“Arthur? Thật là bạn sao?”

Elder nhìn Arthur một cách ngớ ngẩn, rồi bỗng nhiên như nhớ ra điều gì đó.

Anh ta lục lọi trong túi quần một hồi, rồi nói một cách thờ ơ: “Tôi suýt quên mang cái này cho bạn rồi. Này, đây là danh sách các con tàu thương mại xuất phát từ London trong vài tuần gần đây để đi đến Bắc Mỹ và Pháp; tôi đã mất khá nhiều công sức mới tổng hợp được nó đấy.”

Arthur ban đầu chỉ muốn đi thuyền ra biển, nhưng không ngờ lại nhận được một niềm vui bất ngờ từ Elder.

Anh ta nhanh chóng xem qua danh sách này, tìm đến phần liệt kê các con tàu xuất phát vào ngày hôm trước.

Mặc dù có rất nhiều con tàu thương mại xuất phát từ London hàng ngày, nhưng chỉ có duy nhất một con tàu phù hợp với thời gian và tuyến đường mong muốn: đó là con tàu ‘Blackthorn’, xuất phát lúc 10 giờ 30 tối hôm qua, theo tuyến đường London – Calais – Saint Domingue thuộc Quần đảo Tây Ấn – Boston, Hoa Kỳ.

Arthur vội vàng nhìn đồng hồ; lúc này là 4 giờ 55 phút sáng, đã gần sáu tiếng rưỡi kể từ khi Fred xuất phát.

Anh ta vội vàng hỏi: “Một con tàu thương mại thông thường cần bao lâu để từ London đi đến Calais?”

Elder gãi đầu: “Nếu đi từ London đến Calais, thường sẽ đi theo tuyến đường sông Thames, qua Dartford, Margate rồi đến Dover, cuối cùng là qua Eo biển Dover. Xét đến yếu tố gió mùa gần đây, một con tàu thương mại thông thường có lẽ sẽ mất khoảng một ngày để đến Pháp.”

Arthur tiếp tục hỏi: “Còn Con tàu Beagle thì sao?”

Khi nghe Arthur hỏi về Con tàu Beagle, Elder lập tức nói một cách hào hứng: “Bạn hỏi đúng người rồi đấy! Sau khi được sửa chữa và trang bị lại, Con tàu Beagle hiện có thể đạt tốc độ lên đến 12 hải lý/giờ nếu đi trong điều kiện thời tiết thuận lợi. Nếu đi đến Calais, chúng ta chỉ cần nửa ngày là đến nơi.”

Nghe vậy, Arthur không còn do dự nữa; anh ta kéo lấy cổ áo của Elder và lôi anh ta theo lan can lên con tàu.

Hành động đột ngột của anh ta khiến Elder hoảng sợ và la lên: “Arthur, bạn điên rồi à? Đang làm gì vậy?”

“Không có thời gian để giải thích nữa… Đại tá Fitzroy có ở đây không? Tôi phải gặp ông ấy ngay!”

“Có chuyện gì vậy? Bạn lại không muốn làm việc ở Scotland Yard nữa à? Nhưng đại tá Fitzroy đã từ chối bạn rồi mà… Giờ đây đã có Sá Châu rồi; nếu không được, tôi sẽ thử hỏi xem, trên con tàu này vẫn còn thiếu người sửa chữa và bảo trì thiết bị mà.”

Chưa kịp nói hết, Elder đã thấy đại tá Fitzroy bước ra từ khoang tàu; ông ta kéo cao dây lưng quần và ngước nhìn thấy Arthur.

Fitzroy chỉ vào anh ta và nói: “Ồ! Tôi nhớ rồi, chàng trai trẻ này… người đã từng phục vụ trong quân đội bộ binh.”

  Arthur tiến lại gần đại tá và chào: “Thưa đại tá! Tôi có một tình huống khẩn cấp cần báo cáo với ông!”

  Fitzroy ngạc nhiên: “Có chuyện gì vậy? Tôi là một đại tá hải quân, không liên quan gì đến quân đội bộ binh cả.”

  Arthur giải thích: “Vụ việc này không liên quan đến hải quân hay bộ binh đâu. Tôi vừa nhận được tin tức rằng có một con tàu thương mại chở những kẻ phạm tội đầu hàng đang trên đường đi đến Pháp. Lệnh từ trên yêu cầu chúng ta phải dùng mọi biện pháp để chặn đứng con tàu đó.”

  “Nhưng việc điều phối các con tàu cần thời gian. Hôm nay, Eld cũng cần ra biển để thực hiện nhiệm vụ huấn luyện, vì vậy tôi mới đến bến cảng để xem sao… May mắn thay, tôi đã gặp ông. Xin ông ra lệnh thay đổi kế hoạch huấn luyện thành nhiệm vụ truy đuổi con tàu ‘Blackthorn’ ngay lập tức.”

  Nghe xong, biểu cảm của Fitzroy trở nên nghiêm túc hơn: “Chàng trai trẻ, em có mang theo lệnh từ Bộ Hải quân không?”

  Arthur lắc đầu: “Vì sự việc xảy ra đột ngột, lệnh từ Bộ Hải quân vẫn đang trong quá trình xin cấp.”

