Gửi đến Phù Xí Chinh: Alexander thân mến, tôi phải nói với bạn một chuyện không may mắn lắm. Vì bệnh trĩ chưa khỏi và lại còn bị cảm lạnh, giờ đây cổ tôi phải quấn chiếc khăn dày như yên ngựa vậy. Bác sĩ nói rằng, dựa vào các triệu chứng hiện có, tôi sẽ phải ở nhà một tuần liền. Nhưng dù vậy, tôi vẫn quyết định không để thời gian trôi qua một cách vô ích. Bạn biết đấy, kể từ khi tin tức về việc Đại học Kiev đang được thành lập được lan truyền, tôi đã luôn mong muốn được làm việc tại khoa Văn học Nga của trường đại học đó, và Maximovich cũng muốn tìm một vị trí giảng dạy Lịch sử Thế giới tại đó.

Trong lòng tôi luôn nghĩ: Hãy đến đó! Hãy đến Kiev! Đến thành phố cổ kính và đẹp đẽ ấy! Nơi đó chính là quê hương của đất nước chúng ta. Tôi có thể làm việc, và tôi sẽ nỗ lực hết sức. Nhưng đồng thời, tôi cũng cảm thấy lo lắng. Có lẽ, tôi sẽ không đạt được điều gì cả. Petersburg đã khiến tôi cảm thấy chán ngán… Hay nói cho đúng hơn, điều tôi ghét không phải là thành phố này, mà là thời tiết khắc nghiệt của nó. Thời tiết ấy thật sự rất khó chịu, đặc biệt đối với người như tôi – người mắc bệnh trĩ.

Nếu cả tôi và Maximovich đều có được vị trí giảng dạy tại Đại học Kiev, thì thật tuyệt vời biết mấy! Chúng tôi có thể làm ra nhiều điều tốt đẹp, và cũng có thể bắt đầu một cuộc sống mới tại nơi tuyệt vời như vậy! Ở đó, chúng tôi có thể phục hồi sức lực và tinh thần. Điều đó chẳng phải là một điều may mắn lớn sao? Nhưng điều khiến tôi bận tâm là, nếu điều đó không thể thành hiện thực, thì tôi sẽ phải làm thế nào?

Ba năm trước, tôi hoàn toàn có thể nhận được vị trí giảng dạy tại Đại học Moscow do người khác giới thiệu, nhưng lúc đó Bộ trưởng Giáo dục Lieven lại là một người thiển cận; không ai quan tâm đến công sức của chúng tôi, điều đó thật sự rất đáng buồn. Tuy nhiên, Bộ trưởng Giáo dục mới Uvarov thì là một chuyên gia thực thụ; tôi rất tin tưởng rằng, nếu tôi có cơ hội trình bày kế hoạch của mình, ông ấy chắc chắn sẽ nhận ra tôi khác biệt so với những giáo sư uể oải, thiếu nhiệt huyết đang tồn tại ở các trường đại học khác.

Vì vậy, tôi đã cố gắng bất chấp sức khỏe yếu ớt của mình để đến Kiev. Tôi nghĩ rằng mình nên trao đổi kỹ lưỡng với Giám thị Giáo dục của Kiev, ông Bradke… Dù sao thì bản kiến nghị mà ông ấy gửi đến Bộ Giáo dục chắc chắn sẽ hữu ích hơn nhiều so với những nỗ lực vô ích của

Sau đó, bạn hãy nói rõ xem liệu có ai khác cũng sở hữu một nền tảng lịch sử sâu rộng như vậy, ai lại có thể điều khiển ngôn ngữ giảng dạy một cách xuất sắc đến thế, và những lời khen ngợi ấy được viết ra một cách tự nhiên, như thể chúng chỉ là những phần được đề cập qua loa. Đừng viết quá cố ý, để người khác không nhận ra rằng bạn đang xin giúp đỡ cho tôi. Nếu bạn thực sự không biết phải viết thư giới thiệu như thế nào, bạn có thể tham khảo lời tựa trong cuốn “Giáo trình Ngữ pháp” của Gretch, hoặc lời nói đầu mà Gretch đã viết cho tiểu thuyết dài của Bulgarin – những tác phẩm đó chính là những mẫu văn hay để khen ngợi người khác.

