Khi ánh nắng ban mai đầu tiên len lỏi qua rèm cửa sổ chiếu vào phòng ngủ, chiếc giường phủ ga trắng đã hoàn toàn trống rỗng; chủ nhân của căn phòng đã vừa tắm rửa xong và bây giờ anh ta đã mặc đầy đủ trang phục, đứng trước gương để chỉnh trang lại ngoại hình của mình.

Trước gương cao ngang người, Arthur Hastings từ từ và tỉ mỉ buộc từng chiếc khuy áo choàng tuxedo.

Một chiếc mũ cao đen bóng, bộ áo choàng tuxedo màu xanh đậm cùng cổ cao, đôi ủng màu xám đậm, quần dài trắng ôm sát cơ thể với những chiếc khuy bạc lấp lánh và dây da, bên hông đeo một cây dùi cui gỗ to lớn, còn trong vỏ kiếm treo bên trái là một con dao cảnh sát mang phong cách Victoria rõ rệt.

Anh nhìn hình ảnh của mình trong gương, vẫy tay quét đi bụi bẩn trên tay áo xanh trắng, sau đó mới gật đầu nhẹ.

“Mặc bộ đồ này vào, anh trông thực sự rất đúng chuẩn. Tch tch tch, ai có thể ngờ rằng một chàng trai cao quý, xuất chúng như thế này lại là kẻ xấu đã ký kết hiệp ước với quỷ dữ chứ?”

Tiếng chào mừng độc ác và lạnh lùng vang lên bên tai Arthur.

Điều kỳ lạ là, trong gương chỉ có mình Arthur mà thôi.

Nhưng đối với Arthur, điều đó không hề đúng.

Đôi mắt đen thẫm của anh lấp lánh ánh sáng đỏ nhạt.

“Nếu không phải nhờ vào ngươi, lúc này tôi đang ngồi ở sàn giao dịch chứng khoán hay ngân hàng ở London, vừa ngắm cảnh đẹp hai bên sông Thames, vừa thưởng thức đồ ăn ngon và cà phê, tham gia vào các giao dịch chứng khoán trị giá hàng trăm nghìn, thậm chí hàng triệu bảng Anh, và chỉ cần nói vài câu là có thể khiến những kẻ say mê tiền bạc phát điên. Thay vì phải nhận một khoản trợ cấp 12 shilling mỗi tuần, lang thang khắp khu East End đầy bẩn thỉu và hỗn loạn của London, đối mặt với nguy hiểm tính mạng khi đối phó với những kẻ trộm cắp và sát nhân.”

Một bóng dáng ảo ảnh dần hiện ra trước mặt Arthur.

Đó là một chàng trai mặc trang phục xiếc đầy màu sắc, đội mũ hề, đeo mũi hề, trang điểm đậm đà với màu đỏ trắng, đôi mắt tròn xoe, đầu có sừng.

Anh ta nằm ngang trên khung gương, nhìn chằm chằm vào Arthur bằng đôi mắt đỏ hoe.

Arthur ngẩn ngơ một lúc lâu trước khi cau mày: “Agares, hôm nay ngươi trang điểm như thế này à?”

Ngay khi anh vừa nói xong, tiếng cười điên cuồng vang lên bên tai Arthur, tiếng cười chói tai như muốn xuyên thủng tai anh, thậm chí làm vỡ nắp sọ và mái nhà.

“Chúc mừng Ngày Lễ Ngu ngốc! Arthur!”

Agares cười ha hả, rất tự hào vì biểu cảm bối rối của Arthur lúc nãy.

Arthur nhìn chằm chằm vào con quỷ kỳ quặc này với vẻ lạnh lùng, sau đó bình tĩnh cúi xuống nhặt chiếc mũi đỏ rơi xuống đất lên.

  “Đây, mũi của bạn rơi xuống đấy.”

  Agares vừa nhấc ba ngón tay lên nhẹ nhàng vuốt ve chiếc mũi đỏ, vừa nói một cách hào hứng:

  “À, người yêu dấu của tôi, Arthur ơi. Đây không phải là mũi của tôi đâu, mà là bữa sáng hôm nay của tôi đấy!”

  “Bữa sáng của bạn?”

