Như mọi người đều biết, một cái cây không thể đồng thời cho ra hai loại quả khác nhau. Tôi ghét Arthur Hastings, cũng giống như tôi ghét Henry Broome.

— Nam tước Palmerston

Kể từ khi quyết định rời Nga, trọng lượng trong lòng Arthur dần nghiêng về phía Đảng Bảo thủ hơn là Đảng Tự do.

Lý do anh ta đưa ra quyết định này không chỉ xuất phát từ tâm lý “trốn tránh trách nhiệm”, mà còn bởi vì anh ta có ý định “khơi lại ngọn lửa đã tắt”.

Mặc dù Talleyrand – kẻ què già kia – có tiếng xấu, nhưng không thể phủ nhận rằng ông ấy đã dạy Arthur rất nhiều điều.

Sau khi Napoleon bị lưu đày đến đảo Elba, Talleyrand được bổ nhiệm làm đại diện của Pháp tham gia Hội nghị Vienna.

Lúc bấy giờ, nhiều người tránh nói về Napoleon, sợ rằng nói nhiều sẽ gây ra rắc rối. Nhưng Talleyrand vẫn âm thầm duy trì liên lạc qua thư từ với một số người thuộc phe Bôn-ná-pa-pài vẫn còn ảo tưởng về Napoleon.

Sau này, khi “Triều đại 100 ngày” của Napoleon trở lại, nhiều người từng từ bỏ ông ta đua nhau tỏ lòng trung thành với vị hoàng đế phục vương, nhưng Talleyrand lại ngồi yên ở Paris, quan sát tình hình mà không hề có ý định tham gia vào cuộc tranh đấu đó.

Thực tế đã chứng minh rằng hai lựa chọn của kẻ què già này đều là những ví dụ điển hình về sự khôn ngoan.

Như ông ấy đã nói: Đừng vội vàng từ bỏ bất kỳ ai, cũng đừng vội vàng tin tưởng bất kỳ ai.

Nếu áp dụng nguyên tắc này vào trường hợp của Arthur, thì đó là: Đừng vội vàng từ bỏ bất kỳ phe phái chính trị nào, cũng đừng vội vàng tin tưởng bất kỳ phe phái chính trị nào. Sự thay đổi chính quyền không phải là thảm họa, mà là cơ hội.

Đối với bản thân anh ta, thời gian rảnh rỗi cũng không hề vô ích; thậm chí, khoảng thời gian này còn quan trọng hơn cả khi anh ta còn nắm quyền.

Bởi vì chỉ những người vẫn có bạn bè khi họ mất quyền lực mới có thể nhận được sự hỗ trợ khi họ trở lại nắm quyền.

Còn về việc đối xử với những kẻ như Reidley – những người gây phiền toái… Ha, theo quan điểm của Arthur, những người bạn không trung thành có thể đáng ghét, nhưng vào đúng thời điểm thích hợp, họ vẫn có ích.

Tuy nhiên, vào thời điểm hiện tại, không chỉ có Đảng Bảo thủ là đối tượng cần được quan tâm, mà còn có nhiều mối quan hệ khác cần được duy trì, không chỉ giới hạn ở những người bạn không trung thành như Reidley.

Trong khoang xe ngựa, Arthur mở tờ Times mới ra sáng hôm đó, và trên trang báo có một tiêu đề nổi bật: “Bá tước Grey nộp đơn từ chức, Nam tước Mạc BẬn kế nhiệm chức Thủ tướng.”

Là một người am hiểu về chính trị, Arthur naturally không h

Tuy nhiên, trong bài viết này vẫn có một số điểm khiến Arthur cảm thấy khó hiểu.

Trước hết, do Tử tước Mạc BẬn được bổ nhiệm làm Thủ tướng, chức vụ Bộ trưởng Nội vụ trống ra đã được Đại công tước Carlisle, người trước đây giữ chức Bộ trưởng Quân vụ, tiếp nhận.

Trong ba vị trí cao cấp của nội các, Tử tước Althorp, Bộ trưởng Tài chính, và Tử tước Palmerston, Bộ trưởng Ngoại giao, đều được giữ nguyên chức vụ.

