Không khí trong căn phòng trở nên nặng nề và ngột thở; Vua William IV từ từ thở ra một hơi dài: “De Lina… cô ấy… có ổn không?”

Arthur cúi đầu đáp: “Vâng, Thánh thượng. Tình trạng sức khỏe của Công chúa tốt hơn nhiều so với những gì người ta đồn đại bên ngoài; ít nhất là trong hai ngày gần đây. Mặc dù công chúa vẫn còn rất yếu và gầy đi nhiều, nhưng khi tôi rời Ramsgate, cô ấy đã có thể xuống giường đi lại được; tất nhiên, lúc đó cô ấy vẫn đi không xa và bước đi cũng chưa vững vàng.”

Vua William IV lắng nghe một cách im lặng.

Thấy vua quan tâm đến chủ đề này, Arthur tiếp tục kể thêm chi tiết: “Tôi được Bà Leisen nói rằng, hôm qua sau khi thức dậy, Công chúa đã ngồi trên ghế sofa cùng Công tước phu nhân Kent chơi đàn piano cho đến 12 giờ đêm; bữa trưa cô ấy ăn súp khoai tây và kẹo cam; buổi chiều, Bà Leisen đã đọc cho cô ấy nghe cuốn ‘Cô Dâu của Lammermoor’ của Sir Walter Scott.”

Nói đến đây, Arthur lấy ra một tờ giấy từ trong túi: “Lần này trở về London, Công tước phu nhân Kent và Bà Leisen cũng nhờ tôi mang theo một số món quà mà Công chúa đã mong muốn từ lâu – như những bức tượng sứ từ Dresden, những chiếc bình hoa, những con búp bê, cùng vài cuốn tiểu thuyết mà cô ấy luôn muốn đọc.”

Ban đầu, Vua William IV đã thở phào nhẹ nhõm khi biết Victoria đã có thể đi lại được, nhưng khi Arthur nhắc đến “những bức tượng sứ, kẹo cam và búp bê”, khuôn mặt ông bỗng nhiên trở nên u ám, và ngọn lửa giận dữ bùng cháy trong mắt ông.

Đôi tay gầy guộc của vua vung mạnh vào tay vịn, tạo ra một tiếng vang đục ngấm.

“Thật là vô lý!” Giọng nói khàn khàn của Vua William IV bỗng nhiên nâng cao, đầy giận dữ không thể kiểm soát được: “De Lina bị bệnh nặng như vậy, mà họ lại để cô ấy rơi vào tình trạng đó, khiến cô ấy suýt chết trong tay lũ ngu ngốc này! Họ suýt nữa giết chết cô ấy, nhưng bây giờ, họ lại cố tình giả vờ làm những người mẹ, những người trung thành! Có thể De Lina là một đứa trẻ có thể bị mua chuộc bằng những ân huệ nhỏ bé, nhưng ta thì không!”

Arthur cúi đầu nhẹ: “Thánh thượng nói đúng lắm. Lần này Công chúa bị bệnh thực sự khiến mọi người lo lắng. Nếu không có sự che chở của Thượng đế, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi.”

Ông cố ý dừng lại một chút, như thể đang cẩn thận chọn lựa từ ngữ: “Có lẽ Thánh thượng không biết, khi tôi ở Scotland Yard, tôi có một trợ lý cảnh sát bên cạnh mình…”

Vua William IV ho khan liên hồi: “Đứa nhỏ nhà Bonaparte à?”

“Cháu trai của Napoleon ư?”

Arthur ngạc nhiên hỏi: “Ngài quen biết anh ta ấy ư?”

Vua William IV tỏ vẻ không hài lòng: “Tất nhiên là quen rồi! Đầu năm nay, tại một buổi khiêu vũ trong cung điện, tôi còn gặp anh ta nữa đấy! Lúc đó, anh ta đã nói rất nhiều lời khen ngợi về bạn đấy.”

