Trong phòng tiếp khách của Bộ Ngoại giao, Bá tước Liven với bộ râu dài đang cầm ly rượu trò chuyện thân mật với Palmerston.

Mặc dù cả hai đều xuất hiện ở đây với tư cách chính thức, nhưng so với các cuộc họp công khai nghiêm túc, họ thà coi cuộc gặp này như một buổi trò chuyện thoải mái giữa bạn bè.

“Vậy anh nghĩ sao về những gì đang xảy ra ở Syria? Kể từ khi 30.000 binh sĩ Ai Cập của Muhammad Ali rời bán đảo Sinai, họ đã tiến triển vô cùng nhanh chóng. Hiện nay, toàn bộ Palestine đã rơi vào tay họ, và rõ ràng ông ta vẫn chưa hài lòng; bây giờ ông ta lại bắt đầu tiến quân vào Syria.”

Những thông tin từ triều đình Ô-xơ-man Đế-quốc cho thấy, Sultan Mahmut II có ý định can thiệp để điều giải xung đột giữa Ali và Tổng đốc Acre Abdullah, nhằm giúp người Ai Cập bớt gây rối hơn. Henry, anh có ý kiến gì về việc này không?”

Nghe vậy, Palmerston chỉ cười nhẹ một tiếng.

“Bạn tôi ạ, anh có tin những lời nói dối của Ali không? Vị Pasha Ai Cập thuộc Ô-xơ-man Đế-quốc kia chỉ đang dùng cuộc xung đột này làm cái cớ để khởi động chiến tranh mà thôi. Ông ta là một kẻ có tham vọng lớn lao, và những kẻ như vậy sẽ không vì những tranh cãi nhỏ mà gây ra chiến tranh đâu.”

Theo thông tin do đại sứ ngoại giao của chúng ta tại Ai Cập cung cấp, kế hoạch thực sự của ông ta là thành lập một đế chế Ả Rập bao gồm toàn bộ các khu vực nói tiếng Ả Rập, trải dài từ Syria ở phía đông, Libya ở phía tây, Biển Địa Trung Hải và dãy núi Taurus ở phía bắc, và biển Ả Rập cùng miền nam Sudan ở phía nam, bao gồm cả hai lục địa Á và Phi.

Nghe đến đây, Bá tước Liven uống một ngụm rượu và nói:

“Tham vọng của ông ta quả thực rất lớn, nhưng thế giới văn minh sẽ không để ông ta dễ dàng đạt được mục đích đó, phải không? Xét đến mối quan hệ bạn bè, tôi có thể tiết lộ với anh một thông tin: Ngài Hoàng đế đang sống tại Cung điện Mùa đông ở Saint Petersburg rất lo ngại về những tiến triển nhanh chóng của Ali ở Palestine. Hơn nữa, ngài cũng rất nghi ngờ liệu người Ô-xơ-man có thể đánh bại Ali một cách thuyết phục hay không… Dù sao thì, quân đội Nga mạnh mẽ của chúng ta đã từng đối đầu với quân đội Ai Cập tại Hy Lạp, và họ quả thực là lực lượng mạnh nhất trong quân đội Ô-xơ-man Đế-quốc.”

Nghe vậy, Palmerston cũng hiểu rõ ý định của đối phương hôm nay. Thực ra, Bá tước Liven đến đây chỉ để tìm hiểu xem Anh Quốc có ý định can thiệp vào việc điều giải xung đột này hay không. Nhưng đối với Palmerston mà nói, bây giờ mới nói về chuyện này thì vẫn còn quá sớm.

Hiện nay, Bộ Ngoại giao đang tập trung giải quyết vấn đề nội chiến của đồng minh Bồ Đào Nha, và sau khi Tướng Codlington tiêu diệt hoàn toàn lực lượng hải quân của Ô-xơ-man Đế-quốc trong trận hải chiến Navarin, thái độ của Bộ Ngoại giao đối với các vấn đề ở phương Đông càng trở nên thận trọng hơn.

Theo quan điểm của Bộ Ngoại giao, Anh không muốn chứng kiến sự tan rã của Ô-xơ-man Đế-quốc, cũng không muốn ông ta tiêu diệt những người liên kết với Ali. Một Ô-xơ-man Đế-quốc yếu nhưng không sụp đổ, lớn nhưng không mạnh mới thực sự phù hợp với lợi ích của Anh.

