Đối với Eld, việc sở hững một khả năng nhận biết chính trị nhạy bén đến thế là điều không hề dễ dàng chút nào.

Tuy nhiên, so với những quan chức Bạch Sảnh có xuất thân từ tầng lớp lao động như Arthur, cuộc sống của Eld vẫn quá thuận lợi.

Điều này không có nghĩa là công việc của Eld tại Bạch Sảnh không hề vất vả.

Như Eld đã nói, do chính sách xây dựng đất nước thông qua ngành hải quân, mức độ phức tạp trong công việc tại Bộ Hải quân còn cao hơn nhiều so với hầu hết các bộ phận khác ở Bạch Sảnh.

Tệ hơn nữa, sau khi các cuộc chiến tranh Napoleon kết thúc, các chính phủ liên tiếp luôn cố gắng cắt giảm biên chế và ngân sách, nhưng do sự mở rộng không ngừng các thuộc địa ở nước ngoài, lượng thông tin được gửi về Bộ Hải quân hàng năm lại càng tăng lên.

Vì vậy, công việc vô cùng nặng nề và áp lực lớn này khiến cho các nhân viên tại Bộ Hải quân phải chịu đựng rất nhiều khó khăn; tình trạng này không chỉ xảy ra với những nhân viên cấp thấp như những người làm công việc sao chép, mà ngay cả các nhân viên quản lý cũng không thể tránh khỏi.

Các trường hợp tử vong đột ngột tại nơi làm việc xảy ra khá thường xuyên, và các vấn đề về sức khỏe tâm thần cũng là chuyện hiển nhiên.

Gần đây, Tiến sĩ Baldwin Walker, một kỹ sư thiết kế tàu chiến thuộc Hải quân Hoàng gia, đã phải nghỉ việc để điều trị do bị mất khả năng nói do công việc căng thẳng kéo dài hơn mười năm.

Nói đến đây, có lẽ một số người sẽ thắc mắc: Nếu công việc tại Bộ Hải quân lại đau khổ đến thế, tại sao không chuyển sang ngành khác?

Tôi khuyên những nhân viên mới vào Bộ Hải quân mà đặt ra câu hỏi này nên xem lại mức lương của mình trước đã.

Mức lương khởi điểm của một nhân viên sao chép cấp ba tại Bộ Hải quân là 50 bảng Anh, và từ năm thứ hai trở đi, mức lương sẽ tăng thêm 10 bảng mỗi năm, cho đến khi đạt mức tối đa là 350 bảng Anh.

Và đó vẫn là mức lương được tính toán dựa trên giả định rằng họ không được thăng chức và suốt đời chỉ làm nhân viên sao chép cấp ba mà thôi.

Lấy ông Eld Carter, một nhân viên văn phòng cấp hai tại Bộ Hải quân, làm ví dụ: Khi mới vào làm, mức lương khởi điểm của ông là 150 bảng Anh, và mức lương này sẽ tăng thêm 30 bảng mỗi năm. Sau sáu lần điều chỉnh lương, mức lương hiện tại của ông đã lên đến 330 bảng Anh, và thu nhập hàng năm của ông vẫn sẽ tiếp tục tăng lên.

Tuy nhiên, ngay cả khi thu nhập của ông không tăng nữa, mức thu nhập 330 bảng Anh ở London cũng đã được coi là rất cao rồi.

Điều này có nghĩa là, ngay cả khi ông Carter từ bỏ công việc hiện tại, chỉ riêng thu nhập từ Bộ Hải

Dù sao thì công việc này cũng là loại mà nếu bạn không làm, vẫn sẽ có người khác đảm nhận mà thôi.

Cần biết rằng, ngay cả một nhân viên sao chép hạng ba tại Bộ Tài chính, mức lương tối đa cũng chỉ khoảng 200 bảng Anh mà thôi; hơn nữa, nhân viên mới vào làm tại Bộ Tài chính phải đợi đến bốn năm sau mới được nâng lương lần đầu tiên, trong khi đó tại Bộ Hải quân, mức lương đã bắt đầu tăng từ năm thứ hai làm việc.