Là một nhân vật hàng đầu trong giới văn học Nga, mặc dù danh tiếng của ông ấy không always tốt đẹp, nhưng trong mắt ông ấy, tôi vẫn là một người có vai trò quan trọng. Còn tôi thì sao? Tôi chỉ là một kẻ yếu đuối, gần như không có giá trị gì đối với ông ấy. Nếu bạn thực sự sẵn lòng viết một bức thư cho ông ấy, thì hành động này sẽ rất quan trọng đối với tôi. Bộ trưởng Giáo dục dường như rất muốn giúp đỡ tôi hết sức mình; chỉ cần người thanh tra giáo dục hỗ trợ từ phía ông ấy, dù chỉ là một vài lời khen ngợi, thì mọi chuyện chắc chắn sẽ thành công.

Tất nhiên, tôi yêu cầu bạn viết bức thư này không phải để lừa dối ai cả. Dưới sự gợi ý của bạn, tôi hiện đang viết một cuốn sách lịch sử về Little Russia một cách chi tiết nhất có thể. Cuốn sách này sẽ gồm 6 hoặc 4 tập.

Cho đến nay, Nga vẫn chưa có một cuốn sách lịch sử về Little Russia và các dân tộc sống ở đây một cách đầy đủ và đáng tin cậy. Tôi quyết định đảm nhận công việc này, và cố gắng trình bày một cách chi tiết cách thức mà khu vực này đã được tách ra khỏi Nga, và dưới sự thống trị của các dân tộc khác, nó đã phát triển thành một hệ thống chính trị như thế nào. Một dân tộc mang tính chất quân sự đặc biệt và có những công lao xuất sắc đã hình thành trên mảnh đất này như thế nào. Họ đã sử dụng vũ khí trong suốt ba thế kỷ để giành lấy quyền lợi của mình và kiên cường bảo vệ tôn giáo của mình; cuối cùng, họ đã hoàn toàn hòa nhập vào Nga. Lối sống quân sự của họ đã dần biến mất và chuyển sang xã hội nông nghiệp; toàn bộ quốc gia này đã dần dần có được những quyền lợi mới thay thế cho những quyền lợi cũ, và cuối cùng hòa nhập hoàn toàn vào Nga.

Tôi đã dành khoảng năm năm thời gian và nỗ lực rất lớn để thu thập các tài liệu lịch sử liên quan đến khu vực này. Nửa đầu của cuốn sách lịch sử của tôi đã gần như được hoàn thành, nhưng tôi không vội vàng xuất bản những tập đầu tiên, bởi

Vị tướng này xuất thân từ vùng nhỏ Nga, ban đầu ông là một bác sĩ quân y. Khi tôi nói với ông rằng mình đang viết một cuốn sách lịch sử về vùng nhỏ Nga, ông đã tỏ ra rất hứng thú và mời tôi cùng đi với mình.

Ông sở hữu một chiếc xe ngựa bốn bánh lớn, rất đẹp, kiểu có khung gỗ và lò xo. Bạn biết đấy, việc ngồi trên những chiếc xe bốn bánh dùng để vận chuyển hàng hóa ở nông thôn hoặc những chiếc xe ngựa bốn bánh loại này rất tốt cho sức khỏe, đặc biệt là đối với những người hay bị trầm cảm hoặc bị bệnh trĩ. Chúng tôi đã cùng nhau ngồi trên chiếc xe đó, trên đường đi chúng tôi luôn bàn luận về vùng nhỏ Nga và tính cách của người dân nơi đây.

Tướng cũng nói với tôi rằng, lần này ông đến các địa phương khác nhau là theo sự yêu cầu của một ủy ban thuộc Bộ Nội vụ để điều tra về cuộc nổi dậy của Pugachev, và ông tin rằng những thông tin mà ông thu thập được chắc chắn sẽ hữu ích cho cuốn sách lịch sử về vùng nhỏ Nga mà tôi đang viết.

