Bức rèm cửa được kéo mở một nửa, che khuất ánh nắng mặt trời chiếu vào phòng qua tấm kính. Trong căn phòng ngủ vẫn còn mùi rượu, lông mi của Arthur run rẩy nhẹ.

Anh từ từ mở mắt, nhìn chằm chằm lên trần nhà trong một lúc lâu, sau đó mới từ từ ngồd dậy khỏi giường. Cơ thể anh nặng trĩu như một khối chì.

Tấm ga trải giường dính vào làn da ướt sũng, không khí tràn ngập mùi rượu và thuốc lá. Gần như theo bản năng, anh vươn tay lấy chai nước ở đầu giường, uống vài ngụm nước lọc, nhưng điều đó chỉ giúp xua tan phần nào cảm giác khát thôi. Khi nước trôi xuống cổ họng, anh cảm thấy một chút ấm áp dễ chịu, nhưng ngay sau đó, dạ dày anh lại phản ứng dữ dội; anh cố gắng kìm nén cảm giác buồn nôn đang trào dâng lên.

Arthur đặt tay lên trán, cố gắng tỉnh táo lại. Ánh nắng mặt trời xuyên qua rèm cửa, chiếu lên sàn gỗ; ánh sáng yếu ớt ấy khiến đôi mắt anh nhắm lại một cách vô thức.

Ký ức về đêm hôm qua bắt đầu dần hiện ra: những ánh đèn mờ ảo, màn biểu diễn căng thẳng của các diễn viên, mùi hương và tiếng cười xung quanh… cùng với việc anh uống rượu say đắm đến mức không kiểm soát được bản thân. Rõ ràng, tình trạng của anh hôm nay không mấy tốt đẹp.

Cuối cùng, anh cũng leo dậy khỏi giường, lảo đảo bước đến bên cửa sổ và kéo rèm ra. Không khí lạnh buốt ùa vào, khiến anh tỉnh táo lại ngay lập tức.

Buổi sáng ở Göttingen ẩm ướt, không khí trong lành nhưng mang hơi se lạnh của mùa thu; trên đường phố đã có nhiều người bận rộn đi lại, trong khi những con phố bên cạnh và tháp tu viện xa xôi thì yên tĩnh đến lạ.

“Trời ạ…” Arthur thì thầm, giọng nói của anh khàn đục và trầm thấp; anh gần như không thể chịu đựng được giọng nói của mình. Những niềm vui của đêm hôm qua dường như chỉ là một cơn ác mộng. Anh dùng tay che mắt, cố gắng để não bộ của mình trở lại trạng thái bình thường.

Anh không hiểu tại sao mình lại uống nhiều đến thế vào đêm hôm qua; có lẽ là vì buổi biểu diễn “Turandot” đã mang lại cho anh một cảm giác giải tỏa kỳ lạ, khiến anh đắm chìm trong tiếng vỗ tay và tiếng reo hò, tạm thời quên đi áp lực từ công việc của mình.

Làm một người đứng đầu đội ngũ tình báo thực sự không hề dễ dàng như một số người nghĩ; phải giấu kín quá nhiều người, quá nhiều chuyện, quá nhiều tội ác và bí mật trong lòng, không ai được phép biết hay chia sẻ… Cảm giác đó thực sự không dễ chịu chút nào.

Nhưng trong chốc lát, Arthur lại cảm thấy một nỗi trống rỗng sâu thẳm tr

Nhưng bây giờ…

Bây giờ trái tim anh chứa đựng quá nhiều bí mật; có lẽ chỉ cần một lời nói không cẩn thận cũng có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng.

Dù là những việc làm bí mật mà anh đã thực hiện tại Scotland Yard, nguồn tiền hỗ trợ từ thanh niên Ý, bản chất thực sự của Gestapo, hay vụ việc sinh viên Nga muốn tạo ra một tin tức lớn trên tờ “Moscow Daily”…

Arthur bước đến bên cửa sổ, liếc nhìn bóng dáng mình in trên kính; khuôn mặt mệt mỏi, không hề trang điểm đó, ánh mắt anh mang một vẻ xa lạ.

