Trong cơn mưa phùn của cuối thu, Arthur đội chiếc mũ rộng vành, cầm hai chiếc máy hát đứng trước biệt thự đơn lẻ ở khu Kensington.

Mái nhà với các góc cạnh sắc nét, những bức tường màu trắng ngà được trang trí tinh xảo, cầu thang đá cẩm thạch gồm năm tầng trước cửa, cùng với hiên nhà rộng lớn với những cột hình kim tự tháp, và cánh cửa gỗ thông được chạm khắc công phu với những hoa văn phức tạp.

Ngôi nhà xa hoa này, nếu đặt ở bất kỳ khu vực nào khác của London, chắc chắn sẽ nổi bật giữa đám đông, nhưng khi đặt ở khu Kensington – nơi có Cung điện Kensington, Cầu Knightbridge và những con đường sầm uất dành cho giới chính trị và doanh nhân – thì nó chỉ là một ngôi nhà bình thường mà thôi.

Và người phụ nữ sống trong ngôi nhà này chính là đối tượng mà Arthur muốn ghé thăm lần này: Bà Amili Cooper, người thế hệ thứ năm của gia đình Cooper.

Theo những thông tin mà Arthur nhận được từ Eld, cùng với những gì anh đã quan sát được về bà Cooper tại buổi tiệc lần trước, người phụ nữ đứng đầu giới thượng lưu London này hoàn toàn trái ngược với người chồng của mình – Bá tước Cooper thế hệ thứ năm, người ít nói và kiêng kín.

Là một người phụ nữ có vai trò quan trọng trong phe Whig, tính cách hiền lành và thân thiện của bà tự nhiên đã mang lại cho bà rất nhiều người ủng hộ. Thậm chí, vì xuất thân từ Anh Quốc, bà gần như là người được yêu mến nhất tại câu lạc bộ Ormak. Sự nổi tiếng của bà vượt trội hơn cả Bà Castleley và Bà Sefton, những người giàu kinh nghiệm, cũng như Bà Livingstone – người giỏi khiêu vũ nhưng lại bị ảnh hưởng bởi quốc tịch Nga.

Trong cuộc cạnh tranh với những người phụ nữ cùng tuổi như Bà Jersey và Bà Drummond-Burrel, bà Cooper gần như luôn chiến thắng. Theo thông tin từ Eld, Bà Jersey quá năng động đến mức thường xuyên tỏ ra thô lỗ và thiếu văn hóa, trong khi Bà Drummond-Burrel lại quá coi trọng nghi thức và hình thức. Chỉ có bà Cooper mới biết cách cân bằng giữa hai điều đó, giúp mọi người gần gũi với nhau mà không gây ra sự xúc phạm.

Nói cách khác, câu nói nổi tiếng của Shakespeare “Phụ nữ ơi, cái tên của em là sự yếu đuối” dường như không áp dụng được đối với bà Cooper. Rõ ràng, trước mặt bà, Arthur mới thực sự là người yếu đuối hơn.

Arthur cầm hai chiếc máy hát, không thể dùng tay để gõ chuông, nên anh chỉ có thể nghiêng đầu và dùng vành mũ của mình để gõ vào chuông treo trước cửa. Tiếng chuông reo vang, cánh cửa gỗ mun được mở ra, và người xuất hiện sau cánh cửa là Lão quản gia, người đeo găng trắng, mặc bộ đồ tuxedo đen và áo sơ mi trắng.

Lão quản gia nhìn kỹ người thanh niên đang đứng đó, nước mưa rơi dài trên chiếc mũ của anh ta, và hỏi: “Xin hỏi ông là ai?”

Chưa kịp cho Arthur trả lời, phía sau lão quản gia đã vang lên giọng nữ nhẹ nhàng: “Cox, đó là ông Hastings từ Scotland Yard, mau dẫn anh ấy vào đi. Hôm nay mưa lớn quá, nếu anh ấy bị cảm lạnh vì ướt, chắc chắn Scotland Yard sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Người dân London không thể chịu đựng được thiệt hại lớn như vậy đâu.”

Ánh mắt Arthur nhìn qua lão quản gia, đập vào bóng dáng người phụ nữ đang đứng trên cầu thang, hai tay đặt trên bụng.

Có lẽ vì hôm nay mưa lớn, và bà Cooper cũng không có ý định ra ngoài, nên trang phục của bà hôm nay rất đơn giản. Chiếc váy xanh nhạt mà bà mặc dường như không rộng lớn như ngày tiệc, nhưng dù vậy, chiếc váy này, làm từ lụa thật và len, theo phong cách Lolita, chắc chắn không hề rẻ chút nào.

Không cần nói nhiều, số tiền đó chắc chắn đủ để trả vài tuần lương của Arthur.

