Trong lúc các quý bà trong phòng nghỉ đang thảo luận sôi nổi về Bá tước Dallamo và những học trò ngoan mà ông ấy đã dìu dắt tại Đại học London, Arthur – người cuối cùng cũng có được chút thời gian rảnh rỗi – cũng đã có dịp làm những việc mình thích.

Mặc dù chức vụ của anh ấy trong hệ thống ngoại giao không cao, nhưng do tính chất đặc biệt của công việc, cùng với sự quan tâm đặc biệt từ Nhà vua và Công tước Wellington, Bộ Ngoại giao đã trao cho Arthur những quyền hạn tình báo không tương xứng với cấp bậc chức vụ của anh ấy. Điều này có nghĩa là anh ấy có thể tự do lựa chọn những tài liệu lịch sử cổ xưa trong kho tàng hồ sơ của đại sứ quán Anh tại Pháp để phục vụ cho công việc nghiên cứu cải cách cảnh sát cho Vương quốc Hanno. Đối với những tài liệu liên quan đến lĩnh vực cảnh sát, họ hoàn toàn không giữ lại bất cứ thông tin gì đối với Arthur.

Và hôm nay, tài liệu mà Arthur chọn để đọc là một bản ghi nhớ do Joseph Fouché, Bộ trưởng Cảnh sát Pháp thời kỳ Napoleon và đầu thời Restoration, viết gửi cho Công tước Wellington sau Trận Waterloo.

“Nếu có ai đó thực sự có thể bảo vệ lợi ích chung của người dân, không làm suy yếu niềm tin của họ, không thách thức những định kiến cố hữu của họ, không khiến họ mất đi khả năng suy nghĩ và hành động, hoặc có thể lợi dụng sự thiếu hiểu biết và lòng dễ tin của họ, thì người dân sẽ tuân thủ những quy định một cách ngoan ngoãn. Hiện nay, nền văn minh của chúng ta đã trải qua những thay đổi lớn lao; trong số đó có nhiều yếu tố tiến bộ, nhưng cũng xuất hiện một số lực lượng xấu xa mới. Những truyền thống tuân phục cũ kỹ đã lỗi thời, và những phương pháp tuân theo quy tắc cũng không còn có thể kiểm soát con người nữa.”

“Lý do Napoleon Bonaparte có thể dễ dàng chiếm quyền lực là do chính Hoàng gia Bourbon đã mắc phải những sai lầm. Những người này cứng đầu tin rằng sự sụp đổ của quyền lực hoàng gia là do những âm mưu lớn, và quan điểm sai lầm chết người này thật là ngu ngốc. Họ luôn sử dụng những người gián điệp mà không phân biệt rõ ràng, và không kiểm tra thông tin một cách kỹ lưỡng, cũng không hề cẩn thận.”

“Dựa trên kinh nghiệm làm việc của tôi, những người gián điệp của cảnh sát hàng ngày đều phải nộp báo cáo để nhận được tiền thù lao và sự ghi nhận nhiệt tình. Nếu họ không có gì để viết, họ sẽ bịa ra những thông tin đó. Nếu họ tình cờ phát hiện ra điều gì đó, họ sẽ phóng đại nó để làm nổi bật sự tồn tại của mình. Những thông tin sai lệch như vậy thường dẫn đến những quyết định sai lầm của chính phủ, và khiến những vấn đề nhỏ nhặt trở nên quan trọng đến mức được coi là những cuộc đảo chính

Mùi hương bất an ấy khiến những kẻ có quan điểm khác biệt lập tức nhận ra ngay, và họ bắt đầu liên kết với nhau, tổ chức lại. Thế là những cuộc đảo chính và nổi dậy vốn không nên xảy ra đã thực sự phát sinh trong bối cảnh như vậy.