Lãnh chúa Stanley, Bộ trưởng Chiến tranh và Các vấn đề thuộc địa, đã xin từ chức; Lãnh chúa Grant, Chủ tịch Ủy ban Quản lý Ấn Độ, được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Các vấn đề Thuộc địa.

Đại tá James Graham, Bộ trưởng Hải quân, cũng đã từ chức, và chức vụ này được giao cho Lãnh chúa Auckland, Chủ tịch Ủy ban Thương mại và Giám đốc Cục Đúc tiền.

Dĩ nhiên, điều mà Arthur quan tâm nhất vẫn là sự thay đổi về người đảm nhận chức vụ Tòa án Tối cao. May mắn thay, vị trí này không hề thay đổi.

Tòa án Tối cao của Vương quốc Anh và Ireland vẫn do Lãnh chúa Broome, người được kính trọng với tư cách là Chủ tịch Hội đồng Quản trị Đại học London, đảm nhiệm.

Khi biết được tin này, buổi sáng hôm nay, khẩu vị ăn uống của Arthur tốt lên rất nhiều; chỉ với một bữa sáng đơn giản gồm một đĩa thịt xông khói và hai quả trứng chiên, anh ta còn vô tình uống hết cả một ấm trà đen không thêm đường hay sữa.

Ngoài niềm vui, Arthur cũng nhận ra từ những thay đổi này hướng đi chính sách sắp tới của cựu Thủ tướng Đại công tước Grey và Đảng Whig.

Trong nội các mới, Đại tá James Graham và Lãnh chúa Stanley đều đã từ chức; nếu để ý kỹ các thông tin về những thay đổi nhân sự không liên quan đến nội các trên tờ “London Gazette”, người ta cũng sẽ thấy rằng Công tước Richmond, Giám đốc Tổng cục Bưu chính, và Đại công tước Rippenburg, Bộ trưởng Kho bạc, cũng đã từ chức cùng lúc đó.

Nhóm các nhà lãnh đạo Đảng Whig được tờ “The Times” gọi là “Nhóm Derby” còn có một điểm chung, đó là tất cả họ đều cho rằng “Dự luật Về Các vấn đề Dân sự của Giáo hội Ireland” đe dọa đến vị thế hiện tại của Giáo hội Ireland, điều này trái với nguyên tắc chính trị của họ, và họ là những người kiên quyết phản đối cuộc cải cách Giáo hội Ireland.

Việc cả nhóm “Nhóm Derby” đồng loạt từ chức cũng cho thấy thái độ của Đảng Whig vào thời điểm đó: mặc dù cựu Thủ tướng Đại công tước Grey đã từ chức, nhưng họ vẫn không hề lay chuyển quyết tâm thúc đẩy “Dự luật Về Các vấn đề Dân sự của Giáo hội Ireland”.

Tuy nhiên, Arthur luôn cảm thấy rằng Đảng Whig có vẻ đang đơn giản hóa vấn đề quá mức. Đúng là nh

Ngay từ vài năm trước, khi Công tước Wellington nắm quyền, Graham – người ở vị thế yếu thế hơn – không hề e ngại mà công khai bày tỏ quan điểm chính trị của mình trong các bài phát biểu tranh cử: “Tôi là một người thuộc Đảng Xanh; tôi đã từng là người thuộc Đảng Xanh, hiện tại tôi vẫn là người thuộc Đảng Xanh, và tôi hy vọng rằng mãi mãi sau này tôi cũng sẽ luôn là người thuộc Đảng Xanh. Tôi không hề cảm thấy xấu hổ vì điều đó; mong Chúa phù hộ, Đảng Xanh cũng không bao giờ nên cảm thấy xấu hổ vì tôi.” Ông cho rằng Đảng Bảo thủ là “đảng của triều đình”, mục tiêu của họ là mở rộng quyền lực hoàng gia; trong khi Đảng Tự do, hay còn gọi là “đảng của giới quý tộc”, thì đang nỗ lực bảo vệ quyền lợi của nhân dân, bảo vệ ý kiến của dân chúng và thúc đẩy hạnh phúc của con người.

