Vào tháng 8 tại London, thời tiết nóng bức như thể có một cái chảo sắt đè lên đầu người ta vậy.

Bạch Kỳ quỳ gối ở góc cuối cùng của căn phòng để đồ, dùng khăn lau đi bụi trên chiếc hòm gỗ camphor.

Bụi trên hòm đã tích tụ thành lớp dày, khi khăn lau qua, lại để lại những vệt ướt màu đen.

Cô thở dài, vắt khăn vào xô nước, và nước trong sạch lập tức trở nên đục ngầu.

Căn phòng này nằm ở phía đông cực của biệt thự, hiếm khi có ai đến đây. Khi cửa được đóng lại, không khí nóng bức bên ngoài không thể vào được, còn mùi mốc bên trong cũng không thể thoát ra ngoài.

Bạch Kỳ không thích nơi này. Nó quá tối tăm, chỉ có một ô cửa sổ nhỏ, ánh sáng mặt trời chiếu vào vào buổi chiều trở nên mờ ảo, không thể nhìn rõ bất cứ thứ gì; chỉ có thể thấy những hạt bụi bay lượn trong không khí.

Nhưng hôm nay, cô nhất định phải dọn dẹp nơi này cho sạch sẽ, bởi vì Ngài Sĩ quan sắp trở về từ Paris.

Nói về Ngài Sĩ quan, Bạch Kỳ cảm thấy ông ấy đã thay đổi rất nhiều trong hai năm qua, nhưng không phải là về ngoại hình, mà là về phong cách sống. Có lẽ là do bước vào tuổi trung niên, hoặc có lẽ là sau khi từ bỏ công việc tại Whitehall, ông ấy cuối cùng cũng có thời gian để suy ngẫm về cuộc sống của mình, nên giờ đây Ngài Sĩ quan trông điềm tĩnh hơn so với vài năm trước.

Ông vẫn đi nhanh, lưng vẫn thẳng tắp, và lời nói vẫn luôn rõ ràng, sắc bén. Nhưng đôi khi, khi cô đi qua cửa phòng đọc sách, cô thường thấy ông ngồi bên cửa sổ, tay cầm ống thuốc, không hề nhúc nhích gì cả; ngay cả khi than trong ống thuốc đã cháy hết, ông cũng không hề hay biết.

Nhưng trước đây, không phải như vậy. Trước đây, khi ông ngồi trong phòng đọc sách, luôn có những lá thư chưa kịp viết xong, những tờ báo chưa kịp đọc hết; tiếng bút viết trên giấy vang lên râm ran, tiếng trang giấy lật qua lật lại ồn ào, cứ như thể cả căn phòng đều đang “sống động” vậy.

Bạch Kỳ nhúng khăn vào nước, sau đó vắt khô. Nước từ kẽ tay cô chảy xuống, mang theo bụi màu xám, rồi trôi xuống đáy xô và chìm xuống đó.

Sau này, cô nghe ông Carter nói rằng, có vẻ như Ngài Sĩ quan đang viết một cuốn sách nào đó; tuy nhiên, ông Carter cũng không rõ cuốn sách đó là gì cụ thể, chỉ biết rằng nó không phải là tiểu thuyết.

Nhưng ngày qua ngày, những bản thảo trong phòng đọc sách càng ngày càng chất đầy lên, và những lá thư mà Ngài Sĩ quan gửi đi cũng ngày càng dày hơn. Đối tượng nhận thư không chỉ là những người quan trọng mặc đồ

Và cùng với việc những bức thư này được trao đổi thường xuyên hơn, thời gian mà Ngài ở London cũng ngày càng ít đi.

Vào cuối tuần, khi ông ấy thỉnh thoảng trở về từ ngoài, áo khoác của ông luôn dính đầy bùn đất, đế giày thì ướt sũng, và còn mang theo mùi của nước cỏ và rơm lúa mì.

Ông treo chiếc mũ lên móc ở tiền sảnh, chưa kịp thở đều đã bảo cô ấy: “Bạch Kỳ, hãy tìm cho tôi một đôi giày cũ, ngày mai tôi cần phải đi.”

