Khi Karl Wilhelm Siemens dừng chân trước Công ty Xuất bản Đế quốc, anh vẫn chưa thể hồi phục tinh thần sau cảm giác choáng ngợp khi lần đầu tiên đặt chân đến London.

Là một người gốc Hanover chính hiệu, từ nhỏ Siemens đã nghe nhiều người kể về sự thịnh vượng của liên minh này, và không biết bao nhiêu lần anh đã tưởng tượng xem thành phố London – thành phố lớn nhất châu Âu – sẽ ra sao.

Anh không hề thiếu kinh nghiệm sống ở các thành phố lớn; anh đã học tại trường kinh doanh ở Lübeck, sau đó là viện công nghiệp ở Magdeburg, và cũng đã đến thủ đô của Vương quốc Hanover – Hanover. Dù sao thì thủ đô cũng chỉ cách làng nhỏ của anh ở Rente khoảng tám dặm mà thôi.

Nhưng……

Nếu nói về cảnh quan đô thị, tất cả những thành phố kia đều không thể so sánh được với London.

Số lượng những chiếc xe ngựa của giới quý tộc, vẻ lộng lẫy và hoành tráng của chúng thực sự khiến người ta phải kinh ngạc. Những chiếc xe ngựa xa hoa ấy dường như không có điểm kết thúc, và ai cũng có thể nhận ra rằng sự giàu có của London là vô tận. Đứng trên đường Strand, bạn có thể thấy hàng ngày những chiếc xe ngựa cá nhân tuyệt đẹp, đắt tiền lao qua lao lại như gió, từ đường Downing Street chạy về phía đường Piccadilly và Hyde Park, đi khắp mọi nơi.

Bất kỳ người Đức nào lần đầu tiên bước chân vào đường phố London đều có thể nhận ra ngay rằng cuộc sống ở Anh hoàn toàn khác biệt so với ở Đức.

Mỗi ngôi nhà ở Anh đều có hàng rào sắt bao quanh; họ đã cẩn thận xây dựng những “hệ thống phòng thủ” này, như thể Napoleon có thể xuất hiện bất cứ lúc nào giữa bữa trưa và bữa tối, và mỗi người Anh đều sẵn sàng chiến đấu đến cùng để bảo vệ tổ ấm của mình.

Mức độ kiên cố của những “hệ thống phòng thủ” này thường tỷ lệ thuận trực tiếp với trang trí bên trong ngôi nhà và giá trị của nó: người nghèo hài lòng với những hàng rào bằng gỗ, còn người giàu thì tận hưởng sự bảo vệ của những hàng rào sắt chắc chắn hơn. Trước các cung điện, câu lạc bộ và các công trình công cộng khác, độ cao và sự kiên cố của những hàng rào sắt đôi khi khiến người ta tự hỏi liệu những tên trộm ở Anh có mang theo thang và xẻng để thực hiện các vụ trộm cắp hay không?

Những con đường ở London cũng là điều khiến Siemens cảm thấy tò mò. Anh đã tự phân loại chúng thành hai nhóm: một nhóm dành riêng cho việc kiếm sống, và nhóm còn lại dành để thưởng thức thịt bò nướng.

Ngay khi mới đến đường Holborn, một cậu bé đã nhanh chóng đưa cho Siemens những tài liệu in ra, cố gắng giới thiệu loại dầu đánh giày cao cấp mà mình đang bán. Những người bán dừa, bán chà là, những người bán cam quýt… tất cả họ đều xếp hàng bao quanh những du khách từ n

Ở nơi này, dường như cả thế giới đều đang được bán với giá rẻ chỉ một xu mỗi chiếc.

Không có thành phố nào có sự tương phản gay gắt giữa các khu vực như London. Chỉ cần đi vài trăm thước khỏi các con đường chính, khỏi những nơi mà lòng tham hay đói khát thúc đẩy mọi người hối hả di chuyển, bạn sẽ bước vào những khu phố yên bình kéo dài hàng dặm, nơi sinh sống của những quý ông quý bà thoải mái, những nhà môi giới chứng khoán giàu có và các ngân hàng gia.

