Tại phòng riêng trên tầng hai của rạp hát hình vòng tròn Astri, nhờ vào kiến trúc mở cửa một nửa của rạp, khung cảnh ở đây thực sự tốt hơn nhiều so với các phòng riêng trong những rạp hát kín.

Phía trước phòng riêng là một ban công rộng mở; ngước lên là bầu trời đầy sao và ánh trăng, còn nhìn xuống phía trước là sân khấu chính của rạp hát.

Ở đó, các nhân viên rạp đang hoành tráng chuẩn bị đạo cụ cho buổi biểu diễn tối nay – hàng loạt thùng sắt, những cây cột đồng dài hàng mét, và những tấm màn màu hồng đang được treo xuống từng inch một.

Bên trong phòng riêng, Lionel Rothschild nhìn với vẻ ngạc nhiên người thanh niên đang tựa vào ghế sofa trên ban công, vừa thưởng thức rượu vang ngon vừa thỉnh thoảng ghi lại vài dòng chữ.

Anh quay đầu hỏi Arthur: “Arthur, người này là ai vậy?”

Arthur cười nhẹ và nói: “Xin lỗi, Lionel, tôi quên giới thiệu cho bạn rồi. Đây chính là nhà thơ nổi tiếng người Đức – ông Heinrich Heine. Chắc bạn đã đọc cuốn Thơ tập của ông ấy rồi đấy phải không? Về khả năng nhận thức xã hội, ông Heine đã viết ra những dòng thơ sâu sắc và triết lý như ‘Khi bắt đầu đốt sách, cuối cùng con người cũng sẽ bị đốt’. Khi nói về nỗi buồn của tình yêu, ông ấy cũng có thể viết ra những câu như ‘Tôi đã chiếm giữ trái tim em trong thời gian dài, nhưng em đã quên đi điều đó rồi’.”

“Chúc mừng chúng ta nhé, Lionel. Tôi rất vinh dự khi thông báo với bạn rằng tạp chí ‘The Briton’ vừa có được một tác giả tuyệt vời.”

Arthur quay lưng về phía Heine, vừa khen ngợi ông ấy vừa liên tục mỉm cười và nháy mắt với anh. Lionel lúc đầu hơi ngạc nhiên, nhưng sau đó nhanh chóng hiểu ra ý định ẩn sau lời nói của Arthur. Anh hạ giọng hỏi: “Những lời nói như vậy… Những tác phẩm mới của ông Heine, những lời chỉ trích mang tính công kích đối với gia tộc Rothschild…”

Arthur cũng cười và trả lời: “Lionel, nước Anh là một quốc gia có tự do xuất bản; chúng ta không thể kiểm duyệt một tác phẩm mới. Nhưng đồng thời, ban biên tập của ‘The Briton’ cũng đồng ý rằng nên cố gắng tránh những phát ngôn gây tranh cãi. Chúng ta đều hiểu rằng rủi ro luôn tồn tại, nhưng theo tôi thấy, hiện tại rủi ro đó vẫn có thể được kiểm soát được.”

Nghe vậy, Lionel không khỏi cười và vỗ nhẹ vào ngực Arthur: “Arthur, có vẻ như dù bạn không làm cảnh sát, việc trở thành một nhà môi giới chứng khoán cũng sẽ rất thành công đấy. Bạn nói đúng, chúng ta không sợ rủi ro; rủi ro luôn tồn tại ở mọi nơi. Điều quan trọng đối với tôi là rủi ro đó có thể được kiểm soát được, và với tôi

Những chiếc ly rượu va vào nhau, tạo nên tiếng kêu vang lanh lảnh; trong làn sóng rượu đang gợn sóng, chỉ có thể thấy đôi khóe miệng hơi nhướng lên của anh ta: “Leonel ạ, phần lớn những ý đồ xấu xa trên thế giới này đều bắt nguồn từ việc không hiểu biết hoặc hiểu quá sâu về một điều gì đó. Nếu bạn có thể trò chuyện với anh ta một cách thẳng thắn, biết đâu sau này ông Heiné sẽ tự giải nghệ.”