— Tất nhiên, những âm mưu này, dù trên thực tế không hề tồn tại, cũng không hoàn toàn vô ích. Nếu chính phủ có thể nắm bắt được những “cơ hội nguy hiểm” do người ta bịa đặt ra, thì việc nuôi dưỡng những âm mưu ấy cũng có thể giúp chính phủ thu được thêm quyền lực. Nhưng điều kiện tiên quyết là chính phủ phải giữ được sự tỉnh táo; họ phải nhận ra rằng những âm mưu đó là giả mạo hoặc nằm trong phạm vi có thể kiểm soát được, chứ không phải để cho nỗi sợ hãi do những thuyết âm mưu chi phối suy nghĩ của mình.

Phía dưới bản ghi nhớ, còn có một hàng ghi chú đọc sách do các đại sứ Anh từng đóng tại Pháp để lại.

Là những nhân viên thông tin ngoại giao, họ đã đưa ra những ý kiến khác nhau về quan điểm của Phù Hạ. Nhưng đối với Arthur, tất cả những nhận xét đó chỉ là những lời bình luận của người ngoài cuộc, giống như họ đang đứng xem một vở kịch vậy.

Có lẽ trong lĩnh vực triết học tự nhiên, ý kiến của ông không đủ uy tín, nhưng về mặt quản lý cảnh sát và tình báo, Arthur vẫn có những hiểu biết nhất định.

Ông lấy cây bút máy ra khỏi túi áo, bắt chước cách làm của các đại sứ trước đây, cũng ghi lại ý kiến của mình phía dưới tài liệu.

— Thực tế, sai lầm lớn nhất của triều đại Bourbon khi phục hồi quyền lực là họ không coi trọng lời khuyên của Phù Hạ, thậm chí còn cách chức ông và bổ nhiệm Élie Decazes làm Bộ trưởng Cảnh sát mới. Theo các tài liệu lịch sử, trong những năm đầu sau khi quyền lực được phục hồi, không hề có những hoạt động phá hoại quy mô lớn hay có tổ chức nào diễn ra ở Pháp. Tuy nhiên, cảnh sát của Decazes lại thích bắt người một cách vô cớ.

— Có người bị bắt chỉ vì hô vang “Vua muôn năm!” hay “Đánh đổ triều đại Bourbon!”, có người thì bị bắt vì say rượu và đánh vợ, tức giận vì mức thuế hay giá bánh mì, thậm chí chỉ vì bày tỏ sự chán nản và bất mãn trong lòng cũng bị giam giữ.

— Những người bị bắt này bị buộc phải thừa nhận rằng những hành vi điên loạn của họ trong quán rượu thực chất là hành động xúc phạm hoàng gia, xúc phạm những người ủng hộ chế độ quân chủ, hoặc chỉ là hành vi hỗn loạn; trong khi bản thân họ lại được cho là những người theo chủ nghĩa cộng hòa cực đoan hoặc phe Bonaparte. Những quán rượu mà họ thường lui tới cũng bị cảnh sát coi là căn cứ của những kẻ phản đối. Nh

– Lực lượng cứu hỏa Paris cũng từng bị nghi ngờ về lòng trung thành của mình; lý do là khi đội vệ sĩ hoàng gia đi qua, những người lính cứu hỏa này không giơ súng chào mừng. Từ tháng 1 năm 1818 đến tháng 6 năm 1830, ngay trước Cách mạng Tháng Bảy, có tổng cộng 704 vụ bạo loạn được ghi nhận chống lại chính quyền, trong đó chỉ khoảng 6%, tương đương với 43 vụ, có yếu tố chính trị.

– Về điểm này, các báo cáo của những người lái xe ngựa công cộng và xe bưu chính rõ ràng chính xác hơn nhiều so với thông tin từ những người cung cấp thông tin cho cảnh sát. Những báo cáo này thường phản ánh những chi tiết nhỏ trong cuộc sống hàng ngày; chúng ghi lại lý do thực sự khiến mọi người tranh cãi và lên án chính phủ – phần lớn mọi người chỉ quan tâm đến việc kiếm đủ bơ và bánh mì để sinh hoạt, chứ không phải vì vấn đề chính trị.