Điều khiến tên tuổi của Graham trở nên nổi tiếng chính là những đề xuất của ông tại Hạ viện về việc cắt giảm lương của các công chức, cũng như những lời chỉ trích dành cho mức lương cao của các thành viên Viện Cơ mật.

Sau khi Bá tước Grey lên nắm quyền, Graham không chỉ tham gia soạn thảo “Dự luật cải cách Quốc hội” mà còn với tư cách là Bộ trưởng Hải quân, thúc đẩy nhiều cuộc cải cách quan trọng trong Hải quân Hoàng gia. Những cải cách này bao gồm việc tuyển dụng nhân viên dựa trên năng lực chứ không phải đảng phái, nâng cao điều kiện sống và các khoản phúc lợi cho thủy thủ, cũng như ban hành lệnh bãi bỏ nhiều hình thức tra tấn trong quân đội.

Điều đáng tiếc duy nhất là Graham đã gặp phải trở ngại trong việc loại bỏ thói quen tuyển mộ binh sĩ bằng cách ép buộc mà Hải quân Hoàng gia vẫn đang áp dụng. Mặc dù Graham đã nhiều lần cố gắng thay đổi quy định này, nhưng cuối cùng ông vẫn không thể loại bỏ được truyền thống cũ kỹ đó.

Tuy nhiên, một vị bộ trưởng có thành tích xuất sắc như vậy lại phải từ chức chỉ vì có quan điểm khác biệt với phe Đảng Tự do về vấn đề Ireland, điều này thực sự là một điều đáng tiếc. Hơn nữa, theo quan điểm của Arthur, những lập luận của Graham phản đối “Dự luật về các vấn đề thế tục của Giáo hội Ireland” cũng có những điểm hợp lý.

Graham tin rằng nền tảng cho sự liên kết chính trị giữa Anh và Ireland chính là sự gắn kết thông qua Giáo hội. Bất kỳ sự can thiệp nào vào hệ thống Giáo hội đều có thể làm lung lay nền tảng này và cuối cùng dẫn đến sự tan rã của sự liên kết đó.

Từ góc độ chủ nghĩa tự do, quan điểm của Graham rõ ràng là khó có thể được chấp nhận. Nhưng nếu nhìn từ góc độ thực dụng, để thúc đẩy sự liên kết giữa Anh và Ireland, việc

Những người lý tưởng chủ nghĩa thực dụng như Graham có thể vừa trò chuyện được với những người có ý kiến riêng mạnh mẽ như Lord Bramham và Bá tước Darlamore trong đảng Whig, vừa có thể kết bạn được với những người giàu kinh nghiệm như Tử tước Palmerston – những người luôn linh hoạt đi lại giữa đảng Tory và đảng Whig.

Còn lý do tại sao lại cần đặc biệt nhắc đến Lord Bramham và Tử tước Palmerston ư?

Tất nhiên, là bởi vì hai người này không hề ưa nhau chút nào.

Mâu thuẫn giữa Tử tước Palmerston và Lord Bramham đã bắt đầu từ rất lâu, ngay trước khi Arthur chào đời.

Đó là vào năm 1806, khi Palmerston vừa mới nhận bằng Thạc sĩ Văn học từ Học viện St John của Đại học Cambridge. Đúng lúc đó, Thủ tướng Pitt Trẻ qua đời vì bệnh, và Đại học Cambridge buộc phải chia tay vị cựu sinh viên xuất sắc này – người đã hai lần đảm nhận chức vụ Thủ tướng và cai trị trong suốt 20 năm – để bầu ra một nghị sĩ mới đại diện cho trường đại học.

Ở Anh, vị trí nghị sĩ từ các trường đại học Cambridge và Oxford luôn được coi là một vinh dự lớn lao; Palmerston, một người trẻ tuổi, khó có thể không quan tâm đến điều này.

