Ở trung tâm thành phố London, cách sông Thames và Cầu London chưa đầy nửa dặm, một số con phố giao nhau tạo nên một quảng trường ngoài trời hình thức không đều.

Quảng trường này là một trong những địa điểm thu hút sự chú ý nhất ở London, bởi vì ngoại trừ khu vực Westminster, không có nơi nào khác có thể sánh kịp với nó về tầm quan trọng của các công trình kiến trúc và mật độ đông đúc của các con phố.

Quảng trường này giống như “Quảng trường Capitoline” ở Rome – nơi có dinh thự của Thị trưởng, sàn giao dịch và Ngân hàng Anh; ở giữa quảng trường còn đứng sừng sững bức tượng ngựa của Đô đốc Wellington, người đã cứu nước Anh.

Khi bước ra từ đường Cheapside và nhìn sang phải, bạn sẽ thấy một dãy các tòa nhà được hỗ trợ bởi những cột trụ và được bao quanh bởi những hàng rào thép chắc chắn. Hai đoạn thang đá dẫn lên tầng trên; ngay trước cửa các tòa nhà này có những cột đá to lớn và những chiếc đèn gas. Tuy nhiên, dù là ánh sáng của đèn gas hay ánh nắng mặt trời chói chang vào buổi trưa, cũng không thể làm nổi bật những bức điêu khắc mang ý nghĩa trang trí trên mái nhà. Nơi đây chính là “Tổ ấm Rồng” của những người cai trị Thành phố Tài chính, tức là dinh thự của Thị trưởng London.

Tại đây, ông ta tiến hành các cuộc họp như một vị vua, dựa trên những luật lệ và quyền lực truyền thống của Thành phố Tài chính London; đây cũng là nơi đặt văn phòng và tòa án của ông ta.

Hàng năm vào ngày 9 tháng 11, khi vị Thị trưởng mới được bầu ra nhậm chức, Thành phố Tài chính London sẽ tuân theo nghi thức trung cổ để đội vương miện cho “vị vua” của mình.

Các cửa hàng đều đóng cửa sớm, thậm chí nghỉ việc cả ngày, bởi vì chủ nhân và nhân viên đều muốn đi xem lễ diễu hành long trọng của vị Thị trưởng mới.

Trong vài giờ đó, xe cộ bị cấm lưu thông trên toàn khu vực Thành phố Tài chính; các ngôi nhà được treo đầy cờ và dải ruy băng, vỉa hè được lát đá cuội; mọi nơi đều tràn ngập niềm vui của ngày lễ. Ở mỗi góc phố, bạn đều có thể thấy những người bán báo đang vẫy cờ, và nghe thấy tiếng nhạc của ban nhạc kèn đồng, tiếng ồn ào và tiếng reo hò không ngừng.

Vị Thị trưởng mới sẽ tuyên thệ theo nghi thức tại tòa án thành phố và ký một khoản tiền bảo lãnh trị giá 4.000 bảng Anh để bảo đảm an toàn cho các vật dụng bằng vàng bạc của Thành phố Tài chính.

Sau đó, ông ta trở thành vị “vua” mới của Thành phố Tài chính và lập tức bắt đầu cuộc diễu hành đăng quang, được bao quanh bởi các thuộc hạ của mình: cựu Thị trưởng, các quan chức an ninh, các nhân vật quan trọng của các hiệ

Mặc dù không có quy định rõ ràng nào, nhưng thuyền của thị trưởng thường được các người lái thuyền chuyên nghiệp điều khiển. Tuy nhiên, lễ diễu hành năm nay rõ ràng đã có những thay đổi mới; họ không sử dụng người lái thuyền nữa, mà thay vào đó là sử dụng một chiếc tàu kéo bằng hơi nước.

Không cần phải nói nhiều, sự thay đổi này chắc chắn liên quan mật thiết đến nghề nghiệp của vị thị trưởng mới, bởi ông John Pirei chắc chắn muốn khẳng định vai trò của mình là người môi giới tàu thuyền lớn nhất ở London.

