Vào những năm đầu sự nghiệp, ông đã từng làm phóng viên quốc hội cho Hãng Tin tức Anh Quốc. Điền Căn Thức nhớ rõ rằng vào thời điểm đó, William IV – người vẫn còn là Công tước Clarence – đã mạnh mẽ bác bỏ quan điểm của nhà lãnh đạo phong trào chống nô lệ William Wilberforce trong bài phát biểu tại Thượng Viện.

Như Arthur đã nói, khi còn trẻ, William IV đã có thời gian dài phục vụ trong Hải quân Hoa Kỳ tại vùng Caribbean. Tuy nhiên, những trải nghiệm thực tiễn đó đã khiến ông hình thành một quan điểm khá thiếu tính chính trị đúng đắn về vấn đề nô lệ: “Tự do không mang lại lợi ích gì cho người nô lệ; bởi vì theo những gì tôi chứng kiến bằng chính mắt, mức sống của những người tự do ở vùng cao nguyên và các quần đảo Scotland thậm chí còn kém hơn cả người nô lệ ở Tây Ấn.”

Điều khiến Điền Căn Thức càng không thể chấp nhận được là, trong bài phát biểu của mình, William IV còn tuyên bố: “Những kẻ cuồng tín hoặc giả tạo, như ông Wilberforce và những người ủng hộ ông ấy… tôi xếp họ vào nhóm đó.”

Lý do Điền Căn Thức cảm thấy khó chịu chính là bởi vì chính ông cũng được William IV xếp vào nhóm những “kẻ cuồng tín hoặc giả tạo” đó.

Tất nhiên, Điền Căn Thức cũng không hoàn toàn phủ nhận những phẩm chất tích cực của vị vua này. Bởi vì ngoại trừ vấn đề nô lệ, William IV vẫn giữ những quan điểm khá tiến bộ trên nhiều vấn đề xã hội khác; ví dụ, ông ủng hộ việc bãi bỏ các hình phạt dành cho những người Kitô giáo bất đồng chính kiến, và phản đối luật cấm những người phạm tội loạn luân tái kết hôn.

Hơn nữa, với tư cách là một cựu thủy thủ, William IV còn rất được lòng trong hàng ngũ Hải quân Hoàng gia. Khi ông được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Hải quân vào năm 1828, ông đã chủ trì việc bãi bỏ hầu hết các hình phạt yêu cầu sử dụng “gậy đánh chín đuôi”; đồng thời, con tàu buồm hơi nước đầu tiên của Hải quân Hoàng gia cũng được xây dựng dưới sự chỉ đạo của ông.

Nói chung, so với người anh trai của mình là Kiều Trị Tứ Thế – người đã qua đời trong sự u sầu tại Lâu đài Ôn Sa – thì William IV vẫn là một bước tiến lớn.

Khi William IV mới lên ngôi, Công tước Wellington đã từng thốt lên trong một buổi khiêu vũ tại câu lạc bộ Ormak: “Trong vòng mười phút, tôi và Vua William đã giải quyết được nhiều công việc hơn những gì Kiều Trị Tứ Thế giải quyết được trong suốt mười ngày.”

Ngay cả vị đại quan tư pháp uy tín Lord Bramham – người đã từng giúp đỡ Arthur – cũng hiếm khi thể hiện thái độ cáu kỉnh của mình, và đã ngợi khen vị vua mới: “Ông ấy là một vị vua xu

Khi Arthur đến cung điện hoàng gia với tâm trạng nghi ngờ và suy đoán rằng hành động của mình có lẽ đang bị chính phủ theo dõi, thì những người hầu cận hoàng gia dẫn ông vào ăn tối đã giải đáp những nghi ngờ đó bằng một sự thật khá vô lý: “Mỗi khi Nhà vua đến Brighton nghỉ mát, Ngài thường sai người yêu cầu danh sách khách ở các nhà trọ địa phương, và khi thấy những cái tên quen thuộc, Ngài sẽ mời họ đến dùng bữa tối cùng.”

Sau bữa tối, Vua William IV, với khuôn mặt đỏ bừng vì rượu, thậm chí còn bảo mọi người đừng quá câu nệ về phép lịch sự và mời mọi người cùng chơi trò chơi: “Đừng để ý đến việc mặc đồ lễ nghi nữa; sau bữa ăn, Nữ hoàng chỉ biết đan hoa thôi. Còn chúng ta, hãy bắt đầu chơi bài đi!”