Sau này, cô mới biết rằng Ngài ấy đã đến vùng nông thôn để kiểm tra loại lúa mì mới được trồng trong một dự án của Hội Nông nghiệp Hoàng gia – xem năng suất, khả năng chống bệnh, và liệu có thể áp dụng chúng rộng rãi ở Anh hay không.

Có rất nhiều thuật ngữ mà Bạch Kỳ không hiểu, nhưng cô nhớ rằng khi Ngài ấy nói về lúa mì, ánh mắt ông lại rực rỡ khác hẳn so với khi ông nói về Quốc hội, các đạo luật, hoặc những vấn đề chính trị mà cô không thể hiểu nổi.

Nhưng cô cảm thấy rằng, việc đó cũng không tồi chút nào.

Mặc dù cô không hiểu gì về chính trường Anh, nhưng mọi người đều nói rằng đó là một nơi tàn nhẫn.

Dù bây giờ đã có rất ít người còn nhớ đến cô Flora Hastings nữa, nhưng Bạch Kỳ vẫn nhớ rõ mọi chuyện.

Chỉ vì một bản chẩn đoán vu khống vô căn cứ, danh tiếng tốt đẹp của một thiếu nữ quý tộc chuẩn mực đã bị hủy hoại mãi mãi.

Nếu như sau khi cô Flora Hastings qua đời, việc khám nghiệm tử thi không được thực hiện, có lẽ đến cuối cùng vẫn sẽ có rất nhiều người tin rằng cô ấy thực sự đã mang thai.

Tuy nhiên, khi nghĩ về việc khám nghiệm tử thi đó…

Bạch Kỳ vẫn cảm thấy tức giận mỗi khi nhớ lại. Một thiếu nữ tốt bụng như vậy, suốt đời chưa bao giờ làm điều gì xấu xa, nhưng lại phải chịu oan ức; sau khi qua đời, chỉ để chứng minh sự trong sạch của mình, cô ấy lại phải chịu đựng việc bị mổ bụng.

Bạch Kỳ cũng nhớ rằng vì chuyện này, Ngài ấy đã cãi vã dữ dội với Nam tước Hastings.

Mặc dù điều đó không ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa hai người, thậm chí còn làm cho họ gắn bó chặt chẽ hơn, nhưng lúc đó Bạch Kỳ không thể hiểu nổi tại sao anh trai mình lại có thể đành lòng làm điều đó với chị gái mình.

Nếu như không phải vì một lần ông Carter uống quá nhiều rượu và vô tình tiết lộ sự thật, có lẽ bây giờ cô vẫn chưa hề biết gì cả.

“Việc khám nghiệm tử thi là mong muốn cuối cùng của Flora. Ngay một tháng trước khi cô ấy qua đời, cô ấy

Cung điện Buckingham lập tức sa thải bà Portman và bà Marchioness of Tavistock liên quan đến vụ án này; Nữ hoàng thậm chí còn viết thư tay cho vị hiệp sĩ, bày tỏ hy vọng rằng Yvonne có thể trở lại phục vụ tại cung đình.

Nhưng, điều đó có ý nghĩa gì chứ?

Vị hiệp sĩ đã thẳng thắn từ chối lời mời của Cung điện Buckingham và công khai tuyên bố không chấp nhận bất kỳ sự giúp đỡ nào, dù đó là từ chính phủ hay từ Cung điện Buckingham.

Bạch Kỳ biết rõ rằng mình chỉ là một người hầu gái bình thường trong gia đình, ý kiến của cô ta không hề quan trọng.

Tuy nhiên, cô không thể không nói rằng, về vấn đề này, cô hoàn toàn ủng hộ quyết định của chủ nhà.

Hiệp sĩ Arthur Hastings một lần nữa chứng minh tại sao ông lại là một con người xuất sắc, tuyệt vời và cao quý đến vậy; ông hoàn toàn khác biệt so với những kẻ sống trong bóng tối của Cung điện Buckingham và Whitehall – ông là một con người có máu, có lương tâm, có lòng nhân ái.

