Lý do Arthur vội vàng chiếm lấy vị trí của Kỹ sư Đo đạc Trưởng thuộc Hải quân Hoàng gia – William Simmonds – không hoàn toàn là bởi vì Simmonds coi thường ông, mà bởi vì Văn phòng Đo đạc Hải quân có tầm quan trọng đặc biệt trong cấu trúc của Hải quân Hoàng gia.

Mặc dù so với các bộ phận khác của Bạch Sảnh, bất kỳ văn phòng nào thuộc Bộ Hải quân cũng có thể được coi là rất giàu có.

Ngay cả văn phòng nhỏ bé nhất trong số chúng – Văn phòng Sáu Xu – cũng nắm giữ quyền lực khiến Cục Cảnh sát Scotland phải thèm muốn.

Đừng vì cái tên “Văn phòng Sáu Xu” có vẻ rẻ tiền mà cho rằng đó chỉ là một văn phòng không quan trọng. Mặc dù nhiệm vụ của họ có vẻ đơn giản, nhưng nó lại ảnh hưởng đến tất cả các công ty vận tải hàng hải trên khắp Toàn quốc.

Văn phòng Sáu Xu có trách nhiệm thu phí sáu xu mỗi tháng từ tất cả các thủy thủ đang phục vụ trong Hải quân, và số tiền này được sử dụng để hỗ trợ Bệnh viện Hải quân Hoàng gia Greenwich, nơi chăm sóc những thủy thủ bị ốm hay cao tuổi.

Mặc dù tổng số tiền thu được từ khoản thuế này chỉ vào khoảng ba bốn vạn bảng mỗi năm, nhưng xét đến việc Văn phòng Sáu Xu chỉ có chưa đầy mười nhân viên, thì mức thu nhập trung bình của họ thật sự rất cao.

Nếu Văn phòng Sáu Xu – vốn là văn phòng ít người nhất trong Bộ Hải quân – đã khiến người ta ghen tị như vậy, thì việc Văn phòng Đo đạc Hải quân, nơi kiểm soát khoản chi tiêu lớn nhất của Hải quân Hoàng gia (đó là việc xây dựng các tàu chiến), gây ra sự ghen tị cũng là điều dễ hiểu.

Như đã nói trước đó, mặc dù trước khi nhậm chức tại Bộ Hải quân, Arthur đã đồng thuận với Bì Nhĩ về đường lối chính trị, nhưng hai người rõ ràng có những quan điểm khác biệt về cách thực hiện đường lối đó.

Rõ ràng, cả hai đều thuộc nhóm những người theo chủ nghĩa tự do cấp tiến – những người mà phe cánh hữu luôn ghét bỏ.

Tuy nhiên, mục đích của Bì Nhĩ trong việc mở rộng quyền lực của chính phủ trung ương là để thúc đẩy việc mở rộng thương mại tự do hơn nữa, và hy vọng thông qua việc cắt giảm chi tiêu chính phủ để giảm bớt ngân sách thâm hụt ngày càng tăng.

Còn Arthur, với tư cách là một học trò của Jeremy Bentham, ông hoàn toàn ủng hộ lập trường của chính phủ Bì Nhĩ về vấn đề thương mại tự do, tin rằng việc giảm thuế nhập khẩu nguyên liệu thô là xu hướng lịch sử không thể cản trở được. Tuy nhiên, về vấn đề cắt giảm chi tiêu chính phủ, ông lại có quan điểm khác.

Thực tế, kể từ khi ông Bentham qua đời vào năm 1832, vì ông không để lại bất kỳ tài liệu hệ thống nào về chủ nghĩa công lợi, nên phe cánh h

Trong số đó, phe theo chủ nghĩa tập trung chủ yếu do các quan chức như Thứ trưởng Bộ Hải quân Arthur Hastings, Tổng thư ký Ủy ban Phúc lợi Xã hội Edwin Tra Đức Uy Khắc, hoặc Bá tước Darlamore – những người đã từng hoặc vẫn đang giữ chức vụ trong chính phủ – dẫn đầu.

Còn phe tự trị thì chủ yếu gồm các trí thức cao cấp như bác sĩ, luật sư và học giả; đại diện tiêu biểu cho phe này có thể kể đến Chánh thanh tra Hiệp hội Luật sư Anh Lord Bramham, John Mill – tác giả của “Tạp chí Westminster Review” – và Thomas Wakeley – người sáng lập tạp chí “The Lancet”.