Thế nhưng, không may thay, không chỉ anh ta mà còn có nhiều người khác cũng muốn giành lấy vị trí đó. So với Palmerston, lúc bấy giờ vẫn còn ít người biết đến, những người trẻ tuổi nhưng có triển vọng hơn như Lord Spencer, Lord Althorp và Lord Petty dường như càng thu hút sự chú ý nhiều hơn.

Lúc bấy giờ, Lord Bramham – người đang đảm nhận vai trò cố vấn pháp lý cá nhân cho Công nương Caroline và đã có tiếng tăm trong chính trường Anh – đã viết thư cho Lord Macaulay của Đại học Cambridge, bày tỏ rõ sự ủng hộ của mình dành cho đối thủ của Palmerston, đó là Lord Petty.

Trong bức thư đó, Lord Bramham không giấu được thái độ khinh thường dành cho Palmerston: “Một trong những ứng cử viên, Palmerston – một người trẻ tuổi mới tốt nghiệp đại học cách đây một tháng – thiếu hẳn những phẩm chất cần thiết để đảm nhận vị trí này. Tôi nhớ rõ đã gặp anh ta ở Edinburgh; anh ta đã học tại đó vài năm trước khi chuyển đến Cambridge. Chính vì hiểu biết về gia đình anh ta và bản thân anh ta mà tôi tin chắc rằng Petty sẽ thành công trong khu vực bầu cử của Cambridge. Gia đình Palmerston cực kỳ phản đối chủ nghĩa bãi nô, và không ai có thể sánh kịp họ trong lĩnh vực này. Hơn nữa, tôi nghĩ rằng người thanh niên này quá tự phụ… Đối với anh ta, việc tham gia cuộc bầu cử quan trọng nhất chính là vì cuộc sống của một quan lại hoàng gia là điều huy hoàng nhất. Như vậy, các bạn chắc chắn cũng thấy rằng có nhiều lý do để ủng hộ Petty hơn là Palmerston, phải không?”

Vì vậy, nếu kể chi tiết những mâu thuẫn giữa hai người này, thực ra chúng đã kéo dài gần ba mươi năm rồi.

Vào năm 1809, khi mới 25 tuổi, Palmerston được Thủ tướng Percyval giao trọng trách làm Bộ trưởng Quân vụ, phụ trách giám sát và hướng dẫn tất cả các hoạt động liên quan đến quân đội, lực lượng dân quân và quân tình nguyện viên. Ông giữ chức vụ này trong suốt 19 năm.

Nếu bỏ qua những mâu thuẫn cá nhân giữa Arthur và Palmerston, thì công bằng mà nói, Palmerston thực sự đã làm rất tốt trong vai trò của mình.

Trong thời gian giữ chức, Palmerston luôn nỗ lực nâng cao hiệu quả hoạt động của quân đội, và xét về thành tích của Anh trong các cuộc chiến tranh chống Napoleon, quân đội Anh thực sự ít khi gặp phải vấn đề về hậu cần. Tuy nhiên, do thường xuyên làm việc tại Bộ Chiến tranh, Palmerston dần hình thành một phong cách chính trị thiên về việc ủng hộ quyền lực quốc gia và sức mạnh quân sự.

Từ đó, tính cách độc đoán của ông đã bắt đầu manh nha xuất hiện. Mặc dù lúc đó ông chỉ mới hai ba mươi tuổi, nhưng ông không bao giờ sẵn lòng nhượng bộ trong những cuộc tranh đấu với hai Tổng tư lệnh quân đội Anh là Đại tá David Dundas và Công tước York.

Lúc bấy giờ, Bộ Chiến tranh của Anh chưa phải là một cơ quan có tầm quan trọng như các Bộ Quốc phòng ngày nay; nhiều sĩ quan cũ cho rằng Bộ Chiến tranh chỉ là một cơ quan hỗ trợ để thực hiện các mệnh lệnh của Tổng tư lệnh mà thôi. Nhưng Palmerston kiên quyết từ chối nhìn nhận cơ quan của mình theo quan điểm đó. Để khẳng định quyền lực của Bộ Chiến tranh, vị thanh niên này thường xuyên tranh cãi gay gắt với Đại tá David Dundas và Công tước York, thậm chí sẵn sàng đưa vấn đề lên trước mặt Hoàng đế.

