Luân Đôn, Bessworth, số 36 đường Lancaster Gate.

Đêm đã buông xuống, bên ngoài cửa sổ, bầu trời đầy sao lấp lánh; bên trong phòng, ánh đèn sáng rực.

Trong căn phòng ăn rộng lớn này, có một chiếc bàn ăn hình chữ nhật màu trắng sữa. Darwin và Eld đang ngồi hai bên bàn trên những chiếc ghế gỗ đào, trong khi Arthur thì ngồi ở vị trí chủ tịch, đang lướt qua một cuốn sách.

Anh ta lẩm bẩm: “Benjamin Disraeli… Chẳng lẽ ông ấy chính là tác giả của cuốn *Vivian Grey* sao?”

Eld đang đọc tờ *Gossip Column* mới được in ra và hỏi: “Sao vậy? Ông ấy nổi tiếng lắm à?”

Nghe vậy, Darwin, người đang say mê nghiên cứu tạp chí khoa học tự nhiên, liền nói: “Khi Arthur nhắc đến, tôi mới nhớ ra rằng trong vài năm gần đây, giới văn học Anh quả thực có một nhân vật như vậy. Nhưng danh tiếng của ông Disraeli dường như không mấy tốt đẹp; vài năm trước, người ta thường xuyên viết các bài chỉ trích ông ấy trên các tạp chí văn học.”

“Chỉ trích?” Eld ngẩng đầu lên khỏi tờ báo: “Ông ấy làm gì sai để bị chỉ trích vậy? Tình ái ngoại tình? Con cái ngoài giá thú? Hay là những chuyện gì đó không đàng hoàng khác?”

Arthur liếc nhìn anh ta và nói: “Những điều bạn nói đó chính là những lĩnh vực mà các nhà văn, nghệ sĩ rất dễ bị chỉ trích. Bạn còn nhớ Paganini mà chúng ta đã gặp ở Rạp Hát Hoàng gia không? Kẻ đó rất ham mê tình dục, niềm đam mê lớn nhất của ông ta là tiêu tiền ở các nơi giải trí khắp châu Âu… Nhưng người hâm mộ lại chẳng thèm quan tâm đến những chuyện đó, thậm chí còn khen ngợi ông ta là người lãng mạn và đa tình.”

Khi Arthur nói đến đây, Trung Mã – người đang vui vẻ nấu ăn trong bếp – bỗng nhiên cảm thấy run rẩy.

May mắn thay, những người khác không ai để ý đến sự bất thường của anh ta. Eld tiếp tục hỏi: “Vậy cuối cùng Disraeli đã làm gì sai?”

Arthur lấy cuốn *Vivian Grey* đang trước mặt lên và cho Eld xem bìa sách.

Eld nhìn qua và thấy tên tác giả được ghi rõ là: “Không rõ tác giả”.

Eld gãi đầu và nói: “Disraeli này chắc là có vấn đề với đầu óc rồi… Viết một cuốn sách mà lại để tên tác giả là “không rõ”, ông ấy chẳng lẽ không muốn nhận tiền bản quyền sao?”

Arthur trả lời: “Đó chính là điểm then chốt. Mục đích ban đầu của Disraeli khi viết cuốn sách này không phải là để kiếm tiền, mà là để chỉ trích một người bạn cũ của mình trong giới xuất bản.”

Việc viết sách để đả kích bạn bè đã là điều đáng xấu hổ rồi; còn hành động của Disraeli – dùng danh nghĩa người khác để chế giễu người khác – thì càng là điều mà giới văn học và xuất bản không thể chấp nhận được.

Vì vậy, khi danh tính thật của anh ta bị phanh phui, anh ta lập tức trở nên nổi tiếng xấu trong lĩnh vực sáng tác văn học tại Anh. Kể từ đó, có vẻ như anh ta đã rất lâu không xuất bản tác phẩm mới nào nữa.

Lúc đầu, tôi còn nghĩ rằng anh ta chắc là quá xấu hổ để ra ngoài gặp mọi người, nên mới đi định cư ở nước ngoài. Nhưng bây giờ, có vẻ như ông Đức Thái Lai chỉ đang tránh né một thời gian thôi; chỉ cần mọi chuyện yên ổn trở lại, anh ta sẽ tiếp tục hoạt động trở lại thôi.

Ngay sau khi Arthur nói xong, Trung Mã – người đang mặc chiếc tạp dề trắng – đã mang vài đĩa cơm thơm phức đến bàn.

Arthur nhìn những hạt cơm vàng óng ánh, được xếp gọn gàng trên đĩa, cùng với những miếng cà chua nhỏ và những lát xúc xích có lớp mỡ đều đặn xen kẽ bên trong, rồi anh ta vỗ tay nhẹ hai cái; mùi thơm ngon dễ chịu lập tức lan tỏa khắp không gian.

Anh không nhịn được mà ngẩng đầu nhìn Trung Mã và giơ ngón tay cái lên khen ngợi: “Không ngờ anh cũng biết nấu ăn như vậy. Lúc trước anh nói muốn nấu ăn, tôi cứ tưởng anh đùa thôi.”

Nghe vậy, Trung Mã hãnh hĩnh khẽ phụt một tiếng.

