Trong phòng khách của biệt thự Albin, những tấm rèm dày đặc được buộc chặt xuống, ngăn cản ánh đêm và sương biển bên ngoài xâm nhập vào bên trong căn phòng.

Một số chiếc đèn gas kết hợp với đèn dầu tạo ra những vệt sáng lẫn lộn trên tường, khiến bức chân dung trong khung vàng dường như đang nhìn chằm chằm vào mọi người trong phòng qua bóng tối.

Nữ Công tước Kent tựa người vào ghế sofa, tay cầm một chiếc khăn thêu, ánh mắt liên tục hướng về phía cửa phòng ngủ ở tầng trên.

“John…” Bà do dự mở lời: “Lời khuyên của bác sĩ Snow, anh thực sự không định làm theo sao? Cơn sốt cao của Delina đã kéo dài ba ngày rồi, hôm nay trưa nàng thậm chí không thể uống được gì cả… Tôi nghĩ điều này không chỉ đơn giản là do nàng đang giận dữ.”

Khánh Luân đứng bên cạnh chiếc đèn sàn, bóng dáng ông được ánh sáng làm cho dài ra: “Thưa Công tước, tôi hiểu nỗi lo lắng của Ngài. Nhưng dù công chúa thực sự đang ốm, nếu chúng ta vội vàng sử dụng thuốc trước khi bác sĩ Clark trở về từ London – đặc biệt là những phương pháp chưa được nhiều người công nhận như của bác sĩ Snow – thì nếu có gì xảy ra, ai sẽ chịu trách nhiệm đây?”

“Nhưng cô ấy là con gái tôi.” Nữ Công tước Kent siết chặt chiếc khăn: “Nếu cô ấy thực sự ốm, thì cô ấy cần phải uống thuốc. Hơn nữa, bác sĩ Snow đã được Flora bảo lãnh mà, phải không? Ông ấy là bác sĩ tại Bệnh viện Westminster, chứ không phải là một kẻ lừa đảo nào đó.”

“Chính vì vậy, chúng ta càng phải thật thận trọng.” Khánh Luân tiến đến bàn trà, cầm lấy chai thuốc Quinine mà John Snow để lại: “Dù ông ấy là bác sĩ được Flora giới thiệu, nhưng ai có thể đảm bảo rằng ông ấy không phải là kẻ do Công tước Cumberland cử đến để hãm hại công chúa? Nếu sau khi uống thuốc tối nay mà tình trạng của công chúa trở nên tồi tệ hơn, thì ngày mai sẽ không ai có thể thoát khỏi trách nhiệm đâu. Nhưng bác sĩ Clark thì khác… Ông ấy được Hoàng đế Lêôpolđo giới thiệu, và đã phục vụ hoàng gia suốt nhiều năm nay; tôi tin tưởng vào quyết định của ông ấy hơn.”

Lời nói của Khánh Luân nghe có vẻ chính nghĩa và uy nghiêm, nhưng nếu Arthur có mặt ở đây, chắc chắn ông ta sẽ lập tức phanh phui sự giả dối của người này.

Không kể rằng bác sĩ Clark ban đầu đã bị Khánh Luân đuổi trở về London từ Ramsgate, và lý do Khánh Luân muốn đuổi ông ta đi cũng không hề trong sáng chút nào. Theo quan điểm của Arthur, dù là đuổi ông ta hay đuổi bác sĩ Clark, tất cả đều chỉ là một phần trong kế hoạch của Khánh Luân nhằm gây áp lực lên Victoria, buộc nàng ký kết thỏa thuận kéo dài thời gian nhiế

Trước tiên là Clark, sau đó là Arthur; nếu không phải vì Nữ công tước xứ Northumberland đã vội vàng từ London đến, có lẽ lúc này Bà Lezen cũng sẽ bị Khánh Luân đuổi khỏi biệt thự Albin.

Và bây giờ, tình trạng sức khỏe của Victoria rất nguy kịch; Khánh Luân cuối cùng cũng nhận ra mình có thể đã mắc phải sai lầm lớn, vì vậy mới vội vàng cử người gọi Tiến sĩ Clark trở về từ London.