Anh không khỏi cười buồn và thầm nghĩ: “Thật sự giống một người ngoại bang hoàn toàn.”

Anh quay lại bên giường, lục lọi những lá thư và tài liệu dưới gối, hy vọng tìm được thứ gì đó để giúp mình tập trung tâm trí.

Bỗng nhiên, ánh mắt anh dừng lại trên một tờ giấy có dấu son dầu, phong bì ghi rõ “Đại học Göttingen” – đó chính là giấy uỷ quyền bổ nhiệm anh làm Đại diện Quốc gia đặc biệt tại Đại học Göttingen.

Đầu óc đang nóng bức của Arthur như thể vừa bị đổ một xô nước lạnh xuống; anh thở dài nhẹ, nhận ra rằng những hành động phóng khoáng và giải trí ấy dường như không có vai trò thực sự trong cuộc sống của mình. Anh vẫn cần phải đứng vững trên chân đất, tiếp tục công việc lạnh lùng và đầy áp lực đó.

Anh hít một hơi thật sâu, cầm lấy tờ giấy và ngồi xuống, nhắm mắt lại để bình tĩnh lại một chút.

Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau, ánh mắt anh lại nhìn thấy trên bàn đầu giường có rất nhiều vật dụng không thuộc về mình, ngoại trừ chiếc mũ của anh.

Điều đầu tiên thu hút sự chú ý của anh là một con dao làm thủ công thô sơ; lưỡi dao ngắn nhưng chắc chắn, dài khoảng mười đến mười hai centimet, chuôi dao làm bằng gỗ óc chó, sau nhiều năm sử dụng đã trở nên mịn màng và mềm mại khi chạm vào.

Arthur cầm con dao lên và quan sát kỹ; trên lưỡi dao còn khắc tên của chủ nhân ban đầu – Trù-sĩ-pê·Gari-bô-ti.

Bên cạnh con dao, còn có một mẩu giấy ngắn, trên đó viết bằng tiếng Ý những lời chúc đơn giản từ người cách mạng lạc quan này gửi đến người bạn của mình: “Mỗi inch thép đều được dùng để đấu tranh cho tự do; trái tim của người anh hùng mãi không bao giờ khuất phục. Mong rằng trên con đường phía trước, em cũng sẽ luôn dũng cảm như vậy.”

Arthur cầm mẩu giấy đó và cười khẽ: “Trù-sĩ-pê… Vì con dao này là em tặng anh mà, lần sau anh sẽ không dùng nó để đâm em đâu.”

Bên cạnh con dao, còn có một bức thư bị dính vết rượu; người gửi thư là Thùy Bình Ski.

Nhưng khi mở bức thư ra, nhữ

“Dù không dùng tiếng Anh thì ít nhất anh ấy cũng nên dùng tiếng Pháp hoặc tiếng Đức chứ…” Arthur lẩm bẩm vài câu rồi cho lá thư đó vào chiếc hộp nhỏ dưới gầm giường.

Nhưng chưa kịp khóa hộp lại, anh đã nghe thấy tiếng ai đó mở cửa phòng ngủ.

Giọng của Fiona vang lên từ phía bên kia căn phòng: “Đã dậy sớm vậy à? Tôi tưởng anh sẽ ngủ đến buổi chiều đây.”

Arthur đẩy chiếc hộp xuống dưới gầm giường, nhưng chưa kịp đứng dậy thì lại cảm thấy đầu óc quay cuồng; anh đành ngồi xuống giường để lấy lại sức. “Có lẽ đây thực sự là một ý tưởng hay… Nếu hôm nay buổi chiều không có cuộc họp của ủy ban học thuật thì…”

Fiona bước đến, khoác áo choàng lên vai anh, rồi tự nhiên ngồi xuống đùi anh, và như thể biến phép vậy, cô lấy ra một lá thư ấm áp, được viết rất tinh xảo.