Chuyến đi đến Westminster dù ngắn, nhưng vẫn đủ thời gian để các vị khách tham dự thưởng thức bữa sáng thịnh soạn trong salong của tàu tiếp viên tại tòa thị chính.

Bữa sáng này có thể được coi là màn mở đầu cho bữa tiệc ra mắt chính thức của thị trưởng London – bữa tiệc mà tại đó thị trưởng sẽ tuyên thệ nhậm chức.

Người dân London đều xem bữa tiệc này là điểm nhấn chính của toàn bộ lễ kỷ niệm, bởi theo lời nhận định của một tờ báo châm biếm, việc tổ chức và tham gia các bữa tiệc chính là một trong những nhiệm vụ cốt lõi của các cơ quan chính quyền London.

Với tư cách là người môi giới tàu thuyền lớn nhất London, số lượng khách tham dự lễ diễu hành của ông Pirei thực sự rất đông; tàu tiếp viên chật kín người, và nhìn quanh, có thể thấy rằng những người nổi tiếng trong xã hội Anh đều có mặt ở đây.

Có Thống chế Wankleyf, Phó Chủ tịch Công ty Đông Ấn; Lord Fitzgerald, con trai ngoài hôn nhân của Vua William IV; Thomas FreemanĐặc Nhĩ, Thư ký Chính trị Bộ Tài chính; Henry Bahrain, thành viên trẻ tuổi của gia đình Bahrain và đang giữ chức vụ Bộ trưởng Tài chính cấp thấp (trợ lý lãnh đạo đảng cầm quyền); cùng với Quý ông Hugh Lindsay, Phó Thẩm phán Tối cao…

Bức tranh “Bữa tiệc hoành tráng tại Tòa thị chính London” do họa sĩ in tranh người Anh Thomas Shepherd vẽ vào năm 1841… Trong số những vị khách này, Quý ông Arthur Hastings, Thư ký Thứ hai Bộ Hải quân, dù có địa vị ngang hàng với Thomas FreemanĐặc Nhĩ, nhưng xét đến tầm quan trọng của ngành công nghiệp tàu thuyền đối với Bộ Hải quân, và vì mối quan hệ lâu năm giữa ông Pirei với Bá tước Darlamo, thị trưởng vẫn xếp chỗ ngồi của ông ấy ngay sau Thomas FreemanĐặc Nhĩ, chỉ đứng sau Quý ông Hugh Lindsay và Thống chế Wankleyf.

Sau những tuần đấu tranh gian khổ với Ủy ban Thương mại trong những tuần qua, Arthur thực sự cần một cơ hội để thư giãn.

Ngồi trong phòng ăn của tàu tiếp viên, Arthur hứng thú quan sát nội thất của con tàu “John Pirei”. Như cái tên đã nói, con tàu buồm hai cột trọng lượng 105 tấn này thuộc sở hữu riêng của thị trưởng Pirei; ban đầu, nó được x

Ngoài việc là nhà môi giới tàu thuyền lớn nhất London, Thị trưởng Piri còn là một trong những đồng sáng lập và nhà đầu tư lớn nhất của công ty Nam Úc. Đồng thời, ông cũng thường xuyên giữ chức vụ thành viên hội đồng quản trị của các công ty ở New Zealand và Đông Ấn. Đúng vậy, lý do ông có mối quan hệ tốt với Bá tước Daramore không chỉ bởi sự đồng thuận về quan điểm chính trị mà còn bởi cả hai đều giữ chức vụ trong hội đồng quản trị của công ty New Zealand.

Arthur tựa vào ghế, cầm ly rượu trong tay, nhìn ra hai bên bờ sông Thames đang chật kín người. Sáng nay, từ sớm đã có rất nhiều người dân từ khắp nơi đổ về đây để xem cuộc lễ này; những người buôn bán hàng nhỏ và đồ ăn uống cũng đã đến từ trước đó nữa.

Giữa đám đông ấy, lực lượng cảnh sát của Khu tài chính và Scotland Yard đã sẵn sàng ứng phó. Mặc dù đã qua nhiều năm, họ vẫn tuân thủ những kế hoạch được Arthur đề ra ngày xưa để xử lý các sự kiện lớn.