Những khu phố giàu có này yên bình như quê hương của Siemens ở Lünt – không có cửa hàng nào, xe ngựa công cộng bị cấm lưu thông, và những người bán trái cây, hành tây, sò điệp hay cá cũng khó có thể tiếp cận được nơi đây. Có lẽ bản thân họ cũng không muốn đến đây, bởi vì những sản phẩm rẻ tiền của họ hoàn toàn không hấp dẫn đối với người dân sống trên những con phố này.

Trên những con phố này, không có hiệu sách hay quán rượu nào làm ồn ào vào ban ngày hay tiệc tùng vào ban đêm, gây phiền toái cho hàng xóm.

Dù là trong các con phố hay trong những ngôi nhà, sự thoải mái luôn là yếu tố chiếm ưu thế tuyệt đối. Hai bên lối đi được lát bằng những tấm đá trắng rộng lớn và đẹp đẽ, mặt đường được phủ đầy sỏi và thường xuyên được tưới nước để kiểm soát bụi bặm, giảm bớt tiếng ồn của xe ngựa và tiếng móng giẫm.

Những con ngựa đi lại trên những con phố này cũng đều thuộc giống tốt, chúng hoàn toàn khác biệt so với những con ngựa của những người nghèo khó, những người buôn rượu, than đá hay lái xe ngựa công cộng – giống như những khu vực mà chúng sinh sống cũng hoàn toàn khác biệt so với nơi những người kia làm việc.

Đúng vậy, ở London, ngay cả những con ngựa cũng được phân loại theo tầng lớp xã hội.

Nghĩ đến đây, Siemens không khỏi liếc nhìn hai con ngựa màu kem đang ăn cỏ trước cửa công ty xuất bản Đế quốc. Những bộ trang thiết bị sang trọng trên lưng chúng đã cho thấy chúng rất đắt tiền.

Người quản lý cửa hàng, ông Harry, nói rằng đó chính là xe ngựa của Ngài Arthur Hastings, và người lái xe mặc đồng phục màu đỏ vàng ngồi trên yên xe chính là ông Whitref, người lái xe của Ngài Arthur. Lúc này, ông đang đặt cây roi dài trên đầu gối, với vẻ mặt nghiêm túc đến mức gần như mang phong cách quý tộc, khiến Siemens thậm chí không dám tiến lại gần để chào hỏi.

Tuy nhiên, những người như vậy lại sống cùng một thành phố với những người ở khu East End, những người đã sống qua bao thế hệ mà chưa bao giờ được chứng kiến những cảnh tượng kỳ diệu ở khu West End.

Trong thành phố này, với dân số lên đến hàng triệu người chứ không phải chỉ vài trăm nghìn, mọi người đều tranh đua để kiếm tiền

Và những người may mắn hiếm có trên đời này thì lại được sống trong những quảng trường rực rỡ và biệt thự ở khu vực phía tây, trở thành những ví dụ mới cho những câu chuyện về sự giàu lên nhanh chóng trong một đêm.

Rõ ràng, Ngài Arthur chính là một trong những người may mắn đó. Ngay từ trước khi ông đến London từ Göttingen, Siemens đã nghe anh trai mình kể về những cuộc phiêu lưu huyền thoại của vị cựu giám hiệu Đại học Göttingen này.

Từ một đứa trẻ mồ côi sống trong Nhà Tùy Thân đến việc trở thành tổng giám đốc cảnh sát Scotland Yard, sau đó lại tiến lên thành một doanh nhân lớn và quan chức cấp cao của Anh – nếu không phải những con người như vậy tồn tại xung quanh họ, Siemens thậm chí còn nghĩ rằng đó chỉ là những câu chuyện hư cấu được bày ra để thu hút sự chú ý.

Chính những câu chuyện về Ngài Arthur đã truyền cảm hứng cho các anh em trong gia đình Siemens, khiến họ bắt đầu con đường kinh doanh của riêng mình.

Anh cả Ernst Werner, sau khi tốt nghiệp Đại học Göttingen với danh hiệu “Giải thưởng Sinh viên xuất sắc Hasting”, đã trở thành một nhà điện khí học nổi tiếng tại Berlin và thành lập công ty điện báo Siemens tại Phổ.