Đây lẽ ra phải là một chuyến đi vui vẻ và thú vị, và thực tế cũng vậy. Nhưng khi xe ngựa tiến vào thị trấn nhỏ Droitsk thuộc tỉnh Vitebsk, mức độ hài hước của chuyến đi này lại tăng lên một tầm cao mới. Có lẽ bạn sẽ không thể tưởng tượng nổi rằng tôi đã gặp phải điều gì ở thành phố nhỏ này… Điều đó thật sự không giống như một câu chuyện có thật; có lẽ tôi nên dựa vào sự kiện này để viết một vở kịch hài hước.

— Nikolai Vasilevich Gogol, tháng 1 năm 1833, thư gửi cho Phù Xí Chinh, “Tuyển tập thư từ của Gogol”

Trong những ngày đông lạnh giá, tuyết rơi dày đặc bên ngoài, nhiệt độ thấp đến mức người ta không dám ra ngoài nhiều. Trong thị trấn yên bình này, cửa gỗ của nhà trọ cũng dường như không chịu nổi sự tàn phá của thời gian, có thể bất cứ lúc nào cũng sẽ đổ sập trong gió tuyết.

Gogol ngồi trên chiếc ghế cứng, chịu đựng những cơn đau dữ dội. Cổ ông được quấn kín bằng chiếc khăn dày, giống như một hiệp sĩ cổ xưa chuẩn bị ra trận; tư thế ngồi của ông cũng rất cứng nhắc, như thể toàn bộ cơ thể ông đều không thể cử động tự do vì căn bệnh.

Mỗi khi ông cố gắng điều chỉnh tư thế để giảm bớt những cơn đau khổ không thể chịu đựng được, cảm giác nóng bỏng lan rộng và những cơn đau nhói liên tục kéo ông vào cảnh đau khổ sâu sắc hơn.

Gogol, không ngừng bồn chồn, thỉnh thoảng liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy những người Cossack trên đường đi với bước chân vội vã, nhưng

Thời tiết ở Saint Petersburg thực sự khiến tôi không thể chịu đựng được nữa. Các bác sĩ cũng đều khuyên tôi nên rời khỏi nơi này ngay lập tức; nếu tôi tiếp tục ở lại vài năm nữa, chắc chắn sẽ chết vì vết thương trên mông gây ra xuất huyết. Một người được định mệnh phải làm những việc vĩ đại, sao lại có thể chết chỉ vì những lý do buồn cười như thế này chứ? Tôi không muốn trở thành trò cười của các thế hệ sau đâu.”

Đúng vào lúc Gogol đang ngồi trong căn phòng khách sạn lạnh lẽo, với khuôn mặt đầy lo lắng và đau đớn, bỗng nhiên có tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên bên ngoài cửa.

Ngay sau đó, cánh cửa được mở ra, và bóng dáng cao lớn như con gấu của Tướng Balkov hiện ra trước mặt.

Ông nhíu mắt nhìn Gogol, trên khuôn mặt hiện lên vẻ quan tâm: “Thưa ông Gogol, ông có khỏe không?”

Gogol cười đắng, không nhịn được mà than phiền: “À, tướng ơi, thật là vô lý! Tôi rời khỏi Saint Petersburg với hy vọng tìm được một nơi ấm áp để sinh sống, nhưng cuối cùng nơi này lại trở thành ‘điểm nghỉ dưỡng’ của tôi. Tình trạng sức khỏe của tôi không hề được cải thiện; tôi gần như tin rằng Chúa không muốn cho tôi một ngày yên bình nào cả.”

Ông siết chặt chiếc khăn quàng cổ dày trên cổ mình, nói với giọng tự giễu: “Thật là… ngay cả cái mông của tôi cũng không cho phép tôi đi xa được nữa.”