Thậm chí mức đãi ngộ tại Bộ Tài chính còn không thể so sánh được với Bộ Hải quân; còn đối với những bộ phận như Bộ Nội vụ – nơi mà những kẻ yếu đuối và thiếu năng lực chiếm đa số – thì khi nhìn thấy những người thuộc Bộ Hải quân, họ chỉ còn cách cúi đầu chào mừng mà thôi.

Hầu hết những người làm việc tại Bộ Hải quân đều sống trong tình trạng vừa đau khổ vừa hạnh phúc… Nhưng cũng có một số ít người thực sự thích thú với công việc áp lực cao này, ví dụ như Ngài John Barrow, người sắp “bị” cho nghỉ hưu sau 37 năm làm việc tại vị trí Thư ký thứ hai của Bộ Hải quân.

Nếu không phải vì ông ta có năng lượng dồi dào bẩm sinh, thì chắc chắn Barrow sẽ không thể chịu đựng được áp lực lớn như vậy trong suốt 37 năm.

Tất nhiên, chúng ta cũng không thể loại trừ khả năng rằng mức lương hàng năm 2000 bảng Anh quá hấp dẫn… 37 năm làm Thư ký thứ hai của Bộ Hải quân, chỉ riêng tiền lương đã lên đến 74.000 bảng Anh rồi; điều tốt đẹp như vậy thật sự rất khó để tìm kiếm được!

Nếu không phải vì bị buộc phải nghỉ hưu, thì dù làm đến 80 tuổi hay thậm chí 90 tuổi, cũng hoàn toàn có thể được!

May mắn thay, mặc dù Ngài Barrow sắp rời Bộ Hải quân, tinh thần và năng lực của ông ta vẫn sẽ được thế hệ trẻ kế thừa. Bởi vì người sẽ thay thế ông ta chính là một kẻ làm việc chăm chỉ, được mọi người trong Bộ Nội vụ và tại Nhà thờ St. Martin đánh giá cao – đó là Ngài Arthur Hastings.

Mặc dù vẫn chưa chính thức nhậm chức, nhưng vị cựu Phó Thư ký thường trực của Bộ Nội vụ này đã bắt đầu công việc của mình từ sớm. Thực ra, đối với Arthur mà nói, việc đoán trước danh sách các ứng cử viên được đề xuất cho vị trí mới cũng không quá khó. Bởi vì ông ta duy trì mối quan hệ tốt với nhiều nhân vật quan trọng của Đảng Bảo thủ… Tất nhiên, tôi không đang nói đến ông Đức Thái Lai, mà là Công tước Wellington.

Mặc dù vẫn chưa có quyết định cuối cùng về ai sẽ đảm nhận vị trí Bộ trưởng Hải quân, nhưng theo những thông tin hiện có, rất có thể sẽ là một nhân viên dân

Những điều kiện này kết hợp lại với việc gần đây Kokburn thường xuyên xuất hiện tại các cuộc họp của Đảng Trung dung tại câu lạc bộ Carlton, thật sự khiến Arthur khó mà không đoán ra ý định của anh ta.

Và để thiết lập mối quan hệ với Kokburn, Arthur tự nhiên phải “xin” những cựu đồng nghiệp của mình tại Sở Cảnh sát Scotland Yard giúp đỡ Kokburn trong công việc tranh cử tại Greenwich.

Tất nhiên, những hành động này của ông không hoàn toàn chỉ nhằm mục đích thiết lập mối quan hệ; ông còn có những ý định khác nữa.

Mặc dù vào thế kỷ 19, chức vụ Bộ trưởng Hải quân vẫn do những người lính chuyên nghiệp đảm nhận, nhưng lúc bấy giờ vẫn chưa có quy định nghiêm ngặt nào cấm họ tham gia các đảng phái hay tranh cử vào Quốc hội.

Điều này khiến cho hầu hết các Bộ trưởng Hải quân đều tìm cách giành được ghế trong Quốc hội.

Dù sao thì những người thông minh đều biết rằng Anh luôn theo nguyên tắc Quốc hội chỉ đạo chính phủ, và chính phủ chỉ đạo Hải quân Hoàng gia.

