Số 4 phố Whitehall, Arthur, người mặc đầy đủ trang phục cảnh sát, bước ra từ trụ sở chính của Cảnh sát Đại London.

Cùng ông ta ra ngoài còn có một nhóm các đội trưởng cảnh sát phụ trách các khu vực khác của London. Mọi người trao đổi về nội dung công việc được giao trong cuộc họp cảnh sát buổi sáng hôm đó, thỉnh thoảng lại đùa cợt với nhau.

Hầu hết các đội trưởng đều khoảng ba mươi tuổi; trong số họ, Arthur trẻ tuổi hơn nhiều, nên dễ dàng thu hút sự chú ý.

Những đội trưởng lớn tuổi này rất quan tâm đến người trẻ tuổi đang tiến triển nhanh chóng này, nhưng trong lời nói của họ vẫn luôn tồn tại một sự kín đáo, mang tính xa cách.

Mọi người đều biết rằng Arthur là người được Bộ trưởng Nội vụ Robot. Bì Nhĩ rất coi trọng, nhưng sự đối xử đặc biệt này khiến Arthur cảm thấy không thoải mái chút nào.

Agares, với ánh mắt đầy ác ý, nhìn những đội trưởng già đang nở nụ cười và nhắc nhở Arthur:

“Tất cả chỉ là sự giả tạo thôi. Hãy nhìn vào ánh mắt họ đi – dù họ cười nhiệt tình đến đâu, cũng không thể che giấu được sự ghen tị trong đó. Những kẻ này thực sự muốn siết cổ bạn mất.

Arthur, có lẽ việc bạn tiến triển quá nhanh cũng không phải là điều tốt… Luôn khiến mình có kẻ thù từ mọi phía. Sao chúng ta không tìm cách hành động trước, để cho họ một bài học nhỉ?”

Nhưng Arthur đã quen với những lời xúi giục của Hồng Quỷ Ma từ lâu rồi. Nếu ông ta thực sự làm theo lời Agares, thì từ bốn năm trước đến nay, có lẽ ông ta đã giết hại cả một đại đội người rồi.

Ông ta cố gắng đối phó với sự ân cần quá mức của các đội trưởng, may mắn thay, sau khi rời khỏi Scotland Yard, họ nhanh chóng lên những chiếc xe ngựa công cộng để trở về các khu vực của mình.

Arthur thở phào nhẹ nhõm, nhưng chưa kịp điều chỉnh tâm trạng, Elders, người đã đợi ông ta bên kia Scotland Yard từ lâu, đã nhanh chóng tiến đến và nói với nụ cười:

“Arthur, nhìn này! Đây là hai vé vào buổi thuyết trình của Hội Hoàng gia đấy! Tôi đã phải vất vả lắm mới lấy được chúng từ cháu gái mình.”

Arthur hiểu rõ ý định của gã bạn này, liền gọi một chiếc xe ngựa công cộng đi qua:

“Tôi biết rồi… Hôm nay tôi sẽ trả tiền ăn cho anh.”

Elders theo sau Arthur lên xe và cười ha hả:

“Thật là chu đáo! Nhưng tôi cũng sẽ không để anh thiệt đâu. Trước đây anh đã yêu cầu tôi tìm kiếm thông tin về các buổi thuyết trình về hóa học và sinh lý học phải không?

Lần này tôi đã tìm hiểu rõ ràng rồi… Người thuyết trình hôm nay là một nhà hóa học nổi tiếng đấy.”

Chắc chắn sẽ làm bạn hài lòng đấy!”

Chiếc xe ngựa lắc lư bắt đầu di chuyển, và đầu của Arthur cũng theo đó mà rung lên.

“Eld, lần này anh phải chắc chắn rồi đấy. Tôi vẫn nhớ lần đầu tiên anh dẫn tôi đi xem kịch ở nhà hát nhỏ; ban đầu nói là để xem những tác phẩm nghệ thuật cao quý, nhưng thực ra nội dung biểu diễn lại không mấy… đúng mực.”

Nghe vậy, Eld cố tỏ ra bình tĩnh nhưng lại ho một cái.

“Arthur! Nghệ thuật có phải là nghệ thuật hay không, còn phụ thuộc vào cách con người nhìn nhận nó chứ? Con phải nhìn nhận nó một cách phê phán và có tính phân tích. Những người phụ nữ xinh đẹp nhưng nghèo đến mức không thể mua được áo khoác, điều đó phản ánh điều gì vậy? Chắc chắn là có vấn đề gì đó trong cách vận hành của xã hội chúng ta!”

Arthur liếc nhìn anh ta và nói: “Đó chính là lý do tại sao sau khi xem xong buổi biểu diễn, anh lại biến mất ngay lập tức phải không? Mặc dù xã hội thực sự có vấn đề, nhưng trí óc của anh cũng không hề minh mẫn cho lắm đâu. Cuối cùng, chính tôi mới phải giúp anh thoát khỏi rắc rối đó!”

Nghe Arthur nhắc đến chuyện cũ, Eld tức giận và nói: “Arthur! Tôi là một công dân tuân thủ luật pháp mà!”

“Một công dân tuân thủ luật pháp lại đi làm việc buôn lậu à?”