Anh hai Fritz và anh ba Karl Heinrich cũng hoàn thành việc học tại Göttingen; Fritz hiện đang là người phụ trách kỹ thuật tại một nhà máy thủy tinh nổi tiếng ở Dresden, trong khi Karl thì hỗ trợ đầy đủ cho sự nghiệp điện báo của anh cả tại Berlin.

Và với tư cách là người con út trong gia đình Siemens, Karl Wilhelm Siemens cũng theo bước chân của các anh trai mình, bước vào ngôi trường đại học danh tiếng nhất của Vương quốc Hanover – Đại học Göttingen. Mặc dù tại đây, ông đã được hướng dẫn bởi nhà hóa học Wöhler, người đã có những phát hiện quan trọng trong lĩnh vực tổng hợp hữu cơ; được nghe các bài giảng của giáo sư vật lý nổi tiếng Herr Helmholtz; và còn được sự hướng dẫn trực tiếp từ nhà toán học vĩ đại Johann Carl Friedrich Gauss, nhưng cuối cùng, ông vẫn quyết định chọn lĩnh vực điện từ học làm hướng phát triển sự nghiệp của mình.

Lý do duy nhất là bởi vì ông là người đã ba lần giành được “Giải thưởng Học vấn Xuất sắc Hasting”. Ông vô cùng ngưỡng mộ vị “vĩ nhân” của ngành công nghiệp điện báo – người kiên định, nhân ái và uyên bác.

Tôi thực sự rất muốn gặp Ngài Arthur Hasting… Dù chỉ để nói một câu thôi cũng được.

Siemens đứng trước tủ trưng bày ở lối vào công ty xuất bản Đế quốc, nhìn qua kính vào chiếc máy điện báo sử dụng công nghệ của Huệ Thông được trưng bày bên trong.

Những cuộn dây đồng phát sáng một ánh sáng mờ ảo dưới ánh đèn gas; bên cạnh đó, tấm biển giải thích ghi dòng chữ nhỏ: “Chiếc máy này đã thành công trong việc truyền tải tín hiệu có thể đọc được lần đầu tiên vào ngày 25 tháng 7 năm

Một biên tập viên đang cầm bản thảo đi ngang qua, nhìn thấy chàng trai trẻ này đang say sưa đọc sách, không nhịn được mà cười, rồi dùng khuỷu tay chạm nhẹ vào cánh tay anh ta và chỉ về phía hành lang.

Xi Men Zi ngẩng đầu lên, theo hướng mà người kia đang nhìn, thì thấy cánh cửa gỗ óc chó đang đóng chặt ở cuối hành lang vừa mới mở ra, và vài người đang lần lượt bước ra ngoài.

Người đi đầu là một quý ông cao ráo, bộ vest đen được may rất tỉ mỉ, vành mũ che kín mặt, tay phải cầm một cây gậy bằng bạc.

Bước chân của ông ta không nhanh lắm, tiếng giày da va vào nền đá cẩm thạch vang lên rõ ràng.

Xi Men Zi vô thức rút tay khỏi kệ trưng bày và lau mồ hôi trên lòng bàn tay vào quần.

Anh đã từng thấy bức chân dung của người này trong hành lang của Đại học Göttingen, nó được treo ngay trên tường dẫn đến phòng thí nghiệm điện từ học. Anh vẫn nhớ rõ những chữ được in bằng vàng dưới khung tranh: “Sir Arthur Hastings, học kỳ 1833–1834, Đại diện đặc biệt của Vương quốc Hanover tại Đại học Göttingen, Giám đốc Học thuật của Đại học Göttingen.”

Người trong bức chân dung trông trẻ hơn so với người đứng trước mắt anh, nhưng đôi mắt thì vẫn giống hệt – chúng hơi nhướng lại trong bức tranh, còn bây giờ, đôi mắt ấy đang nhìn thẳng vào anh qua cánh cửa hé mở của phòng tiếp khách.