Ngày xưa, Arthur cũng từng là một trong số họ… Nhưng thời gian đã thay đổi; bây giờ, ông già thêm mười tuổi so với trước, và vị trí của ông cũng đã thay đổi – từ người đứng trên bờ sông trở thành một phần của dòng chảy cuộc đời.

Tuy nhiên, chưa kịp tiếc nuối về sự thay đổi của cuộc đời, Eldor vừa mới kết thúc cuộc trò chuyện với một số đồng nghiệp ở Whitehall thì đã ngồi xuống chiếc ghế đối diện với Arthur.

“Tôi tưởng hôm nay chỉ có chúng ta hai người đến đây thôi… Không ngờ Bộ Tài chính, Bộ Nội vụ, Tòa án Tối cao… thậm chí cả những người từ Ủy ban Hải quan cũng đều có mặt ở đây!”

Eldor ung dung nhấp một ngụm rượu, rồi thở dài: “Thật là thú vị khi được ra ngoài dạo chơi vào giờ làm việc!”

Nhìn thấy cách Eldor ăn uống, Arthur không khỏi nhắc nhở: “Bạn nên giữ lại chút thức ăn cho bữa tối mà.”

Nhưng chưa kịp Arthur nói hết, Eldor đã gắp một miếng cá vào miệng: “Cần giữ lại gì chứ? Sau khi rời khỏi con tàu, tôi còn phải tham gia lễ trao giải của Hiệp hội Điện tử nữa… Chuyển đi chuyển lại như vậy, đến lúc bữa tối, những thức ăn sáng nay chắc đã được tiêu hóa hết rồi.”

Nhìn thấy Eldor ăn uống ngấu nghiến như vậy, Arthur liền ngẩng đầu nhìn quanh; chỉ khi chắc chắn không ai đang nhìn họ, ông mới thì thầm: “Ít nhất bạn cũng nên coi trọng hình ảnh của mình một chút chứ? Bạn từng nói rằng Hải quân là lực lượng quân sự của tầng lớp quý tộc… Bạn không thể để Bộ Hải quân của chúng ta bị coi thường ở Whitehall được!”

Nhưng Eldor hoàn toàn không để ý đến lời nhắc nhở của Arthur; trong lúc Arthur đang nói, ông đã ăn hết phần bữ

Eldert bụng đói rống, cắn vào ống thuốc và châm lửa, hít một hơi thật sâu rồi nói: “Cứ đứng đó nói mà không biết mệt gì cả… Nếu để ngươi đi trên biển năm năm, chắc chắn cách ăn uống của ngươi còn tồi tệ hơn cả ta nữa. Ngươi có biết những gì ta đã ăn trên con tàu Beagle không?”

  Arthur cầm ly rượu, lặng lẽ nghiêng đầu sang một bên để tránh khỏi làn khói từ ống thuốc của Eldert: “Không biết đâu, nhưng ta tin chắc rằng lát nữa ngài sẽ kể cho ta nghe.”

  “Bánh quy cứng!” Khi nhớ lại những chuyện xưa, khuôn mặt Eldert như biến dạng: “Và đó là loại bánh quy cứng được để qua biết bao năm! Trong đó đầy lỗ do bọ gậy làm ra; trước khi ăn phải bọc kín bằng vải rồi dùng búa đập vỡ, sau đó ngâm trong bia để làm mềm… Nếu không, chỉ cần cắn một miếng thôi cũng giống như nuốt phải viên đạn chì vậy!”

  “Loại bánh quy cứng dành cho thủy thủ, sản xuất năm 1784”, hiện đang được lưu giữ tại Bảo tàng Anh. “Còn có thịt muối nữa… Gọi là thịt thì đúng hơn, nhưng thực ra giống như những khúc gỗ vậy. Ngâm trong nước biển ba ngày vẫn không mềm đi; khi cắt phải dùng cưa mới được.” Eldert lấy một miếng thịt xông khói trên đĩa của Arthur và nhét vào miệng một cách tự tin: “Trên biển, ta thậm chí còn ăn cả chuột nữa… Có lần, bột mì trên tàu bị bọ gậy xâm nhập; đầu bếp đã lọc bỏ chúng và định nướng thành bánh mì cho chúng ta ăn… Nhưng ngươi có biết Sá Châu đã nói gì khi thấy những con bọ đó không?”