Việc Clark có thể chữa khỏi Victoria hay không không quan trọng; điều quan trọng là, một khi Clark trở về, ông ta có thể đổ lỗi cho việc Victoria bị bệnh nặng là do tài năng y khoa kém của mình.

Và vì Clark được Lêôpolđo giới thiệu, điều này cũng trở thành lỗi của vị vua Bỉ đó.

Nhưng nếu bây giờ ông ta làm theo lời khuyên của bác sĩ Snow, dù có chữa khỏi Victoria hay không, ông ta cũng không chắc chắn sẽ được ghi nhận công lao; còn nếu không thành công, thì đó chỉ là do ông ta không biết cách lựa chọn người tốt mà thôi.

Ông ta hoàn toàn không muốn đưa ra quyết định có rủi ro cao hơn lợi ích như vậy.

Trước đây, ông ta chỉ đồng ý để John Snow chẩn đoán và điều trị cho Victoria sau khi Bà Lezen và Cô Flora Hastings kiên quyết yêu cầu. Nếu không sợ Victoria thực sự gặp nguy hiểm, ông ta thậm chí còn không muốn để Snow vào nhà.

Bây giờ, tình trạng sức khỏe của Victoria dường như đã ổn định lại, vì vậy ông ta tự nhiên không vội vàng đưa ra quyết định nào cả. Ngược lại, ông ta còn muốn tận dụng lúc Victoria đang ốm yếu để ép buộc cô ấy đồng ý ký kết thỏa thuận nhiếp chính.

Khánh Luân hoàn toàn hiểu rằng, từ góc độ chính trị, việc làm này rất nguy hiểm; nhưng nếu Victoria không chịu đồng ý bất cứ điều gì, thì đến khi cô ấy trưởng thành sau một năm nữa, tất cả những nỗ lực của ông ta trong suốt những năm qua sẽ tan thành mây khói trong chốc lát.

Vị quản lý hàng đầu của Cung điện Kensington không thể chấp nhận kết cục như vậy được.

Nữ Công tước xứ Kent nhíu mày, rõ ràng bà ấy rất lo lắng. Dù lòng tin của bà vẫn nghiêng về phía người đàn ông này – người đã quản lý các công việc hàng ngày của Cung điện Kensington trong nhiều năm qua – nhưng cảnh tượng hôm nay, khi bác sĩ Snow tranh luận gay gắt với Khánh Luân trước mặt bà, vẫn khiến bà cảm thấy bất an.

Bà thực sự rất muốn đảm nhận vai trò nhiếp chính, nhưng xét cho cùng, bà cũng là mẹ của Victoria. Khi thấy con gái mình nằm liệt giường, và một bác sĩ chuyên nghiệp lại vì tình trạng sức khỏe của cô ấy mà tranh cãi với Khánh Luân, bà buộc phải thừa nhận rằng mình rất lo lắng liệu Victoria có thực sự gặp nguy hiểm đến tính mạng hay không.

Nữ Công tước xứ Kent lo lắng nói: “Vậy… nếu lời kh

Tại buổi lễ chào đón hôm đó, mọi người không phải đều nói rằng ông ấy là bác sĩ giỏi nhất tại Ramsgate sao?”

“Bác sĩ Prandlis…” Khánh Luân khép mắt lại nhẹ nhàng, ngón tay gõ nhẹ vào núm chai thuốc Quin: “Thái tử, ông đang nói đến vị bác sĩ địa phương kia – người đã trò chuyện rất thân thiện với Tướng Arthur Hastings và cũng rất quan tâm đến Leisen trong buổi lễ chào đón phải không?”

Phu nhân Công tước Kent cảm thấy tim mình se lại khi nghe câu này, nhưng vẫn gật đầu: “Đúng vậy, ông ấy là người dân địa phương và có rất nhiều bạn bè; có lẽ ông ấy có thể…”

“Không được!” Khánh Luân lập tức ngăn cản: “Tình hình hiện tại đã đủ phức tạp rồi. Bất kỳ ai không qua hệ thống kiểm tra của chúng ta mà được phép vào phòng công chúa đều là một rủi ro không thể kiểm soát được. Lần trước tôi đã chấp nhận việc đó rồi, không thể để xảy ra lần thứ hai được. Thái tử, xin hãy thông cảm cho tôi… Tôi không phản đối việc điều trị, chỉ muốn tránh những rắc rối mới thôi. Hãy suy nghĩ kỹ xem: Nếu chẩn đoán của bác sĩ Prandlis khác với bác sĩ Clark, lúc đó chúng ta sẽ tin ai? Nếu có sự mâu thuẫn giữa các ý kiến, cuối cùng chính thời gian của công chúa sẽ bị ảnh hưởng.”