“Cũng đáng hiểu thôi, bởi vì người Anh các bạn luôn đùa cợt về những thứ mình ăn hàng ngày mà. Nhưng tôi cũng phải khẳng định một cách nghiêm túc rằng, ngay cả ở Pháp, các bạn cũng chưa chắc đã có thể thưởng thức được tài nấu ăn tuyệt vời của tôi đâu.”

Ngay sau khi Trung Mã nói xong, Arthur nhìn thấy Hồng Quỷ Ma đứng phía sau anh ta, đang mút những ngón tay óng ánh mỡ và gật đầu đồng ý: “Hãy thử xem đi, Arthur, người này thực sự không nói dối đâu.”

Trung Mã ngồi xuống ghế, thử một miếng cơm do mình nấu, rồi hài lòng nói: “Ngoài việc sáng tác văn học ra, điểm mạnh lớn nhất của tôi chính là nấu ăn. Nói một cách thẳng thắn hơn, việc viết lách chỉ là công cụ giúp tôi đạt được mục tiêu trong cuộc sống mà thôi. Mục tiêu lớn nhất của tôi có hai điều: thứ nhất là thưởng thức hết những món ăn ngon trên thế giới, và thứ hai là giúp mọi người cũng có cơ hội thưởng thức chúng. Mục tiêu đầu tiên có thể đạt được chỉ thông qua việc viết lách. Nhưng mục tiêu thứ hai thì chỉ có thể thực hiện được thông qua cuộc cách mạng cộng hòa.”

Nghe Trung Mã nói một cách oai phong như vậy, Arthur liền nửa tin nửa ngờ mà thử một miếng. Anh nhai từng hạt cơm, cảm nhận hương vị thơm ngon còn đọng lại trong miệng.

Phải nói rằng, món cơm này thực sự rất ng

Arthur suy nghĩ một chút, sau đó dùng khăn ăn lau miệng và nhìn Trung Mã nói một cách bình tĩnh: “Là hàu đấy, anh đã thêm hàu vào món ăn.”

  Nghe vậy, Trung Mã không khỏi ngạc nhiên và reo lên: “Tôi đã nói mà, chắc chắn anh là một người Pháp ẩn mình giữa người Anh đấy.”

  “Hàu à?” Eld lập tức nhận ra từ khóa quan trọng và vội vàng hỏi: “Trứng của loài sán máu đã được loại bỏ chưa?”

  “Trứng của sán máu gì cơ?” Lần này lại đến lượt Trung Mã bối rối.

  Darwin nhẹ nhàng giải thích: “Chính là những thứ màu đen bao quanh vỏ hàu đấy.”

  Arthur bổ sung thêm: “Nó có độ giòn, ăn vào rất giống bánh pudding.”

  Vừa nói xong, Arthur liền thấy Trung Mã đổi màu tái mét và lao nhanh lên cầu thang xoắn ốc; rõ ràng là anh ta đi tìm phòng vệ sinh.

  Thấy vậy, Eld cũng không nhịn được mà biến sắc: “Nhìn kìa! Ngay cả người Pháp cũng không chịu nổi thứ này!”

  Nói xong, anh ta cũng theo sau bước chân của Trung Mã.

  Arthur nhìn theo bóng lưng hai người, rồi thở dài không hiểu nổi mà nói với Darwin: “Anh không nói rằng chỉ cần luộc chín là được sao?”

  Darwin cười và gật đầu: “Đúng vậy, chỉ cần luộc chín là được.”

  “Vậy tại sao anh không ăn thử?”

  Darwin bình tĩnh lau miệng và trả lời: “Khi nào đến nỗi đói chết mới có ai chủ động ăn thứ đó chứ?”

  Ngay lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên.

  “Muộn thế này rồi, là ai vậy?”

  Arthur cầm chiếc cốc trà trắng, từ từ đứng dậy, đi qua con đường lát thảm len và mở cánh cửa trắng tinh đó.

  Vừa mở cửa, ánh sáng từ chiếc đèn dầu cầm tay khiến anh ta chói mắt.

  Chưa kịp nhìn rõ người đến, anh đã nghe thấy một giọng nói ngạc nhiên:

  “À, Đội trưởng Hastings ạ?”

  Arthur từ từ mở mắt ra và cuối cùng nhìn rõ người đến.

  Đó là viên cảnh sát trẻ Charles Field – người từng được điều động đến khu vực cảnh sát Greenwich để hỗ trợ anh trong việc điều tra các vụ án giết người và cướp xác.

  Nhìn thấy anh ta, Arthur mỉm cười và hỏi: “Vùng này trước đây thuộc về khu vực tuần tra của anh phải không? Muộn thế này mà anh đến thăm, có chuyện gì xảy ra à?”

  Field có vẻ hơi căng thẳng, anh liên tục gật đầu và nói: “Đội trưởng Hastings, có lẽ ông chưa biết… Đội trưởng Clemens… đã qua đời…”

  “Qua đời?” Arthur ngạc nhiên, rồi vội vàng hỏi tiếp: “Khi nào, ở đâu?”

  “Chính là… vào buổi tối hôm nay, Đội trưởng Clemens đã treo cổ chết trên