Trên bờ sông Thames, Arthur mặc chiếc áo sơ mi trắng lộn xộn, tay cầm một chai rượu, ngẩn ngơ nhìn dòng sông đầy rác thải và mặt trời lặn về phía tây.

Bóng dáng của Agares hiện ra bên cạnh anh ta; Hồng Quỷ Ma tỏ vẻ ghê tởm, nắm chặt mũi mình và than phiền với Arthur:

“Chết tiệt! Anh định ngồi ở đây đến khi nào vậy? Mùi hôi ở đây này gần giống như bãi phân mà Ba Nhĩ dùng để ăn rồi!”

Arthur ngửa đầu uống một ngụm rượu và hỏi: “Ba Nhĩ là ai?”

“Anh không biết Ba Nhĩ à? Vậy thì tôi sẽ đổi tên thành cái khác để anh hiểu. Bạch Sa Tinh, anh chắc hẳn đã từng nghe đến đấy phải không? Đó chính là biệt danh của Ba Nhĩ.”

“Ý anh là kẻ đó, kẻ quản lý đàn ruồi ấy sao?”

“Ồ, Arthur, câu trả lời của anh thật là đúng ý tôi.”

Agares cười ha hả và nói: “Đúng vậy, đó chính là Vua Ruồi! Thế mà một con quỷ không đàng hoàng như vậy lại có thể cai trị địa ngục. Còn tôi, một quý ông quỷ có học thức, am hiểu âm nhạc và thông thạo nhiều ngôn ngữ, lại phải bị lưu đày xuống trần gian… Thật là buồn cười phải không?”

Arthur vuốt ve mái tóc rối bù của mình và nói: “Vậy là lý do tại sao anh lại xuất hiện ở đây… Chắc là vì đã đối đầu với Ba Nhĩ.”

Agares đặt tay lên vai Arthur và nói: “Đúng vậy. Giống như Scotland Yard không thể chứa đựng được những tài năng xuất chúng như anh, địa ngục cũng không thể chấp nhận được một thiên tài quỷ như tôi. Chúng ta đều là những kẻ bị ruồng bỏ, bạn tôi ạ.”

Nói xong, Agares còn chỉ vào chai rượu trong tay Arthur và nói: “Cho tôi cũng một ngụm đi.”

Arthur nhìn quanh xem có ai để ý đến họ không, sau đó mới đưa chai rượu cho Agares.

“Cẩn thận một chút, đừng để người khác thấy nhé.”

Agares cầm chai rượu và uống hết một hơi, sau đó ợ lớn một tiếng.

“Rượu này không ngon lắm đâu! Hồi xưa, khi tôi theo Vua Solomon vào Jerusalem…”

“Đừng nhắc đến Vua Solomon nữa, tai tôi nghe mãi rồi sẽ chai đi mất.”

Arthur hỏi: “Anh sống lâu như vậy, chẳng lẽ không có chuyện gì thú vị để kể cho tôi nghe sao? Không thể nào sau Vua Solomon, anh chẳng làm việc gì đáng kể cả, phải không?”

Nghe vậy, Agares tức giận và nói: “Làm việc gì đáng kể nữa chứ? Khi tôi theo Vua Solomon vào Jerusalem, tôi đã hoàn thành tất cả công việc trong đời mình rồi.”

Anh ta sợ Arthur không tin, liền lấy ra một túi những quả cầu màu nhỏ từ trong túi quần và đưa cho Arthur xem.

Anh ấy chỉ vào những quả cầu màu và nói: “Arthur, anh có thấy đây là cái gì không? Tất cả những thứ này đều là linh hồn – những thứ tôi đã tích lũy được từ rất lâu trước đây. Nếu không phải vì hiệu suất công việc kém cỏi của anh, thì tôi đã chết đói từ nhiều năm trước rồi.”

Arthur nhìn những khuôn mặt vô cảm trên bề mặt các quả cầu màu, thở dài không biết phải nói gì: “Hóa ra anh có nhiều ‘lương thực dự trữ’ như vậy… Vậy tại sao anh vẫn hàng ngày bắt tôi đi tìm những linh hồn cho mình?”

“Arthur, tôi là một con quỷ mà! Niềm vui của tôi nằm ở việc tra tấn chúng, chứ không phải ăn uống.”

Những linh hồn này đã bị tôi tra tấn suốt hàng nghìn năm; chúng đã không còn sợ hãi gì nữa, đến nỗi giờ đây tôi thậm chí còn mất hứng thú trong việc chơi đùa với chúng nữa. Trừ khi tôi thực sự đói khát, còn không thì tôi còn lười biếng đến mức không buồn lấy chúng ra xem nữa.