  Arthur nhìn kỹ hơn và mới phát hiện ra rằng trên chiếc mũi đỏ đó lại có một khuôn mặt người đang đau khổ, và khuôn mặt đó còn có vẻ quen thuộc nữa.

  “Ồ? Đây không phải là Giáo sư Dempsey sao? Kể từ khi tôi tốt nghiệp đã trôi qua hơn nửa năm rồi, thời gian này ông sống thế nào?”

  Khuôn mặt trên chiếc mũi đỏ kia phát ra tiếng rên rỉ đau đớn:

  “Arthur, xin hãy đừng để con quỷ này hành hạ tôi nữa! Tôi thừa nhận rằng việc cố tình gây khó dễ cho bạn trong học tập là lỗi của tôi, nhưng sau đó tôi đã sắp xếp để bạn có thể tốt nghiệp một cách suôn sẻ mà, tại sao… tại sao bạn vẫn phải đối xử với tôi như vậy?”

  Arthur hoàn toàn không quan tâm đến lời van xin đau khổ của Giáo sư Dempsey, anh chỉ lắc nhẹ ngón tay.

  “Thưa ông Dempsey, nếu ông nói như vậy thì thật là thiếu công bằng. Hãy để tôi giải thích sự thật cho ông nghe.

  Lý do ông cho phép tôi tốt nghiệp một cách suôn sẻ không phải vì ông tỉnh ngộ, mà là bởi vì tôi đã chứng kiến ông định ép buộc Eliza vào lúc đó. Và lý do tôi lại xuất hiện ở đó chính là bởi vì tất cả những điều đó đều là do tôi sắp đặt trước đó.

  Lúc đó, ông đã hứa với tôi rằng nếu tôi không tiết lộ chuyện này, ông sẵn lòng làm bất cứ điều gì. Vậy thì, việc hy sinh linh hồn cũng là điều hiển nhiên, phải không?”

  “Nhưng… àaaaaaa!!!”

  Giáo sư Dempsey chưa kịp nói hết, Agares đã nhét ông vào miệng mình.

  Với những tiếng nhai mạnh mẽ, máu đỏ thẫm từ từ rơi ra từ khóe miệng ông.

  Agares nhăn mặt lại, cổ họng co giật liên hồi, cùng với tiếng rên rỉ đau đớn của Giáo sư Dempsey, con quỷ này hài lòng vuốt bụng và phát ra một tiếng ợ to.

  “Đối với bữa sáng mà nói, bữa ăn này thực sự quá ngon lành rồi.”

  Arthur dường như đã quen với những cảnh tượng máu me như thế này, anh thậm chí còn có thời gian hỏi thêm: “Hương vị thế nào?”

“Thơm thật… nhưng cũng hơi thối một chút. Được rồi, bây giờ hãy để tôi xem xem trưa nay nên ăn gì nhé?”

Agares vỗ tay, và ngay lập tức, một cuốn sách dạy nấu ăn được bọc bằng da bò xuất hiện trong lòng bàn tay anh ta.

Anh ta lướt qua vài trang, rồi đột nhiên trở nên hứng thú khi thấy hình vẽ của một cô gái xinh đẹp trên một trang nào đó, liền hét lên với Arthur: “Này, Arthur, cậu nghĩ sao về cái này?”

Arthur đang vuốt ve mái tóc của mình; anh ta liếc nhìn qua cuốn sách và thấy hình vẽ của một cô gái có mái tóc vàng nhạt, đang cầm một chiếc ô voan trắng.

Anh ta đùa cợt: “Cậu muốn ăn thịt Eliza à?”

Agares nhắm mắt lại và tưởng tượng ra cảnh đó; nước bọt đã bắt đầu chảy ra khỏi miệng anh ta một cách không kiểm soát được.

“Nếu tôi nhớ không nhầm, cô gái đó có vẻ hứng thú với cậu đấy nhỉ? Những cô gái đang yêu thường rất dễ bị lừa đảo… Chỉ cần cậu phát huy thêm chút sức hút ‘đặc biệt’ của mình là có thể dễ dàng khiến cô ấy rơi vào tay tôi mà thôi. Một cô gái trẻ đau khổ vì bị bạn trai phản bội… chắc chắn sẽ là một món ăn ngon tuyệt.”