Dĩ nhiên, mặc dù quan điểm khác nhau, điều này không có nghĩa là mối quan hệ cá nhân giữa các nhà lãnh đạo hai phe lại xấu. Ví dụ, mối quan hệ giữa Arthur với Mill và Lord Bramham rất tốt; ngược lại, do những tranh chấp trước đây tại Bộ Nội vụ, Tra Đức Uy Khắc – cũng thuộc phe tập trung – lại có quan điểm trái chiều với ông.

Tuy nhiên, mặc dù mối quan hệ giữa Arthur với các đại diện của phe tự trị luôn tốt, thì quan điểm của ông trong việc đưa ra quyết định chính sách lại gần giống hệt với Tra Đức Uy Khắc – người mà ông không hài lòng. Đặc biệt là về vấn đề ngân sách chính phủ: Arthur và Tra Đức Uy Khắc đều có quan điểm tiến bộ, cho rằng trong bối cảnh khủng hoảng kinh tế hiện nay, chính phủ nên tăng chi tiêu chứ không phải cắt giảm.

Điểm khác biệt giữa Arthur và Tra Đức Uy Khắc nằm ở chỗ: Arthur không bao giờ công khai những quan điểm này, càng không dám đối lập trực tiếp với chính sách hiện hành; ông chỉ âm thầm thực hiện chúng một cách kín đáo. Chính vì vậy, ông mới chủ động mời Đức Thái Lai đến Bộ Hải quân để kiểm tra sổ sách.

Một mặt, đây là một tuyên bố chính trị: bằng cách mời Đức Thái Lai bắt đầu từ Bộ Hải quân, Arthur đang muốn nói với Bì Nhĩ rằng: “Trận chiến này, để tôi, Arthur Hastings, dẫn đầu đi.” Ai cũng biết rằng việc dẫn đầu không hề dễ dàng, nhất là trong một lĩnh vực như Bộ Hải quân; vì vậy, ngay cả khi kết quả không như mong đợi, ít nhất Arthur vẫn có thể được đánh giá là “mọi việc đều khó khăn ở giai đoạn đầu; mặc dù công việc tại Bộ Hải quân không suôn sẻ, nhưng đã tích lũy được nhiều kinh nghiệm và bài học quý báu cho các công việc sau này”.

Mặt khác, nếu Arthur không thể hiện thái độ này, mà để Đức Thái Lai bắt đầu kiểm tra từ các bộ phận khác trước… Nếu các bộ phận đó không đạt được kết quả gì cả, thì còn đỡ; nhưng nếu may mắn thay, các bộ phận đó lại có kết quả tích cực, thì việc so sánh với Bộ Hải quân sẽ trở nên quá khắc nghiệt. Lúc đó, ngay cả Bộ Hải

Vừa rồi Bì Nhĩ lên nắm quyền, ít nhất cũng phải đạt được một số thành tích để củng cố uy tín của mình; nếu không, dù là đối với đảng viên hay cử tri, ông ấy cũng sẽ gặp khó khăn trong việc giải thích tình hình.

Nếu muốn đạt được thành tựu trong Bộ Hải quân, việc bắt đầu từ Cục Đo đạc Hải quân – nơi kiểm soát ngân sách chi tiêu lớn nhất cho hải quân – chắc chắn là lựa chọn phù hợp nhất.

Thứ nhất, Cục Đo đạc Hải quân không liên quan gì đến Văn phòng Thư ký; nếu có chuyện xảy ra, cũng không thể truy cứu trách nhiệm về phía Văn phòng Thư ký.

Thứ hai, bộ phận xây dựng tàu thuộc sự quản lý của họ thực sự rất tham nhũng và lãng phí.

Từ năm 1793 đến năm 1815, trong suốt 22 năm chiến tranh chống Pháp, Anh đã chi tổng cộng 1,657 triệu bảng Anh cho các chi phí chiến tranh, dẫn đến thâm hụt ngân sách lên tới 440 triệu bảng Anh; một phần lớn số tiền này đã rơi vào các bộ phận xây dựng tàu thuộc chính phủ.