Có lẽ đó chính là lý do tại sao các tổ chức như “Hội Khoa học Hoàng gia Anh”, “Hội Thống kê”, “Hội Nông nghiệp Hoàng gia Anh” đều tranh nhau mời vị hiệp sĩ làm thành viên; ngay cả một người hầu gái bình thường cũng có thể nhận ra điều này, vậy thì các khoa học gia chẳng lẽ không thấy sao?

Nhưng khi nói đến “Hội Nông nghiệp Hoàng gia Anh”, Bạch Kỳ lại không khỏi nhớ đến một sự việc kỳ lạ xảy ra vào mùa xuân năm nay.

Hôm đó, khi cô trở về từ chợ và vừa bước vào bếp, cô nghe thấy ông xe ngựa Whitreford la hét: “Thật không thể tin được! Hiệp sĩ sắp trao giải cho Khánh Luân!”

Bạch Kỳ pha cho ông một ấm trà; Whitreford ngồi trên ghế và lặp đi lặp lại những câu đó: “Bạn chưa thấy đâu, Khánh Luân đứng trên sân khấu mà mặt đỏ bừng. Khi hiệp sĩ đưa huy chương cho anh ấy, tay anh ấy run rẩy khi nhận.”

Hai người đứng đó, nhìn nhau mà không nói một lời nào; Bạch Kỳ còn tưởng sẽ có chuyện gì xảy ra đấy… Nhưng bạn biết không? Cuối cùng Khánh Luân cũng lên tiếng; anh ấy nói: “Hiệp sĩ Arthur, tôi không ngờ lại là ngài.” Hiệp sĩ đáp: “Tôi cũng vậy.” Rồi hai người cũng im lặng.

Nói về lý do Khánh Luân nhận huy chương của Hội Nông nghiệp Hoàng gia Anh, thì còn có chút hài hước đen nữa.

Người đàn ông từng là quản gia lớn của Cung điện Kensington này, sau khi cảm thấy tương lai mình không còn gì nữa, đã từ chức và rời London; ông cùng gia đình định cư tại lâu đài Aberfield gần Reading, Berkshire, và bắt đầu làm nông dân, chuyên tâm nghiên cứu về nông nghiệp.

Có lẽ là vì ông nghiên cứu rất chăm chỉ, hoặc có lẽ là vì ông đã tì

Trong cuộc đánh giá hàng năm của Học hội Nông nghiệp Hoàng gia, những con lợn do Khánh Luân cung cấp đã nổi bật giữa các đối thủ và giành được danh hiệu “Nhóm lợn xuất sắc nhất”. Và chiếc huy chương mà Arthur trao cho anh ấy cũng chính là để ghi nhận những công hiến xuất sắc của anh trong lĩnh vực nuôi lợn.

Bạch Kỳ ngồi co ro ở góc phòng kho, suy nghĩ đi suy nghĩ lại về tất cả những chuyện này, và công việc trước mắt cũng gần như hoàn thành rồi.

Cô vắt khô miếng rửa chén cuối cùng, đặt nó lên mép xô, sau đó đứng dậy và cảm thấy đầu gối mình hơi tê.

Bạch Kỳ xoa xoa đầu gối, dựa vào tủ một lúc, ánh mắt không tự chủ mà rơi vào chiếc hòm gỗ quế kia.

Cô đã lau sạch chiếc hòm, bề mặt nó trông thật sạch sẽ, phản chiếu ánh sáng mờ ảo của căn phòng với màu gỗ đen tối.

Lúc trước cô không để ý đến điều này, nhưng bây giờ bỗng nhiên nhớ ra rằng những tờ báo ở phía trên có ngày xuất bản đều là năm 1839 – đúng là năm cô bé Hastings gặp nạn.

Cô cúi xuống mở nắp hòm.

Tờ báo đầu tiên ở phía trên là “The Times”, ngày xuất bản là ngày 26 tháng 5 năm 1839.

Phía dưới nó còn có vài tờ báo khác: “Morning Chronicle”, “Polaris”, “Leeds Mercury”, “Morning Post”… Tất cả đều có ngày xuất bản giống như “The Times”.

Những tờ báo này được sắp xếp theo thứ tự ngày, những tờ cùng một ngày đều được xếp thành từng chồng gọn gàng.

Từ ngày 26 tháng 5 năm 1839 cho đến ngày trước khi vị nam tước rời London đi Paris, không thiếu một số nào trong số những tờ báo này.