Arthur cười ngượng ngùng và nói: “Nếu vậy thì chắc chắn ngài hiểu rõ hơn tôi rằng, một khi tên của Bonaparte lại xuất hiện trên chính trường châu Âu, chắc chắn sẽ có vô số người tìm đến để theo đuổi ông ta. Trong số những người này, dù có những người trung thành, nhưng phần lớn đều là những kẻ chỉ biết tìm kiếm cơ hội. Họ tự cho mình thông minh, nhưng không hề biết rằng nguy hiểm nhất thường không phải là kẻ thù, mà chính là những người dưới danh nghĩa trung thành, nhưng lại đẩy họ vào tình thế nguy nan vào những lúc khủng hoảng. Nếu không có những sự ủng hộ giả tạo đó, có lẽ ông ta đã không gặp phải những sai lầm như cuộc nổi dậy ở Strasbourg.”

William IV nhướng mày lên: “Cậu đang bênh vực người phụ nữ Đức kia à?”

Arthur ngập ngừng một chút rồi nói: “Không thể nói là bênh vực, nhưng tôi thực sự đã chứng kiến những tình huống tương tự ở Ramsgate. Bà Công tước xứ Kent… bà ấy quá mệt mỏi vì con gái mình đang ốm nặng, nhưng tiếc thay, xung quanh bà ấy không phải tất cả đều là những người chân thành. Có những kẻ tự coi mình là những nhà chiến lược, đặt những toan tính của mình lên trên sự an toàn của công chúa. Công chúa còn quá trẻ, rất dễ bị ảnh hưởng; còn bà Công tước thì tinh thần không vững vàng, cũng rất dễ bị người khác lợi dụng…”

“Hừ…” Vua William IV cau mày nói: “Những kẻ này, cuối cùng cũng chỉ là một loại người mà thôi. Chúng dựa vào tương lai của một đứa trẻ để nghĩ rằng mình có thể làm bất cứ điều gì mình muốn. Ha! Nói là hỗ trợ, nhưng thực chất chỉ là chiếm đoạt quyền lực mà thôi. Nếu việc hủy bỏ ‘Đạo luật Quản lý’ không quá phiền phức, dù phải qua các thủ tục từ bây giờ cho đến khi quốc hội mở phiên vào năm sau mới có thể công bố quyết định cuối cùng, thì tôi đã lập tức thu hồi quyền quản lý của bà ấy từ lâu rồi! Arthur, cậu nhớ nhé, tôi không phải là một ông già ngu ngốc đâu! Nếu chúng dám mơ tưởng điều khiển Delina, dám cố gắng chiếm đoạt quyền lực ngay trước mắt tôi, thì tôi sẽ tự tay lật đổ chúng!”

Câu trả lời của Vua William IV không hề làm Arthur ngạc nhiên; trước khi đến Lâu đài Windsor, anh đã biết rằng khả năng hủy bỏ ‘Đạo luật Quản lý’ là rất thấp.

Như nhà vua đã nói

Như vậy, không chỉ phải trải qua các thủ tục của hai viện, mà còn phải đối mặt với những cuộc tranh luận và bất đồng kéo dài.

Khi “Đạo luật Nhiếp chính” bị bãi bỏ, có lẽ Victoria đã trưởng thành rồi, vì vậy thực sự không cần thiết phải làm những việc vô ích nữa.

Đối với William IV, chỉ cần ông sống đến sinh nhật lần thứ 18 của Victoria, thì ông đã hoàn toàn chiến thắng.

Còn đối với Arthur, thực ra ông cũng không quá quan tâm đến “Đạo luật Nhiếp chính”; điều ông cần chỉ là để Khánh Luân rời khỏi vị trí hiện tại.

Mặc dù Khánh Luân đã làm việc chăm chỉ tại Cung điện Kensington gần 20 năm, nhưng trong suốt thời gian đó, ông cũng đã thu được đủ lợi ích từ Nữ công tước xứ Kent và Công chúa Sophia.