“Có thể so sánh được sao? Buôn lậu thì chết đó thôi, còn việc này thì là đang xúc phạm danh dự của tôi!”

Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Eld, Arthur thở dài và nói: “Thôi, chuyện trước kia thì không cần nhắc đến nữa. Lần này đi nghe bài giảng tại Hội Hoàng gia, anh đừng lại mang ra những vấn đề gì để phê phán nữa nhé?”

“Làm sao có thể…”

Eld đang chuẩn bị nói vài câu đùa cợt, nhưng chưa kịp mở miệng thì đã thấy Arthur cởi chiếc còng tay nhanh chóng đeo trên dây da lưng xuống.

Arthur nhìn chiếc còng tay đó và tự nhủ: “Về vấn đề buôn lậu, tôi thực sự không thể bắt được anh đâu. Nhưng nếu anh làm những việc khiêu dâm, đồi bại tại Hội Hoàng gia…”

Nghe vậy, Eld vội vàng giơ tay đầu hàng và chào Arthur một cách nghiêm túc.

“Đừng làm gì lung tung nhé! Lần này tôi dẫn anh đi thực sự là vì mục đích tốt, không hề có ý đồ cá nhân nào cả. Lần này thực sự là một buổi báo cáo khoa học về hóa học đấy. Vị khoa học gia đó rất nổi tiếng… Tôi nhớ tên là… Michael gì đó…”

Arthur thử hỏi: “Michael Jackson?”

Nghe vậy, Eld vỗ đùi và hét lên: “Đúng rồi! Có lẽ là Michael Jackson đấy. Tôi đã nói rằng ông ấy rất nổi tiếng mà, xem kìa, anh còn biết đến ông ấy nữa!”

“Arthur hít một hơi thật sâu rồi nói: ‘Elder.’”

Elder mỉm cười vui vẻ: “Sao vậy? Không cần phải cảm ơn tôi đâu, bạn chỉ cần mời tôi ăn tối là được.”

“Hôm nay tôi nhất định phải trói anh lại!”

“Ôi! Arthur! Anh thực sự dám làm vậy à!”

Chiếc xe ngựa từ từ di chuyển trên đường phố, len lỏi qua đám đông và các con hẻm nhỏ của London. Sau một thời gian dài, cuối cùng họ cũng đến được đích – Học viện Graham ở phía đông bắc London.

Cánh cửa xe mở ra, Elder với đôi tay bị trói sau lưng bước xuống xe một cách lảo đảo.

Anh ta lảo đảo đi vài bước, suýt nữa là đâm vào bức tường gạch màu đỏ thắm của học viện.

Arthur lịch sự cúi đầu chào người lái xe, sau đó lấy ra hai shilling đưa cho ông ta.

“Ở đây không tiện gọi xe, vì vậy xin phiền ông đợi chúng tôi hai giờ nhé. Sau này khi quay về, chúng tôi sẽ trả gấp đôi tiền thuê xe.”

Người lái xe rất vui vì có thể kiếm được số tiền dễ dàng này, ông ta cúi đầu đáp lại: “Không vấn đề gì đâu, thưa ông cảnh sát.”

Vừa mới bước xuống xe, Arthur chưa kịp đứng vững đã nghe thấy tiếng la ó tức giận của Elder.

“Arthur! Nhìn này xem là cái gì? Tôi đã nói rồi mà, người giảng bài hôm nay tên là Michael… Nhưng anh vẫn không tin!”

Arthur ngẩng đầu nhìn, thấy Elder đang đứng trước tấm biển thông báo về người giảng bài hôm nay.

Anh ta nhảy nhót tức giận, miệng thì nói những lời không mấy đẹp đẽ: “Mày mau mở trói tay tôi đi! Hầu hết những người đến nghe bài giảng hôm nay đều là những quý bà, quý cô của London… Nếu họ thấy tôi như thế này, làm sao tôi có cơ hội tiếp xúc với họ sau này?”

Arthur nhìn quanh và thấy rằng những gì Elder nói thực sự đúng.

Dù vẫn còn sớm, nhưng trước cổng Học viện Graham đã có khá nhiều xe ngựa đỗ. Những bà, những cô mặc váy xếp ly đẹp đẽ, đeo găng tay lụa trắng, có thể thấy khắp nơi.

Một số người được người lái xe hỗ trợ, cầm váy dài bước xuống xe; có người lại có người hầu cầm chiếc chổi nhỏ để quét sạch phân ngựa và rác rưởi bên lề đường, tránh làm bẩn chiếc váy trắng tinh của họ.

Một số khác thì dùng quạt che miệng, tụ tập nói chuyện với bạn bè quen biết.

Còn có một số người liếc nhìn Elder một cách lén lút, rồi không nhịn được mà bật cười, khiến cho cậu bé Elder tức giận vô cùng.

Arthur cũng biết rằng lúc này không thể để anh ta mất mặt; nếu không, có lẽ cậu ta sẽ không muốn nói chuyện với mình nữa trong ít nhất nửa năm tới.

Anh ta tiến lên, khéo léo siết chặt cổ tay của Elder, và những chiếc xích trói tay lại nhanh chóng quay về tay anh ta.