Heiné nghe thấy tiếng nói phía sau lưng mình, không nhịn được mà đứng dậy quay đầu lại. Anh nhìn Leonel một cái, rồi nhíu mày hỏi Arthur: “Thưa ông Hastings, người bên cạnh ông là ai vậy?”

Lần này, không đợi Arthur trả lời, Leonel đã chủ động tiến lên và nói với nụ cười: “Thưa ông Heiné, thật là vinh dự khi được gặp ông ở đây. Tôi xin giới thiệu bản thân: tôi là một ngân hàng gia, cũng là một trong những nhà đầu tư vào tác phẩm ‘Người Anh’ này, và tôi cũng là một người hâm mộ trung thành của ông. Thành thật mà nói, tôi luôn mua hai bản tập thơ của ông; một bản để đọc, một bản để sưu tầm. Nếu ông không phiền, hãy gọi tôi là Leonel nhé.”

“Ngân hàng gia? Nhà đầu tư?”

Heiné nhanh chóng nhận ra những từ khóa trong lời nói của Leonel. Sau một hồi suy nghĩ, cuối cùng, trong lòng ông, sự kính trọng dành cho một người giàu có vẫn lấn át đi sự ghét bỏ đối với một ngân hàng gia.

Heiné bắt tay Leonel: “Rất vui được gặp ông, thưa ngài. Tôi cũng cảm thấy vô cùng vinh dự khi được chia sẻ những trải nghiệm và suy nghĩ của mình về các chuyến du lịch với độc giả thông qua tác phẩm ‘Người Anh’ này.”

Leonel khen ngợi: “Những bài thơ lãng mạn của ông, ngay cả so với toàn châu Âu, cũng thực sự thuộc hàng xuất sắc nhất. Nói thật mà, chính những bài thơ ấy đã khiến vợ tôi rung động, và tôi thực sự rất biết ơn ông vì đã giúp tôi giành được tình yêu ấy.”

“Ồ? Vậy sao?”

Nghe vậy, Heiné cười một cách ngượng ngùng: “Có vẻ như ông may mắn hơn tôi đấy. Hầu hết những bài thơ ấy tôi đã viết dành cho em họ gái của mình. Khi tôi viết chúng, tôi nghĩ rằng trong văn học Đức, không có gì xuất sắc và đầy tình cảm hơn những câu thơ ấy nữa. Nhưng điều không ngờ là, cô ấy dường như không hiểu gì về văn học, cũng không hề có cảm xúc gì cả. Nếu có điều gì tôi hối tiếc trong đời này, thì đó chính là lúc đó tôi không giết chết đôi tình nhân đó.”

Khi Heiné nói ra những lời này, ngay cả Leonel, người vốn luôn kiềm chế bản thân, cũng bỗng nhiên cảm thấy nụ cười trên mặt mình trở nên cứng nhắc. Anh giữ nguyên nụ c

“”

  Arthur cũng hiểu ý của Lionel, anh bình tĩnh mở chiếc áo khoác ra, lấy khẩu súng ngắn đang cài trong ống đựng súng và đưa cho Heinze, nói với giọng hơi xin lỗi: “Thưa ông Heinze, tôi rất tiếc khi nghe được tin này. Tôi đưa khẩu súng này cho ông để thể hiện sự tiếc nuối của mình.”

  Lionel thấy vậy liền vội vàng đẩy tay Arthur trở lại: “Arthur, anh điên rồi sao? Anh định khuyến khích ông Heinze tổ chức một cuộc đấu tay đôi danh dự à? Điều đó có thể khiến ông ấy mất mạng đấy!”

  Arthur nhướng mày: “Đấu tay đôi có gì to tát đâu. Trước khi ông Heinze đi tìm kẻ đã làm hại mình và tổ chức cuộc đấu tay đôi danh dự đó, tôi đã tự mình đấu trước rồi.”

  Heinze cũng lắc đầu: “Cảm ơn lòng tốt của bạn, thưa ông Hastings, nhưng khẩu súng thì không cần đâu. Tôi cũng có khả năng tự mua nó mà. Ừm… có lẽ bây giờ tôi vẫn nên gọi bạn là Arthur mới đúng hơn. Dù sao đi nữa, bạn cũng là một người bạn rất tốt.”