Nghĩ đến đây, Arthur lại bắt đầu suy nghĩ về việc xin Mạc Tiết Lai tổ chức một buổi hòa nhạc.

Mặc dù hiện tại anh đã trở thành một sĩ quan cảnh sát tại Scotland Yard và thu nhập cũng tăng lên theo đó, nhưng với tư cách là một quý ông sống gần Hyde Park, khoản thu nhập này vẫn chưa đủ để đáp ứng các nhu cầu sinh hoạt của anh.

Tuy nhiên, mặc dù trên danh nghĩa thu nhập của anh chỉ là 150 bảng mỗi năm, nhưng nếu ai thực sự nghĩ rằng một sĩ quan Scotland Yard chỉ đáng giá có bao nhiêu tiền như vậy, thì họ đang đánh giá thấp quyền lực của Các Cơ Quan Chính Phủ.

Bởi vì ngoài thu nhập chính thức, anh còn được hưởng nhiều loại trợ cấp và lợi ích ẩn danh khác nữa.

Ví dụ: được hưởng dịch vụ gửi thư miễn phí do Bộ Bưu chính Anh cung cấp,

Vào các ngày lễ lớn, nhận quà tặng và tiền thưởng từ Bộ Nội vụ,

Được nhận miễn phí các tờ báo lớn như “London Gazette”, “The Times”, “Manchester Guardian” với giá trị khoảng 25 bảng,

Nhận quà tặng thường xuyên từ các hiệp hội và công ty trong khu vực quản lý. Mặc dù Arthur chưa nhận được những quà này, nhưng theo lời các sĩ quan già, giá trị tổng cộng của những quà tặng này có thể dao động trong khoảng 10 đến 50 bảng, tùy thuộc vào loại hình kinh doanh, số lượng và quy mô của các công ty trong khu vực đó.

Tất nhiên, theo thông lệ, vì Scotland Yard là một cơ quan thuộc Bộ Nội vụ, các sĩ quan ở đây cũng được ưu tiên sử dụng các căn hộ công cộng do Ủy ban Xây dựng Thành phố thuộc Bộ Nội vụ quy hoạch.

Nhưng có lẽ vì bản chất công việc và mức thu nhập trung bình thấp của cả bộ phận, Scotland Yard từ khi được thành lập đã không nhận được sự ưa chuộng từ đồng nghiệp trong Bộ Nội vụ.

Đối với hầu hết các sĩ quan Scotland Yard, họ chỉ được coi là những nhân viên thuê của chính phủ, chứ không phải là các quan chức chính thức. Nếu dùng khái niệm Đông Phương để giải thích, các sĩ quan cấp cao tại Scotland Yard cũng chỉ được xem là những người có “vị trí chính thức”, trong khi những cảnh sát viên làm việc vất vả ở tuyến đầu thậm chí còn không được xếp vào nhóm này; họ chỉ là những nhân viên được thuê, có thể bị sa thải bất kỳ lúc nào.

Còn những quan chức làm việc trong văn phòng của Bộ Nội vụ mới thực sự là những công chức chính thức. So với họ, Arthur thậm chí còn không thuộc cùng một tầng lớp xã hội.

Một bộ phận cấp hai như Scotland Yard, nơi tập trung đầy những người không có địa vị xã hội, lại muốn được hưởng những căn hộ công cộng của Bộ Nội vụ ư? Không đời nào được!

Còn đối với những sĩ quan như Arthur, người có mức thu nhập cao hơn cả những quan chức thông thường của Bộ Nội vụ, thì họ càng trở thành đối tượng gây ghen tị. Dù sao thì với mức lương hàng năm 150 bảng Anh, thu nhập của anh ta đã vượt qua mức lương tối thiểu của các công chức Bộ Nội vụ rồi; tại sao anh ta lại không biết ơn chứ?

Trong lúc suy nghĩ về vấn đề thu nhập, Arthur cùng với Lão quản gia đi đến bên ghế sofa gần lò sưởi để hâm nóng cơ thể. Ngồi trên ghế, anh nhìn xuống tấm thảm màu nâu đỏ theo phong cách Ba Tư dưới chân mình, rồi cầm ly cà phê uống một ngụm thật sâu.

Bà Cooper ngồi đối diện anh, ánh mắt đầy nụ cười: “Thật là cảm ơn ông, ông Hastings. Khi tôi liều lĩnh sai người đến yêu cầu ông đặt mua những chiếc máy hát này, tôi cũng chưa dám hy vọng nhiều lắm. Dù sao bây giờ có quá nhiều người muốn đặt mua máy hát rồi; việc ông có thể hoàn thành việc đặt hàng cho tôi ngay lập tức như vậy, chắc chắn phải mất không ít công sức phải không?”