Phong cách sống như vậy không thể gọi là đơn giản hay thoải mái được nữa; thực ra, nó đã gần giống với sự tự do tuyệt đối rồi. Nếu không nhìn thấy bộ trang phục lộng lẫy của Vua William IV hay những bức chân dung đeo vương miện trên tường cung điện, Arthur có lẽ sẽ nghĩ rằng đây chỉ là một ông già tốt bụng, thân thiện, có thể thường xuyên gặp được ở các quán rượu nông thôn mà thôi.

Tuy nhiên, khi nghĩ lại về những hành động của vị vua này trong cuộc tranh luận gay gắt tại Thượng Viện về cải cách quốc hội, mọi chuyện dường như cũng không quá khó hiểu nữa. Khi đó, do tình hình khẩn cấp và xe ngựa hoàng gia vẫn chưa được chuẩn bị sẵn, Vua William IV đã nói một cách vội vàng: “Vậy thì tôi sẽ đi xe ngựa cho thuê!” May mắn thay, trước khi Nhà vua kịp ngăn cản, Bộ trưởng Cung đình và các sĩ quan hầu cận đã kịp thời sắp xếp xe ngựa hoàng gia. Nếu không, những người đang muốn tổ chức một cuộc ẩu đả tại Thượng Viện chứng kiến cảnh này, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.

Cho đến bây giờ, Arthur vẫn nhớ rõ bài báo trên tờ *The Times* ngày hôm đó: Cảnh hỗn loạn tại Thượng Viện thật khó tả; các quý tộc tức giận vung tay đập đạp, khiến nhiều phụ nữ đang theo dõi cuộc tranh luận bị hoảng sợ. Hoàng tử LondonĐức Lý thậm chí còn vung roi, đe dọa sẽ đánh những nghị sĩ ủng hộ cải cách, may mắn thay là bốn người đồng nghiệp mạnh mẽ kịp thời ngăn cản ông ta.

Ở Anh, mỗi khi nói đến hoàng gia, mọi người đều có thể đưa ra hàng loạt tin đồn và giả thuyết riêng của mình. Chỉ cần chia sẻ vài bí mật hoàng gia cùng vài ly rượu ngon, bầu không khí bàn tiệc sẽ nhanh chóng trở nên sôi động.

Là người thu hút sự chú ý nhất trong bữa tiệc và cũng được tờ *Blackwood* đánh giá là người phó

Đức Thái Lai nói một cách hùng hồn: “Đúng vậy, tôi đã thuê một căn hộ trên phố Công tước. Bạn cũng biết rằng khu vực Mayfair chính là trung tâm chính trị của London, việc sống ở đó sẽ giúp tôi phát triển được cả trong lĩnh vực chính trị lẫn xã hội. Phải thừa nhận rằng, hiện nay có quá nhiều kẻ tồi tệ… Khi tôi còn chưa nổi tiếng trên văn đàn và không được bầu vào Hạ viện, chẳng ai mời tôi tham dự các buổi tiệc tối cả. Tôi đã dám xin gia nhập Câu lạc bộ Du khách và Câu lạc bộ Athena, nhưng họ đã từ chối tôi ba lần liên tiếp. Nhưng bây giờ thì sao? Lịch trình của tôi đầy ắp các cuộc hẹn; nếu muốn mời tôi đến tham dự, xin lỗi, bạn phải đợi đến một tháng sau mới có thể đặt lịch được.”

Điền Căn Thức nghe vậy không nhịn được mà trêu chọc: “Thật sao? Benjamin, bạn chuyển đến phố Công tước chỉ để tìm kiếm cơ hội tốt hơn à? Tôi nhớ trước đây bạn không nói như vậy đâu… Chẳng lẽ bạn chuyển đến đó chỉ để trả khoản nợ gần 20.000 bảng Anh của mình sao?”

“20.000 bảng Anh?” Đinh Ni Tân ngạc nhiên: “Benjamin, bạn thường chi tiêu tiền vào những việc gì vậy? Thu nhập của bạn cũng không hề ít, tại sao lại nợ nhiều như vậy?”