  “Ông ấy nói gì?”

  “Ông ấy nói…” Khi nhớ lại cảnh đó, Eldert run rẩy: “Ông ấy nói rằng… Chết tiệt, thứ duy nhất có thể ăn trên tàu lại bị đầu bếp lọc bỏ hết rồi!”

  Nói đến đây, Eldert không khỏi thở dài: “Hồi đó, khi lang thang trên biển, ai ngờ rằng Eldert Carter lại có được ngày hôm nay… Thịt xông khói, rượu ngon? Lúc đó, ta thèm đến nỗi muốn ăn cả da thú nữa… Nhưng…”

  Eldert đột nhiên quay người lại và hỏi nhỏ: “Tối mai, tại bữa tiệc mừng Lord Ellesmere được bổ nhiệm làm Toàn quyền Ấn Độ, ta có thể đi cùng ngươi không?”

  “Được chứ!”

  “Thật sao?!”

  “Tất nhiên rồi.” Arthur đẩy đĩa bữa sáng về phía Eldert: “Chỉ cần ngươi có thể ăn uống một cách bình thường trước mặt mọi người như hôm nay, thì không có gì là không thể cả.”

  “Ngày mai sẽ có những vị khách nào đến dự bữa tiệc?”

  Arthur suy nghĩ một chút rồi đếm tên các vị khách cho Eldert: “Sir Robert Piệr T

“Dừng lại đi!” Eld đưa tay ra hiệu cho mọi người dừng lại: “Cậu đang công bố danh sách nội các à? Thủ tướng, Bộ trưởng Tài chính, Bộ trưởng Hải quân… tất cả đều có mặt rồi phải không?”

Arthur nhếch môi: “Đây là lễ tiễn biệt Toàn quyền Ấn Độ mà, việc tổ chức theo kiểu này không phải là bình thường sao?”

“Vậy tại sao tôi không thấy tên của Bàn-chi-bình và Glencaston đâu? Họ không đi sao?”

“Họ chắc chắn sẽ đi.” Arthur tựa vào ghế và gật đầu: “Nhưng họ sẽ không ngồi cùng bàn với Thủ tướng và Công tước Wellington đâu. Họ sẽ ngồi cùng bàn với Clark, Nam tước Cunningham, Tiến sĩ Douglas và tôi.”

Nếu là Trung Mã nói ra điều này, Eld chắc chắn sẽ phản bác: “Vậy thì cậu cũng không được đâu!”

Nhưng người nói ra điều này lại là Arthur… Dù Arthur chỉ được ngồi “bàn của trẻ con”, thì đối với Eld mà nói, đó đã là đỉnh cao mà anh ta ao ước suốt cuộc đời rồi.

Người xưa từng nói: “Biết người là trí tuệ, tự biết mình là sự minh bạch.” Mặc dù Eld không thể được coi là người trí tuệ, nhưng ít nhất anh ta cũng thuộc loại người minh bạch.

Lý do anh ta được coi là người minh bạch là bởi vì Eld tin chắc rằng không ai khác ngoài mình có thể ngồi vào chiếc ghế đó… Nhưng đồng thời, anh ta cũng hiểu rằng, thay vì chế giễu Arthur chỉ được ngồi “bàn của trẻ con”, điều cấp bách hơn là phải ngăn chặn Trung Mã – kẻ mập mạp đó – biết rằng tình hình của anh ta tại Whitehall thậm chí còn kém hơn cả Đức Thái Lai.

Đúng vậy, cho đến nay, Trung Mã ở Pháp vẫn chưa hề biết rằng trong số bạn bè mình, có một người Anh đang giữ chức vụ Bộ trưởng Nội các.

Điều này không phải do những người bạn khác của Eld cố tình giấu giếm thông tin này, mà bởi vì chính Đức Thái Lai cảm thấy việc tiết lộ điều này bằng chính mình thật sự thiếu tầm vóc.