– Ngay cả trong số 43 vụ bạo loạn có yếu tố chính trị kia, những yêu cầu “chính trị” đó cũng đều liên quan đến nhu cầu thiết yếu của cuộc sống hàng ngày. Những cuộc nổi dậy xảy ra ở Pháp từ năm 1816 đến 1817 hầu như đều liên quan đến tình trạng khan hiếm lương thực do các vụ phun trào núi lửa; trong khi đó, phong trào Ludd ở Lyon vào năm 1819 ban đầu chỉ nhằm phản đối việc áp dụng máy in mới.

– Việc quản lý lực lượng cảnh sát và hệ thống người cung cấp thông tin thực sự là một nghệ thuật; điều này không thể được đo lường bằng các chỉ số hay số lượng cụ thể. Tần suất và số lượng người cảnh sát bắt giữ những kẻ bất đồng chính kiến thường không phụ thuộc vào số lượng thực sự của những người này, mà phụ thuộc vào mức độ tin tưởng của chính phủ và các nhân vật chính trị vào những thuyết âm mưu. Nếu những người có quyền lực tin chắc vào những âm mưu lật đổ, thì những người cung cấp thông tin có thể dễ dàng tạo ra “nửa quốc gia” những người phản đối; nếu bạn giam giữ họ, họ sẽ nhanh chóng trở thành những người phản đối thực thụ.

– Ông Victor đã thẳng thắn nói với tôi rằng, trong thời kỳ phục hồi chế độ quân chủ, những người cung cấp thông tin cho cảnh sát thường xây dựng những “bẫy chính trị” nhất định. Những kẻ này, những người sống nhờ tiền thưởng, sẽ kết bạn với các lao động viên, cùng họ uống rượu, hát ca; họ dạy những người lao động hát những bài hát xúc phạm Hoàng gia Bourbon, đưa họ vào những hoạt động “lật đổ” giả tạo, sau đó thông báo cho cảnh sát để bắt giữ những người say xỉn đó.

– Ở Toulouse, cảnh sát địa phương thậm chí còn có hành vi cố tình kích động các cuộc bạo loạn vì giá lương thực tăng; họ in riêng những tờ rơi lên án

— Đối với những hành động như thế này, tôi nghĩ rằng trong quá trình phát triển và xây dựng Scotland Yard, cũng như trong quá trình cải cách cảnh sát của Vương quốc Hanover, chúng ta đều cần phải rút ra bài học từ đó.

  Arthur đã viết một bài dài đầy ý kiến về sự phát triển và cải cách cảnh sát. Vừa mới đặt bút xuống, anh đang nghĩ đến việc uống một ly rượu để thư giãn thì bất ngờ, chưa kịp cầm ly lên, anh đã nghe thấy những tiếng khen ngợi đầy khích lệ vang lên bên tai mình.

  “Lord Bramham đã gợi ý cho Hoàng thượng rằng nên cử anh đến Hanover để tham gia soạn thảo phần liên quan đến cải cách cảnh sát trong bản hiến pháp mới… Thật là chọn đúng người rồi.”

  Arthur ngẩng đầu lên và thấy Bá tước Darlamo đã đứng bên cạnh mình từ lúc nào không biết. Bên cạnh ông ấy còn có một người phụ nữ – đó chính là bà Leven, vợ của Đại sứ Nga tại Anh, một người phụ nữ xinh đẹp mà Arthur đã gặp khi còn ở London.

  Bà Leven mỉm cười nhìn người thanh niên xuất sắc tuổi đôi mươi này và vẫn giữ nguyên giọng nói vui vẻ quen thuộc để chào hỏi: “Thưa ông Hastings… À, không, bây giờ phải gọi là Ngài rồi đấy. Chiếc máy hát mà ông đã tặng tôi và bà Cooper trước đây thực sự rất hữu ích; bây giờ tôi gần như không thể sống thiếu nó được. Lần này đến Paris, tôi cũng mang theo nó luôn đấy.”