Còn về Ali, kẻ tham vọng này đến từ Ai Cập, vừa có tham vọng vừa có khả năng; việc anh ta trở nên mạnh mẽ quả thực không phải là điều tốt. Nhưng ít nhất hiện tại, trong khu vực mà Ali cai quản, ông ta rất tôn trọng quyền kinh doanh của các thương nhân Anh, vì vậy Anh cũng không muốn dễ dàng làm tổn thương đến vị lãnh chúa Ả Rập này, người đang cai trị Bắc Phi và đảo Crete.

Hơn nữa, theo nguyên tắc ngoại giao châu Âu thông thường, nếu Anh can thiệp vào vấn đề Ô-xơ-man, thì các cường quốc châu Âu như Pháp và Nga cũng sẽ có cơ sở hợp lý để can thiệp.

Tuy nhiên, quãng đường từ Anh đến Ô-xơ-man rõ ràng xa hơn nhiều so với Pháp và Nga; vì vậy, khi các cường quốc đều can thiệp vào, ai sẽ được lợi thì vẫn còn là điều chưa chắc chắn.

Trường hợp Hy Lạp độc lập trước đây chính là bài học cho chúng ta: Khi Anh, Pháp và Nga giúp Hy Lạp thoát khỏi sự thống trị của Ô-xơ-man Đế-quốc, kết quả cuối cùng là phe ủng hộ Nga đã chiếm ưu thế ở Hy Lạp.

Nếu không phải vì năm nay, Tổng thống Hy Lạp, người lãnh đạo phe ủng hộ Nga và cựu Bộ trưởng Ngoại giao Sa Hoàng, ông Karpozis, đã bị ám sát, thì liệu Hải quân Hoàng gia Anh có còn duy trì được ưu thế tuyệt đối ở Địa Trung Hải hay không cũng là điều chưa thể biết trước.

Do đó, trừ khi xuất hiện tình huống cần thiết, Bộ Ngoại giao thực sự không có đủ lý do và động cơ để thay đổi tình hình hiện tại; Parnhamston cũng không thể thuyết phục Nội các và Quốc hội can thiệp vào cuộc chiến ở Palestine.

Parnhamston nói: “Về vấn đề Ô-xơ-man Đế-quốc, tôi muốn quan sát thêm một thời gian trước khi đưa ra quyết định. Ali quả thực là một kẻ tham vọng, nhưng tôi không nghĩ anh ta có khả năng đánh bại chủ nhân Ô-xơ-man của mình. Tuy nhiên, tôi hiểu được lo ngại của Ngài Sa Hoàng; xin hãy truyền đạt lời này đến Ngài rằng tình hình hiện tại vẫn chưa đến mức đó. Hơn nữa, theo tôi, ưu tiên hàng đầu của quý quốc nên là loại bỏ nhữ

Anh ta chỉ đùa cợt mà nói: “Henry, thật không ngờ, mới chỉ bắt đầu làm công tác ngoại giao được một năm mà bạn đã thành thạo đến thế trong việc sử dụng các từ ngữ ngoại giao. Có vẻ như nhận xét của Dorothy về bạn quả thực không sai chút nào; bạn thực sự là một nhà ngoại giao bẩm sinh. Cô ấy nói đúng, những kẻ giỏi lèo lái tình cảm trên phương diện tình yêu thường cũng rất thành thạo trong các cuộc đàm phán ngoại giao. Talleyrand vậy, Mạt Ni Tây cũng vậy… Và bạn, thì càng không ngoại lệ.”

Palmeston cũng không phủ nhận những lời nói của Bá tước Liven.

Nhưng điều khiến ông muốn cười chính là, trong số ba người mà Bá tước Liven vừa đề cập, có hai người đã có quan hệ với vợ ông. Còn người còn lại… thì chỉ có Chúa mới biết được.

Tuy nhiên, xét theo thói quen của Bà Liven – người luôn thích săn lùng những nhân vật quan trọng ở châu Âu – nếu Talleyrand cũng thích thú với điều này, thì khả năng cao là anh ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Nếu đánh giá theo quan điểm đạo đức thông thường, thì thật khó để hiểu được mối quan hệ vợ chồng kỳ lạ như của gia đình Liven.

Nhưng đối với giới quý tộc, lòng trung thành giữa vợ chồng chỉ kéo dài cho đến khi họ sinh ra người thừa kế hợp pháp. Rất nhiều cặp vợ chồng kết hôn theo sự sắp đặt của cha mẹ, thiếu đi nền tảng tình cảm vững chắc, sau đó họ thường sống riêng biệt; cả hai bên đều im lặng trước những hành vi ngoại tình của đối phương, miễn là những hành động đó không quá phản cảm và không ảnh hưởng đến danh dự của gia đình quý tộc.