“Đây là cái gì vậy?” Arthur không mấy hứng thú với lá thư này; anh chỉ đoán: “Ai đó để lại cho tôi một lá thư chia tay ư?”

“Lá thư chia tay ư? Không, người yêu của tôi, đây là một lá thư chào mừng đấy!”

Fiona hào hứng ôm lấy cổ Arthur; khi nghĩ đến việc người đàn ông này sẽ xuất hiện với tư cách gì tại quê hương phía Bắc của cô, lòng cô không khỏi cảm thấy tự hào: “Đây chính là điều anh mong đợi bấy lâu… Một thông báo bổ nhiệm từ Bộ Ngoại giao, được gửi từ Whitehall – nơi anh đã hỏi đi hỏi lại bao nhiêu lần. Chúc mừng anh, người yêu của tôi! Sau Tết này, anh sẽ trở thành một người quan trọng thực sự đấy!”

“Một người quan trọng…”

Arthur nhận lấy lá thư bổ nhiệm và cẩn thận xem xét từng chữ trên đó.

Chính phủ Hoàng gia

Bộ Ngoại giao

London, ngày 25 tháng 11 năm 1833

Gửi đến: Sir Arthur Hastings, Kt

Cố vấn Văn hóa tại Cung đình Hoàng đế Nga của Chính phủ Hoàng gia

Kính gửi Sir Arthur Hastings:

Theo chỉ thị của Hoàng gia và sau sự đề cử của Hội đồng Danh dự, Ngài đã được bổ nhiệm làm Cố vấn Văn hóa trong đoàn đại sứ của Chính phủ Hoàng gia tại Cung đình Hoàng đế Nga, quyết định này có hiệu lực từ ngày 1 tháng 2 năm 1834.

Nhiệm vụ chính của Ngài là thúc đẩy các hoạt động văn hóa và học thuật giữa Anh và Đế quốc Nga, đồng thời hỗ trợ sự phát triển của kiến thức, nghệ thuật và giáo dục Anh tại cung đình Nga. Ngài sẽ duy trì liên lạc với các cơ sở giáo dục địa phương, tổ chức các sự kiện văn hóa và hỗ trợ xây dựng mối quan hệ văn hóa chặt chẽ hơn giữa hai nước.

Ngoài ra, Ngài còn phải đưa ra các đề xuất về tình hình văn hóa tại Nga cho Chính phủ Hoàng gia, đồng thời báo cáo về những tiến triển trong lĩnh vực nghệ thuật, văn học

Quý vị đang gánh vác trách nhiệm duy trì những tiêu chuẩn ngoại giao cao nhất thông qua việc trao đổi văn hóa, đồng thời thúc đẩy sự tôn trọng lẫn nhau giữa hai bên.

Xét đến nền tảng học thuật vững chắc và khả năng ngoại giao xuất sắc của quý vị, chính phủ tin rằng quý vị hoàn toàn có thể đảm nhận được nhiệm vụ mới này, và sẽ tiếp tục nỗ lực hết mình để thúc đẩy mối quan hệ tốt đẹp giữa Anh và Nga. Quý vị sẽ báo cáo công việc trực tiếp với Bá tước Daramo, Đại sứ của Nhà vua tại cung đình Hoàng đế Nga, và hành động theo chỉ dẫn của ông ấy.

Do tính chất của nhiệm vụ mà quý vị sẽ đảm nhận, chúng tôi xin thông báo rằng để có thể tập trung hoàn toàn vào công việc mới, quý vị cần từ chức các chức vụ hiện tại là Đại diện Quốc gia của Vương quốc Hanover tại Đại học Göttingen và Giám thị Đại học Göttingen trước khi đến Nga nhậm chức vào ngày 1 tháng 2 năm 1834.

Chúng tôi hy vọng rằng quý vị sẽ đạt được những thành tựu xuất sắc trong vai trò mới này.