Nếu có thể, ông ấy mong muốn rằng một ngày nào đó, khi Trung Mã đọc báo và nghe thấy bài phát biểu quan trọng của “Ông Benjamin Disraeli, Người đứng đầu Cơ quan Kiểm toán Chính phủ Hoàng gia Vương quốc Anh và Ireland”, thì sẽ rất bất ngờ.

Khi Trung Mã viết thư hỏi tại sao ông ấy không chia sẻ tin vui này, Đức Thái Lai sẽ “khiêm tốn” giải thích rằng đó chỉ là một việc nhỏ bé mà ông ấy đã làm cho nhân dân Anh mà thôi, không đáng để khen ngợi gì cả.

Và để đạt được mục tiêu này, Đức Thái Lai đã yêu cầu bạn bè mình một cách nghiêm túc không được tiết lộ thông tin về việc mình được bổ nhiệm vào nội các với Trung Mã… Và lý do mà ông ấy đưa ra nghe có vẻ rất cao quý: “Các vấn đề cá nhân của những người hoạt động trong chính trị không nên được công khai quá mức.”

Lần đầu tiên ông được bầu vào nghị viện, ông đã mặc chiếc áo vest màu tím của thương hiệu Flack suốt ba ngày liền, đi khắp các câu lạc bộ ở Carlton và luôn tự hào nói với mọi người rằng: “Dù tôi chỉ là một nghị viên vô danh, nhưng phía sau tôi có sự ủng hộ của ba nghìn cử tri ở Thorhamlets.”

Thế nhưng bây giờ, ông lại yêu cầu bạn bè giữ kín “bí mật” về việc mình được bổ nhiệm làm bộ trưởng trong chính phủ.

Đúng lúc Eld đang định kể vài câu đùa về Bàn-chi-bình, bỗng nhiên anh nghe thấy tiếng bước chân phía sau mình.

“Ngài Arthur.”

Lời nói của Eld bị ngắt quãng; anh nhăn mày và quay đầu lại.

Người đến là một người đàn ông trung niên khoảng ba bốn mươi tuổi, thân hình vạm vỡ, vai rộng. Khuôn mặt đỏ rám do gió biển Scotland thổi vào, đôi mắt màu xanh lam sáng lấp lánh. Trên cổ áo khoác màu xám đậm kẻ caro được may rất tỉ mỉ, người này đeo một huy hiệu nhỏ của Hiệp hội Kỹ sư; rõ ràng, đây là một quý ông đến từ giới công nghiệp.

Arthur ngẩng đầu lên, đôi mắt nhỏ lại rồi nhanh chóng mở to ra, kèm theo nụ cười rạng rỡ và cái bàn tay đưa ra: “Ông Nội Smith, lâu lắm không gặp nhau rồi. Lần cuối cùng tại hội nghị hàng năm của Hiệp hội Kỹ sư ở Glasgow, buổi trình diễn máy hơi nước kiểu búa của ông thực sự khiến tôi ấn tượng sâu sắc.”

Người đến chính là James Nội Smith, một trong những kỹ sư xuất sắc nhất của Scotland, và cũng được giới kỹ thuật Anh công nhận là “Pháp sư thép”.

Nội Smith bắt tay Arthur và vỗ mạnh, nụ cười trên khuôn mặt anh toát lên vẻ thẳng thắn và hào phóng đặc trưng của người Scotland: “Ngài Arthur, tôi không ngờ ngài vẫn nhớ đến tôi, thật là vinh dự cho tôi. Nhưng… hôm nay tôi đến đây không phải để trò chuyện về quá khứ.”

Arthur nhướng mày và vẫy tay mời anh ta ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh.

“Tôi nghe nói Bộ Hải quân đang tài trợ cho dự án xây dựng con tàu Đại Bretannia.” Nội Smith ngồi xuống ghế và hỏi nhẹ: “Tôi cũng nghe nói rằng ông Brunel đang gặp phải một số trục trặc trong quá trình thiết kế, phải không?”