Hai người đang trò chuyện sôi nổi thì bỗng nhiên cửa phòng tiếp khách được mở ra; Bà Liven đẩy hết những người hầu theo sau mình ra và bước đến trước mặt chồng và người tình của mình.

Cô nhẹ nhàng vuốt mái tóc xoăn sang một bên tai, đưa tay ra gần Palmeston và nháy mắt đầy duyên dáng với anh.

Palmeston hiểu ý cô liền cúi đầu chào: “Thưa bà, có vẻ như gió lạnh ở Saint Petersburg không chỉ giúp bảo quản thực phẩm mà còn khiến bà trông trẻ trung hơn sau chuyến nghỉ dưỡng ở đó.”

Bà Liven mỉm cười: “Henry, nếu bạn áp dụng khả năng làm hài lòng phụ nữ này vào công việc ngoại giao, tôi không biết ai có thể cản trở sức hút không thể cưỡng lại của bạn được.”

Bá tước Liven nhâm nhi điếu xì gà, tựa vào ghế sofa và nói: “Tôi biết một người.”

Bà Liven nhấc váy và đứng bên cạnh chồng, hỏi nhỏ: “Ai vậy?”

Bá tước Liven cười và trả lời ngay: “Mohammed Ali… Henry ‘toàn năng’ kia vừa nói rằng anh ta không thể giải quyết được vấn đề này.”

Tước viện Palmerston ho khan nhẹ một tiếng rồi nói: “Thưa ngài, xin phép tôi dám nhắc ngài một điều… Tôi cho rằng Ali hiện tại vẫn chưa gây ra vấn đề gì cả.”

Bà Liwen cũng trách móc chồng mình: “Ông yêu ơi, làm sao một kẻ ngoại đạo có thể hiểu được sức hút của một quý ông Kitô giáo được chứ? Anh ta chỉ biết chơi cát ở Syria thôi… Điều này không liên quan gì đến Henry cả.”

Nghe vậy, Bá tước Liwen chỉ nhún vai và nói: “Được thôi, người vợ chu đáo của tôi… Cái gì bạn nói cũng đúng… Ai bảo bạn lại xinh đẹp đến thế chứ?”

Nói xong, Bá tước Liwen lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem, rồi đột nhiên đứng dậy: “Đã khá muộn rồi… Tôi cũng nên lên đường đến dự bữa tiệc. Trước đây vì dịch hạch, các câu lạc bộ và salông đều phải đóng cửa vài tuần; bây giờ cuối cùng cũng mở cửa trở lại rồi… Tôi phải bù đắp lại những buổi đã bỏ lỡ trong những tuần vừa qua.”

Tước viện Palmerston đứng dậy để tiễn ông, nhưng ngay khi anh vừa đứng dậy, Bá tước Liwen đã đặt tay lên vai anh và kéo anh trở lại.

Bá tước cúi xuống và thì thầm vào tai anh: “Không cần tiễn nữa… Hãy chăm sóc Dorotea giúp tôi. Khi cô ấy đang vui vẻ, hãy nhớ nhắn giúp tôi rằng tối nay tôi sẽ không trở về đại sứ quán.”

Nghe vậy, Tước viện Palmerston mỉm cười và nói: “Vậy thì mong ngài có một buổi tối vui vẻ nhé.”

Bá tước Liwen cởi mũ và chào tạm biệt bà và Tước viện Palmerston: “Các ngài cũng vậy nhé.”

Sau đó, ông hôn nhẹ lên trán bà rồi cười ha hả bước đi.

Tước viện Palmerstone nhìn theo bóng dáng ông ta rời khỏi phòng tiếp khách, tựa vào tay vịn ghế sofa và nói: “Tôi cảm giác như hôm nay Bá tước đến đây không phải để nói chuyện về Ai Cập, mà là để đẩy Dorotea sang chỗ tôi…”

Nghe vậy, khuôn mặt bà Liwen lập tức trở nên u ám.

Bà lắc chiếc quạt lông vũ và nói với vẻ không hài lòng: “ Sao vậy? Anh không vui à?”