Kính chúc quý vị mọi điều tốt đẹp,

Người ủng hộ trung thành nhất của quý vị,

(Ký tên)

Henry John Temple, Phó Bá tước Palmerston đời thứ ba, Bộ trưởng Ngoại giao Vương quốc Anh và Ireland Thống nhất

Vào ngày 1 tháng 1 năm 1834, hiến pháp mới của Vương quốc Hanover sẽ chính thức được ban hành, và vở kịch hài hước được biểu diễn tại Göttingen cũng sẽ kết thúc.

Một tháng sau đó, Arthur sẽ ngay lập tức đảm nhận chức vụ Cố vấn Văn hóa tại Nga.

Lịch trình dày đặc như vậy khó có thể do Bộ trưởng Ngoại giao Palmerston tự mình sắp xếp, bởi vì Arthur không hề có mối liên hệ gì với ông ta; ông ta không cần thiết phải vội vàng giúp đỡ Arthur trong con đường sự nghiệp của anh ta.

Lý do hợp lý duy nhất có thể là Bá tước Daramo, Đại sứ tại Nga, đã viết thư đến Bộ Ngoại giao để yêu cầu về vấn đề bổ nhiệm này.

Cũng giống như Lord Brummel, Thẩm phán Tối cao, Bá tước Daramo cũng là một nhân vật nổi tiếng và gây ra nhiều tranh cãi trong Đảng Whig.

Khi đối mặt với các quan chức trong Bộ Ngoại giao, chẳng hạn như ông August Schneider, Trợ lý Thứ trưởng, Bộ trưởng Ngoại giao Palmerston có thể thể hiện thái độ độc đoán và thiếu lịch sự, giống như một người giám sát khắt khe trong mỏ.

Tuy nhiên, ông ta không thể tỏ ra như vậy trước mặt Bá tước Daramo.

Bởi vì cách đây một năm, chính Bá tước Daramo là người gây ra nhiều rắc rối và có quan điểm cực đoan nhất trong Hội đồng Nội các.

Dù là cha vợ của Bá tước Daramo, Thủ tướng Count Grey, hay là cấp trên cũ của Arthur, Phó Bá tước Melbourne, th

Hơn nữa, với tính cách của Bá tước Dallamo, nếu các ngài trong nội các thực sự dám làm như vậy, thì có lẽ ông ta sẽ thực sự dẫn theo đám người theo hưởng mình rời bỏ nơi này, từ đó gây ra sự chia rẽ nội bộ trong Đảng Whig.

Không sai một chút nào – một bài viết, một phát sóng, một nội dung, một sự tồn tại… cuốn sách “16-19” này thật đáng để xem!

Vì vậy, khi Bá tước Dallamo đề xuất từ chức vị Chánh tịch ký và tuyên bố muốn nghỉ hưu khỏi nội các, các ngài liền vội vàng chấp thuận đơn từ chức của ông ta và ngay lập tức tìm cho ông ta một vị trí cao quý – chức vụ Đại sứ tại Nga.

Do đó, miễn là Bá tước Dallamo không gây rắc rối ở trong nước, ngay cả khi ông ta muốn đề cử một con lừa Scotland làm Cố vấn Văn hóa tại Nga, Bộ trưởng Ngoại giao Tử tước Palmerston cũng buộc phải chấp nhận điều đó.

Chưa kể đến việc, so với con lừa, người chăn heo từ York cũng không phải là một ứng viên tồi tệ.

Ít nhất thì ông ta cũng có một số kinh nghiệm quản lý, và còn có nhiều kinh nghiệm trong lĩnh vực văn hóa nghệ thuật cũng như nghiên cứu khoa học. Ngay cả khi không tính đến mối quan hệ của Bá tước Dallamo, chỉ xét về năng lực và kinh nghiệm thực tế, Arthur Hastings cũng đứng ở vị trí khá cao so với các ứng viên khác.

Vì vậy, Tử tước Palmerston đơn giản là tận dụng tình hình, vừa làm hài lòng Bá tước Dallamo, vừa đưa Arthur vào vị trí này như một ân huệ.