  Nếu không phải vì Arthur có những hiểu biết mơ hồ về vụ đánh bom ở Liverpool, có lẽ hôm nay anh đã bị bà ta lừa gạt mất rồi.

  Phải nói rằng, ngay cả trong số những bà quý tộc gan dạ và tàn nhẫn nhất, bà Leven vẫn có thể được coi là một trong những người nổi bật nhất.

  Arthur cởi mũ đứng dậy và chào hỏi: “Thưa bà, không ngờ lại gặp bà ở Paris. Lúc này đang là mùa xã hội ở London; bà làm sao lại có thời gian đến Paris để thư giãn vậy?”

  Bà Leven cười đáp: “Thông thường thì tôi dành nửa thời gian ở London và nửa thời gian ở Paris. Nhưng năm ngoái vì dịch hạch, tôi gần như không đến Paris suốt cả năm; vì vậy, ngay khi mùa xuân bắt đầu, tôi đã không thể chờ đợi được mà đến đây để gặp gỡ một số người bạn thân và duy trì mối quan hệ.”

  Vừa nói xong, bà Leven nghe thấy tiếng váy dài cọ vào thảm, cùng mùi nước hoa thơm nồng lan tỏa… Một số bà quý tộc sang trọng đang mỉm cười và bước về phía bà.

Arthur nghĩ thầm: “Có lẽ đây chính là những người bạn cũ của bà ấy ở Paris phải không?”

  Quả nhiên, khi thấy có người tiến lại gần, Bà Levine liền mỉm cười và xin phép Bá tước Daramo rằng: “Thưa ngài, giờ đã đến giờ uống trà cho các quý bà rồi.”

  Nghe vậy, Bá tước Daramo chỉ cười đùa và nói: “Tôi còn muốn mời bà nhảy một điệu nữa đấy. Mọi người đều nói rằng, tại câu lạc bộ Ormak, điệu waltz Đức của bà là chuẩn mực nhất và đẹp nhất đấy.”

  Bà Levine nháy mắt; hàng mi dài của bà rung động: “Có lẽ sau này sẽ còn cơ hội thôi… Ngài sắp được đi Petersburg để đảm nhận chức vụ đại sứ tại Nga mà? Không lâu nữa, tôi cũng định trở về thăm anh chị em của mình.”

  Bá tước Daramo cúi chào và nói: “Vậy thì chúng ta hẹn nhau ở Petersburg nhé, thưa bà. Chúc bà có một buổi tối vui vẻ.”

  Bà Levine gật đầu nhẹ, sau đó ngẩng cằm lên và bước về phía những người bạn của mình ở Paris.

  Khi thấy Bà Levine đi xa, nụ cười trên khuôn mặt Bá tước Daramo dần biến mất. Ông ngồi xuống bên cạnh Arthur và bắt đầu trò chuyện một cách thoải mái: “Anh có ý kiến gì về Bà Levine không?”

  “Ý kiến à? Không có gì cả.”

  “Thật sao?”

  “Chỉ là tôi có chút định kiến mà thôi.”

  Vị Bá tước thẳng thắn này liếc nhìn Arthur và hỏi một cách hứng thú: “Có lẽ anh đã từng theo đuổi bà ấy và bị từ chối phải không? Thật là dám nghĩ đấy, chàng trai trẻ.”

  Ban đầu, Arthur không hiểu tại sao Bá tước Daramo lại nghĩ như vậy, nhưng ngay lập tức, anh nhớ đến “vòng tròn quen biết” rộng lớn của Bà Levine – Cựu Thủ tướng Anh Duke of Wellington, Ngoại trưởng Áo Mạt Ni Tây, Bộ trưởng Ngoại giao Anh Viscount Palmerston…

  Nghĩ đến đây, Arthur chỉ có thể khiêm tốn trả lời: “Đối với Bà Levine mà nói, địa vị của tôi vẫn còn quá thấp.”