  Heinze vỗ vai Arthur và nói: “Bạn đừng lo lắng cho tôi. Hồi đó tôi còn non nớt, chưa hiểu biết gì về phụ nữ. Vì vậy tôi mới gặp phải rắc rối với cô ấy. Lúc đó tôi mới chỉ khoảng hai mươi tuổi, rất dễ tin vào những lời nói suông trong sách vở, nghĩ rằng phụ nữ đều không có cá tính riêng, chỉ cần thành thật là có thể chinh phục họ được.

  Nhưng bây giờ, qua những trải nghiệm thực tế của mình, tôi đã nhận ra rằng phụ nữ không hề thiếu cá tính; chỉ là hàng ngày họ đều thể hiện những tính cách mới mẻ mà thôi. Chết tiệt! Lúc đó chẳng ai nói với tôi điều đó cả. Arthur, bạn còn trẻ, hãy coi những bài học của tôi làm gương nhé!”

  Arthur nhéo cằm suy nghĩ một lúc: “Ông chỉ rút ra được những bài học đó thôi sao? Còn có điều gì khác nữa không?”

  Heinze cầm ly rượu lắc nhẹ, đi đi lại lại trong phòng: “Ngoài ra… có lẽ là những bài học về cách sống chung với cha của người yêu. Nhưng tôi cảm thấy đó chỉ là những chi tiết nhỏ nhặt thôi; bạn không cần phải học cũng được. Miễn là bạn có thể làm cho cô ấy say mê bạn, thì cha của cô ấy sẽ không thể trở thành trở ngại gì cả.”

  “Cha của người yêu?” Lionel hỏi: “Ông đang nói đến cha của em họ ông, tức là chú của ông – ông Solomon Heinze phải không?”

  Ngay sau khi Lionel nói xong, Agares, người đang nằm ngủ trên ghế sofa với bộ đồ ngủ, vội vàng kéo chăn lên và nhìn quanh: “Solomon? Ở đâu có Solomon vậy?”

  Arthur liếc nhìn Hồng Quỷ Ma một cái, nhưng anh thông minh đủ để không bình luận gì về hành vi “theo

“”

Leonel cười nói: “Tôi đã từng nói rằng mình là một fan hâm mộ cuồng nhiệt của ông, tất cả các bài phê bình về tập thơ của ông đều được tôi lưu giữ. Hơn nữa, những trải nghiệm của một người nổi tiếng như ông cũng không phải là điều gì bí mật cả. Thêm vào đó, tôi còn là bạn của ông Mendelssohn nữa; cha của ông ấy là một ngân hàng gia nổi tiếng ở Hamburg. Còn chú của ông, ông Solomon Heine, cũng là một người thành công trong giới ngân hàng ở Hamburg. Vì vậy, việc tôi hỏi han về gia đình Heine thực sự rất dễ dàng.”

“Hóa ra là vậy…” Heine không khỏi nhăn mặt: “Vậy anh ấy có kể cho bạn nghe câu chuyện nhỏ giữa tôi và chú tôi không?”

Leonel hỏi lại: “Ông đang nói đến chuyện xảy ra tại buổi yến tiệc của giới ngân hàng Hamburg đó phải không?”

Heine nhướng mày và lắc đầu liên tục: “Thì ra bạn biết rồi.”

Arthur, người luôn nhạy bén với thông tin, không thể kiềm chế được và hỏi: “Vậy thì chuyện đó là gì?”

“À… này…” Leonel nhìn Heine bên cạnh mình và cười một cách xin lỗi: “Có lẽ không tiện để nói ra.”

Heine nói: “Không sao đâu, nếu bạn không muốn nói, thì tôi sẽ kể thay. Dù sao đó cũng chỉ là chuyện đã qua mà thôi. Cho đến bây giờ, quan điểm của tôi vẫn không hề thay đổi. Tôi sống theo cách của mình, và không ai có thể thay đổi tôi dù chỉ một chút. Chỉ những kẻ hèn nhát làm những việc xấu mới cần phải che đậy, còn tôi thì chưa bao giờ coi thường những điều đó.”