Đối với cơ hội mới này, Arthur không hề thể hiện nhiều sự hứng thú; trong lòng ông ta chỉ cảm thấy nhẹ nhõm mà thôi.

Dù vị trí Giám đốc Đại học Göttingen cũng rất quan trọng, nhưng về cơ bản, vị trí này không thuộc về hệ thống quan chức của Anh Quốc.

Nếu không phải vì Bá tước Dallamo vẫn nhớ đến người tốt nghiệp xuất sắc này từ Đại học London, có lẽ ông ta đã bị Whitehall lãng quên ở Hanover, và trở thành một quan chức hoàn toàn của Vương quốc Hanover.

Mặc dù cấp bậc của ông ta không thấp, nhưng ông ta không muốn ở lại đây, bởi vì ông ta hiểu rõ rằng, có lẽ sau vài năm nữa, những sinh viên tốt nghiệp từ Đại học Göttingen sẽ lần lượt vượt qua ông ta.

Ai bảo được rằng họ không có họ “von” trong tên?

Làm sao Arthur có thể chịu đựng sự chỉ đạo của một đứa trẻ non nớt như Bismarck?

Người chăn heo từ York chắc chắn không thể chấp nhận điều đó.

Tuy nhiên, rõ ràng Fiona coi trọng vị trí này hơn Arthur; hôm nay, cô ấy đặc biệt không muốn rời xa anh ta.

Có lẽ là vì tối hôm qua, sau khi uống rượu, Arthur đã kể cho cô ấy nghe về cuộc trò chuyện với Thùy Bình

Đây quả là vị trí mà ngay cả cha cô ấy – kẻ nghiện cờ bạc đó – cũng chưa dám mơ tưởng đến!

Có lẽ người ta khó có thể hiểu được tại sao phụ nữ Nga lại giống như đàn ông Nga vậy, luôn mong muốn được biết rõ về cấp bậc chức vụ của các quan chức.

Nhưng nếu xem xét kỹ các điều khoản trong “Bảng Chức vụ” của Nga, thì sẽ không khó để hiểu tâm trạng của họ.

Bởi vì “Bảng Chức vụ” đã quy định rõ ràng rằng địa vị của vợ các quan chức sẽ thay đổi theo cấp bậc chức vụ của chồng họ. Con gái của một quan chức cấp một sẽ có địa vị cao hơn so với vợ của các quan chức cấp năm trở xuống; con gái của một quan chức cấp hai sẽ có địa vị cao hơn so với vợ của các quan chức cấp sáu trở xuống, và cứ tiếp tục như vậy cho đến khi con gái của một quan chức cấp mười sẽ có địa vị cao hơn so với vợ của các quan chức cấp mười bốn trở xuống.

“Bảng Chức vụ” mà cô ấy từ nhỏ đã được cha mình cho xem đi xem lại ấy, dường như mang một loại sức mạnh đặc biệt. Mọi thứ ở Nga đều phụ thuộc vào cấp bậc chức vụ; mọi người không hỏi anh ta biết cái gì, đã làm gì, có thể làm gì, mà hỏi anh ta đang giữ chức vụ gì. Việc theo đuổi cấp bậc chức vụ chính là niềm đam mê duy nhất của người Nga.

Nghe tin mình được thăng chức lên cấp một, cảm giác ấy thật sự khiến người ta nóng hổi khắp người, như thể muốn đi bộ hàng vạn dặm trên tuyết vậy.

Niềm cảm xúc này khiến cho, ngay cả sau nhiều năm, chỉ cần nghe thấy từ “quan chức cấp bốn”, tâm lý say mê chức vụ đã ẩn sâu trong gen của Fiona lại bỗng nhiên trỗi dậy từ đâu đó.

Có lẽ vì lo lắng Arthur sẽ làm những việc bừa bãi ở Nga, hoặc sợ rằng những hành động thiếu suy nghĩ của viên cảnh sát Scotland Yard này sẽ làm phật lòng Hoàng đế Nga với tính cách khó lường, Fiona cảm thấy mình cần phải dạy Arthur một bài học cơ bản về văn hóa Nga.