Nói đến đây, Khánh Luân dường như nhận ra giọng nói của mình hơi gay gắt, liền dừng lại và nói chậm lại, như thể đang an ủi người đối diện: “Hãy kiên nhẫn thêm một đêm nữa, sáng mai bác sĩ Clark sẽ đến Ramsgate. Đến lúc đó, dù là về thuốc hay những vấn đề khác, chúng ta sẽ có một căn cứ để đưa ra quyết định chung.”

Phu nhân Công tước cúi đầu xuống, ánh mắt nhìn vào chiếc khăn tay của mình, ngón tay không tự chủ mà xoắn vào tấm vải.

Cô ấy không tiếp tục tranh luận nữa, nhưng vẻ lo lắng trên khuôn mặt vẫn không hề biến mất: “Được thôi, John… Anh luôn đúng.”

Trong căn phòng, ngọn lửa của chiếc đèn gas rung động nhẹ nhàng, bóng đổ từ chiếc chụp đèn cũng dao động theo, giống như những sóng tâm trạng của cô ấy.

Chính lúc đó, từ tầng dưới vang lên tiếng gõ cửa vang dội và mạnh mẽ.

**Động động động!**

Nhịp điệu rõ ràng, không vội vàng cũng không chậm rãi, nhưng lại vang dội trong tai mọi người như tiếng búa đập vào kim loại.

Khánh Luân kéo rèm cửa xuống nhìn xuống, sau đó gửi một cái nhìn cho người hầu đứng ở cửa: “Hãy đi xem là ai đang ở đó.”

Người hầu nghe lệnh, lập tức nhanh chóng đi xuống lầu để mở cửa.

Ánh đèn trên hiên nhà biệt thự Albin mờ ảo, sương biển đã len vào trong không khí, mang theo mùi mẻ của mu

“Muffey nhẹ nhàng nâng mũ và cúi chào: ‘Xin lỗi vì đã làm phiền, xin hãy thông báo cho Công tước phu nhân Kent rằng, Cảnh sát trưởng Ramsgate, Frank Muffey, đến đây theo quy định để trình bày một vấn đề khẩn cấp liên quan đến an ninh của Công chúa Victoria. Tôi cần phải gặp bà trực tiếp.’”

Người hầu vô thức nhận lấy tài liệu đó, nhưng lại không dám mở ra ngay, chỉ ôm nó trong lòng và ánh mắt anh ta hiện lên vẻ e ngại: “Thưa ông cảnh sát trưởng… Trời đã tối rồi, Công tước phu nhân và công chúa đã đi ngủ, ông có thể đợi đến sáng mai mới…”

Chưa kịp anh ta nói hết, Muffey đã lắc đầu và một cách lịch sự nhưng kiên quyết ngăn cản: “E rằng không được, thưa ngài. Đây là lệnh khám xét chính thức; bản sao đã nằm trong tay ngài, còn bản gốc thì do tôi giữ. Lý do cũng được viết rất rõ ràng: Gần đây, có nghi ngờ một nhóm cướp có danh tính không rõ đã xâm nhập vào Ramsgate. Để đảm bảo an toàn cho công chúa, chúng tôi cần phải kiểm tra ngay tại chỗ.”

Nói đến đây, Muffey hơi nghiêng người về phía trước và hạ giọng xuống: “Tôi hiểu đây là nơi ở của thành viên hoàng gia, vì vậy những người tôi mang theo sẽ chỉ vào khi ngài đồng ý, và sẽ không làm phiền thêm ai. Nhưng thời gian rất quan trọng, vì vậy xin ngài hãy giúp chuyển thông tin này càng sớm càng tốt.”

Người hầu ngập ngừng một lúc, ánh mắt anh ta lướt qua Muffey rồi hướng về phía cầu thang bên trong, dường như đang cân nhắc xem có nên báo cáo ngay lập tức hay không.