Ngay cả từ góc độ thay đổi cách phân phối tài sản, Khánh Luân cũng nên rút lui và nhường chỗ cho người khác; hoặc ít nhất là phải xác định rõ thời hạn nghỉ hưu của mình.

Hiện nay, việc ông và Nữ công tước xứ Kent ép buộc Victoria ký kết thỏa thuận nhiếp chính đã lan truyền khắp giới thượng lưu, và Bà Leisen cũng sẵn lòng ra làm chứng về việc này. Nếu không phải lo ngại rằng điều này có thể khiến Nữ công tước xứ Kent tức giận với Thịnh Đức gia tộc, thì Cô Flora Hà Thịnh Đức cũng sẽ xem xét ủng hộ Bà Leisen trong vấn đề này.

Số phận của Khánh Luân đã được định đoạt; việc Arthur chậm trễ trong việc đưa ra quyết định sau khi các tướng lĩnh đã sẵn sàng, chỉ là để giữ lại một chút danh dự cho ông ta mà thôi.

Hơn nữa, có rất nhiều người sẵn lòng bỏ tiền ra để thực hiện bước cuối cùng cho ông ta; vì vậy, Arthur cũng rất muốn bán “bước cờ” cuối cùng này với một mức giá cao.

Arthur đứng yên bên cạnh William IV, lắng nghe người vua này trình bày toàn bộ những gì ông đã học được trong suốt thời gian phục vụ Hải quân Hoàng gia.

Khi William IV đã giải tỏa hết cơn giận dữ của mình, Arthur mới khéo léo góp ý: “Thưa Ngài, nếu những lời này lan ra ngoài, chắc chắn sẽ khiến mọi người bất ngờ. Tuy nhiên, tôi lo rằng sau khi đó, các phóng viên ở Fleet Street có thể sẽ nghi ngờ liệu Hải quân Hoàng gia có xây dựng thêm một chiến hạm mới ở Ôn Sa hay không… Bởi vì sức mạnh của những khẩu pháo mà Ngài sử dụng thật sự rất lớn.”

William IV ban đầu ngạc nhiên, sau đó liếc nhìn Arthur và gõ nhẹ ngón tay vào tay vịn ghế: “Đồ nhỏ nhen ngang ngược!”

Dù vậy, khóe miệng ông vẫn không khỏi rung động, và cơn giận dữ của ông cũng giảm bớt đi phần nào.

Ông nhìn Arthur và thở dài từ từ: “Nhưng nói cho cùng, công việc mà con đã thực hiện ở Ramsgate, cha đã chứng kiến hết rồi. Mạng sống của Delina không phụ thuộc vào nh

“”

  Arthur cười nói: “Bệ hạ quá khen ngợi rồi.”

    “Không cần phải khiêm tốn đâu.” Vua William IV gọi một người hầu ở cửa, bảo anh ta rót cho Arthur một ly rượu: “Mạc Bẫn và những người khác có đề cập đến chuyện sửa đổi ‘Đạo luật Cảnh sát’ với anh không?”

  Arthur giả vờ không hiểu: “Hôm nay khi tôi đến Ôn Sa, tôi thực sự đã nghe được một số tin đồn. Nhưng có một điều tôi không hiểu lắm.”

  “Cứ nói thẳng ra là được.” Vua William IV nói: “Anh không muốn tham gia sao?”

  “Vấn đề không phải là tôi có muốn hay không, mà là việc này không tuân theo các thủ tục pháp lý.” Arthur trả lời: “Dù tôi không biết chi tiết các thủ tục được thực hiện như thế nào, nhưng nếu là việc sửa đổi ‘Đạo luật Cảnh sát’, thì lẽ ra phải giao cho Ủy ban Cảnh sát của Hạ viện tiến hành điều tra và lấy ý kiến từ các bên liên quan trước khi đưa ra báo cáo đề xuất cải cách. Nhưng mọi người đều biết rằng Ủy ban Cảnh sát của Hạ viện chỉ là một cơ quan tạm thời, và các thành viên trong ủy ban đều phải là nghị sĩ Hạ viện; còn tôi thì không đáp ứng tiêu chuẩn đó, vì vậy… Bệ hạ cũng hiểu đấy, tôi tự nhiên là có những nghi vấn về điểm này.”