  Nghe vậy, Bá tước Daramo lập tức tỏ ra hiểu lòng người khác và an ủi: “Đừng nản lòng, chàng trai trẻ. Khi Bà Levine để mắt đến Duke of Wellington, ông ấy đã là một nhân vật quan trọng rồi. Nhưng khi Mạt Ni Tây cầu hôn ông ấy, địa vị của Mạt Ni Tây cũng chẳng cao cường lắm đâu. Còn với Palmerston thì sao? Khi ông ta bắt đầu quen biết với Bà Levine, tại chính trường Anh, ông ta cũng chỉ được coi là người có ảnh hưởng nhỏ mà thôi, chẳng thể so sánh được với những nhân vật lớn. Hơn nữa, vào thời điểm đó, ông ta còn nợ nần chồng chất nữa đấy. Miễn là anh cố gắng và biết cách nói lời

Arthur không thể ngờ được rằng Bá tước Daramo lại nói ra những lời đó.

Tuy nhiên, việc ông ấy dám nói ra điều này ít nhất cũng chứng tỏ một điều: đối phương thực sự coi Arthur như một người trong phe mình.

Vì Bá tước Daramo đã thành thật như vậy, Arthur cũng không cần giấu giếm gì nữa. Anh ta hắng hơi và nói: “Thưa ngài, ý tôi là… đối với bà ấy mà nói, tôi hoàn toàn không có giá trị thông tin nào cả. Cục Điều tra Scotland luôn nghi ngờ bà ấy là gián điệp của Sa Hoàng; xét theo thói quen tiếp cận những người có quyền lực của bà ấy, có vẻ như điều đó đúng thật.”

“Hahaha!” Bá tước Daramo cười đến nỗi nước mắt tuôn ra: “Chàng trai trẻ ạ, ngươi thật là quá lo lắng rồi. Có gì to tát đâu? Ai cũng biết rằng trong số những phụ nữ nước ngoài tham gia vào giới xã hội này, tám trong mười người đều đang thực hiện nhiệm vụ thu thập thông tin. Chỉ cần ngươi biết cách kiểm soát lời nói của mình, biết cái gì nên nói, cái gì không nên nói là được. Đôi khi, chúng ta còn thường xuyên sử dụng những phụ nữ này để truyền đạt thông điệp cho nhau; những lời không thể nói công khai, chúng ta thường nhờ họ giúp truyền đạt.”

“Ồ?” Arthur nhướng mày: “Thật vậy sao?”

Bá tước Daramo lắc ly rượu và nói: “Đúng vậy. Giống như cách ngươi sử dụng những người gián điệp tại Cục Điều tra Scotland vậy… Ngươi cần duy trì mối quan hệ tốt với những phụ nữ này, nhưng cũng không được quá thân thiết. Lời nói của họ có ích, nhưng ngươi cũng không thể tin họ hoàn toàn được. À, đúng rồi… Ý tôi là không nên quá thân thiết về mặt tinh thần, chứ không phải về mặt vật chất đâu.”

Nghe vậy, Arthur không khỏi cảm thấy kính trọng: “Thưa ngài, ngài mới đến Paris không lâu mà đã học được cả giọng điệu của người Paris rồi.”

Bá tước Daramo cũng đùa cợt: “Khả năng học hỏi của tôi vẫn không bằng ông Baoning đâu; ông ấy có thể nói hơn một trăm ngôn ngữ cơ mà.”