“Tất nhiên là không rồi.” Tước viện Palmerston nhận ra mình đã nói sai, vội vàng đổi giọng nói lời khen ngợi: “Dorotea ơi, bạn không hề biết đâu… Những ngày bạn không ở London, tôi gần như phát điên mất rồi. Mỗi khi nhắm mắt lại, tôi luôn thấy khuôn mặt tươi cười của bạn; mỗi khi nghe giọng nói của bạn, tôi lại nhớ mãi về những cái ôm ấm áp và đôi môi ngọt ngào như quả anh đào của bạn…”

Nghe vậy, bà Liwen không hề che giấu sự nghi ngờ của mình, bà quay người lại và hỏi: “Thật sao?”

“Tôi không ở London mà, chẳng phải đó là cơ hội tuyệt vời để bạn và Amili có thời gian riêng bên nhau sao?”

“Ồ!” Palmerston ôm đầu nói: “Dorothy, có vẻ như bạn vẫn chưa biết, Amili hiện giờ không ở London đâu. Cô ấy đang có mâu thuẫn với anh trai mình, nên trong cơn tức giận, cô ấy đã quyết định trở về quê sống.”

“À?” Bà Levine ngạc nhiên: “Chuyện này là thế nào vậy?”

Palmerston kể lại từ đầu đến cuối câu chuyện về vụ kiện ngoại tình của Tử tước Melbourne cho người yêu cũ nghe. Nghe xong, bà Levine chỉ cảm thấy buồn cười.

Bà Levine hỏi: “Tại sao Tử tước Melbourne luôn gặp phải những chuyện như vậy? Trước đây là rắc rối với vợ ông ấy và Lord Byron, bây giờ lại là vụ kiện ngoại tình. Tôi nhớ ông ấy dường như là một người khá đàng hoàng mà! Tại sao Chúa lại thích trêu chọc ông ấy như vậy?”

Palmerston kéo cao cổ áo, nói một cách bí ẩn: “Thật sao? Tôi không nghĩ William là người đàng hoàng đâu. Chỉ là ông ấy có những yêu cầu khá cao đối với bạn đời mình mà thôi.”

“Yêu cầu cao?” Bà Levine nghe vậy liền hứng thú: “Ông ấy thích những người phụ nữ như thế nào?”

Palmerston đáp: “À... ông ấy là người thích đọc sách. Kể từ khi chuyện với vợ ông ấy xảy ra, ông ấy gần như dành toàn bộ thời gian rảnh rỗi của mình cho việc đọc sách, có lẽ là muốn tránh xa thực tế. Và đừng nhìn vẻ lười biếng của ông ấy bên ngoài, thực ra ông ấy là người khá kén chọn; ông ấy chỉ quan tâm đến những người phụ nữ có trình độ học vấn tương xứng với mình. Nhưng tiếc thay, kiến thức của ông ấy quá sâu rộng, nên cuối cùng, những người phụ nữ có thể trò chuyện với ông ấy luôn rất ít.”

Nói đến đây, Palmerston đứng dậy và ngồi xuống bên cạnh bà Levine: “Nhưng... Dorothy, tại sao bạn lại hỏi những điều này vậy? Chẳng lẽ bạn đang quan tâm đến nhà học giả William của chúng ta à?”

Bà Levine nhăn mũi không hài lòng: “Tôi không có ý xúc phạm ai đâu, nhưng tôi không hề quan tâm đến Tử tước đâu. Tôi luôn có nhiều người theo đuổi, và hầu hết họ đều rất học thức, nhưng tôi không hề có ý định thu hút một nhóm người mạnh mẽ như Hội Hoàng gia đâu.”

Nghe vậy, Tử tước Palmerston chỉ giả vờ tỏ vẻ buồn bã: “Ồ, Dorothy, nghe bạn nói vậy, tôi bỗng nhiên lo lắng rằng mình có thể sẽ mất bạn bất cứ lúc nào đấy.”

Bà Levine bị câu nói này làm cười, cô nhéo mặt người yêu mình một cái: “So với những người từ đầu đã rất học thức, tôi thích hơn việc nuôi dưỡng những người ban đầu có vẻ bình thường nhưng lại có tài năng hơn.”

Mặc dù đôi khi anh ấy thực sự rất thiếu sâu sắc, nhưng tôi tin rằng với tài năng và nỗ lực của mình, một ngày nào đó anh ấy chắc chắn sẽ trở thành Bộ trưởng Ngoại giao.”

“Em yêu, tất cả những điều này đều nhờ vào sự hỗ trợ của em. Vị trí Bộ trưởng Ngoại giao này, ít nhất một nửa là thuộc về em đấy.”