Đúng lúc anh ta đang do dự, từ trên cầu thang bỗng vang lên tiếng bước chân vội vã.

Khánh Luân vừa cài nút áo khoác vừa bước nhanh xuống cầu thang.

“Ông là ai vậy?” Anh ta đi đến góc hành lang và nhìn thấy Muffey đứng bên ngoài cửa.

Người hầu giải thích nhỏ: “Thưa ngài, đây là Cảnh sát trưởng Ramsgate, ông ấy nói có chuyện quan trọng…”

Khánh Luân ngắt lời ngay: “Đã muộn thế này rồi, còn chuyện gì không thể đợi đến ngày mai?”

Anh ta bước nhanh đến gần cửa, thu hẹp khoảng cách với Muffey, nhưng vẫn cách một bức cửa, dường như cố tình thiết lập ranh giới với người đối diện: “Thưa ông cảnh sát trưởng, tôi rất biết ơn sự quan tâm của ông đối với an ninh của công chúa, nhưng tôi cam đoan với ông rằng mọi thứ ở đây đều ổn cả.”

Muffey vẫn đứng yên bên ngoài cửa, không hề sợ hãi trước sự từ chối cứng rắn của Khánh Luân: “Bản sao lệnh khám xét đã được người của ngài nhận rồi. Lý do cũng được viết rất rõ ràng: Nghi ngờ có người lạ xâm nhập vào nơi này. Theo quy định, chúng tôi phải kiểm tra ngay trong đêm.”

“

Lực lượng phòng vệ của biệt thự Albinen đủ mạnh để đối phó với bất kỳ kẻ có ý xấu nào. Bạn cũng biết đấy, ở đây không chỉ có các nhân viên hầu cận hoàng gia mà còn có những người canh gác do tôi tự chọn. Nói không quá đâu, ngay cả một con ruồi cũng không thể bay vào biệt thự Albinen được.”

Murphy cười và nói: “Nếu mọi chuyện đúng như bạn nói, thì cuộc kiểm tra này chỉ là một thủ tục hình thức và sẽ sớm kết thúc thôi.”

Tuy nhiên, Khánh Luân không tiếp lời anh ta, mà thay vào đó lại dùng giọng điệu lịch sự: “Vấn đề nằm ở chỗ, nơi ở của các thành viên hoàng gia không thích hợp cho việc gây ra ồn ào vào ban đêm. Lúc này, Điện hạ cần sự yên tĩnh và nghỉ ngơi, chứ không phải tiếng bước chân của người lạ hay những cuộc kiểm tra. Tôi hiểu rõ mong muốn của bạn trong việc thực hiện trách nhiệm, nhưng tôi cũng hy vọng bạn có thể thông cảm với cách tôi bảo vệ Điện hạ.”

Nói đến đây, anh ta hạ giọng xuống và đe dọa một cách kín đáo: “Thưa ông cảnh sát, nếu thực sự có bọn cướp, tôi cam đoan rằng chúng sẽ không thể vượt qua được hàng rào của biệt thự. Nhưng nếu ông kiên quyết tiến hành cuộc kiểm tra này ngay bây giờ, thì có lẽ điều đó chỉ khiến mối quan hệ giữa hoàng gia và chính quyền địa phương Ramsgate trở nên căng thẳng mà thôi.”

Murphy nhấc mép mũ để bày tỏ sự xin lỗi, nhưng thái độ của anh ta không hề thay đổi: “Thưa Ngài John Khánh Luân, tất nhiên ông có thể tin tưởng vào lực lượng phòng vệ của mình, nhưng tôi cũng phải tuân thủ trách nhiệm của mình. Lệnh kiểm tra không phải là quyết định của một cá nhân nào đó, mà là văn bản chính thức được Hội đồng Thành phố phê duyệt và Hoàng gia chấp thuận, mang lại quyền và nghĩa vụ cho mọi cảnh sát địa phương. Hiệu lực của nó không hề bị ảnh hưởng bởi chủ nhân của biệt thự.”

“Thưa ông cảnh sát…” Khánh Luân nhếch mép, giọng nói của anh ta trầm hơn trước đó nhiều, mang theo sự tức giận khó kiềm chế: “Ông đang nghi ngờ khả năng bảo vệ Điện hạ của tôi sao? Hay ông đang nghi ngờ rằng Cung điện Kensington đang giấu giếm những kẻ phạm tội trong ngôi nhà này?”