Sau khi đạt được những thành tựu nhất định tại Bộ Chiến tranh, Palmerston muốn phát huy tối đa vai trò của mình tại Quốc hội. Tuy nhiên, ngay khi ông nghĩ đến điều này, ông lại gặp phải một đối thủ cũ – Lord Broome – người đang chỉ trích ông mạnh mẽ tại Quốc hội.

Theo lời của chính Palmerston: “Vị quan đáng kính và am hiểu sâu rộng này đã chỉ trích tôi, và tất nhiên tôi không thể phản bác ngài. Bởi vì ngài hiếm khi sử dụng quan điểm của mình để can thiệp vào công việc của Hạ viện, luôn cẩn trọng trong mọi tình huống, không thích tranh luận với ai, cũng không bao giờ nói dài về Hiến pháp. Vì vậy, tôi quyết định tập trung vào công việc hiện tại của mình, đặc biệt là ngân sách quân sự năm nay.”

Nói cách khác, trước “sức mạnh hùng hậu” của Lord Broome, Palmerston đã tính toán một cách đơn giản theo nguyên lý kinh tế quân sự và nhận ra rằng để thắng trong cuộc tranh luận này, ông sẽ phải tiêu t

Anh ấy luôn từ chối nhượng bộ khi đối mặt với hai Tổng tư lệnh quân đội, nhưng lại lùi bước trước Lord Palmerston tại quốc hội.

Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ để chứng minh rằng Palmerston không phải là kẻ chỉ biết chọn con đường dễ dàng như những người thuộc phe đối lập vẫn nói; đơn giản chỉ vì ông ấy quá thực dụng, đến nỗi người khác có thể hiểu lầm rằng ông ấy luôn chọn con đường dễ dàng.

Dù sao thì, trong hầu hết các trường hợp, việc chọn con đường dễ dàng luôn là lựa chọn tiết kiệm chi phí nhất. Nhưng nếu thực sự phải đối mặt với những khó khăn, Palmerston chắc chắn sẽ không do dự.

Và hôm nay, rõ ràng ông ấy đang muốn thử sức với một “quả dưa chuột mềm” có vẻ ngoài như thế.

Chiếc xe ngựa dừng lại trước số 15 phố Downing.

So với hai năm trước, mức độ công nghiệp hóa của London đã tăng lên đáng kể, và theo đó, lớp sương mù độc hại chứa bụi công nghiệp cũng trở nên dày đặc hơn.

Trước khi xuống xe, Arthur không khỏi dùng ngón tay lau nhẹ bụi than trên cổ áo; hôm nay anh ấy đã cố tình mặc bộ áo khoác màu xanh xám có hai hàng khuy, dù trông không mấy nổi bật, nhưng ít ra nó khá bền và dễ vệ sinh.

Phố Downing vẫn là con phố yên tĩnh như trước; những người lính canh bảo vệ đã được thay mới, và anh không thể tìm thấy bất kỳ khuôn mặt quen thuộc nào.

May mắn thay, cái tên của anh vẫn còn hiệu lực; Arthur đưa thiệp mời cho người lính canh mặc đồng phục màu xanh đậm, và người này lập tức nhận ra tên anh, sau đó mời anh vào phòng khách của Bộ Ngoại giao.

Đi qua hành lang, một bóng dáng quen thuộc đã đang chờ đợi anh.

“Arthur, bạn già của tôi!” Ông August Thi Na Đức, Phó Thứ trưởng Bộ Ngoại giao, bước tới và bắt tay anh, khuôn mặt ông nở nụ cười lịch sự đặc trưng của một nhà ngoại giao: “Cuối cùng bạn cũng đến rồi. Tình hình của Tử tước Palmerstone hôm nay… cũng coi như là tạm ổn.”