Việc giành được ghế trong Quốc hội cũng đồng nghĩa với việc có được địa vị chính trị – điều này không chỉ giúp tăng thêm ảnh hưởng của họ trong đảng phái mà còn mở ra cơ hội để tham gia vào Nội các.

Dù chức vụ Bộ trưởng Hải quân rất quan trọng, nhưng so với chức vụ Bộ trưởng Hải quân tham gia vào Nội các thì sao?

Kokburn muốn thăng tiến, và Arthur cũng vậy.

Nếu xét từ góc độ của Phó Thư ký thứ hai Bộ Hải quân, một khi Kokburn được bầu vào Quốc hội, ông sẽ phải dành ít nhất sáu tháng mỗi năm cho những công việc phiền phức liên quan đến Quốc hội.

Hơn nữa, xét đến yêu cầu về việc quản lý nghiêm ngặt đảng phái hiện nay của Bì Nhĩ, trừ khi Kokburn không muốn tiếp tục con đường này, ông gần như không thể vắng mặt trong bất kỳ cuộc tranh luận nào tại Hạ viện.

Theo cách suy luận này, những người cũng là nghị sĩ như Bộ trưởng Hải quân tham gia vào Nội các và Thư ký chính sách Bộ Hải quân cũng sẽ không thể vắng mặt được.

Như vậy, ba người có ảnh hưởng lớn nhất trong ủy ban Bộ Hải quân sẽ thường xuyên vắng mặt trong các cuộc họp thường lệ của ủy ban.

Còn những thành viên còn lại thì sao?

Bộ trưởng Hải quân thứ hai, thứ ba, thứ tư?

Bộ trưởng Hải quân Dân sự?

Trời ạ!

Thật sự rất khó để xử lý họ!

Bộ trưởng Hải quân thứ hai chịu trách nhiệm về việc cung cấp nhân lực, triển khai lực lượng và các vấn đề liên quan đến nhân sự của Hải quân Hoàng gia và Lực lượng Thủy quân Lục chiến.

Trong số những quyền hạn của mình, điều mà Arthur quan tâm chỉ là các vấn đề nhân sự mà thôi; ông hoàn toàn không hứng thú với việc qu

Về phần Bộ trưởng Hải quân thứ tư, đó chỉ là một chức vụ hình thức, dành cho những người có mối quan hệ đặc biệt, chủ yếu chỉ để trang trí danh hiệu mà thôi. Trong hầu hết các trường hợp, việc có hay không có ông ta tham gia cuộc họp của ủy ban cũng không ảnh hưởng gì đến quá trình hoạt động.

Còn Bộ trưởng Dân sự thuộc Bộ Hải quân thì có nhiệm vụ chuyên trách các công trình xây dựng dân dụng và công tác kế toán cho lực lượng hải quân. Kể từ khi vị trí này được thiết lập vào năm 1830, tất cả những người giữ chức vụ này đều là các nghị sĩ của hai viện.

Nhìn chung, nếu ông Cokeburn được bầu thành công, thì trong thời gian phiên họp quốc hội, những thành viên thường trú trong ủy ban Bộ Hải quân sẽ chỉ còn lại Thư ký thứ hai của bộ và ba vị Bộ trưởng Hải quân mà thôi.

Thậm chí, nếu ông Arthur nhận được sự đồng ý của Bộ trưởng Hải quân và Bộ trưởng Hải quân thứ nhất, ông ta thậm chí có thể trở thành người chủ trì các cuộc họp thường xuyên của ủy ban Bộ Hải quân.

Arthur không quan tâm liệu ông Eld có tập trung nhiều vào công việc chính trị hay không. Nhưng ông rất hy vọng rằng Tướng Cokeburn sẽ dành sự chú ý của mình cho lĩnh vực chính trị, còn những công việc không quan trọng trong bộ thì để ông ta lo liệu là được.

Ông không sợ bị tử vong đột ngột, bởi vì ông đã từng chết một lần rồi. Ông cũng không sợ bị mất khả năng nói, bởi vì ông đã mất tiếng nói ở Anh được hai năm rồi.