Heine ho khan một cái rồi tiếp tục: “Như các bạn vừa nói, chú tôi là một ngân hàng gia. Vì vậy, ngay sau khi tôi trưởng thành, cha tôi đã đưa tôi đến nhà chú để học cách kinh doanh. Nhưng chú tôi ấy thật là tục tĩu không thể tả nổi; ngoại trừ tiền bạc, ông ấy gần như không quan tâm đến bất cứ điều gì khác. Hơn nữa, ông ấy còn cực kỳ ghét việc tôi sáng tác thơ ca, và mắng tôi rằng việc viết những thứ đó thà rằng tôi nên học cách tính toán nhanh hơn.

Nhưng ông ấy phải hiểu rằng sự kiên nhẫn của tôi cũng có giới hạn. Việc ông ấy liên tục mắng tôi như vậy rồi sớm muộn gì cũng sẽ phải trả giá. Vào một dịp họp giao lưu giữa các chính trị gia và doanh nhân ở Hamburg, tôi đã tận dụng lúc đang say rượu để bàn về kiến thức nuôi dạy con cái với những người phụ nữ xung quanh. Tôi đã nói lớn với họ rằng: ‘Giáo dục từ khi thai nhi còn trong bụng mẹ rất quan trọng. Mẹ tôi khi mang thai đã đọc những tác phẩm văn học cao quý, vì vậy tôi mới trở thành một nhà thơ. Còn mẹ của chú tôi khi mang thai ông ấy thì đ

“Cũng là một ngân hàng gia như tôi, Lionel trông có vẻ rất khó chịu, anh ta ho một tiếng rồi nói: ‘Thưa ông Heine, thực ra vợ tôi cũng là em họ của tôi. Theo tôi thấy, chúng tôi đều có những trải nghiệm tương tự nhau: đều xuất thân từ gia đình ngân hàng gia, đều yêu mến người em họ ấy, và thậm chí khi cầu hôn, chúng tôi còn sử dụng những bài thơ giống nhau nữa. Nhưng điểm khác biệt giữa thành công và thất bại có lẽ chỉ nằm ở cách diễn đạt tinh tế mà thôi. Đôi khi, việc diễn đạt sự không hài lòng một cách kín đáo cũng rất quan trọng.’”

Heine nâng ly lên và chạm cốc với Arthur và Lionel: “Các bạn nói đều đúng, vì vậy bây giờ tôi cũng đang cố gắng kiềm chế bản thân mình, phải không? Ít nhất là bây giờ tôi đã không còn định nói thẳng ra rằng Mạt Ni Tây bị trĩ nữa.”

Lionel vừa mới uống vào miệng rượu nhưng chưa kịp nuốt xuống thì nghe thấy câu này, suýt nữa thì bị nghẹn chết vì cười.

Anh ta dựa vào ghế sofa và ho liên hồi: “Thưa ông Heine, tôi phải nói rằng, việc ông trở thành một nhà thơ là có lý do cả. Chỉ cần một câu nói, một từ ngữ thôi cũng có thể tạo ra sức mạnh mà người bình thường không thể tưởng tượng được. Với tài năng như vậy, ông cần phải hết sức cẩn thận khi sử dụng nó!”

Ngay sau khi anh ta nói xong, tiếng gõ cửa vang lên bên ngoài phòng riêng. Một nhân viên phục vụ ăn mặc chỉn chu vội vàng bước vào và nói nhỏ bên tai Lionel: “Thưa ngài, vị khách quý nhất của toàn nước Anh đã rời khỏi Cung điện St. James. Ngài nghĩ sao, chúng ta nên xuống dưới để chuẩn bị và đón tiếp một cách long trọng bên ngoài rạp chiếu phim không?”

Nghe vậy, Lionel vội vàng hỏi: “Vua có mang theo ai đồng hành không?”

Nhân viên phục vụ trả lời: “Theo tin mới nhận được, Ngài chỉ mang theo vài người hầu thân thiết, chủ yếu là các quan lại trong Văn phòng Hoàng gia.”

Lionel nói: “Vậy thì không cần phải tổ chức quá lớn lao, chỉ cần đón tiếp một cách đơn giản là được. Mọi người đều biết rằng Vua không thích những sự kiện lòe loẹt; niềm thích duy nhất của Ngài là sau khi say rượu trong bữa tiệc, Ngài thường phát biểu những bài diễn văn dài dòng trước mặt mọi người. Xét theo số lượng người hầu đi theo, có lẽ lần này Ngài đến xem cuộc đấu thương này chỉ là vì muốn giải trí một chút mà thôi, chứ không phải vì mục đích chính trị nào cả. Có lẽ Ngài chỉ cảm thấy buổi dạ hội triều đình tối nay quá nhàm chán mà thôi… Ngài thực sự không thích những sự kiện mang tính ngoại giao như vậy.”