Arthur vẫy tay: “Thưa bà, đó không phải là công lao của tôi đâu. Chỉ là may mắn thôi; ông Huệ Thông tình cờ có hai chiếc máy hát vừa mới hoàn thành, ban đầu ông ấy không muốn giao chúng cho tôi ngay, vì nơi khác đưa ra mức giá cao hơn. Nhưng khi tôi nói với ông ấy rằng đây là đơn đặt hàng của bà, ông ấy lập tức quyết định ưu tiên xử lý đơn hàng của bà trước. Cuối cùng, tất cả đều là vì ông Huệ Thông ngưỡng mộ danh tiếng của bà; tôi chỉ đơn giản là truyền đạt lời nhờ của bà mà thôi.”

Nghe vậy, bà Cooper cười đến nỗi đôi mắt cũng nhắm lại: “Vậy à? Tô

Chúng tôi, những người nghiên cứu triết học tự nhiên, đều đã từng nghe về câu chuyện ông tài trợ cho các nghiên cứu khoa học, vì vậy mọi người đều rất kính trọng ông. Nói thật với ông, thưa ông Faraday cũng đã từng nhắc đến ông với tôi.”

“Thưa ông Faraday đã nhắc đến tôi ư?” Bà Cooper vô cùng ngạc nhiên, đặt hai tay lên ngực: “Ôi trời ơi! Tôi chưa bao giờ nghe nói điều gì như vậy cả.”

Nghe vậy, Hồng Quỷ Ma cũng bắt chước giọng điệu của bà Cooper, hét lên: “Ôi Arthur ơi! Tôi cũng chưa bao giờ nghe nói điều gì như vậy cả! Và tôi dám cá là ông Faraday cũng chắc chắn không hề biết!”

Arthur liếc nhìn Hồng Quỷ Ma trong lúc uống cà phê, ánh mắt anh ta như muốn cảnh báo anh ta đừng làm gì lung tung, nhưng sau đó anh ta lại đặt chiếc cà phê xuống và mỉm cười: “Thưa bà, ông Faraday là một người rất nhút nhát. Nếu bà hỏi trực tiếp ông ấy, chắc chắn ông ấy sẽ không dám nói ra đâu. Thưa ông Huệ Thông cũng vậy; hầu hết chúng tôi, những người nghiên cứu triết học, đều có tính cách như vậy, và tôi cũng vậy.”

Bà Cooper nháy mắt đen long lanh, cười nói: “Được rồi, thưa ông Hastings, chắc chắn ông chỉ đang đùa vui với tôi thôi. Mọi người đều biết rằng ông Faraday sẽ không bao giờ tự nguyện khen ngợi phụ nữ khác; tất cả những lời ngọt ngào của ông ấy đều dành cho vợ mình.”

Còn việc ông nhút nhát ư? Tôi không tin đâu. Làm sao một sĩ quan của Sở Cảnh sát Scotland lại có thể nhút nhát được chứ? Nếu ông là một người nhút nhát, làm sao ông có thể đối mặt với tội phạm và giải quyết được những vụ án lớn như vậy? Tôi đã nghe Đại tá Fitzroy nói rằng ông đã một mình tiêu diệt mười bảy tên cướp biển trên biển cả.”

Arthur nói một cách nghiêm túc: “Thưa bà, ông có biết không, chính vì tôi nhút nhát mà tôi mới có thể tiêu diệt được mười bảy tên cướp biển đó.”

Bà Cooper đặt tay lên môi, ngạc nhiên: “Làm sao lại như vậy được?”

Arthur ngồi thẳng lưng, nói một cách nghiêm túc: “Bởi vì nếu để họ sống sót trở về, chắc chắn họ sẽ kể ra rằng tôi là người nhút nhát.”

Nghe xong, bà Cooper lại bật cười, nước mắt tuôn trào.

Cô ấy vừa lấy khăn lau những giọt nước mắt cười ở khóe mắt, vừa nói: “Thưa ông Hastings, xin lỗi vì đã làm ông bối rối. Nhưng nói thật ra, phán đoán của bà Levering về ông quả thực không hề sai; ông thực sự là một chàng trai rất đặc biệt. Người đàn ông như ông, dù ở Scotland Yard, trên chiến trường Waterloo, hay ngay cả trong tình yêu, cuối cùng cũng sẽ thành công mà thôi. Nếu anh trai tôi kém thông minh một chút và biết nói chuyện như ông, thì ông Byron cũng không thể can thiệp vào chuyện hôn nhân của anh ấy đâu. Chị dâu tôi – người đã qua đời – chính là người thích kiểu người như ông.”