Mặc dù sau khi chiến tranh kết thúc, Anh đã đóng cửa nhiều xưởng đóng tàu, nhưng cho đến năm 1841, Bộ Hải quân vẫn duy trì bảy xưởng đóng tàu lớn của hoàng gia tại Portsmouth, Plymouth, Woolwich, Pembroke, Dartford, Chatham và Hullines.

Sự tham nhũng lan tràn trong những doanh nghiệp nhà nước này đã không còn là tin tức mới mẻ gì ở Anh nữa.

Khi Bá tước Saint Vincent đảm nhiệm chức vụ Bộ trưởng Hải quân, ông đã cố gắng loại bỏ tình trạng tham nhũng bằng những biện pháp mạnh mẽ; ông đã cử các thanh tra đến nhiều xưởng đóng tàu và thông qua 13 báo cáo, ông đã phơi bày những hành vi tham nhũng và lãng phí quy mô lớn tại các bộ phận này.

Tuy nhiên, mặc dù những báo cáo đó đã rất đáng sợ, Saint Vincent vẫn cho rằng các thanh tra mà ông cử đi đã thiếu trách nhiệm trong quá trình điều tra; ông nhanh chóng ngừng các cuộc kiểm tra và quyết định tự mình đưa ra các cáo buộc chống lại những kẻ tham nhũng tại các bộ phận xây dựng tàu.

Nhưng giống như nhiều câu chuyện tương tự khác, công cuộc của Bá tước Saint Vincent đã bị gián đoạn trước khi kết thúc.

Tất nhiên, tôi không có ý nói rằng Saint Vincent mất tích hay đã chết.

Chỉ là vì cách xử lý nghiêm khắc của ông đã chạm đến nhiều lợi ích khác nhau, ông đã phải đối mặt với sự ghét bỏ và chỉ trích mãnh liệt chưa từng có.

Rất nhiều kẻ vô liêm đã cố gắng trả thù Saint Vincent bằng cách liên kết với các đối thủ chính trị của ông; họ thậm chí còn đưa ra các đề xuất tại Hạ viện, cố gắng đổ lỗi cho ông về những thất bại trong chiến tranh chống Pháp lúc bấy giờ.

Sau khi N

Nhưng ngay cả khi Bì Nhĩ đã rõ ràng bày tỏ lập trường của mình, thì khi công tác kiểm tra được triển khai thực sự, vẫn không tránh khỏi gặp phải những trở ngại.

Là Bộ trưởng Hải quân đầu tiên, Kokburn luôn phải xem xét đến tổng thể tình hình khi nói và làm việc, nhưng những người dưới quyền ông thì chưa chắc đã tuân theo những quy tắc chính trị đó.

Chính vì những lo ngại này mà các quan chức trong văn phòng bộ đã không muốn đứng ra hành động khi Arthur đưa ra quan điểm đó tại cuộc họp.

Nếu họ được cử xuống để kiểm tra sổ sách, việc làm quá nghiêm túc không chỉ có thể khiến họ mất lòng đồng nghiệp, mà còn có thể gây phiền toái cho những thế lực đứng sau họ; trong trường hợp nghiêm trọng, thậm chí có thể đe dọa đến tính mạng của họ.

Dù có cơ hội thể hiện bản thân trước mặt Ngài Arthur thì cũng rất hấp dẫn, nhưng trước hết họ vẫn phải đảm bảo an toàn cho bản thân mình, phải không?

Theo quan điểm của các quan chức văn phòng, chỉ có những kẻ xuất thân từ Scotland Yard như Redley King mới sẵn sàng liều mạng vì những lợi ích trước mắt.

Nhưng những điều mà các quan chức văn phòng có thể nghĩ đến, Arthur cũng hoàn toàn có thể suy nghĩ trước.

Mặc dù Redley từng có ý định đổi phe khi còn ở Scotland Yard, nhưng xét đến việc anh ta đã hợp tác rất tốt lần này, Ngài Arthur tự nhiên cũng sẽ bỏ qua chuyện đó.

Ông không bao giờ có ý định để những người được chuyển từ Scotland Yard đến đây phải đối mặt với nguy hiểm; nếu không, ông đã không chọn Đức Đức Phố và Portsmouth để điều tra.