Chính vì vậy, dù ông không phải là đảng viên của Đảng Bảo thủ, ông vẫn rất ủng hộ hướng đi nghiêm khắc trong quản lý đảng do lãnh đạo Piệr Tướng quân đề xuất. Arthur kiên quyết ủng hộ việc tất cả các đảng viên Bảo thủ phải đoàn kết chặt chẽ dưới sự lãnh đạo của nhóm trung ương với Robot Piệr Tướng quân và Công tước Wellington làm trung tâm. Đối với những đảng viên Bảo thủ không tuân thủ quy tắc chính trị, không giữ kỷ luật tổ chức, không nghe theo sự lãnh đạo của nhóm trung ương, cần phải áp dụng nguyên tắc “ba nghiêm”: trừng phạt nghiêm khắc, điều tra kỹ lưỡng và xử lý triệt để!

Theo quan điểm của Arthur Tướng quân, Đảng Bảo thủ cần phải đấu tranh mạnh mẽ chống lại những kẻ hai mặt, phòng ngừa những người có hai lòng. Vì vậy, các cán bộ kiểm soát đảng phải kiểm soát chặt chẽ tỷ lệ vắng mặt và tỷ lệ bỏ phiếu tại quốc hội; việc ra mặt và ký tên tại các cuộc họp quốc hội cần được thực hiện nghiêm túc, thậm chí nên có việc gọi tên từng người.

Trong thời gian nghỉ giữa các kỳ họp quốc hội, cũng không được lơ là; cần tận dụng tốt khoảng thời gian này. Đối với các nghị quyết đã được thông qua

Eld không hề biết rằng Arthur đã tính toán kỹ lưỡng về việc bộ máy nội các mới lên nắm quyền. Là một người có ít kinh nghiệm trong lĩnh vực chính trị, ông vẫn đang cố gắng giành lấy những thứ mình mong muốn.

  Sau nhiều năm làm việc tại Bộ Hải quân, không ai có hiểu biết sâu rộng hơn Eld về tầm quan trọng của vị trí mới mà Arthur được phong. Mặc dù về danh nghĩa, Phó Tổng thư ký Bộ Hải quân chỉ là trợ lý của Tổng thư ký, nhưng do Tổng thư ký thường xuyên phải đối phó với công việc liên quan đến Quốc hội, nên dần dần, Phó Tổng thư ký trở thành người đứng đầu cơ quan dân sự thực sự của Bộ Hải quân.

  Eld không chắc chắn rằng sự thay đổi này bắt đầu từ khi nào, nhưng ông suy đoán rằng nó có lẽ đã xảy ra trong thời gian John Barrow giữ chức vụ. Dù sao đi nữa, Barrow đã giữ chức vụ Phó Tổng thư ký trong 37 năm; ảnh hưởng cá nhân của ông tại Bộ Hải quân vượt xa vai trò chính thức của mình.

  Theo quan sát của Eld, dù phe Whig hay phe Bảo thủ nắm quyền, không một vị Bộ trưởng Hải quân mới nào dám không tôn trọng Barrow. Tuy nhiên, những thành quả mà Barow đã gây dựng trong 37 năm lao động chăm chỉ giờ đây lại đều thuộc về Arthur. Điều này khiến Eld rất thèm muốn.

  “Arthur, tôi muốn nói… cái gì đó…”

  “Cái gì?” Arthur giả vờ không hiểu: “Việc Tướng Cockburn trở thành nghị viên của khu vực Greenwich, anh không hài lòng à?”

  “Không hài lòng? Làm sao có thể như vậy được?” Eld nói một cách nghiêm túc: “Anh ấy sắp trở thành Tổng thư ký Hải quân rồi; làm sao tôi có thể không hài lòng với một người giữ chức vụ quan trọng như vậy chứ? Anh có quên không, tôi đã từng nói rằng, đối với người lính, sự tuân thủ là điều quan trọng nhất!”

  Darwin đứng bên cạnh và chế giễu: “Eld, anh đâu phải là người lính đâu; anh chỉ là người vẽ bản đồ trên tàu thôi.”