Balkov cầm cây thuốc lá trong tay, lắc đầu nói: “Sức khỏe của ông thực sự đã yếu đi rồi. Theo lý thuyết, tôi nên xem xét đến tình trạng sức khỏe của bệnh nhân và đưa ông trở về Saint Petersburg ngay lập tức. Nhưng lệnh từ trên vẫn phải được thực hiện… Ông hãy thông cảm, tôi đã yêu cầu họ nhanh chóng hoàn thành công việc này rồi.”

Gogol nhắm môi lại, hít một hơi thật sâu, cố gắng tỏ ra không quá đau đớn, mặc dù đó chỉ là nỗ lực vô ích: “Mặc dù tôi đang ở trong tình trạng như this, nhưng ông vẫn quan tâm đến tôi, tôi thực sự rất biết ơn.”

Bỗng nhiên, một cơn gió lạnh thổi vào căn phòng khách sạn, những bông tuyết bay theo gió và đập vào khuôn mặt Gogol.

Trước khi Gogol kịp phản ứng, đã thấy hơn mười người lính canh Nga mặc đồng phục chỉnh tề xuất hiện trước cửa; bầu không khí lập tức trở nên căng thẳng.

Trong số họ, người đứng đầu chính là Đại úy canh Richard Hoot.

Anh ta mặc bộ đồ quân phục màu đen, khoác thêm chiếc áo khoác mùa đông dày, những ngôi sao trên vai lấp lánh dưới ánh nắng lạnh lẽo, trông rất lạnh lùng và oai nghiêm.

Ánh mắt anh ta sắc bén như lưỡi dao, mang theo một sức mạnh không thể bỏ qua

Anh ta tưởng rằng vị đại úy cảnh sát này chỉ là một quan chức của quân đội đóng trên đất Drusisk mà thôi; không ngờ người này lại ngang ngược đến thế. Trong cơn giận dữ, anh ta gần như mất đi bình tĩnh: “Quỷ dữ hãy lột da tổ tiên ông ta từ đời này sang đời khác! Ông ta nghĩ rằng chỉ vì là đại úy là có thể phun nước lạnh vào người khác trong cái lạnh giá này sao? Ông ta hoàn toàn không coi trọng tôi chút nào!”

Hut vẫn bình tĩnh như thường, ánh mắt lạnh lùng như băng, không hề để ý đến sự khiêu khích của Balkov. Khi anh ta đứng yên, giọng nói trầm ấm và rõ ràng đã phá vỡ sự im lặng trong căn phòng: “Đại tá Arthur Agaresovichhestinghoff đã đến!”

Thông báo đột ngột này khiến Balkov sững sờ, rồi anh ta nhướng mày, hiện rõ vẻ ngạc nhiên và bối rối: “Đại tá Hestinghoff?”

Tiếng bước chân vang lên, vững vàng và yên tĩnh, gần như không tạo ra bất kỳ âm vang nào. Ngay sau đó, một bóng dáng cao lớn từ từ xuất hiện trước cửa khách sạn, như thể là một sinh vật ma quái bước ra từ giữa bão tuyết. Những bông tuyết bên ngoài dường như cũng bị áp lực của sức mạnh đó làm cho dừng lại. Những quan chức nhỏ bé đứng bên ngoài, với đầu mũi đỏ lòm vì lạnh, không khỏi run rẩy.

Ngay lúc đó, thị trưởng vội vàng tiến lên, nhanh chóng khoác chiếc áo khoác dày cho ông ta. Thị trưởng hành động nhanh chóng và thành kính, như thể sợ rằng vị quan trọng này sẽ bị cảm lạnh. Ánh nắng mặt trời chiếu lên khuôn mặt người đó; khuôn mặt anh ta được bão tuyết làm cho trở nên cứng nhắc như một tác phẩm điêu khắc đá, với đôi má góc cạnh rõ rệt, hàng lông mày nhíu lại và đuôi mắt hơi nhướng lên, thân hình thẳng tắp, vai rộng, như thể có thể chịu đựng được trọng lượng của cả thế giới.

Arthur nhìn Balkov một lúc lâu, rồi mới mỉm cười và đưa tay ra giới thiệu: “Tôi là Arthur Agaresovich Hestinghoff, thuộc Sở Cảnh sát Đặc biệt Quân đội khu vực 2, thuộc Văn phòng Hoàng gia.”