Trong số bảy xưởng đóng tàu thuộc Hải quân Hoàng gia, tại sao ông lại không chọn những nơi có lịch sử lâu đời như Chatham hay những nơi có quy mô lớn hơn như Plymouth, mà lại chọn đúng Portsmouth và Đức Đức Phố?

Nếu xem bản đồ phân bố các xưởng đóng tàu Hoàng gia, sẽ thấy xưởng đóng tàu gần Bộ Hải quân nhất là Woolwich ở Greenwich, và tiếp theo là Đức Đức Phố nằm ở thượng lưu sông Thames.

Hơn nữa, sau chiến tranh Napoleon, Đức Đức Phố đã phải ngừng hoạt động trong thời gian dài; trong khoảng thời gian từ năm 1830 đến 1837, nơi này chủ yếu chỉ thực hiện công việc tháo dỡ tàu thuyền. Hiện tại, chỉ có đường băng số 1 vẫn đang được sử dụng, trong khi bốn đường băng còn lại vẫn đang trong quá trình sửa chữa; ngay cả trong trường hợp lạc quan nhất, chúng cũng phải đến cuối năm mới có thể sử dụng được.

Đối với một xưởng đóng tàu như vậy – nơi đã không thực sự sản xuất tàu thuyền trong mười hai, mười ba năm trời – nếu có vấn đề gì xảy ra, chắc chắn đó sẽ là vấn đề nhẹ nhất trong số bảy xưởng đóng tàu Hoàng gia.

Hơn nữa, vì Đức Đức Phố

Theo nội dung của Đạo luật Cảnh sát mới, an ninh địa phương hiện thuộc thẩm quyền quản lý của Sở Cảnh sát Scotland Yard. Vì vậy, việc điều người từ Scotland Yard đến hỗ trợ bảo vệ cũng được coi là một biện pháp hợp lý.

Còn về xưởng đóng tàu Portsmouth thì……

Xưởng đóng tàu này là cơ sở lớn nhất thuộc Hải quân Hoàng gia, nằm ở phía nam nước Anh và cũng là nơi đóng quân của Hạm đội Eo biển cùng Căn cứ Hải quân Portsmouth. Lực lượng hải quân tại đây có mối quan hệ phức tạp và rắc rối; chỉ cần một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến người ta gặp rất nhiều rắc rối.

Thông thường, nếu muốn tiến hành công việc một cách êm đẹp, thì không bao giờ nên điều tra về Portsmouth, mà nên chọn các khu vực nằm trong thẩm quyền quản lý của Scotland Yard như Chatham hoặc Woolwich.

Tuy nhiên, để cho Bì Nhĩ thấy rằng Bộ Hải quân sẽ không dừng lại cho đến khi đạt được mục tiêu, Ngài Arthur đã quyết định dám đối đầu với những thế lực cũ của Hải quân Hoàng gia, một cách dũng cảm và không sợ hãi.

Thậm chí, quyết định này được đưa ra trước cả khi ông thông báo với ba Bộ trưởng Hải quân.

Như người ta thường nói, “Không cần phải do mình thành công”; luôn có người sẵn lòng đứng ra làm người tiên phong trong những việc như vậy.

Trong Bộ Hải quân, những người tiên phong đó đầu tiên là Bá tước Saint Vincent, sau đó là Ngài James Graham; và bây giờ, đó là Arthur Hastings!

Arthur mở cửa văn phòng, đặt tập hồ sơ lên bàn, rồi lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem giờ.

Lúc này là 10 giờ rưỡi; còn nửa giờ nữa là đến giờ họp của ủy ban Bộ Hải quân.

Ông châm điếu thuốc, hít một hơi, sau đó từ từ mở ngăn kéo, lấy ra một tờ giấy thư, nhúng bút lông vào mực và bắt đầu viết tiêu đề thư.

Kính gửi Đại tướng Hải quân Edward Codlington, Tổng chỉ huy Căn cứ Hải quân Portsmouth:

Tôi đã nhận được thư của ngài từ ngày hôm trước; rất cảm ơn sự quan tâm của ngài, tôi cảm thấy vô cùng vinh dự. Gần đây tôi khá bận rộn với công việc, nên đã trả lời chậm trễ, xin lỗi ngài.

Trước hết, xin phép tôi gửi lời chào thân thiện nhất đến ngài và phu nhân.

