charles – Charles Dickens, một nhân vật lớn đấy.”

Nghe vậy, Eld không khỏi khinh thường: “Một nhân viên văn phòng tòa án thì có thể được coi là nhân vật lớn sao? Thomas Hardy mới là người thực sự xuất chúng!”

Arthur cười mỉm và không trực tiếp phản bác, chỉ nói: “Dù bây giờ không phải vậy, nhưng sau này chắc chắn sẽ thế thôi.”

Sau đó, anh chỉ vào Eld bên cạnh và nói: “Chắc hẳn ngài chính là vị mục sư tốt nghiệp từ Cambridge, muốn đến Con tàu Beagle làm nhà khoa học tự nhiên phải không? Người mà ngài đang tìm chính là người bên cạnh tôi đây – Eld Carter, người chuyên vẽ bản đồ trên Con tàu Beagle, một sinh viên xuất sắc chuyên ngành văn học cổ điển, và cũng là cháu trai của một đại tá Hải quân Hoàng gia.”

Nghe vậy, Eld không hài lòng và phàn nàn: “Arthur! Sao bạn lại tiết lộ hết thông tin về tôi như vậy?”

Arthur nhún vai và nói: “Các bạn sẽ cùng nhau ở trên tàu trong ba đến năm năm tới; với cái miệng của bạn, dù tôi không nói ra, bạn cũng sẽ tự bộc lộ thôi.”

Vị mục sư không quan tâm đến cuộc tranh luận nhỏ này và mỉm cười, đưa tay ra chào Eld.

“Thưa ông Carter, rất vui được gặp ông. Mặc dù có lẽ ông đã biết r