  Vua William IV nâng ly rượu, uống một ngụm để làm dịu cổ họng: “Những thủ tục mà anh nói đến, bệ hạ hoàn toàn hiểu. Nhưng anh nghĩ rằng Mạc Bẫn và những người khác chỉ muốn qua mặt ở Hạ viện sao? Không, kế hoạch của họ lớn hơn nhiều so với những gì anh tưởng tượng. Anh không cần phải tham gia vào Ủy ban Cảnh sát tạm thời của Hạ viện đâu. Đảng Whig đang suy nghĩ đến việc thành lập một ủy ban cảnh sát, về mặt danh nghĩa thì thuộc về Bộ Nội vụ, nhưng thực tế thì ủy ban này sẽ hoạt động độc lập, chuyên trách giám sát hoạt động thực thi pháp luật của cảnh sát trên toàn quốc, và định kỳ cung cấp cho chính phủ những ý kiến và đề xuất về cải cách cảnh sát.”

  Ban đầu, Arthur cứ nghĩ rằng Đảng Whig chỉ muốn anh giữ vai trò cố vấn dân sự trong Ủy ban Cảnh sát của Hạ viện thôi, nhưng những lời nói của Vua William IV đã hoàn toàn vượt ra ngoài dự đoán của anh.

  Như Arthur đã nói trước đó, trong các ủy ban tạm thời của Hạ viện, người nắm quyền đều là các nghị sĩ; ngay cả những người dân sự như anh, nếu tham gia, cũng chỉ có thể đóng vai trò cố vấn và đưa ra ý kiến.

  Nhưng ủy ban cảnh sát độc lập và thường trực do chính phủ thành lập, như Vua William IV đã nói, thì lại là chuyện hoàn toàn khác.

  Mặc dù Arthur vẫn chưa

Về mặt lý thuyết, ủy ban này phải chịu trách nhiệm trước Quốc hội; tuy nhiên, trên thực tế, Ủy ban Luật Phúc lợi lại hoạt động dưới sự giám sát của Bộ Nội vụ, do Bộ trưởng Nội vụ đảm nhận trách nhiệm giám sát. Nhưng trong thực tiễn, ủy ban này gần như có tính độc lập, không cần phải tuân theo mọi chỉ thị của Bộ trưởng Nội vụ một cách máy móc, mà thay vào đó, họ hoạt động trực tiếp theo quyền hạn được Quốc hội trao cho.

Nói cách khác, mặc dù Ủy ban Luật Phúc lợi không phải là một “vương quốc” độc lập hoàn toàn, nhưng nó cũng không giống những bộ phận như Bộ Hải quân hay Bộ Tài chính – những nơi được một Bộ trưởng trực tiếp điều hành.

Về mặt cấu trúc quyền lực, Ủy ban Luật Phúc lợi mới được thành lập này sở hữu quyền hành hành chính mạnh mẽ và trực tiếp; họ có thể ra lệnh cho các tổ chức phúc lợi địa phương xây dựng Nhà Tùy Thân, đồng thời quản lý thống nhất các công việc cứu trợ và kiểm tra các khoản thu chi địa phương.

Nếu nói về mức độ tập trung quyền lực, có lẽ hiện nay ở Anh, khó có thể tìm ra một cơ quan nào “độc đoán” hơn Ủy ban Luật Phúc lợi.

Thiết kế hệ thống này không chỉ giúp chính phủ tránh khỏi sự can thiệp của các ủy ban tạm thời tại Hạ viện, mà còn phá vỡ sự kiểm soát truyền thống của các quan chức an ninh địa phương và các giáo xứ đối với công việc cứu trợ.