“Hmm… Có lẽ nên thêm chút gia vị nữa. Arthur, cậu nghĩ sao nếu sau khi lừa được cô ấy, cậu đánh cô ấy vài mươi cái trước mặt cô ấy, liệu điều đó có làm cho món ăn thêm ngon hơn không?”

“Cậu không sợ nó sẽ đắng và khó ăn sao?”

Agares đặt hai tay lại với nhau và cười toe toét: “Ôi, người yêu quý của tôi, Arthur… cậu hiểu sai ý tôi rồi. Tôi nói ‘đánh cô ấy’ không phải là đánh một người phụ nữ đâu; điều đó quá bình thường rồi. Hãy nhớ rằng, tôi là một con quỷ mà!”

Nghe vậy, Arthur không hề tức giận; anh chỉ cầm ly trà đen trước mặt và nhấp một ngụm nhẹ.

“Tất cả các con quỷ đều thích đánh đàn ông à?”

Đầu Agares bỗng nhiên phồng to lên; khuôn mặt anh ta biến dạng vì giận dữ đến nỗi gần như chạm vào đầu Arthur.

“Arthur! Không phải tất cả các con quỷ đều thích đánh đàn ông đâu… Tôi đang nói về cậu đấy, chính là cậu! Đừng hiểu lầm ý tôi!”

Nhưng Arthur rõ ràng không tin những lời đe dọa đó của Agares; anh đã quen với những trò đùa đáng sợ của anh ta từ lâu rồi.

“Vậy là chỉ có cậu thích thôi à? Agares, cậu thật là kỳ lạ…”

“Tôi đang bảo cậu đi đánh một người đàn ông mà!”

Agares gầm thét; tiếng gầm của anh ta khiến mái tóc của Arthur bay phấp phới theo gió.

Arthur vẫn bình tĩnh trả lời: “Tôi từ chối.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì gánh nặng quá lớn.”

“Đối với Elisa à?”

“Đúng, đối với tôi.”

Agares như một quả bóng xì hơi, ngay lập tức co rút lại, chỉ còn lại lớp da trần nằm trên thảm.

“Thôi được thôi, dù sao thì bạn cũng phải giành được Elisa trước đã, chuyện kia chúng ta có thể bàn sau.”

“Tôi từ chối.”

“Lần này lại vì lý do gì?”

“Chủ yếu là hai lý do. Thứ nhất, Elisa không hề có bất kỳ mối liên hệ lợi ích nào với tôi, và cô ấy còn từng giúp đỡ tôi trong việc liên quan đến Giáo sư Dempsey. Vì tôi là một người có lương tâm, nên tôi không muốn trả ơn bằng cách làm điều ngược lại.”

“Ô! Tôi nghe thấy cái gì đây? Lương tâm! Arthur, không ngờ một đứa trẻ nghèo như bạn lại sở hữu thứ “quý giá” như vậy!”

Cái thân hình ảo của Agares bỗng nhiên phồng to lên, đầu nó nhô ra từ ngực Arthur và bắt đầu quay cuồng không ngừng.

“Nơi đây tối om, trống trải hoàn toàn, tôi chẳng thấy gì cả… Lương tâm ư? Trái tim vàng óng ấy ở đâu vậy?”

Khi thấy Arthur không trả lời, Agares tiếp tục la hét: “Arthur, bạn có nghe thấy tôi nói không? Nói đi! Nói đi!”

Arthur chỉ đơn giản đáp lại: “Có lẽ tôi không có lương tâm. Nhưng đồng thời, tôi cũng tin chắc rằng trái tim mình không đủ rộng lớn để tạo ra những “tiếng vang” đó…”

Ngay sau khi nói xong, Arthur uống cạn cốc trà của mình.

Không lâu sau, Agares trở lại với cái đầu ướt đẫm. Nó lấy ra một chiếc khăn lau đầu và bất mãn nói: “Vậy thì hãy nói tiếp lý do thứ hai đi.”

“Thứ hai, là bởi vì bạn hoàn toàn không có uy tín gì cả với tôi. Bạn đã hứa sẽ giúp đỡ tôi, nhưng bạn đã không làm được.”

“Làm sao tôi lại không làm được chứ?”