Nghe xong, Balkov không khỏi nhìn anh ta với ánh mắt ghét bỏ. Có lẽ vì Hut và những người khác đang đứng phía sau, Balkov hoàn toàn không nghi ngờ về danh tính của Arthur; anh ta chỉ nghĩ rằng mình thật sự gặp xui xẻo, và chỉ thể thì thầm trong miệng: “Chúa nguyền rủa lũ điệp viên của Sở Cảnh sát Đặc biệt này… xứng đáng bị đày xuống địa ngục.”

Anh ta lau tay vào áo đồng phục, rồi miễn cưỡng bắt tay Arthur và nói: “Tôi là Pavel Andreyevich Balkov, chỉ huy Trung đoàn Kỵ binh Ukraine số 2. Theo lệnh Bộ Nội vụ, tôi đang kiểm tra khu vực này.”

Không sai một chút nào…

Nhưng khi họ thấy vị đại tá từ Saint Petersburg này không hề tỏ ra e ngại trước một thiếu tướng cấp cao hơn mình, họ dường như bỗng nhiên cảm thấy mình có được sự tự tin và thẳng lưng hơn nhiều.

Arthur nhận thấy rằng mặc dù đối phương ghét bỏ mình, ít nhất họ cũng không công khai xúc phạm mình, vì vậy anh cũng tìm cách để làm giảm bớt căng thẳng trong không khí: “Tôi thấy con ngựa ở bên ngoài kia, thân hình chắc khỏe và đầy sức mạnh hoang dã; bộ lông đen dài của nó thật đẹp, giống như một người phụ nữ xinh đẹp ở miền nam vậy… Con ngựa đó là của ông sao?”

Khi nghe ai đó khen ngợi “con cưng” của mình, Balkov đặt xuống chiếc ống thuốc và giọng nói cũng trở nên dễ chịu hơn nhiều: “Đúng vậy, đó là Agafina Ivanova của tôi… Cô gái đó rất tuyệt vời – chạy nhanh, bền bỉ, đã theo tôi tham gia suốt cuộc chiến tranh ở Cáucaso… Ngoại trừ tính cách hơi kiêu ngạo và thích cắn người, cô ấy không hề có điểm gì đáng chê cả.”

Arthur gật đầu: “Thực sự là một con ngựa tuyệt vời… Một con ngựa như vậy cần phải được điều khiển bởi một chiếc xe ngựa xứng tầm mới phù hợp… Ông nên chuẩn bị cho nó một chiếc xe ngựa cao cấp.”

“Xe ngựa ư?” Balkov tỏ vẻ khinh thường: “Đó là loại xe dùng để người ta cưỡi mà.”

“Tôi biết điều đó.” Arthur tiếp tục: “Nhưng tôi muốn hỏi ông, liệu ông có một chiếc xe ngựa phù hợp với con ngựa đó không? Tôi biết rằng ngay cả những con ngựa kéo xe trong đội quân Cossack cũng đều rất tốt… Nhưng chiếc xe bên ngoài kia có vẻ hơi cũ rồi.”

“À… Thực sự là xe ngựa của tôi hơi không đủ tiện nghi…” Balkov không muốn mất mặt trước các sĩ quan cảnh sát, liền nói: “Nói thật lòng, tôi đã từ lâu mong muốn có một chiếc xe ngựa bốn bánh sang trọng… Gần đây tôi vừa viết thư cho người anh em ở Saint Petersburg, yêu cầu anh ấy mang cho tôi một chiếc xe mới.”

“Theo tôi nghĩ, thưa tướng,” Arthur nói: “Chỉ có một chiếc xe mới thôi là chưa đủ… Ông nên chuẩn bị cho mình một chiếc xe ngựa kiểu Vienna… Đó là loại xe tốt nhất… Nhẹ nhàng như lông vũ, khi người ta ngồi vào bên trong, cảm giác giống như đang được một người bảo mẫu đung đưa nhẹ nhàng vậy!”