Tuy nhiên, một cơ quan có quyền lực tuyệt đối trong lĩnh vực phúc lợi này thực tế chỉ được điều hành bởi ba ủy viên toàn thời gian, cùng với một văn phòng sekretariat và hơn mười trợ lý.

Và người giữ vai trò ủy viên kiêm sekretariat cao quý nhất trong ủy ban này, không may, lại chính là một người quen cũ của Arthur: ông Edwin Tra Đức Uy Khắc, người đã từng đảm nhận vai trò sekretariat cá nhân cho ông Jeremy Bentham và Lord Bramham, cựu Thẩm phán Tối cao.

Có lẽ vì Đảng Whig đã nhận thấy những lợi ích mà Ủy ban Luật Phúc lợi mang lại – khả năng ban hành lệnh, kiểm tra sổ sách, thúc đẩy cải cách và trừng phạt những quan chức địa phương không hợp tác – nên họ rất muốn duy trì sự tồn tại của ủy ban này.

Dù Ủy ban Luật Phúc lợi vừa hiệu quả vừa tàn nhẫn, và đã gây ra nhiều tranh cãi trong xã hội, nhưng từ góc độ hành chính, đây chính là công cụ mà mọi đảng cầm quyền đều mong muốn có được. Nó không chỉ giúp chính phủ gánh vác những công việc phiền phức, mà còn cho phép nội các tránh né trách nhiệm khi gặp phải vấn đề, và có thể lớn mặt nói rằng: “Đây là ý kiến của ủy ban, chứ không phải của nội các.”

Xét về mặt logic, c

Tất nhiên, những kết luận trên được đưa ra từ góc độ của Tử tước Mạc BẬn. Nhưng nếu xem xét vấn đề từ góc độ của Arthur, thì mọi chuyện lại hoàn toàn khác. Ông ấy hiểu rõ lắm về bản chất của những tổ chức đó. Kể từ khi “Đạo luật Cứu trợ Người nghèo mới” được ban hành vào năm 1834, ba thành viên của Ủy ban Cứu trợ Người nghèo đã trở thành những người mà tầng lớp dân nghèo Toàn quốc sợ hãi nhất. Lệnh của họ có thể áp đảo cả các công chức địa phương lẫn các linh mục giáo xứ, và thậm chí khiến cả những quý tộc cứng đầu nhất cũng phải phục tùng. Về mặt hình thức, họ chỉ là những cơ quan thuộc Bộ Nội vụ, nhưng thực chất lại là những tổ chức có quyền lực thực sự và hoạt động độc lập. Đối với Arthur, quyền lực của Ủy ban Cứu trợ Người nghèo còn lớn hơn cả của hầu hết các nghị sĩ trong cả hai viện lập pháp. Ba thành viên đó, ngoại trừ danh hiệu không phải là Thủ tướng, thì về mọi mặt đều ngang hàng với Thủ tướng – có thể nói là “không phải Thủ tướng, nhưng quyền lực không kém Thủ tướng”. Còn về ông bạn thân Edwin Tra Đức Uy Khắc của ông, vì ông này còn đảm nhiệm chức vụ Tổng thư ký nữa, nên thực tế ông ấy đang nắm giữ cả quyền lực của Thủ tướng lẫn Tổng thư ký. Nếu Đảng Bảo thủ dự định thiết lập một Ủy ban Cảnh sát theo mô hình của Ủy ban Cứu trợ Người nghèo… thì điều đó có nghĩa là… từ nay trở đi, công tác cảnh sát tại London và các hạt địa phương sẽ nằm dưới sự giám sát, kiểm tra và hướng dẫn của những thành viên chuyên trách như Arthur! Mặc dù Arthur không biết liệu Tử tước Mạc BẬn có ý định gán thêm “gánh nặng” cho mình, để ông phải đảm nhận vai trò tương tự như Tra Đức Uy Khắc hay không, nhưng nếu có ý định đó, thì Arthur chắc chắn không thể từ chối.