Agares tức giận đến mức lửa cháy trên đỉnh đầu nó, dầu sôi trào qua mái tóc nó.

“Bạn đã nói muốn vào đại học, vì vậy tôi mới vất vả sắp xếp cho bạn một ông quý tộc già, người không minh mẫn, để anh ta trở thành “chú” của bạn, đồng thời tận dụng mối quan hệ của ông ta để bạn được nhập học vào Đại học London vừa mới được thành lập.

Đổi lại, bạn sẽ cung cấp cho tôi những linh hồn liên tục… Đó là thỏa thuận chúng ta đã đạt được!

Bây giờ bạn đã trở thành một sinh viên tốt nghiệp đại học xuất sắc, lời hứa của tôi đã được thực hiện… Đến lượt bạn phải thực hiện lời hứa của mình rồi đấy!”

“”

  Arthur phớt lờ cơn giận dữ của Agares và nói một cách lạnh lùng:

  “Tôi rất vinh dự khi được bạn gọi là một sinh viên tốt nghiệp đại học xuất sắc; ước gì những người ngân hàng gia và chính trị gia kia cũng nghĩ như vậy.”

  “Ồ…”

  Nghe thấy điều này, Agares không nhịn được mà cười khúc khích, nhưng ánh mắt cười của anh ta vẫn bị lộ ra.

  “Arthur, đừng bi quan như vậy. Tôi tin rằng một ngày nào đó, Đại học London chắc chắn sẽ nhận được giấy phép giảng dạy do hoàng gia và quốc hội cấp. Khi đó, bằng cấp của bạn sẽ được xã hội công nhận. Nhưng trước đó, bạn vẫn cần kiên nhẫn.”

  “Một con quỷ lại bảo tôi phải kiên nhẫn?”

  Arthur tháo chiếc cổ áo ra để cảm thấy thoải mái hơn.

  “Agares, tôi nghĩ bạn nên theo đạo Calvin và tin vào Chúa Christ đi. Nghề ‘quỷ’ không hợp với bạn đâu. Hoặc có lẽ bạn đã biết từ trước rằng Đại học London sẽ không nhận được giấy phép đó, vì vậy bạn mới cố tình cho tôi học tại ngôi trường không có quyền cấp bằng này, nhằm nuôi dưỡng tính cách chống xã hội của tôi, để tôi có thể phục vụ bạn tốt hơn?”

  Miệng Agares gần như nhăn tít đến tai; anh ta chéo tay lại và nói một cách nhẹ nhàng: “Arthur, bạn thật sự là con giun trong bụng tôi… Mọi ý đồ nhỏ nhặt của tôi đều bị bạn nhìn thấu hết. Nhưng làm sao bạn biết được suy nghĩ của tôi vậy?”

  Arthur liếc nhìn anh ta một cái, sau đó cầm túi da và mở cửa ra ngoài: “Đương nhiên là vì tôi cũng đã trải qua điều này trước đây. Việc có được kiến thức nhưng không tìm được việc làm phù hợp chắc chắn sẽ khiến con người trở thành những kẻ phản kháng.”

  Trước mắt Arthur, một cái miệng to lớn bỗng nhiên xuất hiện; răng trắng của nó chứa đầy thịt, máu và xương của các loài sinh vật khác nhau; amidan to lớn treo lơ lửng giữa không trung, giống như một chiếc đồng hồ quay lắc.

  “Nhưng dù bạn nhìn thấu điều đó thì cũng chẳng thể làm gì được? Cầu xin hạnh phúc từ một con quỷ… Điều đó thực sự rất ngu ngốc. Hãy làm việc cho tôi ngoan ngoãn đi; có lẽ bạn vẫn còn cơ hội thay đổi số phận của mình.”

  Arthur nhíu mày, ghê tởm và che mũi lại: “Agares, bạn nên đi gặp bác sĩ đi. Mùi hôi miệng nặng như vậy, chắc chắn không phải chỉ do cảm lạnh thông thường mà thành.”

  “Trong hợp đồng của chúng ta đã ghi rõ ràng: Arthur Hastings, linh hồn của bạn đã thuộc về tôi từ lâu rồi. Nếu không thể no lòng, thì tôi chỉ có thể dùng bạn làm món ăn thêm mà thôi.”

  “Bạn vừa gọi