Đức Thái Lai giải thích: “Một phần là do tôi đã vay tiền để xuất bản báo chí và đầu tư vào trái phiếu Mỹ vào những năm trước; còn phần khác… Các bạn có nghĩ rằng chi phí cho hoạt động chính trị thấp lắm không? Chi phí chuẩn bị cho các cuộc vận động tranh cử là điều không thể tránh khỏi. Ngoài ra, còn có rất nhiều mối quan hệ cần phải duy trì… Mặc dù các quý bà, quý ông và các công tước thường không muốn liên quan trực tiếp đến tiền bạc, nhưng nếu muốn làm họ hài lòng, việc chi tiêu là điều không thể thiếu! Các bạn có biết tôi đã chi bao nhiêu tiền để mua những tác phẩm nghệ thuật cho Bá tước Lindhurst không? Đến tận 2.500 bảng Anh đấy!”

Arthur gãi gáy, anh không hiểu rõ ý của Đức Thái Lai: “Benjamin, xin nói thẳng ra, nếu bạn muốn trả nợ và tiến xa hơn trong sự nghiệp chính trị thì đó quả là một cách hay. Tuy nhiên, việc thăng tiến trong chính trị không phải là chuyện có thể xảy ra ngay lập tức… Trước khi đó, bạn thà chuyển về sống cùng tôi còn hơn. Hoặc, nếu bạn muốn, bạn cũng có thể sống ngay tại nhà tôi. Còn về mặt xã hội, bây giờ bạn đã là thành viên của Câu lạc bộ Carlton rồi; liệu bạn còn lo lắng không thể tiếp xúc được với những người quan trọng nữa sao? Tất nhiên, nếu bạn mong muốn được tham gia vào vòng trong của Câu lạc bộ White…”

“Tôi biết, tôi biết… Arthur, việc trở thành

Mặc dù “Người Anh” đã mang lại cho tôi khá nhiều thu nhập, nhưng tình hình tài chính của tôi thực sự rất tồi tệ. Hơn nữa, tôi không giống các bạn đâu; tôi, Benjamin Đức Thái Lai, quyết không kết hôn vì tình yêu. Tôi sẽ bán bản thân mình với một mức giá cao, và mục tiêu duy nhất của tôi là những người có thu nhập hàng năm lên đến 25.000 bảng Anh.”

Nghe vậy, Arthur bỗng hiểu ra: “Mối quan hệ của anh với bà Henrietta Sykes đã có tiến triển phải không?” Ngay lập tức, Arthur đã nói ra sự thật. Ở Anh, số phụ nữ giàu có có thu nhập 25.000 bảng Anh không hề nhiều, và bà Sykes – người trước đây đã có mối quan hệ không rõ ràng với Đức Thái Lai – chính là một trong số đó.

Chồng của bà Sykes, Sir Francis Sykes, sở hữu rất nhiều tài sản, còn bà Sykes herself xuất thân từ một gia đình giàu có trong ngành sản xuất rượu vang; hai người có thể nói là sự kết hợp hoàn hảo.

Nhưng đáng tiếc thay, Sir Francis Sykes yếu đuối và thường xuyên phải đi ra nước ngoài để chữa bệnh, vì vậy mới tạo điều kiện cho Đức Thái Lai có cơ hội gặp gỡ bà Syokes thông qua một buổi biểu diễn opera.

Arthur vẫn nhớ rõ cảnh Đức Thái Lai đọc thơ trước mặt bạn bè khi lần đầu tiên gặp bà Sykes.

Nhà thơ vĩ đại Benjamin đã viết: “Cuộc đời tôi không may mắn, tài năng của tôi khiến người ta kinh ngạc; tham vọng và đam mê mãnh liệt luôn chiến đấu không ngừng trong suốt cuộc đời tôi… và đôi khi, tôi cũng được trải nghiệm niềm vui điên cuồng.”

Đức Thái Lai phủ nhận mạnh mẽ những suy đoán của Arthur: “Bà Sykes là một người đã có chồng; mối quan hệ của tôi với bà ấy, dù không chỉ đơn thuần là tình bạn…”

Chưa kịp Đức Thái Lai nói hết, Arthur đã ngay lập tức hỏi Điền Căn Thức và Đinh Ni Tân: “Sir Francis Sykes đã qua đời vào khoảng thời gian nào?”

Điền Căn Thức và Đinh Ni Tân đồng loạt trả lời: “Vào đầu tháng Một hoặc tháng Hai.”

Arthur gật đầu và hỏi tiếp: “Ông ấy đi đâu?”

Điền Căn Thức nói: “Venezia.”

Đinh Ni Tân bổ sung: “Có lẽ ông ấy sẽ không trở về trong vòng một năm rưỡi; lần này ông ấy bị bệnh khá nặng.”