  Nghe vậy, Eld tức giận: “Vẽ bản đồ thì sao? Tôi đã vẽ bản đồ cho đến cả Cục Đo đạc Hải dương; điều đó chẳng phải chứng minh rằng Hải quân Hoàng gia luôn tôn trọng tài năng và sự xuất sắc của con người sao?”

  Điền Căn Thức cũng không thể nghe tiếp được nữa: “Eld, ở đây không có người ngoài; anh không cần phải cố gắng quá mức để nịnh hót Bộ Hải quân đâu.”

  “Làm sao đó lại gọi là nịnh hót được?” Eld đặt tay lên ngực, nói một cách nghiêm túc: “Tôi đang ca ngợi hệ thống hải quân vĩ đại này mà thôi.”

  Thấy vậy, Arthur thở dài; ông chỉ ước gì chiếc máy hát nói được phát minh sớm h

“Tất cả chúng ta đều bắt đầu từ những tình huống khó khăn ấy mà ra… Lớp bùn trên người anh có sạch không, lẽ nào tôi lại không biết chứ?”

Nghe vậy, Eld rơi vào tình thế bối rối và nói: “Arthur, anh phải hiểu rằng, ai cũng có lúc trẻ trung.”

“Nhưng tôi thấy anh cũng chưa già đâu!” Arthur đáp lại: “Tháng trước, khi tôi nói rằng mình sẽ đi làm việc tại Bộ Hải quân, anh còn trông khá trẻ mà… Sao vậy? Chỉ trong một tháng, anh đã phát triển nhanh chóng đến thế sao? Bỗng nhiên trưởng thành hẳn ra rồi à?”

Nói xong, Arthur quay đầu nhìn Darwin: “Sá Châu, trong số những sinh vật mà anh nghiên cứu, có loài nào giống như vậy không?”

“Ừm…” Darwin khoanh tay lại, suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Trong số các loài côn trùng, có khá nhiều loài như vậy đấy.”

“Đừng làm rối thêm nữa, Sá Châu,” Eld nói một cách bình thản: “Arthur, anh phải hiểu rằng, đôi khi con người chỉ cần một suy nghĩ sai lầm là mọi thứ có thể thay đổi… Ngày hôm nay của tôi không giống ngày hôm qua, và ngày nay này cũng không giống ngày mai đâu.”

Điền Căn Thức nhắm mắt lại và gật đầu: “Ừm… Đã bắt đầu bàn luận về triết học rồi đấy.”

Eld cố tỏ ra bình tĩnh và tiếp tục: “Arthur, tôi đã nói trước đây rồi… Công việc tại Bộ Hải quân rất nặng nề; chỉ có mình anh thì không thể đảm đương được đâu. Anh rất cần một người trợ lý – một người có thể giúp anh gánh vác công việc. Người đó phải có tầm nhìn xa trông rộng giống như anh… hoặc ít nhất là gần giống như anh.”

Arthur bắt chước cử chỉ của Điền Căn Thức và Darwin, khoanh tay lại rồi gật đầu: “Ừm…”

“Ngoài ra, người đó còn phải có thể bảo mật những thông tin quan trọng cho anh… Với tư cách là một quan chức kinh nghiệm tại Bạch Sảnh, anh hẳn hiểu rõ tầm quan trọng của việc giữ bí mật. Người đó phải trung thành với anh, không hề giấu giếm bất cứ điều gì.”

Miệng Arthur hơi nhếch lên: “Ừm…”

“Và hơn nữa, người đó còn phải hiểu được tư duy của anh, đánh giá cao những phẩm chất của anh, và sẵn lòng hỗ trợ anh trong việc điều hành Bộ Hải quân, giống như Ngài John Barrow vậy… Phải biết cách xử lý các vụ việc liên quan đến việc mất hồ sơ tại bộ…”

Nghe đến đây, Arthur không khỏi mở mắt ra: “Được rồi… Eld, vậy người mà anh đang nói đến, là ai vậy?”

Eld cầm ly rượu lên, nụ cười rạng rỡ: “Là một người mà anh có thể tin tưởng… Một người bạn cũ của chúng ta.”

Arthur vuốt ve chiếc ly trong tay mình và không khỏi bật cười. Anh không ngờ rằng Eld thực sự đã nhận ra tầm quan trọng của việc