Và dù muốn ăn uống, tôi cũng luôn muốn chọn những thứ tươi mới… Anh có thể ăn thức ăn thối rữa sao?”

“Một con quỷ mà còn kén chọn như vậy… Chẳng trách gì anh mãi không tìm được người ký kết hợp đồng phù hợp.”

“Arthur, anh không thể không tôn trọng nghề nghiệp của tôi đâu… Đây là một nghề rất cổ xưa. Người làm nghề này phải tuân theo nguyên tắc ‘nghìn năm không hoạt động, một khi bắt đầu thì phải sống hưởng suốt nghìn năm’. Dù không tìm người ký kết hợp đồng, cũng không thể tùy tiện chọn ai đó… Phải chọn người xứng đáng mới được.”

“Vậy thì lần này anh có lẽ đã chọn nhầm người rồi… Tôi hoàn toàn không hứng thú gì với việc chiếm giữ Jerusalem cả.”

“Vậy anh muốn làm gì?”

Arthur tựa vào lan can, nhìn về phía mặt trời lặn trên bầu trời và thở dài: “Tôi chỉ muốn trở về nhà.”

“Vậy thì chúng ta có thể đi ngay bây giờ mà! Yorkshire cũng không xa London lắm đâu.”

“Không, Agares… Anh không hiểu đâu… Tôi đến từ tương lai.”

Agares nhíu mày suy nghĩ một lúc lâu, rồi hỏi: “Đây là câu đùa buồn của hôm nay à?”

Arthur lắc đầu: “Không… Câu đùa buồn còn ở sau đây đấy.”

“Vậy thì cứ tiếp tục nói đi… Tôi đang nghe đây.”

Arthur nhìn những chiếc thuyền chở hàng trên sông Thames và bắt đầu kể: “Trong tương lai, tổng số tàu chiến của Hải quân Hoàng gia chỉ còn lại 97 chiếc thôi.”

“Ôi… Thật là tồi tệ quá.”

“Nhưng đó vẫn chưa phải là điều tồi tệ nhất.”

“Vậy điều tồi tệ nhất là gì?”

“Điều tồi tệ nhất là người Pháp lại có tới 98 chiếc tàu chiến.”

Nghe đến đây,

Họ sẽ mất bao lâu để sở hững được nhiều con tàu như vậy? Một trăm năm ư?”

Arthur lắc chiếc chai rượu một chút, rồi uống hết phần rượu còn lại: “Một trăm năm à? Hai trăm năm!”

Agares thấy Arthur vẫn còn tâm trạng đùa cợt, cuối cùng mới thở phào nhẹ nhõm.

“Arthur, anh thật là thất thường quá. Lúc nãy tôi cứ tưởng anh sẽ nhảy xuống sông tự tử mất… Nhưng sau một hồi ầm ĩ, anh lại không sao cả.”

“Ai nói tôi không sao chứ? Tôi có vấn đề đấy… Bây giờ tôi rất muốn đến tương lai. Tôi thực sự đã chán ngấy việc ở trong ‘bể phân’ này rồi.”

“Tương lai có tốt không?”

“Chắc chắn tương lai cũng không tồi tệ hơn hiện tại đâu!”

Arthur cầm chiếc chai rượu và ném nó xuống sông Thames từ xa.

“Plung!”

Những con sóng đen cuộn trào trên mặt sông, mùi hôi thối nồng nàn bay lên theo những gợn sóng.

Agares vội vàng bịt mũi và chửi lớn: “Arthur! Tôi phải khuyên anh một điều… Nếu anh biết mùi của ‘bể phân’ thì đừng dùng chai rượu để khuấy động nó nữa!”

Arthur vỗ vỗ đôi tay đầy bụi bặm, đứng dậy từ lan can và nói: “Tôi sẵn lòng thử.”

“Anh thật sự không nghe lời khuyên đâu…” Agares bám sát lưng Arthur và nói: “Anh đã nghỉ việc rồi… Vậy ngày mai chúng ta sẽ làm gì nhỉ? Anh đã có kế hoạch chưa?”

Arthur đáp một cách vô tư: “Hút thuốc, uống rượu, rồi đi chợ mua một con thỏ về nuôi ở nhà.”

“Vậy anh có định tìm một người phụ nữ nào đó trên đường phố để kết hôn không?”