Nói đến đây, Bá tước Daramo lại nghiêm túc lại: “Arthur, nếu ngươi thực sự có thể xây dựng mối quan hệ tốt với bà Liwen, điều đó chắc chắn sẽ rất hữu ích cho công việc của chúng ta tại Saint Petersburg sau này. Ngươi cũng biết đấy, anh trai bà ấy, Bá tước Benkendorf, là người đứng đầu Văn phòng Hành chính Hoàng gia Nga; sức ảnh hưởng của bà ấy trong giới xã hội châu Âu còn lớn hơn nhiều so với những gì ngươi có thể nhìn thấy. Tất nhiên, đây không phải là một mệnh lệnh, mà chỉ là lời khuyên cá nhân của tôi thôi… Tôi chỉ nghĩ rằng, nếu thanh niên yêu thích điều gì đó, tốt nhất

Bá tước Dallamo cười hiền hòa: “Không đâu, việc đá một người đàn ông thì đối với bà Liwen mà nói cũng quá bình thường thôi. Hơn nữa, mối quan hệ giữa Tử tước Palmerston và bà ấy vẫn rất tốt; tôi chưa thấy dấu hiệu gì cho thấy hai người sắp chia tay cả.”

“Vậy ông muốn nói điều gì?”

Bá tước Dallamo nhìn quanh xem không ai đang theo dõi họ, sau đó mới cúi xuống và nói thầm: “Cậu hẳn biết rằng Sa hoàng Nikolai I rất phản đối Cách mạng Tháng Bảy, phải không? Nếu không phải vì Mạt Ni Tây đã khuyên nhủ ông ấy mãi, có lẽ đến bây giờ ông ấy vẫn chưa sẵn lòng thiết lập quan hệ ngoại giao với Chính phủ Pháp.”

Arthur suy nghĩ một lát rồi gật đầu nhẹ: “Nhưng điều này liên quan gì đến bà Liwen chứ?”

Bá tước Dallamo tiếp tục: “Mặc dù cuối cùng Sa hoàng đã công nhận Chính phủ Pháp hiện tại, nhưng khi Cách mạng Tháng Bảy bắt đầu, phản ứng đầu tiên của ông ấy là triệu hồi tất cả các quý tộc Nga đang ở Pháp. Đại tướng Tchitsagov của Nga lúc đó đã nghỉ hưu và sống lâu dài ở Paris cũng như ở Brighton của chúng ta, vì vậy ông ấy đã viết thư cho Sa hoàng, hy vọng được miễn trừ khỏi quy định đó. Nhưng Nikolai I đã trả lời Tchitsagov rằng ông ta đã bị tước đoạt mọi tài sản, danh dự, chức vụ, thậm chí cả quốc tịch ở Nga.”

Và bà Liwen lúc đó cũng đang ở Paris; cho đến bây giờ, bà vẫn thường xuyên đến Paris để nghỉ ngơi. Nghĩa là, bà ấy cũng không tuân theo quy định của Sa hoàng. Mặc dù bà không bị trừng phạt nặng nề như Tchitsagov, nhưng theo thông tin mà chúng ta có được, bà đã bị Sa hoàng xa lánh, thậm chí anh trai bà cũng đã chủ động cắt đứt mối quan hệ với bà…”

Khi kết hợp tất cả những điều này lại với nhau, Arthur bỗng nhiên hiểu sâu hơn về vụ đánh bom ở Liverpool.

Thật không ngờ, người phụ nữ này sẵn sàng chấp nhận rủi ro lớn như vậy chỉ để làm việc cho Sa hoàng, hóa ra là vì muốn chiếm được sự yêu mến của Nikolai I, nhằm lấy lại vị trí của mình trong cung đình Nga.

Arthur cầm tách trà và suy ngẫm một lát: “Nghĩa là, bề ngoài bà ấy có vẻ bình yên, nhưng thực tế bà ấy giống như một người đang đuối nước, cố gắng bám vào mọi thứ có thể bám được, phải không?”

“Có thể đúng vậy.” Bá tước Dallamo uống một ngụm trà: “Dù sao thì Sa hoàng cũng không làm việc một cách đàng hoàng như nước Anh đâu; nếu làm ông ấy tức giận, ai biết một ngày nào đó, sau buổi yến tiệc, bà Liwen có bị bom giết chết không nhỉ? Theo những gì tôi biết, số lượng gián điệp Nga