Dưới lớp báo là những chồng tạp chí: “Blackwood”, “London Magazine”, “Westminster Review”… Cách sắp xếp chúng cũng giống hệt những tờ báo cũ.

Và bên cạnh những tờ báo, tạp chí cũ kia, còn có những tập tin tức được thu thập cẩn thận.

Khi không có việc gì làm, Bạch Kỳ không nhịn được mà lấy một chồng tập tin tức lên đọc.

“Cuộc tranh luận về việc buôn bán ma túy tái diễn: Lý thuyết sử dụng ma túy y tế bị giới y khoa bác bỏ”

“Thương mại tự do hay buôn lậu bất hợp pháp? Chính sách thương mại với Trung Quốc gây ra những cuộc tranh cãi gay gắt tại Quốc hội”

“Hành động cấm ma túy của Lâm Tế Xú bị cáo buộc mang tính bạo lực, các thương nhân Anh tại Trung Quốc kêu gọi chính phủ can thiệp”

“Việc phát động chiến tranh với Trung Quốc có công bằng không? Nghị viên Hạ viện Robertson cảnh báo: Nếu cần phải sử dụng vũ lực, đừng dùng cái cớ là ma túy”

“Chính phủ Đảng Whig khơi mào Chiến tranh Ma túy, đó là hành động vô đạo đức và tội lỗi”

Trong thời gian dài, ma túy đã gây ra những tổn hại nghiêm trọng đến sức khỏe thể chất và tinh thần của người dân Trung Quốc. Nhiều năm liền, các hoàng đế Trung Quốc luôn cố gắng ngăn chặn việc buôn bán ma túy bất hợp pháp, bởi vì điều này không chỉ là sự xúc phạm đối với chính họ mà còn gây hại cho thần dân của mình, đồng thời cũng là một sự ô nhục đối với những thương nhân chính trực, tuân thủ pháp luật ở Anh.

Tuy nhiên, những kẻ buôn lậu ma túy không hề coi trọng những lời khuyên của các hoàng đế Trung Quốc, mà ngày càng trở nên ngang nghịch hơn. Cuối cùng, với lòng căm phẫn chính đáng, các hoàng đế Trung Quốc đã ra lệnh tịch thu tất cả số ma túy được cố gắng đưa vào nước. Chúng tôi cho rằng việc tiêu hủy số ma túy có giá trị lên đến ba triệu bảng Anh là hoàn toàn đúng đắn.

Trước tình hình này, phát biểu của Bộ trưởng Nội vụ Lord John Russell tại Hạ viện thật sự là một sự nực cười. Vị bộ trưởng này tuyên bố: “Trước hết, chúng ta cần yêu cầu bồi thường cho những thiệt hại mà thương nhân Anh phải chịu do sự xúc phạm và tổn hại từ Chính phủ quốc gia Trung Quốc. Thứ hai, chúng ta cần yêu cầu bồi thường cho những tổn thất tài sản mà các thương nhân Anh gặp phải trong quá trình kinh doanh tại Trung Quốc – những tổn thất này là do những người được Chính phủ Trung Quốc cử đến sử dụng bạo lực để đe dọa gây ra. Cuối cùng, chúng ta cần đảm bảo những điều kiện an toàn để bảo vệ tính mạng và tài sản của các thương nhân Anh khi kinh doanh tại Trung Quốc.”

Việc La-xơn tuyên bố muốn yêu cầu bồi thường cho những tổn thất tài sản của các thương nhân Anh thực chất chính là thừa nhận rằng vấn đề ma túy chính là nguyên nhân gây ra tranh chấp thương mại giữa Trung Quốc và Anh. Và cuộc chiến này, dù xét về mục đích hay ý định, đều hoàn toàn là một “Cuộc chiến Ma túy”!