  Fitzroy thở dài: “Xin lỗi, nếu không có văn bản chính thức từ Bộ Hải quân, tôi không có quyền thay đổi kế hoạch huấn luyện. Chàng trai trẻ, em đã từng ở trong quân đội bộ binh, nên biết rằng người lính phải tuân theo mệnh lệnh.”

  Hơn nữa, tình hình của Con tàu Beagle cũng rất đặc biệt. Chúng ta chỉ tuân theo sự chỉ huy trực tiếp từ Bộ Hải quân; ngay cả các đô đốc hạm đội khác cũng không có quyền điều phối chúng ta.”

  Nghe vậy, Arthur cảm thấy lo lắng. Đúng lúc anh đang suy nghĩ cách vượt qua rào cản do Fitzroy đặt ra, thì Eld – người luôn không đáng tin cậy – đã lên tiếng trước: “Thưa đại tá, ông có quên không? Bộ trưởng Hải quân đầu tiên, Thomas Hardy!”

  Khi được nhắc nhở như vậy, Fitzroy mới nhớ đến nguồn gốc quý tộc sâu rộng của Arthur. Dù Arthur luôn phủ nhận mối quan hệ huyết thống với Công tước Hastings, nhưng đại tá Fitzroy không hề tin điều đó. Hơn nữa, ai mà có thể kết bạn với Eld chứ? Gia thế của họ chắc chắn không thể tầm thường được.

  Nghĩ đến đây, Fitzroy không khỏi thở dài nhẹ. Loại thanh niên như thế này… chắc chắn không phải đến đây để làm cho tôi vui đâu nhỉ?

  Và nếu những gì Arthur nói là sự thật, và Con tàu Beagle không tuân theo mệnh lệnh…

Mặc dù về mặt thủ tục, anh ta không phải chịu trách nhiệm gì, nhưng hành động làm lỡ cơ hội chiến đấu này chắc chắn sẽ bị Đại tướng Thomas Hardy để ý đến. Nếu Hardy – người nắm quyền sinh mạng của các sĩ quan Hải quân Hoàng gia – coi thường anh ta, thì có lẽ suốt đời này anh ta sẽ không bao giờ có cơ hội được thăng chức thành tướng. Hơn nữa, anh ta còn có thể làm mất lòng rất nhiều thành viên trong gia tộc Bá tước Hastings. Những bộ phận liên quan đến sự việc này cũng có thể ghét bỏ anh ta vì điều này. Nhưng nếu anh ta tin lời người thanh niên này… Ngay cả khi những lời nói của người thanh niên tên Arthur là dối trá, thì cũng chẳng sao cả; chỉ coi như là việc thay đổi tuyến đường huấn luyện hàng hải tạm thời mà thôi. Chỉ cần không ai tiết lộ chuyện này và Bộ Hải quân không biết gì, mọi người vẫn sẽ tiếp tục công việc của mình như bình thường, và mọi chuyện sẽ ổn thôi. Hơn nữa, ngay cả khi có người tiết lộ chuyện này, Bộ Hải quân cũng chỉ có thể trừng phạt anh ta vì tự ý mang người lên tàu, và khoản phạt có lẽ chỉ là một tháng lương mà thôi. Nhưng ngay cả khi bị phạt một tháng lương, anh ta vẫn có thể nhận được lời xin lỗi từ Bá tước Hastings, phải không? Xét theo phản ứng của Đại tướng Hardy lần trước – khi ông ta đặc biệt ra lệnh không cho Arthur lên tàu – thì có thể thấy mối quan hệ giữa Bá tước Hastings và Đại tướng Hardy khá chặt chẽ. Vậy nếu anh ta chịu trách nhiệm thay cho cậu chàng thiếu hiệu quả của gia tộc Hastings, thì chắc chắn ông bá tước sẽ nói lời giúp đỡ anh ta trước mặt Đại tướng Hardy chứ? Đại tá Fitzroy ban đầu không suy nghĩ kỹ, nhưng sau khi suy nghĩ lại, anh ta cảm thấy mọi chuyện đều rất rõ ràng, và thở cũng thoải mái hơn nhiều. Nói cho cùng, việc này cũng chỉ là đi ra biển cùng với cậu chàng Hastings mà thôi, có gì to tát đâu? Nghĩ đến đây, Đại tá Fitzroy lập tức cảm thấy mình không có lý do gì để từ chối; đây quả thực là một món quà tuyệt vời, không có gì để mất cả! Ông ta không khỏi ngẩng ngực lên và nở nụ cười tự tin trên khuôn mặt. Đây mới chính là cách sử dụng con tàu của Hải quân Hoàng gia để thông qua những mối quan hệ cá nhân! Anh ta vỗ nhẹ vào vai Arthur, sau đó vội vàng hét lớn với các thủy thủ, như thể sợ họ thay đổi ý định vậy. “Tất cả mọi người, lập tức ngừng việc vận chuyển vật tư, chuẩn bị xuất phát! Theo lệnh của Bộ Hải quân, Con tàu Beagle sẽ thay đổi kế hoạch hành trình, tiến hành cuộc tấn công nhanh chóng về phía tàu buôn ‘Blackthorn’!”