Nói xong, Palmerston ôm lấy bà Lovelace vào lòng: “Nhưng vì đã giúp đỡ tôi đến thế này, tại sao em không giúp tôi thêm một lần nữa?”

Bà Lovelace nhẹ nhàng tựa vào vòng tay của Palmerston, ngón tay vuốt ve mái tóc dài của mình: “Henry, anh thật là quá tham lam. Em chỉ là một phụ nữ bình thường thôi, em có thể làm được gì chứ?”

“Không, em yêu, đừng nói như vậy.” Palmerstone cười nói: “Nhìn này, cuối năm sắp đến rồi, tôi muốn ghi lại một thành tích nổi bật trong báo cáo công tác của Bộ Ngoại giao. Tôi mong muốn có thể tự hào tuyên bố trước mặt các đồng nghiệp trong nội các rằng, nhờ vào những nỗ lực không ngừng của mình, nước Anh hiện đã tiến sâu vào lãnh thổ Nga!”

Nghe vậy, khuôn mặt bà Lovelace đỏ bừng lên; bà liếc nhìn Palmerston và nói: “Henry! Anh thật là không biết xấu hổ, liệu điều này có thể được nói ra trong cuộc họp nội các không?”

Palmerston cười đắc ý và đặt tay lên vai bà Lovelace: “Dorothy, hóa ra em lại e thẹn như vậy à? Điều này không giống với em chút nào cả!”

Thấy vẻ mặt của anh ta như vậy, bà Lovelace không khỏi muốn làm giảm bớt sự tự tin thái quá của anh ta: “Không phải em e thẹn đâu, mà em chỉ nghĩ rằng những việc mà người khác đã làm được trước đây thì không có gì đáng để khoe khoang cả. Trước anh, Công tước Wellington đã từng đến đó rồi.”

Nhưng Palmerston hoàn toàn không quan tâm đến điều đó; anh ta không hề coi trọng chuyện đó: “Em yêu, điều này khác nhau đấy. Mặc dù kết quả giống nhau, nhưng phương thức hành động của tôi và Công tước Wellington thì không giống nhau.”

“Làm thế nào mà lại khác nhau chứ?”

Palmerston nhướng mày cười và nói: “Ai cũng biết rằng tôi giỏi trong những cuộc tấn công mãnh liệt, trong khi Ngài Công tước thì giỏi trong việc phòng thủ vững chắc. Nhưng phòng thủ của ông ấy đã bị em phá vỡ, và phòng thủ của em cũng bị tôi phá vỡ, vì vậy kết quả cuối cùng vẫn là tôi chiến thắng.”

Bà Lovelace nhéo môi một chút, nhưng cuối cùng vẫn đồng ý với Palmerston: “Được thôi, vì Poland mà…”

Ai ngờ rằng khi nghe đến từ “Poland”, Palmerston bỗng nhiên phản ứng theo bản năng và hỏi: “Poland? Poland là gì vậy?”

Nghe vậy, bà Lovelace cũng nhận ra sai lầm của mình và nói: “À, xin lỗi em yêu, em vô tình nói nhầm mất r

Tôi suýt quên mất rằng bạn chẳng biết gì về Ba Lan cả… Nhưng nói thật, tôi lại phải cảm ơn sự “không biết gì” đó của bạn đấy; vì vậy, tối nay chắc hẳn bạn đã chuẩn bị cho tôi một buổi tối tuyệt vời, phải không?

Vị Tử tước Palmerston cười và gật đầu: “Tất nhiên, thưa bà.”

Anh đứng dậy và đi đến chiếc máy hát đặt trong phòng khách, sau đó đặt kim máy hát lên đĩa nhạc.

Không lâu sau, những giai điệu du dương, êm ái bắt đầu vang lên trong phòng khách.

Bất kỳ quý ông, quý bà nào thường xuyên tham dự các buổi hòa nhạc đều có thể nhận ra rằng bản nhạc được chơi lúc này chính là tác phẩm của nhà piano nổi tiếng nhất London hiện nay – Frédéric Chopin: “Gửi đến Hastings”.

Vị Tử tước Palmerston cúi người nhẹ nhàng và mỉm cười mời bà Livingston: “Thưa bà, liệu tôi có may mắn được mời bà cùng nhau nhảy một vũ điệu waltz không?”

“Tất nhiên.”

Bà Livingston giơ cánh tay mảnh mai của mình lên, đặt lòng bàn tay mình lên tay của Vị Tử tước Palmerston: “Chúng ta hãy cùng nhảy múa để tôn vinh tình bạn giữa Anh và Nga.”