Murphy không hề lùi bước, mà còn nhìn thẳng vào mắt Khánh Luân: “Tôi không nghi ngờ phẩm chất của ngài, thưa ngài. Nhưng tôi nghi ngờ bất kỳ giả định an ninh nào chưa được xác minh. Trách nhiệm của tôi là đảm bảo rằng sau này không ai có thể nói rằng ‘cảnh sát đã không thực hiện trách nhiệm của mình’.”

Khánh Luân cười lạnh: “Trách nhiệm ư? Nếu ông thực sự hiểu trách nhiệm, ông sẽ biết rằng nơi ở của hoàng gia

Câu nói đó giống như một cái búa, khiến khuôn mặt Khánh Luân trở nên u ám.

Thông thường, khi anh ta bắt đầu nói những lời đe dọa, những kẻ nhỏ bé ở đây đều sẽ từ bỏ ý định của họ.

Nhưng anh ta hoàn toàn không ngờ rằng, hôm nay lại gặp phải một kẻ cứng đầu.

Khánh Luân từ từ thở ra một hơi, dường như đang cố gắng kiềm chế cơn giận của mình: “Được thôi! Nếu ngài quả thực muốn vào đây, thì cũng phải để tôi xin phép Công tước phu nhân trước. Nếu bà ấy không đồng ý, tôi cam đoan rằng ngài sẽ không thể bước chân vào đây được.”

Muffey gật đầu nhẹ: “Vậy xin ngài hãy nhanh chóng xin phép, Ngài hiệp sĩ. Tôi và những người của tôi sẽ đợi bên ngoài.”

Trên lầu, tiếng bước chân nhẹ nhàng nhưng vội vã vang lên trên thảm.

Công tước phu nhân Kent, dưới sự hỗ trợ của các cung nữ, đi xuống lầu, khuôn mặt bà trở nên tái nhợt trong ánh đèn pha lê của phòng khách, vẫn tỏ vẻ lo lắng.

“John, có chuyện gì vậy?”

Khánh Luân bước tới gần hơn một bước và cúi đầu: “Thưa công tước phu nhân, đó là viên cảnh sát địa phương. Anh ta nói rằng vì lý do an ninh, họ muốn tiến hành cuộc khám xét tại biệt thự vào ban đêm. Tôi đã nói với anh ta rằng mọi thứ ở đây đều ổn thỏa, không cần anh ta phải phiền lòng, nhưng anh ta vẫn cứ cố gắng gây rối và xâm nhập vào nơi cư ngụ của ngài.”

Muffey cởi mũ và cúi đầu chào: “Thưa công tước phu nhân, tôi hiểu đây là nơi cư ngụ của ngài và công chúa. Vì vậy, chúng tôi đã cố gắng tiến hành cuộc khám xét một cách giản đơn nhất có thể. Nhưng tôi có lệnh khám xét hợp pháp; thông tin cho thấy có những kẻ nghi ngờ không rõ danh tính đang hoạt động ở Ramsgate. Để bảo đảm an toàn cho ngài và công chúa, chúng tôi cần kiểm tra mọi nơi trong biệt thự.”

Tay của công tước phu nhân từ từ siết chặt lại bên hông váy. Bà nhìn Khánh Luân như thể đang hỏi ý kiến của anh ta, sau đó quay sang Muffey: “Chuyện bạn vừa nói… thực sự rất khẩn cấp sao?”

“Vâng, thưa công tước phu nhân.” Giọng nói của Muffey không hề phóng đại: “Nếu không phải là tình huống cực kỳ cần thiết, tôi sẽ không đến làm phiền vào lúc này.”

Khánh Luân lập tức lên tiếng, cố gắng kiểm soát lại tình hình: “Thưa công tước phu nhân, ngài biết rõ lực lượng phòng vệ của biệt thự Albin… Những lời đồn đại đó…”

Chưa kịp nói hết, bỗng nhiên từ sân sau biệt thự vang lên một tiếng “bùm”.

Giống như có ai đó đá đổ chiếc ghế gỗ, kèm theo tiếng đồ gốm vỡ vang lên.

Ngay sau đó, vài tiếng hét th