“Còn tùy vào tình hình thôi.”

Agares đặt tay lên eo, chặn đường Arthur và nói: “Arthur, đó không phải là kế hoạch đâu… Đó chỉ là việc đối đầu trực tiếp với các quy định nội bộ của Scotland Yard mà thôi.”

Nghe vậy, Arthur cũng ngập ngừng một chút.

Anh vuốt râu suy nghĩ một lúc, rồi hỏi: “Agares…”

“Có chuyện gì vậy?”

“Hãy dạy tôi làm một số việc xấu đi.”

“Ôi, người yêu quý của tôi… Arthur.” Agares cười ha hả, vừa vỗ tay vừa nói: “Chắc chắn anh hiểu lầm tôi rồi… Tôi chẳng bao giờ dạy người khác làm điều xấu đâu.”

“Nhưng anh không phải là quỷ dữ sao?”

“Quỷ dữ chỉ là cái tên mà những người theo các tín ngưỡng khác nhau đặt cho tôi thôi… Họ còn gọi tôi là Satan nữa đấy.”

“Anh có biết không? Trong tiếng Hebrew cổ, Satan chỉ có nghĩa là ‘kẻ thù’ mà thôi… Nhưng sau này mọi người đã biến nó thành một sinh vật cụ thể.”

Ngay từ thời kỳ đầu tiên, bất kỳ vị thần nào của các tôn giáo ngoại đạo cũng đều có thể được gọi là Sa-tan.

  Vào một thời điểm rất xa xưa, tôi cũng từng là vị thần tối cao mà nhiều người sùng bái. Lẽ nào bạn lại nghĩ rằng tôi sẽ dạy những tín đồ của mình làm những việc xấu? Họ đã đối xử tốt với tôi, vì vậy tôi chắc chắn không thể làm hại họ được.”

  Nghe đến đây, Arthur cảm thấy tò mò; anh luôn quan tâm sâu sắc đến những lĩnh vực chưa được biết đến.

  Anh hỏi: “Vậy ông dạy họ những điều gì?”

  Agares nhếch mày cười và nói: “Tôi không dạy họ bất cứ điều gì cả. Tôi nghĩ họ đều là những người tốt, vì vậy tôi chỉ bảo họ hãy theo đuổi trái tim mình và cho họ những gì họ muốn. Dù đó là của cải hay quyền lực, tôi đều đáp ứng mong muốn của họ. Tôi luôn tin tưởng vào họ, tin rằng họ sẽ sử dụng những thứ đó để làm những việc tốt. Nhưng bạn biết đấy, kết quả đã khiến tôi thất vọng. Vì vậy, tôi mới thu lại linh hồn của họ như một hình phạt cho những hành động sai trái của họ. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình đang làm điều xấu; những gì tôi làm luôn là những việc tốt. Tôi đã giúp những kẻ ăn xin trở nên giàu có trong một đêm, giúp họ sống một cuộc sống đàng hoàng. Tôi cũng đã giúp những người vô gia cư trở thành vua, sinh ra nhiều đứa con và tận hưởng cảm giác của một gia đình. Tôi đã làm sai điều gì chăng? Arthur, kẻ xấu thực sự không phải là tôi, mà là những người bị quyền lực và của cải làm mờ mắt. Bạn hãy nhìn vào bản thân mình xem: bạn cũng đã nhận được sự giúp đỡ từ tôi, nhưng bạn có từng làm điều ác nào không? Bạn đã trừng phạt một vị giáo sư đại học đã xâm hại sinh viên nữ, bạn đã cứu mạng một đứa trẻ… Bạn đã sử dụng những gì tôi đã cho bạn để làm rất nhiều việc tốt. Cái gì giữ trong tay người tốt thì sẽ trở thành điều tốt; cái gì giữ trong tay kẻ xấu thì sẽ trở thành điều xấu. Hãy nghĩ đến ánh mắt mà mọi người dành cho bạn trên phiên tòa hôm nay… Trong lòng họ, bạn chính là vị cứu tinh, là vị thần của họ. Arthur, đối với một cộng đồng xã hội, họ cần phải có một vị thần; nếu không, mọi thứ sẽ trở nên vô nghĩa. Và bạn… bạn đã đủ điều kiện để trở thành vị thần đó.”

  Arthur nhìn chằm chằm vào nụ cười của Agares, sau một lúc mới nói: “Agares, ông lại định dùng những lời nói dối này để lừa tôi rồi đấy.”

  “Là