Cô ấy cố tình chọn một chủ đề thú vị để thu hút sự chú ý của Arthur: “Anh có biết tên tôi là gì không?”

“Tên cô ấy là gì?” Arthur ngập ngừng trước câu hỏi của Fiona: “Chẳng lẽ cô ấy không phải là Fiona, mà là một trong những chị em song sinh của cô ấy sao?”

Fiona nhìn anh ta một cách không hài lòng: “Tôi thực sự có một người em gái, nhưng cô ấy đã qua đời khi mới năm tuổi. Nhưng câu hỏi của tôi không phải về điều đó… Anh không thể suy nghĩ một cách bình thường hơn được sao?”

“Fiona Ivan…” Giọng nói của Arthur có vẻ không chắc chắn lắm; mặc dù anh ta khá chắc rằng đó chính là tên của cô ấy, nhưng anh ta cũng hiểu rằng những câu hỏi của phụ nữ thường không đơn giản như vậy:

Fiona tự hào giới thiệu: “Chính xác hơn, tên của tôi phải là Fiona Ivanovna Fokosova. Trong đó, Fiona là tên riêng của tôi, Ivanovna là họ của cha tôi, có nghĩa là ‘con gái của Ivan’, còn Fokosova là họ gia đình tôi, có nghĩa là ‘phụ nữ thuộc dòng họ Fokos’.”

Nói xong, Fiona như thể cố tình muốn thử thách Arthur, liền hỏi: “Anh có biết nếu anh sinh ra ở Nga, tên của mình sẽ được đọc như thế nào không?”

Với một vấn đề nhỏ như thế này, tất nhiên Arthur không gặp khó khăn gì; dù sao anh cũng đã từng học lịch sử Nga. Điểm duy nhất có thể khiến anh gặp trở ngại chính là cách phát âm tiếng Nga có phần khó hiểu.

Khi anh đang suy nghĩ về điều này, bên cạnh, Hồng Quỷ Ma – người cũng vừa thức dậy – cũng cởi chiếc mũ ngủ và buông lời: “Артур Агаресович Хастинговов (Artur Agaresovich Khastingov).”

Mặc dù Arthur không hài lòng với việc Hồng Quỷ Ma tự ý thêm “Agares” vào họ của mình, nhưng không thể phủ nhận rằng câu trả lời của cô ấy hoàn hảo, đặc biệt là cách phát âm tiếng Nga của cô ấy rất chuẩn xác.

Arthur bỏ qua phần họ và bắt chước cách phát âm của Agares để lặp lại.

Quả nhiên, khuôn mặt Fiona lập tức hiện lên vẻ ngạc nhiên:

“Đúng rồi, Artur Khastingov. Nếu thêm họ của anh vào, thì tên của anh sẽ trở nên hoàn chỉnh hơn nữa.”

Fiona cố tình dùng cơ hội này để chuyển sang chủ đề khiến cô ấy bận tâm – cái “Bảng Chức Vụ Cán Bộ” kia: “Vậy thì, ông Khastingov, điều mà ông nhất định phải biết là: nếu ông sinh ra ở Nga, thì bây giờ ông đã là một quan chức văn phòng cấp bốn cao quý rồi đấy. Dù ông là một sinh viên đại học, một người trẻ tuổi tài năng, nhưng ông biết không, ở Nga, ngay cả khi bạn là sinh viên tốt nghiệp loại xuất sắc, ngay cả khi bạn luôn được thăng chức ngoại lệ, thì ít nhất cũng cần bao nhiêu năm mới có thể đạt được vị trí đó, mới có thể trở thành một quan chức văn phòng cấp bốn cao cấp?”

“Bao nhiêu năm?”

Fiona vui vẻ hôn anh một cái, ôm lấy cổ anh và nói: “Yêu dấu của em, đó là cả hai mươi năm đấy!”