Tuần trước, tại hội nghị khoa học của Hội Khoa học Hoàng gia, tôi còn nhắc đến lần đầu tiên được Phu nhân Codlington mời đến salon Blue Stocking Society để giảng bài. Lúc đó, tôi vẫn nhớ rõ sự nhiệt tình của bà đối với nghiên cứu triết học tự nhiên.

Thật xấu hổ khi nói ra, lúc đó kiến thức của tôi còn rất hạn chế; sự hiểu biết của tôi về văn học, triết học, âm nhạc và nhiều lĩnh vực khác trong cuộc sống vẫn còn rất sơ sài. Tuy nhiên, Phu nhân Codlington không hề trách móc tôi, mà

Khi tôi bị chỉ trích hay chế giễu vì lời nói hoặc hành động không phù hợp, bà luôn dùng những lời lẽ sắc bén mà vẫn đầy thanh lịch để đánh bại những kẻ tự cho mình là tài năng trẻ tuổi ấy một cách triệt để, khiến họ cảm thấy xấu hổ. Cho đến ngày nay, khi nhớ lại những hành động dũng cảm của bà, tôi vẫn không khỏi xúc động.

Ngày xưa, bà đã đùa với tôi rằng tương lai của tôi không nằm ở Scotland Yard mà là ở Hải quân Hoàng gia. Thời gian trôi qua, ai có thể ngờ được rằng tương lai của tôi lại được bà dự đoán chính xác đến thế? Điều này chứng tỏ rằng bà thực sự có con mắt tinh tường trong việc nhận định con người.

Tôi xin chúc mừng con trai cả của bà, Đại tá Henry Codlington, vì những thành tích xuất sắc của anh ấy trong cuộc chiến tranh Ai Cập-Ottoman. Nhưng xin phép tôi tự hào nói rằng, tôi không hề ngạc nhiên trước những thành tích ấy của Henry.

Ngay từ ngày đầu tiên tôi gặp Henry, tôi đã biết chắc rằng anh ấy chắc chắn sẽ thành công trong Hải quân Hoàng gia. Trong số những người cùng trang lứa mà tôi quen biết, không ai dũng cảm hơn Henry.

Điều đáng quý hơn nữa là, trong khi giữ vững lòng can đảm, Henry còn thừa hưởng được sự bình tĩnh và trí thông minh của mẹ cùng tài năng chỉ huy của cha mình.

Tôi nói điều này không phải để nịnh hót, bởi vì danh dự của Henry đã chứng minh tất cả mọi thứ.

Ngay cả khi không xét đến việc anh ấy mới 33 tuổi, trên thế giới này, chỉ có bà và Henry là hai người duy nhất từng nhận được Huân chương Thánh Vladimir của Nga, Huân chương Danh dự của Pháp, Huân chương Cứu tinh của Hy Lạp và Huân chương Hiệp sĩ Bath của Anh.

Vì vậy, theo tôi, ý định của bà muốn giúp Henry thăng chức là hoàn toàn hợp lý và có cơ sở vững chắc.

Về vấn đề này, tôi đã trao đổi riêng với Bộ trưởng Hải quân đầu tiên, Ngài George Cockburn.

Ngài Cockburn cũng cho rằng Henry là một trong những tài năng trẻ hiếm có trong Hải quân Hoàng gia, và nếu cần thiết, anh ấy nên được xem xét để thăng chức lên cấp độ Đại tá.

Hiện nay, rào cản lớn nhất đối với sự thăng tiến của Henry chủ yếu nằm ở thâm niên và kinh nghiệm công tác của anh ấy.

Henry được thăng chức Đại tá vào năm 1836 và được điều động đến đảm nhiệm chức vụ chỉ huy tàu frigate “Tarbot”. Cho đến nay, anh ấy mới chỉ phục vụ được năm năm. Mặc dù anh ấy đã có những thành tích nổi bật trong cuộc chiến tranh Ai Cập-Ottoman, nhưng thâm niên vẫn còn non và anh ấy chưa có kinh nghiệm điều hành các tàu chiến cấp cao hơn.

Là một vị tướng giàu kinh nghiệm trong Hải quân Hoàng gia, bà chắc chắn hiểu rằng một lý lịch như vậy rất khó có thể thuyết phục được ban