“Ông Karl Wilhelm Xi Men Zi phải không?” Quý ông đi đầu bắt đầu nói, ông cởi găng tay trắng ra, để lộ những ngón tay thon dài của mình: “Tên của ông tôi đã biết từ lâu rồi, nhưng đây là lần đầu tiên tôi gặp ông.”

“Ông… ông biết tên tôi?”

Xi Men Zi cảm thấy trái tim mình đập thình thịch trong lồng ngực. Anh mở miệng, nhưng bài tự giới thiệu mà anh đã chuẩn bị sẵn bị phá hỏng hoàn toàn chỉ vì một câu nói của Arthur.

Rõ ràng là anh đã luyện tập bài tự giới thiệu này trước gương trong suốt hai mươi lần trên con tàu từ Hamburg đến London, nhưng lúc này, anh không thể nói ra được một từ nào.

Trong đầu anh, anh đã hình dung ra những tình huống có thể xảy ra khi đến Công ty Xuất bản Đế quốc: cái bắt tay mang tính chất công việc, những lời chào hỏi lạnh lùng, và nhiều nhất là một câu “Giáo sư Cao Tư nhờ tôi gửi lời chào đến ông”, sau đó anh sẽ phải nhanh chóng trình bày kế hoạch bằng sáng chế của mình trong vài phút.

Nhưng anh không ngờ rằng……

Sir Arthur……

thực sự biết đến một người nhỏ bé như anh!

Arthur nhìn chàng trai trẻ đang run rẩy trước mắt mình, nhẹ nhàng vỗ vai anh và cười nói: “Tôi biết tên của mọi sinh viên từng nhận học bổng Hastings.”

“Nhưng Karl, anh đã làm được ba lần rồi, vì vậy tôi tự nhiên cảm thấy ấn tượng sâu sắc.”

“Cảm ơn, cảm ơn lời khen ngợi của ngài, Ngài Hiệp sĩ!”Tập đoàn Siemens cảm thấy hai tai mình đều đỏ bừng; anh cố gắng tìm trong đầu những câu trả lời phù hợp mà mình đã chuẩn bị sẵn, nhưng chúng dường như đồng loạt “biến mất” không hiểu sao, và cuối cùng anh chỉ có thể nói ra một câu trả lời khô cứng: “Tôi… tôi chỉ làm những gì mà mọi sinh viên đều nên làm mà thôi.”

Arthur nghe xong cười mỉm, không quan tâm đến câu trả lời hơi vụng về củaTây Môni. Ánh mắt ông chuyển từ khuôn mặtTây Môni sang chiếc áo khoác len màu xám đen hơi chật chội trên người anh ta. Vai áo đã bị mài trắng, và có một chỗ được may lại cẩn thận; dù các đường may rất tinh xảo, nhưng vẫn không che giấu được màu cũ của vải. Các khóa áo là loại khóa đồng đơn giản, lớp bạc mỏng phủ trên bề mặt đã bị mòn đi phần lớn, để lộ ra màu sắc tối hơn bên dưới. Thông thường, ngay cả những vị khách khiêm tốn nhất cũng sẽ mặc trang phục đẹp nhất khi đến thăm ông. Nhưng nhìn vào cách ăn mặc củaTây Môni lúc này, có thể thấy đó thực sự là bộ trang phục tốt nhất mà anh ta có thể mặc.

Thấy vậy, Arthur liền nghiêng đầu về phía thư ký riêng đang nghỉ ngơi bên hiên cửa; Blackwell nhìn qua bộ trang phục củaTây Môni rồi gật đầu hiểu ý, sau đó nhanh chóng bước ra khỏi hiên cửa. Arthur kéoTây Môni ngồi xuống ghế sofa ở sảnh: “Nói về chuyện khác, anh trai cả của bạn gần đây thế nào rồi? Tôi nghe nói anh ấy đã thành lập một công ty báo chí về thiết bị gia dụng ở Berlin phải không?”