“‘Tạm ổn’ là ý gì?” Arthur hỏi trong lúc đi, thực ra anh không mấy quan tâm đến tâm trạng của Palmerston; nếu không phải vì cần duy trì danh dự cơ bản, anh thậm chí còn chẳng buồn đến Bộ Ngoại giao.

“Ý tôi là, ít nhất bây giờ ông ấy vẫn chưa quyết định đưa bạn vào ‘tháp’.” Thi Na Đức trả lời.

Arthur không khỏi bật cười: “Có lẽ ông ấy đã biết hết về kế hoạch của tôi và Erkert ở Cáucaso rồi?”

“Biết rồi,” Thi Na Đức trả lời nhanh chóng: “Nói chính xác hơn, ông ấy biết nhiều hơn bạn tưởng tượng. Bản ‘ghi nhớ mật’ của bạn và Erkert… tôi đoán có người đã ‘ẩn danh’ gửi nó đến Bạch Sảnh.”

Ánh mắt Arthur hơi nhấp nháy, nhưng anh vẫn giữ im lặng. Trong chốc lát, vài cái tên lướt qua đầu anh, nhưng người có khả năng gây ra rắc rối nhất vẫn là thư ký riêng của anh – ông Henry Blackwell.

“Yên tâm đi,” Thi Na Đức nói nhỏ: “Ông ấy không nổi giận đâu. Ít nhất là không ném vỡ cốc trà.”

“Đúng vậy!” Arthur đáp lại với giọng điệu mỉa mai: “Không ném vỡ cốc trà… Thật là một phép màu trong lịch sử ngoại giao của Anh quốc. Tôi cứ tưởng mình sẽ bị sa thải giống như tướng Codlington, từ vị trí chỉ huy Hạm đội Địa Trung Hải xuống căn cứ hải quân ở Portsmouth. Bộ Ngoại giao chúng ta có nơi ‘đày ải’ tương tự như căn cứ Portsmouth không?”

Thi Na Đức ho khan nhẹ, dường như muốn che giấu tiếng cười: “Tất nhiên là có. Nhưng Bộ Ngoại giao chúng ta khá thanh lịch; chúng ta không gọi nó là ‘nơi đày ải’, mà gọi nó là: Văn phòng Liên lạc Các Vấn đề ở Quần đảo Sulu thuộc Hà Lan.”

“Đó là nơi quái gì vậy?”

“Đó là một hòn đảo gần Borneo, ở Thái Bình Dương. Khí hậu ở đó nóng hơn so với Portsmouth, và bệnh tật cũng nhiều hơn… Nhưng tin tốt là, ở đó không có các cuộc chất vấn từ Quốc hội, cũng không có các phóng viên chuyên mục của tờ *The Times*.”

Arthur không hề hé lộ việc mình đã nộp đơn xin từ chức cho Palmerston, mà chỉ tự giễu mình: “Ừm… Nghe có vẻ thực sự phù hợp với tình hình hiện tại của tôi.”

“Đừng vội vàng gán mác cho bản thân mình quá sớm,” Thi Na Đức cười và vỗ vai anh: “Tôi chưa bao giờ thấy một người bị đày ải thực sự nào được mời vào văn phòng của bộ trưởng trong giờ nghỉ trà ở Whitehall cả.”

Hành lang của Bộ Ngoại giao yên tĩnh đến mức đáng ngạc nhiên; thỉnh thoảng mới có vài bóng người đi qua, và tất cả đều cố tình giảm âm thanh bước chân của mình. Đó chính là phong cách đặc trưng của bộ này dưới sự lãnh đạo của Palmerston.

Cánh cửa gỗ óc chó màu đỏ sẫm, viền được trang trí bằng vàng, đứng ở cuối hành lang, trông thật uy nghiêm và nghiêm túc.

Thi Na Đức dừng lại một lúc, cho đến khi thấy Arthur gật đầu nhẹ, mới đưa tay gõ cửa.

Ba tiếng gõ cửa rõ ràng và đều đặn vang lên.

Bên trong cửa, một giọng nam trầm ấm nhưng vững vàng vang lên: “Mời vào.”