Nghe vậy, nhân viên phục vụ gật đầu và bổ sung: “Thưa ch

“Anh em nhà Angelo ư?”

Nghe thấy điều này, Lionel không khỏi nhíu mày: “Điều này… thật sự hơi khó xử rồi.”

Thấy Lionel gặp khó khăn, Arthur liền theo anh ra ngoài và hỏi: “Có vấn đề gì à?”

Lionel ngập ngừng trả lời: “Arthur, có lẽ hôm nay cậu và Bertrand phải thể hiện thực sự khả năng của mình mới được. Sự xuất hiện của Hoàng đế đã mang lại một số biến số bất ngờ; có vẻ như Ngài đã mang theo hai chuyên gia hàng đầu. Cậu hẳn đã nghe nói về anh em nhà Angelo, phải không?”

“Henry Angelo ư?” Arthur suy nghĩ một chút rồi nói: “Tôi biết có một trường dạy kiếm tên là Trường Dạy Kiếm Angello trên phố Bond, họ có liên quan đến việc này sao?”

Lionel gật đầu: “Đúng vậy, trường đó do cha họ thành lập. Kể từ khi ông Angelo qua đời, trường đó giờ đã được giao cho hai anh em họ quản lý. Nếu không phải họ đã đi Balkan nghiên cứu về kiếm Hungaria vào thời gian trước, thì chắc chắn họ sẽ không để Bertrand tự do hoành hành ở London đâu.”

Arthur hỏi: “Nói như vậy, hai anh em họ rất giỏi phải không?”

Lionel hít một hơi thật sâu: “Tôi không biết họ giỏi đến mức nào. Nhưng trong số hai anh em, kiếm thuật Scotland Highland của Anh Em Lớn Angelo đã được Trung đoàn Bộ binh Scotland Highland số 42, còn gọi là ‘Black Guards’, chọn làm kỹ năng kiếm cơ bản trong huấn luyện của toàn đơn vị. Còn Anh Em Nhỏ Angelo thì còn xuất sắc hơn nữa; phương pháp đánh đấu cận chiến mà anh ta thiết kế riêng cho các thủy thủ của con tàu Excellence, bây giờ đã được coi là môn học tiêu chuẩn trong huấn luyện của Hải quân Hoàng gia.

Cuốn sách về võ thuật của anh ta, “Bài Tập Kiếm Cho Bộ binh”, cũng đã được sử dụng làm tài liệu hướng dẫn huấn luyện kiếm cho bộ binh và kỵ binh Anh. Cậu cũng biết đấy, Hoàng đế đã phục vụ trong Hải quân Hoàng gia hơn mười năm, vì vậy Ngài rất tôn trọng anh em nhà Angelo – những người đã đặt ra các tiêu chuẩn kiếm thuật cho quân đội. Gần đây, tôi còn nghe nói rằng Hoàng đế có ý định bổ nhiệm họ lần lượt làm người phụ trách kiếm thuật cho Quân đội Lục quân và Hải quân Hoàng gia.”

Nghe vậy, Arthur cũng không khỏi thầm nghĩ: “Trở thành huấn luyện viên chính của 800.000 lính canh London ư? Thật là thú vị…”

Nhìn thấy vẻ bình tĩnh của Arthur, Lionel thở dài và nói: “Arthur, có lẽ chúng ta có thể lừa được những người ngoại đạo, nhưng đối mặt với những chuyên gia như anh em nhà Angelo… Hơn nữa, họ còn đứng về phía Hoàng đế nữa. Nếu chuyện này bị lan truyền ra ngoài, danh tiếng của chúng ta sẽ không tốt đâu. Ngay cả khi không lan truyền, chúng ta cũng sẽ gặp rất nhiều rắc rối với Hoàng đế…”

Sau một lúc suy nghĩ, Arthur bỗng n