Siemens ngồi trên sofa, ngón tay vô thức vuốt ve mép quần: “Anh trai tôi… khi mới tốt nghiệp thì thực sự sống khá tốt. Anh ấy nhận được học bổng của ngài, lại có thư giới thiệu từ Giáo sư Weber và Giáo sư Ohm, nên đã tìm được việc làm kỹ sư tại nhà máy sản xuất pháo ở Berlin, lương cũng khá cao.”

Nói đến đây, anh dừng lại một chút: “Nhưng… chúng tôi có tất cả mười bốn anh chị em. Và anh trai tôi nói rằng, việc anh ấy có thể định cư ổn định ở Berlin là nhờ vào tấm bằng tốt nghiệp từ Göttingen. Vì vậy, dù cuộc sống có khó khăn đến đâu, chúng tôi những người em vẫn phải tiếp tục đi học. Chi phí học phí, sách vở và ăn ở của các em đều do anh ấy và bố tôi gánh vác. Một khoản lương duy nhất phải nuôi sống mười ba người con, dù anh ấy có giỏi đến đâu, cuộc sống vẫn phải rất kiệt sức.”

“Nhưng đó là chuyện của vài năm trước…” Siemens nói tiếp, giọng

Những vấn đề liên quan đến giáo dục của chúng tôi, những người còn trẻ tuổi, cuối cùng cũng không cần phải đặt hết gánh nặng lên vai anh ấy nữa. Anh cả của tôi cũng dần dần tích được một ít tiền tiết kiệm; dù không nhiều lắm, nhưng ít ra cũng đủ để anh ấy có thể yên tâm sống. Nhưng —— anh ấy lại không thể ngồi yên được. Khi làm việc tại xưởng sản xuất pháo, mỗi khi rảnh rỗi, anh ấy lại suy nghĩ về thiết kế của máy telegraph. Khi tôi đi thăm anh ấy ở Berlin trong kỳ nghỉ, mỗi lần anh ấy đều kéo tôi nói chuyện đến tận nửa đêm, nói rằng cấu trúc của máy telegraph loại này có thể được thiết kế đơn giản và rẻ hơn so với tất cả các mẫu hiện có trên thị trường. Anh ấy nói rằng một ngày nào đó, trên mọi tuyến đường sắt ở Berlin đều nên có những đường dây telegraph như vậy… Anh ấy muốn —— anh ấy muốn…」

Nói đến đây, má Símen bỗng đỏ bừng, và cô ấy không thể tiếp tục nói tiếp được nữa.

Elder nghe say mê và bỗng cảm thấy không hài lòng: “Thưa ông Símen, sao lại nói dở dang như vậy? Anh trai của ông, rốt cuộc ông ấy muốn làm gì?”

Đức Thái Lai cũng bày tỏ sự không hài lòng: “Chàng trai ạ, việc giữ bí mật không phải là thói quen tốt đâu.”

“Đúng vậy!” Điền Căn Thức nghe xong câu chuyện trước đó, cũng bắt đầu cảm thấy có thiện cảm với chàng trai đến từ Hanover này. Ông mỉm cười và khích lệ: “Chắc hẳn anh cả của bạn muốn làm nên một sự nghiệp lớn lao, phải không?”

“Đúng vậy, anh ấy muốn làm nên một sự nghiệp lớn lao… Nhưng ——” Símen nhìn họ một cách e ngại, sau đó đặt ánh mắt xuống khuôn mặt của Arthur: “Tôi nghĩ nếu nói theo lời anh ấy thực sự, có lẽ sẽ làm xúc phạm đến Ngài Arthur.”

Nghe vậy, Arthur ban đầu hơi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức cười và vẫy tay: “Cứ nói thẳng ra đi. Có lẽ bạn không biết đâu, ở Anh, hàng ngày có rất nhiều người muốn xúc phạm tôi… đến nỗi có thể lấp đầy cả dòng sông Thames.”

“Vậy thì…” Thấy Arthur cho phép, Símen mới do dự mở miệng: “Vậy tôi sẽ nói thẳng luôn nhé?”

“Cứ nói đi.”

Símen hít một hơi thật sâu, tự tin nói lên: “Anh ấy nói rằng anh ấy muốn trở thành ‘Arthur Hastings của nước Đức’!”