Ánh nắng mặt trời chiếu rọi xuống tấm thảm qua cửa sổ cao; Nam tước Palmerston, mặc áo khoác màu xám bạc, đang ngồi sau chiếc bàn làm việc bằng gỗ hồng, trước mặt anh là một bản bản đồ được gấp gọn gàng.

Anh không ngay lập tức ngẩng đầu lên, mà chỉ dùng tay phải gõ nhẹ vào một góc của bản đồ, như thể đang kiểm tra vị tr

“Palmeston ngước đầu xác nhận một lần, rồi vẫy tay mời: ‘Xin ngồi đi.’”

Arthur ngồi xuống chiếc ghế mềm đối diện ông ấy, cố tình làm chậm các động tác của mình; anh biết rằng lúc này không được tỏ ra vội vàng bào chữa, nếu không thì sẽ thua cuộc.

Palmeston nhẹ nhàng đặt bản đồ xuống, đứng dậy mở tủ rượu và lấy ra một chai rượu whisky.

“Tôi đã đọc báo cáo của bạn, cũng như bản ghi nhớ đó,” ông nói. “Bạn rất can đảm và có nhiều ý tưởng sáng tạo.”

“Thật tiếc là chúng không phù hợp với quy tắc,” Arthur đáp lại.

“Bạn nói đúng,” Palmeston không phủ nhận. “Chính vì có hệ thống ngoại giao mà những ý tưởng phi truyền thống không trở thành thảm họa cho đất nước. Trong điểm này, cách làm của bạn và của Sir David Erskine không khiến người ta hài lòng.”

Palmeston tiến lại gần Arthur và rót rượu vào ly: “Bạn nghĩ rằng lời chỉ trích của tôi quá khắc nghiệt chứ?”

Arthur lắc đầu: “Không hẳn là khắc nghiệt đâu. Thành thật mà nói, thưa ngài, tôi đã từng nghĩ đến những tình huống tồi tệ hơn nữa.”

Palmeston cười một tiếng, rồi rót đầy ly cho Arthur: “Những báo cáo ngoại giao bạn gửi về Nga viết rất tốt; không chỉ có giá trị mà còn rất thú vị để đọc nữa. Tôi từng nghĩ rằng tình hình ở Nga sẽ khác với những gì tôi tưởng tượng, nhưng thực tế thì hai mươi năm trôi qua, họ vẫn giữ nguyên con người cũ của mình.”

Nghe vậy, Arthur không khỏi nhăn mày: “Ngài đã từng đến Nga trước đây à?”

“Chưa từng,” Palmeston nói trong khi thưởng thức rượu whisky. “Nhưng vào năm 1815, tôi đã đến Paris tham dự một buổi diễu binh – đó là buổi diễu binh do Liên minh chống Pháp tổ chức để kỷ niệm chiến thắng trước Napoleon. Khi tập dượt, tôi nhận thấy bước đi của các đội quân nước ngoài chậm hơn chúng ta và trông rất vụng về. Chính vì vậy, bước đi uy nghi của quân đội chúng ta đã làm cho Sa hoàng Alexander I của Nga rất ấn tượng; ông liền ra lệnh cho quân đội mình cũng phải áp dụng bước đi của Anh. Kết quả thì… không cần phải nói, các binh sĩ Nga cảm thấy rất lúng túng giữa bước đi quen thuộc và lệnh mới của Sa hoàng, và họ hoàn toàn mất kiểm soát trong buổi diễu binh tại Quảng trường Mars. Sa hoàng rất tức giận và lập tức ra lệnh bắt ba đại tá chịu trách nhiệm huấn luyện đội hình diễu binh, sau đó giam họ vào phòng giam. Tuy nhiên, phó viên của Sa hoàng lại nói với tôi rằng ba đại tá đó thật may mắn… Bởi ít nhất Sa hoàng cũng không yêu cầu họ phải học cách nhảy như nữ danh ca ballet Westris trong vòng 24 giờ, nếu không thì họ sẽ bị đày đi Siberia.”