Arthur nhìn Đức Thái Lai một cách đầy ý nghĩa…

Chàng trai này… Chắc hẳn là đã chuyển đến căn hộ mới trên đường Duke Street rồi, có lẽ là đã chuyển đến dinh thự của bà Sykes thôi?

Đức Thái Lai vội vàng thay đổi chủ đề: “Nói về chuyện khác, Arthur, lần này anh trở về đây, là đã quyết định không quay lại Nga nữa phải không?”

Arthur không phanh phui những suy nghĩ của Đức Thái Lai, mà thay vào đó cùng anh ấy bàn về công việc: “Quay lại để làm gì? Để đến khi mọi chuyện bị phát hiện ra, rồi để Palmerston cửi bã tôi sao

Hơn nữa, với tình hình chính trị rối ren hiện nay ở Anh, việc tôi trở về London sớm một bước có lẽ không phải là điều tồi tệ.”

Đức Thái Lai liếc mắt và hỏi thấp giọng: “Bá tước Darramo không đi cùng bạn trở về sao?”

“Không.” Arthur vừa dùng khăn ăn lau miệng vừa nói: “Nhưng tôi không loại trừ khả năng ngài bá tước sẽ từ chức đại sứ tại Nga trong vòng hai ba tháng tới. Dù sao tôi cũng thấy có cơ hội ở London, vậy nên ông ấy cũng có thể nghĩ đến chuyện này. Ngài luôn cho rằng mình xứng đáng được ghi công một nửa vào cuộc cải cách quốc hội, nhưng sau khi cải cách được thông qua, ngài chỉ nhận được chức vụ vô nghĩa làm Thủ tướng Kho bạc, điều này khiến ngài rất bực tức và quyết định ra nước ngoài để tránh rắc rối. Tuy nhiên, tình hình bây giờ đã khác, nội các có thể sẽ được tái cơ cấu bất kỳ lúc nào, vì vậy ngài hoàn toàn có thể muốn trở về để thử lại.”

Nghe vậy, Đức Thái Lai cũng bắt đầu suy nghĩ: “Arthur, nếu bá tước Darramo trở về nước, bạn có thể… giúp tôi được không?”

“Giới thiệu tôi với họ?” Arthur ngạc nhiên nhướng mày: “Bạn muốn gia nhập Đảng Whig à?”

“Không không không.” Đức Thái Lai vội vàng lắc đầu: “Tôi chỉ muốn bạn giúp tôi giải quyết một vấn đề riêng tư. Bạn cũng biết, trước khi tôi ra tranh cử vào quốc hội, tôi đã từng…”

Đức Thái Lai không nói hết, nhưng Arthur hiểu ý ông ấy muốn nói đến chuyện gì.

Thực ra, ban đầu Đức Thái Lai không hề có ý định gia nhập Đảng Tory. Trước khi chính thức ra tranh cử, ông ta đã gặp gỡ với lãnh đạo phe cực đoan của Đảng Whig là bá tước Darramo và kẻ kích động người Ireland là O’Connell, sau đó lại dùng bữa với bá tước Lindhurst và tự hào tuyên bố mình là “đồng minh kiên định” có thể sắp xếp cuộc đối thoại giữa bá tước Lindhurst với Công tước Buckingham và Chandos.

Hành động này đã khiến Charles Granville, người đứng đầu Đảng Tory, rất tức giận. Ông ta trực tiếp mắng Đức Thái Lai là “kẻ luôn lưỡng nan giữa Lindhurst và Darramo”.

Mặc dù Đức Thái Lai vốn giỏi trong việc thay đổi phe phái, nhưng điều này vẫn khiến Arthur không khỏi hỏi: “Bạn đang gặp áp lực trong đảng phái à?”

“Cũng có chút.” Đức Thái Lai ám chỉ: “Chủ yếu là do đối thủ của tôi, bạn hiểu đấy, Gladstone… So với tôi, Granville và Bì Nhĩ đều ưa chuộng anh ta hơn. Mặc dù tôi cũng có sự hỗ trợ của bá tước Lindhurst, nhưng rõ ràng là tôi đối đầu với hai người. Tôi lo rằng trong cuộc bầu cử tới, câu lạc bộ Carlton có thể sẽ không cung cấp đủ nguồn lực cho tôi…”

Nghe vậy, Arthur nhẹ nhàng l