Như ông Lester Cooper đã nói: “Nếu có một quốc gia, bất chấp các lệnh cấm buôn bán bất hợp pháp, vẫn quyết tâm đưa ma túy vào nước chúng ta, trong khi chính phủ lại không hành động gì cả, không tịch thu những hàng hóa bất hợp pháp đó, không vứt chúng xuống biển… Liệu các bạn có thể không coi chính phủ đó là những kẻ phản quốc không? Chính phủ Trung Quốc không mắc phải sai lầm như vậy. Ngược lại, chính phủ Đảng Whig đã tiến hành một cuộc chiến tội ác chống lại một quốc gia luôn trung thành với đạo đức của mình, để lại một danh tiếng xấu xa khó có thể xóa nhòa.”

“Bảo vệ phẩm giá hay che đậy tội ác? Cuộc đấu tranh giữa lập trường đạo đức và lợi ích dân tộc đang ngày càng trở nên gay gắt.”

Ma túy Ấn Độ chủ yếu được chia

Do lợi nhuận cao, các tàu thương mại của Công ty Đông Ấn và nhiều tàu thương mại tư nhân khác đều tham gia vào hoạt động buôn lậu ma túy.

Trong khi đó, Chính phủ Trung Quốc dần nhận ra những tác hại nghiêm trọng do việc sử dụng ma túy gây ra đối với con người, vì vậy không chỉ áp đặt lệnh cấm hoàn toàn đối với hoạt động buôn bán ma túy mà còn đưa ra những hình phạt nặng nề đối với những người sử dụng ma túy. Tuy nhiên, điều này hoàn toàn không thể ngăn chặn được hoạt động buôn bán ma túy.

Cũng giống như người Trung Quốc yêu cầu các thương nhân Anh phải dùng bạc để trao đổi lấy hàng hóa của Trung Quốc, các thương nhân Anh lại thu lại bạc thông qua hoạt động buôn bán ma túy. Khi hoạt động này ngày càng trở nên quan trọng, Công ty Đông Ấn đã độc quyền toàn bộ quá trình sản xuất ma túy. Dưới sự điều hành của công ty này, nông dân ở các thuộc địa Ấn Độ chỉ có thể trồng cây ma túy và giao sản phẩm dưới dạng bán thành phẩm cho công ty. Chỉ riêng trong khâu này, đã xảy ra rất nhiều vụ gian lận và hối lộ đáng ghê tởm.

Toàn bộ hệ thống này từ đầu đến cuối đều đầy rẫy sự xấu xa. Những tác hại do việc nhập khẩu ma túy vào Trung Quốc đã khiến Chính phủ Trung Quốc cực kỳ phản đối, đến mức họ không ngần ngại cử ra đặc phái viên Lâm Tế Xú để tịch thu 20.882 thùng ma túy – đây là hành động hoàn toàn chính đáng và không thể chê trách được. Tuy nhiên, ngay cả khi Chính phủ Anh thông qua các đạo luật phản đối hoạt động buôn bán ma túy, việc buôn lậu ma túy vẫn có thể tiếp tục diễn ra.

“Hoạt động buôn bán ma túy: Mở ra thị trường Trung Quốc, tăng cường lợi ích quốc gia”

Có lẽ đa số người Anh không hiểu rõ về hoạt động buôn bán ma túy, nhưng có thể đây chính là cách mà Thượng đế sử dụng để mang đến “phúc âm” cho Trung Quốc và thay đổi tình hình u ám của đất nước này. Đối với hoạt động buôn bán ma túy giữa Bangladesh và Trung Quốc, cần lưu ý rằng dù mọi người có phản đối nó từ góc độ đạo đức hay không, nhưng việc cho rằng nó là nguyên nhân gây ra chiến tranh và lên án nó một cách vô cớ là hoàn toàn sai lầm.

Nguyên nhân thực sự của chiến tranh có thể được truy ngược lại một cách dễ dàng: trong thời kỳ Công ty Đông Ấn được cấp quyền thương mại độc quyền, Anh đã phải chịu đựng nhiều sự xúc phạm trong thời gian dài; sau đó, Chính phủ Trung Quốc cũng đã có thái độ thiếu tôn trọng đối với Đại sứ thương mại Anh, Lord NaBì Nhĩ. Ngày nay, nhờ có ông Lâm Tế Xú, chúng ta đã có cơ hội gỡ bỏ nhục nhã. Ông ấy dám hành động một cách liều lĩnh vì khi nhìn lại lịch sử, ông chỉ thấy lá cờ An