Balkov bị lời nói của Arthur làm cho hứng thú, liền hỏi: “Một chiếc xe như vậy sẽ tốn bao nhiêu tiền?”

Arthur không trả lời trực tiếp, mà quay đầu hỏi thị trưởng: “Aleksey, chiếc xe ngựa kiểu Vienna mà ông đặt hàng đó tốn bao nhiêu tiền vậy?”

Thị trưởng hiểu rõ ý của Arthur, làm sao anh ta có thể không biết: “Chiếc xe của tôi à

“Ừm…” Ba Nhĩ Coóf nhéo cằm và bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

Thấy tình hình này, thị trưởng lập tức hiểu rằng có hy vọng, liền nhanh chóng tận dụng thời cơ để tiếp tục thuyết phục: “Ngoài ra, chiếc xe ngựa ấy thực sự rất rộng rãi! Ý tôi là, thưa tướng, tôi chưa bao giờ thấy chiếc xe ngựa tốt đến thế này trước đây. Để minh họa cho rõ hơn, khi ngài phục vụ trong quân đội, khoang gỗ của xe có thể chứa được mười chai rượu rum và 20 pound thuốc lá. Ngoài ra, việc mang theo sáu bộ đồng phục cá nhân, quần áo lót và hai ống thuốc dài cũng hoàn toàn không thành vấn đề. Thưa tướng, xin lỗi nếu ví dụ này hơi kinh tởm, nhưng chiếc xe thực sự dài như một con giun xoắn; túi xe có thể chứa được cả một con bò đực!”

Ba Nhĩ Coóf gật đầu mạnh mẽ: “Đúng vậy.”

Thị trưởng cười ha hả và nói tiếp: “Thưa tướng, giá gốc của chiếc xe này là bốn nghìn ru-ble đấy.”

“Theo giá cả mà nói, đó quả là một chiếc xe tốt. Vậy thì, ngài đã tự mua nó sao?”

“Không, thưa tướng. Tôi chỉ tình cờ có được nó thôi. Chiếc xe này do một người bạn của tôi mua; anh ấy là một người tốt hiếm có, cũng là bạn thời thơ ấu của tôi. Chắc ngài cũng sẽ hợp với anh ấy thôi… Chúng tôi rất thân thiết với nhau. Tôi đã thắng nó từ anh ấy trong một ván bài. Thưa tướng, liệu ngài có thể ghé nhà tôi vào ngày mai để dùng bữa trưa và xem chiếc xe đó không?”

Ba Nhĩ Coóf cảm thấy hứng thú, nhưng lại ngại đi một mình, bởi vì ông cũng cần phải quan tâm đến tâm trạng của các binh sĩ dưới quyền mình: “Tôi không biết phải nói thế nào cho đúng… Nếu tôi đi một mình để thưởng thức món ăn ngon, thì làm sao có thể để những người anh em Cossack dưới quyền tôi phải đói bụng được chứ?”

“Tất nhiên là không được,” thị trưởng nói một cách hào phóng: “Các vị Cossack quý ông, tôi cũng xin mời các ngài đến nhà tôi. Nếu các ngài sẵn lòng đến, thì đối với tôi, Ba Kalkin, đó chính là niềm may mắn lớn nhất!”

Nghe vậy, ngay cả những vị sĩ quan Cossack vẫn giữ vẻ nghiêm túc cũng đều cúi đầu cảm ơn một cách lịch sự.

Nói đến đây, thị trưởng cũng không quên hỏi ý kiến của Arthur: “Trung úy, ông nghĩ sao? Thực đơn ngày mai bao gồm cá tầm, cá tầm nhỏ, chim địa âu, rong long tu, chim cút, chim gà rừng, nấm… Các ngài còn muốn thêm món gì khác không?”

Chưa kịp cho Arthur kịp trả lời, tiếng rên rỉ đau đớn đã vang lên từ trong khách sạn.

Mọi người đều nhìn về phía Gogol – người đang ngồi trước bàn, nghiến r