“Ông Byron ạ?” Arthur, người hiểu rõ câu chuyện giữa ông Byron và bà Baroness Ponsonby, chỉ giả vờ không biết gì và khiêm tốn đáp: “Thưa bà, bà quá khen ngợi tôi rồi; làm sao tôi dám so sánh mình với ngôi sao văn học sáng chói nhất nước Anh thế kỷ 19 được? Nhưng liệu chị dâu bà có điều gì liên quan đến ông Byron không ạ?”

Nghe vậy, bà Cooper mở miệng muốn nói điều gì đó, nhưng lại thôi lại: “Thôi đi, đó đều là chuyện đã qua rồi; ông không biết cũng đúng thôi. Dù sao lúc đó ông còn rất trẻ… Nếu tôi nhớ không nhầm, năm nay ông mới khoảng 20 tuổi phải không?”

Arthur gật đầu: “Đến ngày 15 tháng 1 năm sau, tôi sẽ 21 tuổi.”

Nghe vậy, bà Cooper lại không nhịn được cười: “Những người trẻ tuổi như các bạn luôn mong muốn mình lớn hơn… Còn những người phụ nữ già như tôi thì lại luôn ước gì mình trẻ hơn.”

“Tuy nhiên, ở độ tuổi này, ông cũng có thể bắt đầu suy nghĩ về chuyện hôn nhân rồi đấy. Với một công việc ổn định, thu nhập khá tốt, lại biết nói chuyện linh hoạt và có thể chất khỏe mạnh, chắc chắn sẽ rất dễ để tìm được một cô gái phù hợp.”

“Ông đã từng nghĩ đến chuyện này chưa? Có lẽ tôi nói như vậy hơi phiền phức, nhưng ông đừng để tâm nhé… Bởi vì con trai lớn của tôi cũng sắp đến tuổi phải nghĩ đến chuyện hôn nhân rồi, nên tôi cũng thường xuyên nghĩ đến những chuyện này.”

Nghe vậy, Arthur lập tức cảm thấy có hy vọng có thể nhận được “vé vào cửa” của câu lạc bộ Ormak…

Arthur suy nghĩ về những nhu cầu của mình, đồng thời cũng nghĩ đến khả năng Đảng Whig có thể lên nắm quyền lực…

Vì vậy, anh ta tận dụng cơ hội này để than phiền: “Thưa bà, chắc bà cũng biết rằng tôi là một sĩ quan của Scotland Yard. Công việc ở đó rất bận rộn, thời gian nghỉ ngơi cũng không nhiều, nên tôi hầu như không có cơ hội tham gia các hoạt động xã hội.”

Các sĩ quan tuần tra tại Scotland Yard thực sự phải làm việc rất vất vả; điều này tôi biết rõ. Nhưng bây giờ ông đã là một đội trưởng cảnh sát tại Scotland Yard rồi mà, tại sao vẫn phải sống trong hoàn cảnh như vậy? Tôi nghĩ các quan chức cấp cao như ông lẽ ra phải rất thoải mái mới đúng chứ!

Nghe những lời này, Arthur không hiểu sao lại bỗng nhiên nhớ đến những người ở Bộ Nội vụ… Trong lòng anh ta lại dấy lên những suy nghĩ tiêu cực: “Thưa bà, bà nói cũng không sai đâu. Thật sự có một số bộ phận trong chính phủ làm việc khá nhàn rỗi, nhưng không phải tất cả các bộ phận đều vậy.”

Một số bộ phận, chẳng hạn như Văn phòng Kiểm toán thuộc Bộ Tài chính hay Ủy ban Giám sát Cảnh sát thuộc Bộ Nội vụ, họ hoàn toàn có thể làm việc từ sáng đến chiều, chỉ cần làm 5–6 giờ mỗi ngày, và còn được nghỉ hai ngày cuối tuần cùng các ngày lễ nữa. Nhưng có những bộ phận khác, như Scotland Yard chẳng hạn, mọi người phải làm việc hơn 10 giờ mỗi ngày, luôn trong tình trạng căng thẳng và làm việc quá sức.

Tuy nhiên, công việc áp lực như vậy ở Scotland Yard vẫn còn được coi là may mắn, bởi ít ra chúng tôi thực sự đang làm những việc có ý nghĩa. Nhưng cũng có những bộ phận khác, mọi người làm việc cực kỳ vất vả, nhưng công việc của họ chỉ là lập danh sách, làm những việc hình thức, đối phó qua loa với cấp trên và gây rối cho cấp dưới… Thực ra, dù có những bộ phận đó hay không, hoạt động của chính phủ Anh cũng vẫn không thay đổi gì cả.

Chương tiếp theo có lẽ sẽ được đăng muộn hơn một chút.